Hãn quốc Kazakh chia làm ba bộ phận: Đại Chú Tư, Trung Chú Tư và Tiểu Chú Tư, còn được gọi là Đại Trướng, Trung Trướng và Tiểu Trướng. Trung Trướng nằm ở vùng cao nguyên trung tâm Kazakhstan, Tiểu Trướng trải dài từ sông Ural đến vùng biển Caspian, còn Đại Trướng nằm từ phía tây hồ Balkhash đến vùng Turkestan.

Hãn quốc chủ yếu gồm người Kazakh, ngoài ra còn thu nạp nhiều bộ tộc khác như người Nogai, người Uzbek.

Kinh đô của hãn quốc tên là Turkestan, nằm trên vùng bình nguyên bên bờ phải hạ lưu sông Syr Darya, là trung tâm thủ công nghiệp và thương mại quan trọng nhất khu vực Trung Á.

Đại thảo nguyên Kipchak mà Hãn quốc Kazakh chiếm giữ có đường biên giới tiếp giáp rất dài với đại thảo nguyên Mạc Tây. Gọi là đường tiếp giáp chứ không gọi là biên giới, bởi vì hai bên vốn dĩ không có sự phân định biên giới thực tế.

Khi xưa, khi Chuẩn Cát Nhĩ còn cường thịnh, họ không ngừng xâm lấn về phía tây, thế lực từng mở rộng đến phía tây hồ Balkhash, tiến vào đại thảo nguyên Kipchak.

Nhưng sau khi Chuẩn Cát Nhĩ bị Đại Tần đánh bại và rút lui về Nam Cương, thế lực Hãn quốc Kazakh nhân cơ hội tiến quân về phía đông, chiếm lấy vùng thảo nguyên rộng lớn phía đông hồ Balkhash. Cho đến nay, rất khó để nói rõ đâu là đường biên giới.

Đường tiếp giáp giữa thế lực hai bên dài dằng dặc như vậy, Tô Cẩn chỉ có ba vạn binh lực, nếu muốn phòng thủ thì chắc chắn sẽ rơi vào tình cảnh đầu này lo được thì đầu kia hở.

Xét thấy điều này, Tô Cẩn quyết định áp dụng phương thức tấn công chủ động để ngăn chặn sự xâm lấn về phía đông của Hãn quốc Kazakh.

Tuy nhiên, diện tích Hãn quốc Kazakh vô cùng lớn, tương đương với tổng diện tích của tất cả các quốc gia Tây Âu cộng lại.

Đối mặt với một quốc gia đất rộng người thưa như vậy, Tô Cẩn áp dụng chiến lược gần như tương đồng với Lý Định: bỏ qua những chi tiết vụn vặt, đánh thẳng vào trái tim của địch.

Ông tập hợp hai vạn binh lực (trong đó có hai nghìn quân Tần trang bị súng trường kiểu 69), mỗi người ba ngựa, từ thung lũng sông Ili tiến về phía tây, dự định đi qua hồ Issyk, men theo sông Toái Diệp, thẳng tiến tới kinh đô Turkestan của Kazakh nằm ở hạ lưu sông Syr Darya.

Hai vạn đại quân, sáu vạn chiến mã, hùng hổ phi nước đại trên thảo nguyên, tiếng vó ngựa như sấm rền, sát khí ngút trời.

Vừa ra khỏi thung lũng sông Ili đã tiêu diệt tám trăm quân địch, tại núi Bạch Vu phía đông hồ Issyk lại tiêu diệt thêm hai nghìn tên. Đến phía bắc hồ Issyk, chỉ mất nửa ngày đã công phá thành Susa, chém ba nghìn hai trăm quân địch.

Sau khi phá thành Susa, hai vạn đại quân của Tô Cẩn vòng qua hồ Issyk, tiến về sông Toái Diệp, phong thái Đại Tần cuồn cuộn quét qua Trung Á.

Nơi đây từng là lãnh thổ của An Tây tứ trấn thời Đại Đường. Kể từ sau triều Đường, tiếng gươm khua ngựa hí của người Hán đã quá lâu rồi không đặt chân tới vùng đất này.

Là những người khai mở thời đại mới, các tướng lĩnh quân Tần không khỏi xúc động nghẹn ngào. Bên hồ Issyk vang vọng khúc chiến ca của Đại Tần, hùng tráng hào liệt:

"Tần có quân tinh nhuệ, kiếm có ánh sắc bén.

Áo đen giáp huyền, quét sạch tám phương."

Đây không còn là lý tưởng suông, hai vạn thiết kỵ Đại Tần đang dùng hành động để viết nên truyền thuyết "Áo đen giáp huyền, quét sạch tám phương".

"Bẩm Đại tướng quân, phía trước ba mươi dặm chính là thành Toái Diệp. Đã thám thính rõ, trong thành có hai nghìn quân thủ thành, gần hai vạn dân cư."

Phía tây hồ Issyk có một dòng sông chảy về hướng tây, dòng sông này gọi là sông Toái Diệp.

Thung lũng sông Toái Diệp chạy theo hướng đông tây, dài khoảng bốn trăm dặm, nơi rộng nhất là một trăm sáu mươi dặm, hai bên đỉnh núi tuyết bao phủ, cao chọc trời, trong núi có nhiều suối nước nóng. Khí hậu trong thung lũng dễ chịu, là con đường quan trọng kết nối đông tây, được mệnh danh là một "Hành lang Hà Tây" khác trên Con đường Tơ lụa.

Thành Toái Diệp nằm ở đầu phía đông của thung lũng sông Toái Diệp, trấn giữ cửa ngõ quan trọng của con đường tơ lụa này.

Thành Toái Diệp thời Đường được xây dựng mô phỏng theo kinh đô Trường An bấy giờ, quy mô to lớn. Chỉ là trải qua nhiều phen binh lửa tàn phá, thành Toái Diệp hiện tại đã qua nhiều lần trùng tu.

Các bộ tộc du mục ở Trung Á khó có được tài lực và khí phách như thời Đại Đường, thành Toái Diệp được xây dựng lại nhỏ hơn gấp nhiều lần, chiều dài chiều rộng không quá một dặm, tường thành chủ yếu làm bằng đá tảng và gạch bùn, kết cấu bên trong cũng không còn là quy hoạch của thành Trường An năm xưa.

Chỉ là bên ngoài thành vẫn có thể nhìn thấy một vài di chỉ của thành Toái Diệp thời Đường, tường thành và các công trình bên trong năm đó đa phần lấy đá lớn làm nền, đến nay vẫn còn sót lại.

Tô Cẩn dẫn quân đến nơi này, nhìn những di chỉ quy mô to lớn, những bức tường đổ nát kéo dài dưới bầu trời, cỏ dại mọc um tùm, thú dữ lui tới, một cảnh tượng tiêu điều.

Đây chính là nơi sinh của Thi tiên Lý Bạch, là nơi mềm yếu nhất trong lòng biết bao người con Hoa Hạ. Bạn có thể tưởng tượng được không, Thi tiên Lý Bạch ngồi trước giường, nhìn ánh trăng như sương như tuyết trên mặt đất, lại đang nhớ về một tòa thành cách xa vạn dặm này?

Tòa thành mà thi nhân tha thiết nhớ mong, giờ đây chỉ còn lại những mảnh tường đổ nát. Đối với tòa thành Toái Diệp mới nhỏ hẹp, xấu xí do người du mục dựng lên, Tô Cẩn không hiểu sao lại có cảm giác chán ghét.

Tòa thành mới xấu xí kia trông như một đống phân gà mọc trên vết sẹo khổng lồ. Tô Cẩn gần như không kìm được muốn ra lệnh san bằng tòa thành xấu xí này ngay lập tức.

"Hoắc Đông Thắng nghe lệnh."

"Mạt tướng có mặt."

"Bản soái cho ngươi năm nghìn quân mã, trong vòng một canh giờ không hạ được thành Toái Diệp, mang đầu tới gặp ta."

"Rõ!"

Hoắc Đông Thắng nhận lệnh, lập tức dẫn năm nghìn đại quân lao về phía thành Toái Diệp thấp bé. Tiếng giết như sóng trào, vũ khí sáng loáng như rừng, hai nghìn quân thủ thành trên tường thành mặc những bộ trang phục kỳ lạ, tay cầm cung tên, lo lắng chờ đợi.

Chủ tướng Ma Tô Nhĩ Khắc thấy quân Tần tiến về phía tây như chẻ tre, biết là khó đối phó, vội vàng phái người men theo sông Toái Diệp cầu viện kinh đô Turkestan. Đồng thời, hắn cũng tổ chức những thanh niên trai tráng trong thành lên tường thành tham gia phòng thủ.

Tuy nhiên, hình thức chiến tranh này đã vượt xa trí tưởng tượng của hắn. Chỉ thấy trước trận quân Tần đang lao tới như sóng trào, vài tiếng "vút vút vút" vang lên, ba luồng lửa chói mắt vọt lên không trung, như sao chổi bắn về phía tường thành Toái Diệp.

Ầm! Ầm ầm!

Ba tiếng nổ lớn kinh thiên động địa, vụ nổ dữ dội trong nháy mắt biến cửa đông thành một biển lửa. Cổng thành bằng gỗ tan tành trong vụ nổ, để lộ ra khoảng trống trong làn khói lửa, lầu cổng thành thậm chí bị san phẳng hoàn toàn, đổ sụp ầm ầm.

Ma Tô Nhĩ Khắc đang quan sát trên lầu cổng thành bị vùi lấp dưới đống đổ nát, sống chết không rõ. Binh lính Kazakh trên tường thành kêu la thảm thiết, sợ hãi ôm đầu bỏ chạy, loạn thành một đoàn.

Quân Tần lập tức ùa vào, tiếng hò hét vang dội, mặc sức truy sát quân địch tan tác trong thành. Cả thành Toái Diệp rơi vào cảnh hỗn loạn, người dân chạy trốn khắp nơi, từng cánh cửa nhà bị đạp tung, từng tiếng khóc thét vang lên... Chiến tranh không hề nho nhã, lịch thiệp, nó luôn luôn tàn khốc, bất cứ điều gì bạn có thể tưởng tượng ra đều sẽ xảy ra.

Nhà thờ Hồi giáo ở phía bắc thành nhanh chóng sụp đổ trong một tiếng nổ lớn. Đây là những công trình mà quân Tần đi đến đâu cũng nhất định phải phá hủy, còn cả những thứ liên quan đến Thiên Phương giáo đều không thể để lại...

Quân Tần với tốc độ đáng kinh ngạc đã đánh tới thành Toái Diệp, còn Đại hãn Kazakh Tát Lặc Cáp Mục Dương Cát Nhi ở tận Turkestan vẫn chưa nhận được tin tức.

Lúc này, ông ta đang chuẩn bị hôn lễ cho con gái mình - Công chúa A Cổ Lệ.

Công chúa A Cổ Lệ năm nay mười lăm tuổi, được ví như đóa hoa của Kazakh, xinh đẹp thuần khiết như hoa sen tuyết.

Dương Cát Nhi định gả nàng sang Đế quốc Ottoman, làm Vương hậu của vị Khalifah thứ mười chín của Đế quốc Ottoman là Mục Hãn Mặc. Bổn. Dịch Bặc Lạp Hãn. Bổn. Ngải Cáp Mại Đức.

Đây là một cuộc hôn nhân chính trị, Ngải Cáp Mại Đức chỉ là một đứa trẻ chín tuổi. A Cổ Lệ không muốn chấp nhận cuộc hôn nhân như vậy, Dương Cát Nhi đang kiên nhẫn khuyên bảo nàng: "Con gái ngoan, Ottoman là quốc gia hùng mạnh nhất, con làm Vương hậu của họ, đó là vinh quang biết bao, người khác muốn còn không được..."

"Con không gả, con không gả, phụ hãn, con không muốn gả cho một đứa trẻ." A Cổ Lệ xinh đẹp như đóa sen tuyết, đầu khoác khăn voan nhẹ, dáng vẻ thướt tha động lòng người.

"Con gái ngoan, hiện nay Sa hoàng ở phía bắc không ngừng mở rộng, chiếm đoạt lãnh thổ của chúng ta. Nước Tần ở phía đông nghe nói còn mạnh hơn, họ dễ dàng đánh bại người Chuẩn Cát Nhĩ, đã tiến vào thảo nguyên Mạc Tây, đang nhìn chằm chằm vào chúng ta, e rằng chẳng bao lâu nữa sẽ xâm lược lãnh thổ của chúng ta..."

"Phụ hãn, là người nhân lúc Chuẩn Cát Nhĩ bị nước Tần đánh bại, trước tiên phái quân xâm lược thảo nguyên Mạc Tây đấy chứ. Phụ hãn, lãnh thổ của chúng ta đã đủ lớn rồi, người hà tất phải đi chiếm Mạc Tây để chọc giận nước Tần? Người không thể liên minh với nước Tần, cùng nhau chống lại Sa hoàng sao?

Con nghe nói nước Tần có tơ lụa xinh đẹp, có đồ sứ tinh xảo, còn có trà thơm. Nếu phụ hãn kết giao với nước Tần, một là có thể có một đồng minh hùng mạnh, hai là có thể mở thông thương lộ nước Tần, mang lại nguồn tài phú dồi dào cho Kazakh. Như vậy chẳng phải phụ hãn không cần phải đưa con gái đi lấy lòng Ottoman sao? Tại sao phụ hãn cứ nhất quyết phái quân đi chiếm Mạc Tây để chọc giận nước Tần?"

Lời nói của A Cổ Lệ khiến Dương Cát Nhi sững sờ. Nói thật, ban đầu thấy thảo nguyên Mạc Tây trống trải, ông ta không nhịn được phái quân đi chiếm đóng, hoàn toàn không nghĩ đến chuyện kết giao với nước Tần, dù sao thì nơi đó cũng quá xa xôi.

Nhưng tình hình hiện tại đã khác, sau khi vào hè, nước Tần đã phái ba vạn đại quân tiến vào thảo nguyên Mạc Tây du mục. Họ có thể nhanh chóng đánh bại người Chuẩn Cát Nhĩ hùng mạnh, vậy chắc chắn còn mạnh hơn cả Chuẩn Cát Nhĩ.

Nếu có thể như A Cổ Lệ nói, liên minh với nước Tần chống lại sự xâm phạm của Sa hoàng, đồng thời mở thông thương lộ phương Đông, đây chẳng phải là một lựa chọn tuyệt vời sao?

Chỉ là binh lực tiến vào thảo nguyên Mạc Tây hiện nay đã xảy ra nhiều lần va chạm với quân Tần, hai bên đã đổ máu, liệu còn có thể giảng hòa?