Dưới chân thành Vĩnh Bình, hai vạn quân Tần cùng hai vạn quân thổ ty đóng doanh trại liên tiếp dài mười dặm. Tiếng trống lệnh triệu tập tướng lĩnh vang dội khắp đại doanh quân Tần.

Miêu Hỷ của Vũ Định, Hoàng Chí Cao của Di Lặc, Đoàn Trường Khánh của Hòa Khúc cùng bảy tám vị thổ ty khác vội vàng thúc ngựa chạy đến đại trướng trung quân của Thôi Phong; duy chỉ có Cát Lợi của Diêu An là mãi không thấy tới.

Trong đại trướng, mọi người nhìn nhau, ai nấy đều có tâm tư riêng, không khí vô cùng trầm mặc. Thôi Phong trong lòng thầm giận, nhưng nét mặt vẫn bình thản, lặng lẽ chờ đợi.

Đợi qua ba hồi trống, Cát Lợi mới dẫn theo hai ba mươi thân binh chậm chạp xuất hiện. Vừa bước vào trướng, Thôi Phong đã nhìn ông ta bằng ánh mắt lạnh lẽo, cất tiếng hỏi: "Cát Lợi, trống lệnh của bản soái đã vang lên, ngươi lại dám chậm trễ, thật là to gan lớn mật!"

Gò má hơi béo của Cát Lợi khẽ run lên, ông ta vội cúi người chắp tay, lông chim trên đầu lắc lư không ngừng: "Thôi tướng quân, chẳng phải ba hồi trống vẫn chưa dứt sao?"

"Đại thủ lĩnh cẩn thận!"

Cát Lợi vừa định đứng thẳng người dậy thì nghe thấy tiếng kinh hô của thân binh ngoài trướng. Xoảng! Bạch Văn Tuyển đột ngột rút đao, chém xuống nhanh như chớp. Không đợi Cát Lợi kịp phản ứng, cái đầu to lớn của ông ta đã rơi xuống đất, máu tươi đỏ thẫm phun ra, bắn tung tóe lên người Miêu Hỷ và Hoàng Chí Cao, khiến hai người hoảng sợ vội vàng né tránh.

Quân Tần trong đại doanh đã sớm được dặn dò, vừa thấy trong trướng động thủ, họ lập tức giương súng trường, họng súng đen ngòm chĩa thẳng vào hai ba mươi thân binh đi cùng Cát Lợi. Kẻ nào có ý định manh động liền bị bắn hạ ngay lập tức. Tiếng súng "đoàng đoàng" vang lên liên hồi, hơn mười tên thân binh nhanh chóng bị hạ gục, số còn lại dù trợn mắt gào thét nhưng cũng không dám nhúc nhích.

Thôi Phong trầm giọng quát: "Diêu An thổ ty Cát Lợi, trì hoãn quân lệnh, buông lời oán trách, bất kính với chủ tướng, không tuân theo kỷ luật, khi cần điều động lại ấp úng không đáp. Thái độ ngạo mạn, chần chừ hành quân, uy hiếp chủ soái, theo quân luật đáng chém. Bản soái hôm nay xử tử tại chỗ để làm gương, chỉnh đốn quân kỷ. Các vị hãy lấy đây làm bài học, nếu không bản soái cũng sẽ không nương tay."

Miêu Hỷ của Vũ Định, Hoàng Chí Cao của Di Lặc, Đoàn Trường Khánh của Hòa Khúc và những người khác mặt cắt không còn giọt máu, khúm núm không dám cử động.

Lúc này, Trần Quý Dân dẫn hai ngàn quân Tần nhanh chóng xuất doanh, lao thẳng về phía doanh trại của Cát Lợi. Thôi Phong dẫn theo Miêu Hỷ, Hoàng Chí Cao cùng những người khác, mang theo cả thủ cấp của Cát Lợi đi theo sau.

Trong doanh trại của Cát Lợi, phó tướng Bạch Bì và mưu sĩ Ngô Cư Sơn nghe thấy tiếng súng từ phía doanh trại Thôi Phong đã biết chuyện chẳng lành. Thấy quân Tần đen nghịt áp sát, cả hai vội chỉ huy ba ngàn thổ binh cố thủ, đồng thời chuẩn bị tìm đường thoát thân.

Trần Quý Dân dẫn quân đến nơi, lập tức quát lớn vào trong trại: "Diêu An thổ ty Cát Lợi trì hoãn hành quân, không phục quân lệnh, đã bị Thôi đại tướng quân xử tử. Hạn cho các ngươi lập tức hạ vũ khí, mở cổng trại, kẻ nào tuân lệnh sẽ được miễn tội. Nếu kháng mệnh, sẽ bị khép tội phản quân, giết không tha!"

Ba ngàn thổ binh nghe vậy thì hoang mang bàn tán. Ngay sau đó, khi thấy Thôi Phong đích thân mang thủ cấp của Cát Lợi tới, cả trại lập tức ồn ào náo động.

Trần Quý Dân lại quát lớn: "Ta đếm ba tiếng, kẻ nào không hạ vũ khí, giết không tha! Một, hai..."

"Đừng nghe hắn, hắn đã giết đại thủ lĩnh của chúng ta..." Ngô Cư Sơn và Bạch Bì gào lên.

"Ba!"

Tiếng của Trần Quý Dân vừa dứt, từ trong đội hình quân Tần vang lên tiếng rít chói tai, ba quả tên lửa vạch đường đuôi lửa rực rỡ lao thẳng về phía tường trại. Ba tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên, tường trại bằng gỗ bị thổi bay trong chớp mắt. Giữa ánh lửa bùng lên, mảnh gỗ vụn bay tứ tung, hai ngàn quân Tần xếp thành đội hình ba hàng ngang, không đợi khói bụi tan đi đã lập tức đồng loạt nổ súng.

Đoàng đoàng đoàng! Tiếng súng dữ dội như pháo ngày Tết, vang dội khắp bốn phương. Những hàng đạn bắn ra, ba ngàn thổ binh trong trại chưa kịp né tránh đã ngã rạp như lúa mùa thu. Đạn bắn vào người như mưa, máu phun ra từ những lỗ đạn, tiếng kêu thảm thiết vang lên không dứt.

Đây là một cuộc trấn áp kinh hoàng. Ba ngàn thổ binh trong cơn hoảng loạn chưa kịp suy nghĩ đã bị bắn gục tại chỗ. Những kẻ phía sau thấy người phía trước ngã xuống, máu chảy thành sông, sợ hãi vứt bỏ vũ khí, chạy tán loạn.

Nhưng đã quá muộn! Lần này Thôi Phong vô cùng tàn nhẫn, không tha cho bất cứ ai, ngay cả những kẻ đã vứt bỏ vũ khí cũng bị coi như không thấy, cho đến khi cả ba ngàn thổ binh bị tiêu diệt hoàn toàn mới thôi.

Nhìn những thi thể nằm ngổn ngang trong doanh trại, mùi máu tanh nồng nặc không tan, Miêu Hỷ, Hoàng Chí Cao, Đoàn Trường Khánh và bảy tám vị thổ ty khác mặt mày tái mét, lưng áo đẫm mồ hôi. Dù đang là tháng sáu nắng cháy như thiêu, họ vẫn cảm thấy lạnh lẽo như rơi xuống hầm băng.

Đặc biệt là thổ ty Miêu Hỷ của Vũ Định, trước đó Cát Lợi từng tìm ông ta xúi giục cùng nhau gây rối để ép Thôi Phong cung cấp lương thảo. May mà ông ta không muốn làm chim đầu đàn, quyết định chờ xem sao, nếu Thôi Phong thái độ mềm mỏng, cung cấp lương thảo cho Cát Lợi rồi tính tiếp. Thật là may mắn, nếu lúc đó đồng ý với Cát Lợi, giờ đây có lẽ ông ta và đám thổ binh của mình cũng chung số phận.

Quá tàn nhẫn! Chưa từng thấy ai tàn nhẫn đến thế, chỉ cần đếm đến ba, ngay cả người đầu hàng cũng không tha. Miêu Hỷ và những người khác đứng trước mặt Thôi Phong, vô thức cúi thấp người, thậm chí không dám nhìn thẳng vào mắt ông ta.

Thôi Phong đi đi lại lại trước mặt họ rồi mới lạnh lùng nói: "Trước khi đến, bản soái đã bảo các ngươi tự chuẩn bị lương thảo, điều kiện đã thỏa thuận xong, thắng trận sẽ chia cho các ngươi năm phần chiến lợi phẩm. Nay đi được nửa đường, Cát Lợi lại lật lọng, uy hiếp bản soái, thật là không biết sống chết. Các ngươi đừng học theo hắn, nếu không, hừ!"

"Đại soái, chúng tôi không dám, chúng tôi không dám."

"Đúng vậy, đúng vậy, Thôi đại soái, Cát Lợi chết không hết tội."

"Đại soái, chúng tôi nhất định tuân theo điều lệnh của ngài, không dám chậm trễ chút nào."

Bảy tám vị thổ ty vội vàng bày tỏ, lúc này ai nấy đều sợ đến toát mồ hôi hột.

Thôi Phong lúc này mới dịu giọng: "Các ngươi đừng nghĩ ngợi nhiều, chỉ cần tuân theo hiệu lệnh, những gì bản soái hứa với các ngươi, tuyệt đối sẽ không thiếu một phân. Bây giờ, hãy để thủ hạ của các ngươi đi chôn cất những thi thể này, quân nhu và vũ khí trong trại đều thuộc về các ngươi."

"Đa tạ đại soái!"

Sau đó, Thôi Phong truyền lệnh về Côn Minh, lập tức xuất binh kiểm soát Diêu An, thực hiện chính sách "cải thổ quy lưu", người nhà của Cát Lợi đều bị xử tử, những kẻ dám phản kháng cũng bị chém đầu.

Bảy tám vị thổ ty sau khi thu dọn ba ngàn thi thể, nỗi kinh hoàng trong lòng không cần nói cũng biết. Sau đó, Thôi Phong ra lệnh tiếp tục tiến về phía thành Bảo Sơn, không một ai dám ho he nửa lời, chạy nhanh hơn cả thỏ.

Thành Bảo Sơn nằm ở phía nam thung lũng dọc Điền Tây thuộc dãy Hoành Đoạn, địa hình phức tạp đa dạng, là con đường tất yếu thông tới Miến Điện, Ấn Độ, được thiết lập huyện trị từ năm Gia Tĩnh thứ ba thời Minh. Do địa hình phức tạp, khí hậu cũng biến hóa khôn lường, "một ngọn núi có bốn mùa, mười dặm khác biệt thời tiết". Đường núi quanh co phần lớn chỉ là những lối mòn vừa đủ cho hai ngựa đi song song.

Mặc dù cả hai vạn quân Tần của Thôi Phong lẫn quân thổ ty đều rất thích nghi với địa mạo và khí hậu này, nhưng tốc độ hành quân vẫn rất chậm chạp. Đây cũng là lý do tại sao Mộc Thiên Ba chỉ còn lại hai ba ngàn tàn quân vẫn có thể cố thủ.

Giữa núi rừng cổ thụ âm u, dây leo chằng chịt, ngay cả ngày nắng thì lá cây vẫn đọng nước ẩm ướt, người đi qua chẳng mấy chốc đã ướt đẫm áo. Đối mặt với địa hình phức tạp như vậy, Thôi Phong không hề dám lơ là. Ngoài việc phái lượng lớn thám báo đi trước, ông còn chia đại quân thành ba phần: Bạch Văn Tuyển làm tiên phong dẫn một ngàn người đi trước, ở giữa là quân của các thổ ty, cuối cùng mới là đại quân của ông. Ba đội cách nhau từ năm đến mười dặm để phòng ngừa trường hợp bị phục kích, đại quân hỗn loạn.

Một ngàn tinh nhuệ của Bạch Văn Tuyển đã chiến đấu ở Vân Nam hơn hai năm, đi trên đường núi nhanh như bay. Khi đến cách phía bắc Bảo Sơn hai mươi dặm, thám báo phía trước quay về bẩm báo, nói rằng trong rừng phía trước có quân địch mai phục.

Bạch Văn Tuyển vội hỏi: "Các ngươi có bị địch phát hiện không?"

"Bẩm tướng quân, chưa ạ." Thám báo trên người mặc trang phục xanh đỏ, trên đầu quấn cỏ xanh, ngay cả mặt cũng bôi dầu màu, chỉ cần ngồi xuống bên đường là khó mà phân biệt được đó là người. Loại kỹ năng ẩn thân này là đặc trưng riêng của quân Tần.

Bạch Văn Tuyển sau khi hỏi kỹ địa hình nơi địch mai phục liền nảy ra một kế, giả vờ như không biết có phục binh, để quân lính tiếp tục tiến lên.

Người dẫn quân phục kích lần này chính là Thạch Bình thổ ty Long Tại Điền. Nhìn một ngàn quân Tần từng bước tiến gần đến điểm phục kích, lòng ông ta không khỏi căng thẳng một cách khó hiểu.

Lại đây, lại gần thêm chút nữa... Long Tại Điền thầm cầu nguyện trong lòng, nằm rạp trong rừng, mở to mắt nhìn quân Tần từng bước tiếp cận điểm mai phục của mình, sắp rồi, sắp đến rồi...