Mã Lục Lưỡng phá tan ba cửa ải hiểm yếu ở Lạng Sơn, đánh bại hai vạn quân thủ thành của Trịnh Khai Bình, liền lập tức cấp tốc tiến đánh Thăng Long phủ.

Qua khỏi Lạng Sơn là đồng bằng phù sa sông Hồng bằng phẳng, không còn bất cứ thứ gì có thể ngăn cản vạn quân của hắn. Tuy nhiên, từ ải Quỷ Kiến Sầu đến kinh thành Thăng Long của Giao Chỉ cách xa hơn hai trăm dặm, quân của Mã Lục Lưỡng toàn là bộ binh, dù không gặp vật cản thì nhanh nhất cũng phải mất ba ngày mới có thể đến được Thăng Long.

Ba ngày, liệu còn kịp không?

"Nhanh lên! Tất cả lũ khốn các người chạy nhanh lên cho ta!" Mã Lục Lưỡng lòng nóng như lửa đốt, không ngừng gào thét. Vạn quân chạy rầm rập trên bình nguyên, cảnh tượng vô cùng hùng tráng.

Mùa này, Giao Chỉ đang vào vụ mùa bận rộn, lúa chiêm vừa gặt xong, vụ hai vẫn chưa cấy, nông dân đang cày xới ngoài đồng. Chợt thấy vạn quân cuồn cuộn kéo tới, từng người sợ hãi vứt cả cày bừa mà chạy, đến cả trâu cũng chẳng buồn lấy.

Đám Lang binh Quảng Tây kia nào quản nhiều đến thế, nơi nào đi qua, trâu nước bị giết thịt, lúa mới gặt bị cướp sạch, tất cả đều sung vào quân lương.

Mã Lục Lưỡng dốc hết sức bình sinh, một lòng muốn đánh hạ Thăng Long phủ trước mặt hải quân, nhưng e là đã không kịp nữa rồi.

Vịnh Hạ Long nằm ở cửa sông Hồng đổ ra biển, trên mặt biển núi đảo san sát, tinh tú rải rác, muôn hình vạn trạng.

Đến nơi đây, không ai là không kinh ngạc trước tạo hóa kỳ công của thiên nhiên, nó điêu khắc núi đá, đảo nhỏ thành những hình thù khác lạ, có cái như đôi đũa cắm thẳng xuống nước, có cái như chiếc đỉnh lớn nổi trên mặt biển, có cái như tuấn mã đang phi nước đại, lại có cái như hùng kê đang tranh đấu.

Nổi tiếng nhất là đảo Con Cóc, hình dáng tựa như một con cóc đang ngồi chễm chệ trên mặt biển, trong miệng còn ngậm cọng cỏ, trông sống động như thật.

Nơi đây rốt cuộc có bao nhiêu đảo, bao nhiêu ngọn núi nổi trên mặt biển xanh thẳm, chẳng ai biết rõ, nhưng phong cảnh như tranh vẽ ấy tựa như chốn bồng lai tiên cảnh giữa nhân gian.

Cố Dung dẫn đầu Đông Hải hạm đội đến đây, nhẹ nhàng đánh chìm hơn mười chiến hạm hạng trung và nhỏ của họ Trịnh. Dưới sự tấn công dày đặc như mưa rào của đạn pháo quân Tần, mấy chục tàu địch còn lại không dám nghênh chiến, lần lượt lợi dụng các đảo đá để tháo chạy.

Cố Dung lười truy kích đám tôm tép này, lệnh cho năm tàu pháo, mười tàu Ưng, tàu Hổ kiểm soát vùng biển cửa sông Hồng, rồi đích thân dẫn đại bộ phận chiến hạm của Đông Hải hạm đội tiến thẳng vào sông Hồng.

Sông Hồng bắt nguồn từ Vân Nam, Trung Quốc, đoạn chảy trong địa phận Vân Nam gọi là sông Nguyên, khi vào đến Giao Chỉ thì gọi là sông Hắc Thủy, đến hạ lưu mới gọi là sông Hồng.

Lượng nước dồi dào khiến nó trở thành con sông lớn nhất miền Bắc Giao Chỉ, hình thành đồng bằng phù sa rộng lớn quanh khu vực Thăng Long phủ, đây chính là kho lương lớn nhất, vùng đất giàu có nhất của Giao Chỉ.

Đoạn hạ lưu sông có thể thông hành tàu lớn, chiến hạm của Cố Dung có thể trực tiếp xuôi dòng, tiến thẳng đến dưới chân thành Thăng Long.

Chỉ mới hai ngày trước, thành Thăng Long vẫn còn ca múa thái bình. Dưới sự phối hợp của nước Động Ngô, họ Trịnh không những tiêu diệt nhà Mạc ở phía Bắc, mà còn đánh bại nhà Nguyễn ở phía Nam, chiếm đoạt mấy tòa thành của họ Nguyễn.

Chỉ là, Trịnh Tráng hiểu rất rõ, vị hoàng đế Đại Tần đầy dã tâm kia chắc chắn sẽ không dễ dàng buông tha cho họ Trịnh.

Theo sau việc các nước như Sulu, Brunei lần lượt bị Đại Tần diệt vong, nỗi lo trong lòng Trịnh Tráng ngày càng mãnh liệt. Ông ta hạ lệnh xây dựng ba tòa cứ điểm ở Lạng Sơn và phái trọng binh canh giữ.

Chỉ là trên biển thì sao? Sự diệt vong của Sulu và Brunei đều là do hải quân Đại Tần. Chưa nói đến thủy sư họ Trịnh đã mất đi quá nửa ngoài khơi vịnh Tuyền Châu, ngay cả khi thủy sư cũ còn đó, thì làm sao là đối thủ của hải quân Đại Tần.

Đúng là sợ gì gặp nấy. Đột nhiên nhận được tin hải quân Đại Tần tiến vào sông Hồng, Trịnh Tráng kinh hãi đứng bật dậy. Nhưng ông trời dường như vẫn thấy đòn giáng này chưa đủ, ngay sau đó, phía Bắc lại truyền đến tin Trịnh Khai Bình đại bại, ba cửa ải hiểm yếu đều bị phá.

Tin tức Đại Tần tổng tấn công Giao Chỉ lan nhanh như dịch bệnh khắp Thăng Long phủ, phố phường bàn tán xôn xao, một số gia đình phú quý đã bắt đầu thu xếp hành lý, chuẩn bị chạy trốn khỏi thành.

Trịnh Tráng khẩn cấp triệu kiến hai mưu sĩ tâm phúc là Lê Minh và Thái Tự, cùng với mấy người con trai của mình: con thứ là Tây Vương Trịnh Tạc, con thứ ba là Phù Quận công Trịnh Lịch, con thứ tư là Quỳnh Nham công Trịnh Đệ, con thứ năm là Hoa Quận công Trịnh Sâm.

"Cố Dung dẫn theo hai mươi tàu pháo, hơn trăm chiến hạm các loại lớn nhỏ đã tiến vào sông Hồng, phía Bắc Lạng Sơn đại bại, vạn quân Tần đang tiến về Thăng Long phủ. Các ngươi nói xem, nên ứng phó thế nào?"

Trịnh Tráng đã ngoài bảy mươi, tóc bạc trắng, cố gắng giữ vẻ trấn tĩnh, nhưng chòm râu dài dưới cằm không khỏi khẽ run rẩy.

Thái Tự và những người khác mặt cắt không còn giọt máu, sự việc đến quá đột ngột, quân Tần thủy lục giáp công, thế như chẻ tre, ngay cả cửa ải hiểm yếu ở Lạng Sơn cũng chẳng có tác dụng gì. Trước thực lực tuyệt đối này, mọi người còn có thể làm gì?

Dưới ánh mắt ép buộc của Trịnh Tráng, Thái Tự chỉ có thể khó khăn nói: "Chủ thượng, ba cửa ải hiểm yếu ở Lạng Sơn, hai vạn đại quân vậy mà không giữ nổi một ngày, từ đó có thể thấy hỏa pháo của quân Tần lợi hại đến nhường nào. Chủ thượng, Thăng Long phủ nằm trên bình nguyên, bốn bề không có chỗ hiểm để dựa vào, tàu pháo của hải quân Tần có thể trực tiếp chạy đến dưới chân thành, thành Thăng Long e là..."

"Ý của ngươi là muốn bỏ thành Thăng Long sao?"

Thái Tự hoảng sợ cúi đầu, không nói thêm lời nào, nhưng ý tứ đã biểu đạt không thể rõ ràng hơn. Trịnh Tráng quay sang hỏi Lê Minh: "Ý của Lê tiên sinh thế nào?"

Lê Minh vốn dĩ là người ăn nói sắc bén, lúc này lại lắp ba lắp bắp: "Chủ thượng... cái này..."

"Các ngươi rốt cuộc có ý gì?" Trịnh Tráng đột nhiên quay sang mấy người con trai, giọng nghiêm nghị hỏi.

Mấy người con nhìn nhau, cuối cùng người con thứ năm là Trịnh Sâm nghiến răng, quyết định liều chết một phen, hắn hành lễ nói: "Phụ thân đại nhân, quân Tần hàng vạn, thủy lục giáp công, thủy sư chúng ta không có khả năng chặn địch ngoài cửa ngõ quốc gia, Lạng Sơn lại vừa đại bại, lòng quân hoang mang. Một khi quân Tần vây thành, Thăng Long phủ sẽ rơi vào cảnh nguy cấp."

"Phụ thân đại nhân, hài nhi kiến nghị, phụ thân hãy rút khỏi Thăng Long phủ trước, sau đó chiêu tập binh mã các nơi, từ từ xoay xở với quân Tần. Thành Thăng Long cứ giao cho hài nhi trấn thủ, hài nhi xin thề, người còn thành còn, thành mất người vong."

Dù cơ thể Trịnh Tráng vẫn còn tráng kiện, nhưng dù sao cũng đã ngoài bảy mươi, xưa nay hiếm, trong tình cảnh này ông ta lại chưa lập người kế vị. Trịnh Sâm là con út trong các anh em, theo lẽ thường thì chẳng đến lượt hắn kế vị gia chủ.

Nhưng hiện nay họ Trịnh như trứng để đầu đẳng, nếu hắn ở lại tử thủ thành Thăng Long, vạn nhất thủ được, công lao này không phải chuyện nhỏ, rất có khả năng vì thế mà đoạt được vị trí gia chủ.

Người xưa có câu, không vào hang cọp sao bắt được cọp con, lần này Trịnh Sâm xem như đánh cược tất cả.

Trịnh Tráng nghe xong, quả nhiên dành cho con út một ánh mắt tán thưởng. Ông ta là kẻ cáo già, thấy đại thế đột biến, nhất thời khó lòng vãn hồi, tự nhiên hiểu rằng không thể dồn hết vốn liếng vào việc tử thủ Thăng Long phủ.

Từ xưa đến nay, các triều đại Trung Nguyên nhiều lần tấn công Giao Chỉ, nếu dùng thực lực đối kháng trực diện, Giao Chỉ chắc chắn không phải là đối thủ của các triều đại Trung Nguyên.

Giao Chỉ chỉ có thể lợi dụng địa hình núi sông phức tạp để tiêu hao dần sức lực của đối phương, chỉ có như vậy mới có khả năng giành được thắng lợi cuối cùng.

Nay tình hình còn tệ hơn, hỏa khí của Đại Tần lợi hại đến mức ngay cả bọn quỷ tóc đỏ phương Tây cũng khó lòng so sánh, nếu còn tranh giành từng tòa thành, từng tấc đất với quân Tần thì chẳng khác nào tự sát.

"Sâm nhi, con rất có dũng khí, phụ thân rất vui lòng. Vậy thành Thăng Long giao cho con, phụ thân để lại cho con hai vạn đại quân. Nếu con có thể giữ được thành Thăng Long, sau này phụ thân luận công ban thưởng, chắc chắn sẽ không bạc đãi con."

"Đa tạ phụ thân đại nhân." Trịnh Sâm vội vàng quỳ xuống lạy: "Phụ thân đại nhân yên tâm, hài nhi nhất định không phụ sự ủy thác của phụ thân, tử thủ thành Thăng Long cho đến khi phụ thân dẫn quân đánh trở lại, đánh bại quân Tần."

"Tốt, tốt, con hãy mau đi chuẩn bị tiếp quản đại quân đi."

Trịnh Tráng vô cùng dứt khoát, lập tức quyết định rút khỏi thành Thăng Long. Quân Tần thủy lục hai đường, bất cứ lúc nào cũng có thể sát đến dưới chân thành, thời gian rút lui cho ông ta không còn nhiều nữa.

Chiều hôm đó, Trịnh Tráng dẫn theo Lê Minh vội vã rút lui. Trong lúc cấp bách, những thứ có thể mang theo vô cùng hạn chế.

Việc ông ta rút lui khiến quan dân thành Thăng Long lập tức hoảng loạn không yên, các gia đình sĩ thứ cũng lũ lượt mang theo của cải, muốn chạy trốn khỏi thành, trong thành đại loạn.

Bách tính dắt díu gia đình, tranh giành chen lấn, đường phố tắc nghẽn không thể đi lại. Khắp nơi là tiếng gào thét, tiếng chửi bới, tiếng khóc than. Trịnh Sâm phụ trách phòng thủ thành Thăng Long thấy tình cảnh này, cảm thấy không ổn, vội hạ lệnh đóng chặt cổng thành, cấm bách tính ra vào.

Bách tính bị nhốt trong thành quỳ rạp xuống khóc lóc cầu xin, mong Trịnh Sâm rủ lòng từ bi, thả mọi người ra khỏi thành lánh nạn. Dưới cổng thành, đám đông đen nghịt quỳ rạp, già trẻ gái trai, tiếng khóc thấu tận trời xanh.

Trịnh Sâm đành phải phái binh lính đến xua đuổi bách tính dưới thành, kết quả khiến hắn phẫn nộ là, binh lính được phái đi xua đuổi dân chúng, có không ít kẻ lại trà trộn vào đám đông để đào ngũ.