Trung thu sắp tới, ở vùng Siberia xa xôi, nhiệt độ đã giảm xuống dưới 10 độ, thế nhưng tại thành Nam Kinh, ban ngày vẫn nóng bức như đổ lửa.

Ông trời dường như không muốn để Tần Mục có một cái Tết Trung thu thảnh thơi. Không phải vì các tướng lĩnh đang chinh chiến bên ngoài đánh thua trận, mà là trong nước lại nảy sinh một vấn đề nan giải gần như không có lời giải.

Trong buổi chầu ngày hôm đó, Tần Mục đang định tuyên bố phát chút phúc lợi cho bá quan văn võ nhân dịp lễ tết. Đây là thông lệ từ xưa đến nay, mỗi dịp lễ tết, triều đình luôn phải có chút biểu thị, ban phát quà cáp để khích lệ lòng người.

Hộ bộ Tả thị lang Hứa Anh Kiệt lại bước ra khỏi hàng, tấu rằng: "Khởi tấu Bệ hạ, theo báo cáo từ các chi nhánh địa phương, hiện tượng "kém tệ trục lương tệ" (tiền xấu đuổi tiền tốt) tại các châu huyện đang ngày càng nghiêm trọng. Thần vô năng, dù đã vắt óc suy nghĩ cũng không tìm ra kế sách trị tận gốc, chỉ đành tâu lên triều đình, xin Bệ hạ cùng chư vị đại thần cùng bàn bạc để sớm tìm ra cách giải quyết vấn đề này."

Cái gọi là "kém tệ trục lương tệ" là một hiện tượng khó tránh khỏi trong thời đại đúc tiền này: Khi những đồng tiền đúc có trọng lượng hoặc phẩm chất thấp hơn quy định—tức "tiền xấu"—lưu thông trên thị trường, người dân sẽ có xu hướng cất giữ những đồng tiền đủ giá trị—tức "tiền tốt".

Cuối cùng, tiền tốt sẽ bị đẩy ra khỏi lưu thông, trên thị trường chỉ còn lại toàn tiền xấu. Ngoài ra, nếu có hai loại tiền kim loại cùng là tiền pháp định, ví dụ như tiền bạc và tiền đồng, triều đình quy định một đồng bạc đổi mười đồng đồng, nhưng do biến động cung cầu, tỷ giá giữa bạc và đồng trong dân gian không thể lúc nào cũng duy trì ở mức một ăn mười.

Khi một lượng lớn bạc tràn vào trong nước, xuất hiện tình trạng "bạc rẻ đồng đắt", đồng bạc tất nhiên bị xem là "tiền xấu", còn tiền đồng lại trở thành "tiền tốt". Người dân sẽ có xu hướng cất giữ tiền tốt, hoặc nấu chảy tiền tốt thành đồng để đi đổi lấy nhiều "tiền xấu" hơn.

Hiện tượng này xuất hiện qua mọi triều đại, là một căn bệnh thâm căn cố đế khó lòng giải quyết. Lời của Hứa Anh Kiệt vừa dứt, các quan lại trong triều không khỏi xôn xao.

Tần Mục chậm rãi hỏi: "Hứa khanh, ngươi hãy nói chi tiết xem, nguyên nhân chính dẫn đến hiện tượng kém tệ trục lương tệ ở triều ta hiện nay là gì?"

Hứa Anh Kiệt cầm hốt cúi người bái: "Khởi tấu Bệ hạ, hiện tượng này có nguyên nhân từ nhiều phía. Cùng với việc giao thương trên biển của Đại Tần ngày càng tăng, lượng vàng bạc nhập khẩu từ nước ngoài mỗi năm tăng nhanh, trong khi sản lượng đồng lại không cao, dẫn đến thị trường xuất hiện tình trạng bạc rẻ đồng đắt..."

Tần Mục không nhịn được ngắt lời: "Hứa khanh, tiền đồng Đại Tần phát hành không nhiều, chỉ dùng để hỗ trợ lưu thông, bạc rẻ đồng đắt chắc không đến mức gây ra vấn đề nghiêm trọng chứ?"

"Bệ hạ, đó chỉ là nguyên nhân thứ yếu. Lý do quan trọng nhất nằm ở chỗ, Long tệ bằng bạc có phẩm chất rất tốt. Sau khi lưu thông ra thị trường, kẻ gian sẽ mài một ít vụn bạc từ đồng tiền. Chỉ cần mài ít đi một chút thì khó mà phát hiện, vẫn có thể dùng như đồng bạc đủ lượng."

"Những kẻ bất lương này tích tiểu thành đại thông qua thủ đoạn đó. Chỉ cần mài một trăm đồng Long tệ là có thể thu được lượng vụn bạc tương đương một đồng. Cuối cùng người này mài, người kia mài, lâu dần, tiền lưu thông trên thị trường toàn là tiền bạc đã bị mài mòn. Bách tính từ chối nhận, ngân hàng thu hồi cũng chịu lỗ."

Tần Mục nghi hoặc nói: "Để ngăn chặn hiện tượng này, chẳng phải lúc trước đã cho dập các đường răng cưa ở rìa đồng bạc rồi sao?"

"Bệ hạ, thứ bị mài đi chính là những đường răng cưa đó. Chỉ cần mỗi lần mài một chút thì vẫn khó lòng nhận ra."

"Vậy rìa răng cưa đó có thể dùng chì thay cho bạc được không?"

"Bẩm Bệ hạ, thần đã thử qua, cách này không những làm tăng chi phí đúc tiền mà còn khó đảm bảo đồng bạc đúc ra khi thổi vẫn có tiếng ngân. Hơn nữa, hiện nay hai mặt phẳng cũng đều bị mài mòn như nhau."

Tần Mục quét mắt nhìn các quan trong điện, hỏi: "Chư vị đại thần có cao kiến gì không?"

Công bộ Thượng thư Tống Ứng Tinh nói: "Bệ hạ, thần kiến nghị nên đúc răng cưa ở rìa mỏng hơn và ngắn hơn một chút. Như vậy kẻ gian chỉ cần mài đi một ít là sẽ rất rõ ràng, khó mà tiêu thụ được. Dù vẫn có kẻ mài vụn, tổn thất của triều đình cũng có thể giảm xuống mức thấp nhất."

Hứa Anh Kiệt đáp: "Điều Thượng thư Tống đề nghị, hạ quan cũng đã nghĩ tới. Tuy có thể giảm bớt một phần tổn thất cho triều đình, nhưng đây vẫn là kế trị ngọn chứ không trị được gốc."

Nội các đại thần Lộ Chấn Phi nói: "Kém tệ trục lương tệ là căn bệnh khó dứt từ bao đời nay, có thể giảm bớt tổn thất đã là không dễ. Muốn triệt để ngăn chặn, chỉ có cách thay thế hoàn toàn Long tệ bằng bạc bằng Long tệ bằng giấy mới có khả năng."

"Nhưng việc này chỉ có thể thực hiện dần dần. Nếu mạo muội thu hồi toàn bộ tiền bạc, phát hành toàn bộ tiền giấy, e rằng sẽ gây ra khủng hoảng tín nhiệm. Thần kiến nghị trước mắt nên áp dụng kế sách của Thượng thư Tống để giảm thiểu tổn thất, đợi thời cơ chín muồi sẽ dần tăng lượng phát hành tiền giấy để thay thế tiền bạc."

Lời của Lộ Chấn Phi nhận được sự đồng tình của không ít đại thần. Tần Mục cũng gật đầu.

Trong đầu hắn lúc này đang hiện lên một cảnh tượng: vô số người sau khi nhận được tiền bạc đều lén lút mài đi một chút vụn bạc. Vô số người cùng mài, vô số đồng bạc nguyên vẹn nhanh chóng trở nên gầy gò, vô số vụn bạc rơi xuống...

Mẹ kiếp! Trẫm dè sẻn chi tiêu, các ngươi lại ngồi mát ăn bát vàng, lấy tiền trẫm tiết kiệm được cho vào túi riêng... Thật không cam tâm mà.

"Chư vị đại thần không còn cách nào tốt hơn sao?"

Không còn cách nào khác, Malichenkov chỉ đành thu gom hai ngàn binh mã, nghênh đón chặn đánh A Nhĩ Tư Lăng. Hai bên đã mở ra một trận huyết chiến kinh tâm động phách trên thảo nguyên.

Lại nói về Lý Định, sau khi nhận được báo cáo biết A Nhĩ Tư Lăng đã thành công ép chủ lực địch ra huyết chiến, cân nhắc đến việc quân thủ thành trong thành Thu Minh không còn nhiều, ông liền lập tức phái Tham tướng Trương Diệu dẫn hai ngàn quân, vòng qua chiến trường đang giao tranh ác liệt, thẳng tiến về phía thành Thu Minh.

Thành Thu Minh được xây dựng từ năm Vạn Lịch thứ tám, hiện trong thành có khoảng một vạn dân, còn quân thủ thành chỉ có bốn trăm người. Tường thành lấy đá tảng làm móng, gạch đất làm tường. Nhánh sông Obi là sông Tobol chảy qua sát cạnh thành, khi xây thành đã dẫn nước sông Tobol làm hào, rộng tới tám trượng.

Ngô Sơn Đông dẫn quân nhanh chóng áp sát ngoại thành. Lúc này tuy chưa có tuyết rơi nhưng thời tiết đã rất lạnh, nếu lội qua hào sâu e rằng sẽ khiến nhiều người nhiễm phong hàn.

Vì vậy, ông sai người chặt gỗ, dùng chiến mã kéo tới, kết thành cầu trước. Quân thủ thành vì quân số ít ỏi, không dám mạo muội xuất kích, chỉ đành trơ mắt nhìn.

"Ầm..." Cầu gỗ vừa dựng xong, Ngô Sơn Đông ra lệnh một tiếng, mười quả đạn tên lửa hung hăng oanh tạc về phía cửa nam thành Thu Minh. Trong chốc lát, lửa bốc ngút trời, tiếng nổ chấn động cả không gian.

Cửa thành bằng gỗ bị thổi bay, lầu cửa trên cổng thành bị đánh sập, đổ ập xuống, bụi mù mịt, gạch ngói tung bay. Quân thủ thành gần lầu cửa bị oanh tạc tan xác, chết không toàn thây.

Đây là một cuộc chiến không cân sức, bên thủ thành vốn nên chiếm ưu thế lại trở nên yếu ớt trước hỏa lực mạnh mẽ của quân Tần.

Sau khi lầu cửa bị oanh tạc tan tành, khói lửa chưa tan, quân Tần bên ngoài đã khiêng những cây cầu gỗ dài lao tới bờ hào, tiếng hò reo vang dội. Họ bắc cầu qua hào, ngay sau đó, ngàn quân xông tới, tiếng sát phạt vang lên như sóng trào.

Malichenkov đang giao tranh huyết chiến với A Nhĩ Tư Lăng cách đó hai mươi dặm, thấy phía thành Thu Minh bốc khói đen, trong lòng thầm kêu không ổn, vội vàng ra lệnh rút lui.

Lúc này hai bên đã đỏ mắt vì sát khí, vó ngựa trên thảo nguyên loạn xạ, rung chuyển đất trời. Tiếng hò hét, tiếng hí, tiếng đao kiếm đan xen như sóng dữ, khắp nơi là thi thể, máu chảy thành suối. Hai bên đánh nhau ngang tài ngang sức, thương vong đều vô cùng nặng nề.

Lệnh rút lui của Malichenkov vừa ban ra, kỵ binh Cossack liền muốn thoát khỏi chiến trường. A Nhĩ Tư Lăng kịp thời gầm lên: "Anh em, xung phong! Địch muốn chạy trốn rồi! Thành Thu Minh đã bị Đại tướng quân phái quân chiếm lấy! Xung phong, đánh tan chúng!"

A Nhĩ Tư Lăng tiên phong đi đầu, cắn chặt lấy địch. Người Cossack muốn rút lui không còn tâm trí chiến đấu, sĩ khí giảm mạnh, nhưng lại không thể thoát khỏi sự bám đuổi của đại quân Mông Cổ, tình thế lập tức xoay chuyển.

Hàng ngàn kỵ binh Mông Cổ lao lên như sóng dữ, càng đánh càng hăng. Những tiếng hò reo "A la!" "A la!" vang vọng tầng mây, từng đợt mưa tên xé gió, che khuất cả bầu trời.

Bộp! Chiếc chùy gai khổng lồ của A Nhĩ Tư Lăng giáng mạnh xuống, đập nát mũ giáp của một kẻ địch, đầu óc vỡ tung như quả dưa hấu. Hắn thậm chí không thèm nhìn lấy một cái, thúc ngựa lao tới kẻ địch phía trước như hổ đói vồ mồi.

Binh sĩ Mông Cổ bên cạnh hắn như bầy sói trên thảo nguyên đang đuổi theo con mồi, cắn chặt không buông. Cuộc giao tranh ác liệt khiến sĩ khí dâng cao như cầu vồng.

Malichenkov thấy không thể thoát khỏi sự truy kích của A Nhĩ Tư Lăng, mắt đỏ ngầu vì tức giận. Hắn hiểu rằng mình đã phạm một sai lầm chí mạng, lẽ ra không nên ra lệnh rút lui, không nên...

Trên đời không có thuốc hối hận. Thực ra, dù Malichenkov không ra lệnh rút lui, khi thấy khói đen bốc lên từ thành Thu Minh, sĩ khí quân hắn cũng sẽ sa sút, cuối cùng vẫn không tránh khỏi vận mệnh thất bại.

Mà thất bại nghĩa là gì? Có lẽ là bị tàn sát không còn một mống...