Để giải quyết cuộc khủng hoảng giảm phát do giá lương thực liên tục sụt giảm, Hộ bộ đề xuất trưng dụng tám trăm ngàn thanh niên trai tráng từ Giao Chỉ và Động Ngô để thực hiện việc tu sửa đường sá. Đây quả thực là một nước đi đại thủ bút mà ngay cả Tần Mục cũng chưa từng nghĩ tới.

Nếu thực sự trưng dụng tám trăm ngàn thanh niên từ Giao Chỉ và Động Ngô để làm đường, e rằng hai vùng đất này cũng chẳng còn lại bao nhiêu nam giới trẻ tuổi. Xét ở một khía cạnh khác, điều này lại có lợi rất lớn trong việc giảm bớt số lượng người bản địa tại các vùng đất đó. Hiện tại, lý do Đại Tần chưa phái quan lại đến cai trị những nơi này chính là vì số lượng người bản địa quá đông đảo.

Nhằm đảm bảo sự bình yên lâu dài cho tương lai, dự định của Tần Mục là thanh lọc bớt người bản địa ở những vùng này, sau đó mới di dân từ trong nước sang. Đến lúc đó, mới chính thức phái quan lại đến cai trị. Kế hoạch tu sửa đường sá quy mô lớn này có thể coi là "một mũi tên trúng nhiều đích", vì vậy sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Tần Mục đã đồng ý.

Có lẽ năm xưa Thủy Hoàng Đế trưng dụng hàng chục vạn người xây Vạn Lý Trường Thành cũng có ý đồ giảm bớt số lượng thanh niên trai tráng của sáu nước để ổn định lãnh thổ mới chiếm đóng. Tất nhiên, đây chỉ là suy đoán của riêng Tần Mục.

Thủy Hoàng Đế trưng dụng hàng chục vạn người, mất mười năm trời, trong thời đại sản xuất còn lạc hậu như thời Tiên Tần mà có thể xây dựng nên Vạn Lý Trường Thành, quả thực là điều khó có thể tưởng tượng. Nếu mình cũng trưng dụng tám trăm ngàn tù binh để làm đường, thì trong mười năm có thể xây được bao nhiêu đường sá?

Tần Mục không khỏi tràn đầy mơ ước. Có lẽ mười hai mươi năm nữa, Đại Tần dù chưa thể đạt tới mức "mỗi thôn đều có đường", nhưng ít nhất việc "mỗi huyện đều có đường" chắc cũng không thành vấn đề.

Sự sụp đổ của nhà Tiên Tần có liên quan mật thiết đến việc xây dựng Vạn Lý Trường Thành, Trần Thắng và Ngô Quảng khởi nghĩa cũng vì bị áp giải đi xây thành. Tuy nhiên, Tần Mục không lo lắng chuyện cũ lặp lại. Những tù binh bị bắt từ Giao Chỉ và Động Ngô hoàn toàn khác với việc trưng dụng lao động trong nước. Khi những tù binh này đến Đại Tần, họ giống như "nước không rễ", dù có kẻ muốn làm loạn cũng không có nền tảng dân chúng, rất khó tạo nên sóng gió.

Ngoài ra, việc này sẽ không dẫn đến tình trạng trăm nghề tiêu điều trong nước do trưng dụng quá nhiều lao động, thậm chí còn có tác dụng giải quyết khủng hoảng trong nước. Dù xét từ góc độ nào, cũng không thể lặp lại vết xe đổ của nhà Tiên Tần.

Về việc này, ngay ngày hôm sau, Tần Mục đã triệu tập các vị đại thần trong Nội các cùng Thượng thư, Thị lang của Lục bộ để mở một cuộc họp cấp cao. Sau khi đạt được sự thống nhất với các đại thần chủ chốt, mới trình lên triều đình để mọi người cùng thảo luận. Dưới sự thúc đẩy mạnh mẽ của Tần Mục và sự đồng thuận của các trọng thần, đề nghị này cuối cùng đã được thông qua.

Tất nhiên, không phải ngay lập tức trưng dụng một lần tám trăm ngàn người, mà cần một quá trình tuần tự. Mỗi đợt trưng dụng khoảng một hai trăm ngàn, đợi khi mọi thứ đi vào quỹ đạo rồi mới tiếp tục trưng dụng thêm. Cứ như vậy, để đạt tới con số tám trăm ngàn người, tổng cộng cần khoảng hai đến ba năm. Chính nhờ khoảng thời gian đệm này mà sự việc mới dễ dàng được thông qua tại triều đình.

Hộ bộ sau đó trích ra tám triệu Long tệ để thu mua và tích trữ lương thực, dần dần nâng giá lương thực trong nước lên. Thấy giá lương thực bắt đầu hồi phục, nông dân cả nước đều vui mừng khôn xiết. Đây là điều tất yếu, bởi trước đó giá lương thực liên tục giảm thấp, thu hoạch mùa thu lại sắp đến, e rằng chẳng có mấy hộ nông dân có thể ngủ ngon giấc. Phải biết rằng đối với rất nhiều gia đình bình thường, hy vọng lớn nhất trong một năm chính là sản lượng thu hoạch từ ruộng đồng.

Tám triệu chỉ là khoản tiền chuyên dụng để thu mua, không thể ngay lập tức đổ hết vào thị trường lương thực, nếu không giá sẽ bị đẩy lên quá cao, cũng không phải là chuyện tốt. Nhiều người trong thành phố vẫn phải mua lương thực ăn ba bữa mỗi ngày, giá quá cao sẽ ảnh hưởng đến cuộc sống của họ. Về phương diện này, Hộ bộ có phương án tương đối hoàn thiện, việc giữ giá lương thực ở biên độ nào là hợp lý thì không cần Tần Mục phải bận tâm.

Điều ông suy nghĩ nhiều hơn là làm thế nào để âm thầm kiểm soát sản xuất và cung ứng lương thực của Nhật Bản, thay đổi cơ cấu ngành nghề của họ, để nắm chặt quốc đảo này trong lòng bàn tay.

Trên Ấn Độ Dương mênh mông, mây đen cuồn cuộn, mưa như trút nước, sóng trắng ngút trời. Hạm đội viễn dương gồm bốn chiếc Bảo thuyền và bốn mươi chiến hạm kiểu tàu Clipper, dưới sự chỉ huy của Hải Như Phong, đang nỗ lực chiến đấu với sóng gió.

Sóng lớn gào thét, tất cả mọi người cũng gào thét. Trời đất mịt mù, ánh sáng ảm đạm, sóng lớn như núi, thân tàu liên tục bị hất lên đỉnh sóng rồi lại lao sâu xuống đáy vực. Nhiều thủy thủ điều khiển buồm thậm chí phải dùng dây thừng buộc chặt mình vào cột buồm để không bị hất văng khỏi con tàu đang lắc lư dữ dội.

Bất kỳ ai có chút kiến thức hàng hải đều biết, khi bão biển ập đến, tốt nhất là tìm bến tránh gió. Nhưng không phải lúc nào cũng may mắn tìm được nơi trú ẩn, lúc ấy chỉ có thể liều mạng chiến đấu với cuồng phong sóng dữ. Vào thời điểm này, đi ngang là điều tối kỵ, một con sóng lớn có thể đánh lật tàu; đi xuôi theo chiều gió cũng không được, sóng lớn sẽ dễ dàng khiến tàu mất kiểm soát.

Nếu không muốn chết, bạn chỉ có thể lao thẳng vào cơn bão, từng đợt từng đợt lao lên đỉnh sóng, rồi lại lao xuống đáy vực, đó là lựa chọn duy nhất, bạn chỉ có thể dũng cảm. Nếu là tàu nhỏ, phải hạ tất cả buồm, dùng mái chèo để chiến đấu với bão. Nhưng với những chiếc Bảo thuyền khổng lồ như của Hải Như Phong, chỉ dựa vào mái chèo là không thể di chuyển, nhưng cũng không thể giữ lại tất cả buồm.

Chỉ giữ lại một phần buồm, khi cánh buồm đón gió, bề mặt buồm sẽ lõm vào, tạo thành một độ cong giống như cánh máy bay. Mặt lồi ra sẽ khiến tốc độ không khí tăng nhanh, áp suất giảm xuống. Tận dụng nguyên lý này, liên tục điều chỉnh góc độ cánh buồm để con tàu mượn lực từ mỗi mặt buồm mà đi theo hướng ngược sóng. Lực đẩy ở mặt đón gió và lực kéo ở mặt khuất gió hợp lại tạo thành hợp lực, khiến cả hai loại lực này cùng tác động vào một hướng. Chỉ có như vậy, bạn mới có thể khiến chiến hạm lao lên đỉnh sóng, dùng mũi tàu sắc bén cắt đôi con sóng, giữ cho chiến hạm không bị sóng lớn đánh chìm.

Những việc này nói thì dễ, làm mới khó. Dưới mưa to gió lớn và sóng dữ, thủy thủ trên tàu gào thét khản cả cổ, hết lần này đến lần khác ngã xuống rồi lại cố gắng bò dậy, liều mạng duy trì động lực cho chiến hạm. Hàng chục chiến hạm trong bão tố, hết lần này đến lần khác lao xuống đáy vực, rồi lại lao lên đỉnh sóng, kiên cường bất khuất. Mưa gió thấm đẫm quần áo mỗi người, quất vào mặt khiến người ta khó lòng mở mắt.

Mây đen cuồn cuộn, đè sát xuống mặt biển, sóng lớn liên tục vỗ vào mạn tàu, bọt nước tạt thẳng vào mặt. Cuồng phong làm cong cột buồm, có thể gãy bất cứ lúc nào, thân tàu bị sức mạnh khổng lồ xé toạc, thậm chí phát ra những tiếng kêu kẽo kẹt, khiến người ta kinh tâm động phách. Đại dương gào thét, thủy thủ gào thét, sấm sét gào thét:

"Ta đang dong buồm,

Vượt đại dương,

Hướng về phía bão tố,

Tiến lại gần bên người.

Ta đang bay lượn,

Xuyên qua sóng dữ,

Xuyên qua tầng mây,

Đạt được tự do."

Cơn bão cuối cùng cũng qua đi, ánh nắng vàng từ những đám mây dần tan ra tỏa xuống, trên mặt biển ngàn vạn tia sáng vàng óng, cầu vồng vắt ngang trời. Hầu hết mọi người trên chiến hạm đều kiệt sức, nằm liệt trên boong tàu, nhìn cầu vồng nơi chân trời, nhìn mặt biển mênh mông mà ngây ngô cười...

Hải Như Phong từ buồng chỉ huy bước ra, người đã ướt đẫm mồ hôi. Nhìn trời đất bao la, anh thở dài một hơi. Đây không phải lần đầu tiên anh gặp bão trên biển, nhưng là lần dữ dội nhất. Anh hiểu rõ trong lòng, theo bước chân của hải quân ngày càng đi xa, những cơn bão gặp phải sẽ ngày càng nhiều và mạnh hơn. Qua lời kể của những lính đánh thuê châu Âu trên tàu, anh biết rằng ở Đại Tây Dương, bão tố còn dữ dội và khó lường hơn nhiều.

Dù thế nào đi nữa, hải quân Đại Tần không thể mãi trốn trong bến cảng, phải lao ra ngoài, đi đón nhận sóng gió, chiến thắng bão tố để tiến về đại dương vô tận. Binh sĩ có thể nghỉ ngơi một lát, nhưng Hải Như Phong phải nhanh chóng triệu tập tham mưu họp bàn, bởi vì chỉ còn ba ngày nữa là tới Ấn Độ.

Sau khi về buồng thay một bộ đồ khô ráo, anh đến buồng chỉ huy. Phó đề đốc Kha Thần Xu, Đô thiêm sự Nhậm Trọng cùng hơn mười vị tham mưu vừa thấy anh bước vào, trừ Nhậm Trọng ra, tất cả đều lập tức đứng dậy hành lễ, động tác chỉnh tề, mạnh mẽ. Hải Như Phong đáp lễ quân đội, rồi ra hiệu cho mọi người ngồi xuống.

Thân tàu Bảo thuyền khổng lồ, buồng chỉ huy nằm ở tầng trên cùng, dài gần trăm thước, rộng năm mươi thước. Không chỉ có bàn họp dài có thể ngồi ba mươi người, mà còn có sa bàn khổng lồ. Mọi cơ sở vật chất cần thiết cho chỉ huy tác chiến đều đầy đủ, vô cùng rộng rãi.

Sau khi ngồi xuống, Hải Như Phong nói: "Theo tin tình báo từ những tàu buôn quay về đêm qua, con trai thứ tư của Sa Jahan thuộc đế quốc Mughal, Tổng đốc Deccan là Aurangzeb vừa tiêu diệt thêm một tiểu quốc ở miền trung. Tình thế mà các bộ tộc ở miền trung và nam Ấn Độ đang phải đối mặt ngày càng nghiêm trọng. Theo ý chỉ của Bệ hạ, chuyến đi này, dù thế nào cũng phải bảo vệ các bộ tộc tin theo Ấn Độ giáo ở miền trung và nam. Ấn Độ giáo khác với Phật giáo, Phật giáo tuyên dương chúng sinh bình đẳng, còn Ấn Độ giáo có chế độ đẳng cấp, có sự phân chia giai cấp nghiêm ngặt. Chúng ta phải hỗ trợ Ấn Độ giáo, để chế độ đẳng cấp được củng cố hơn nữa tại Ấn Độ, ngăn chặn việc Ấn Độ bị Hồi giáo hóa toàn diện.

Tóm lại, Hồi giáo, Ấn Độ giáo, Phật giáo, thậm chí là Cơ Đốc giáo, Thiên Chúa giáo, chỉ khi các giáo phái cùng tồn tại ở Ấn Độ mới có lợi cho việc chúng ta duy trì sự thống trị lâu dài tại đây. Chuyện này nói thì dễ làm mới khó, các vị có cao kiến gì, xin cứ tự nhiên đóng góp ý kiến."

PS: Cảm ơn mọi người, hôm qua đã vượt quá một trăm phiếu, theo lời hứa sáng qua, trưa nay sẽ có thêm một chương. Mọi người ơi, hãy...