Bộ tộc Xa Thần kể từ khi dời đến vùng trung lưu sông Hắc Long Giang đã liên tục bị lũ quỷ La Sát quấy nhiễu, không ngày nào được yên ổn.

Sau nhiều lần thuyết khách của Bộ Ngoại giao, cộng thêm áp lực từ một vạn đại quân của Ngao Bái đang ép sát, bộ tộc Xa Thần thực sự rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, bị địch vây hãm hai mặt. Đến bước đường cùng, Xa Thần Hãn Thạc Lũy cuối cùng cũng phải cúi đầu khuất phục, chấp nhận sự sắc phong của Đại Tần, đồng thời theo lệ cũ điều động một nửa số thanh niên trai tráng trong tộc đi theo quân Tần chinh chiến.

Sau khi chỉnh đốn đội ngũ, Ngao Bái chia một vạn năm ngàn đại quân thành ba đường, hỗ trợ lẫn nhau, vượt qua dãy núi Ngoại Hưng An, tiến thẳng về phía các cứ điểm quân sự của nước La Sát tại vùng Viễn Đông như Nhã Khố Tì Khắc, Duy Liễu Y Tư Khắc.

Chủ soái của quân viễn chinh là Lý Định đã truyền đạt phương án tác chiến mới. Lý Định đích thân thống lĩnh hai vạn đại quân, một đường tiến về phía tây, quét sạch Thác Khắc Tư Khắc, Ngạc Mộc Tư Khắc, quyết tâm chiếm lấy trọng trấn chiến lược quan trọng nhất là Thu Minh trước khi mùa đông ập đến.

Số đại quân còn lại chia thành nhiều hướng, càn quét các cứ điểm quân sự của La Sát tại Đông và Tây Siberia, phấn đấu trước giữa mùa hè năm sau sẽ hội quân cùng Lý Định tại thành Thu Minh, sau đó cùng nhau vượt qua dãy núi Ural, tiến đánh lưu vực sông Volga, thậm chí là cả vùng thảo nguyên Đông Âu.

Hiện tại, binh lực của nước La Sát tại vùng Đông và Tây Siberia rộng lớn ở phía đông dãy Ural vẫn còn khá mỏng, tổng cộng chưa đầy một vạn quân, chia nhỏ ra mỗi cứ điểm quân sự chỉ có chừng ba bốn trăm người.

Hai đội kỵ binh Cossack của Hy Nhĩ Cái và Hách Mạch Nhĩ Ni Cơ lần lượt bị tiêu diệt hoàn toàn, tổn thất trọn vẹn một ngàn ba trăm người. Tin tức này truyền đi không chỉ khiến binh lực của La Sát tại Đông và Tây Siberia càng thêm thiếu hụt, mà còn giáng một đòn tâm lý nặng nề lên tinh thần binh lính. Những bộ tộc thiểu số vốn bị chúng áp bức tàn bạo cũng bắt đầu rục rịch, tình thế hiện rất có lợi cho các lộ đại quân của Ngao Bái.

Thời gian, mấu chốt chính là thời gian.

Vùng Đông và Tây Siberia có mùa đông kéo dài khắc nghiệt. Chỉ hai tháng nữa, những đợt không khí lạnh thấu xương sẽ ập đến bao trùm khắp nơi. Khi đó, hầu như mọi sinh vật đều khó lòng hoạt động ngoài trời.

Để chạy đua với thời gian, Ngao Bái và thuộc hạ mỗi người ba ngựa, ngày đêm phi nước đại hai ba trăm dặm, gần như ngay cả lúc ngủ cũng ở trên lưng ngựa. Nơi nào chiến kỳ Đại Tần đi qua, bất kể là quân La Sát hay quân phụ thuộc của các bộ tộc thiểu số, chỉ cần có chút phản kháng đều bị chém giết không tha, tác phong cực kỳ sắt đá.

Tại thành Nhã Khố Tì Khắc, ba trăm quân La Sát cùng một ngàn quân bộ tộc thiểu số dựa vào thành trì chống cự ngoan cố. Sau khi một vạn đại quân của Ngao Bái bao vây chặt chẽ, ông lập tức phát động cuộc tấn công mãnh liệt như bão táp. Ngao Bái không có súng trường, cũng chẳng có tên lửa, nhưng ông có "Chấn Thiên Lôi".

Sau khi đại quân Mông Cổ như thủy triều ập vào bốn phía, hai ba trăm quả Chấn Thiên Lôi đồng loạt được ném vào trong, nổ tung khiến trời đất tối sầm. Chỉ sau một đợt tấn công, một vạn đại quân Mông Cổ đã tràn vào trong thành. Trong thành, trừ đàn bà và trẻ nhỏ, gà chó không tha.

Từng đội quân Mông Cổ rong ruổi trên vùng thảo nguyên Đông và Tây Siberia rộng lớn, được người nước La Sát gọi là "bầy sói do rồng dẫn dắt".

Không có ví von nào xác đáng hơn thế. Đây chính là bầy sói do rồng dẫn dắt, đang càn quét qua vùng đất Đông và Tây Siberia mênh mông, hơn nữa đây tuyệt đối không phải là điểm cuối của họ. Hành trình của họ là biển sao trời, không có điểm dừng.

"Minh nguyệt xuất Thiên Sơn. Thương mang vân hải gian. Trường phong kỷ vạn lý. Xuy độ Ngọc Môn quan. Hán hạ Bạch Đăng đạo, Hồ khuy Thanh Hải loan."

Đây là những vần thơ của thi nhân đời Đường - Lý Bạch. Tương truyền Lý Bạch sinh ra tại thành Toái Diệp ở vùng Tây Vực. Kể từ sau triều Đường, thành Toái Diệp đối với người Hán luôn là một nơi xa xôi không thể chạm tới, quê hương của Thi Tiên bị bỏ lại nơi hoang dã, dường như còn xa xôi hơn cả những vì sao.

Tô Cẩn dừng ngựa trên núi Lạc Ưng ở phía tây thung lũng Y Lê, cầm kính viễn vọng nhìn về phía tây. Ở đây vẫn chưa thể nhìn thấy thành Toái Diệp, chưa thể thấy quê hương của Thi Tiên.

Ngoài những dãy núi trùng điệp còn có thảo nguyên vô tận. Gió mùa hè thổi qua, cờ xí phấp phới cuộn bay. Nhìn về phía đông nam, vẫn có thể thấy những đỉnh núi tuyết phủ quanh năm, dưới ánh mặt trời phản chiếu những tia sáng rực rỡ.

Đỉnh núi tuyết nguy nga, băng hà tráng lệ, thảo nguyên bao la, rừng cây bát ngát. Đồng cỏ xanh mướt, hoa dại nở khắp nơi theo gió, hương hoa thơm ngát, đủ loại cầm thú thong dong tận hưởng món quà hào phóng của thiên nhiên.

Nếu không đến thung lũng Y Lê, dù dùng bao nhiêu bút mực cũng không thể thấu hiểu được vẻ đẹp của nó, nơi đây thực sự chẳng khác nào chốn thiên đường hạ giới.

Trong chốn thiên đường này, một lá cờ đen lớn thêu chữ "Tần" bay phấp phới không ngừng trong gió. Dưới lá cờ lớn, một vạn quân Tần chủ yếu là thanh niên trai tráng người Thổ Phồn, áo đen như sắt, ngựa dữ như rồng, trông vô cùng uy nghiêm.

Bên cạnh Tô Cẩn là các tướng lĩnh: Tham tướng Trần Nhữ Nam, Hoắc Đông Thắng, Lý Thịnh, Ngô An Bang; Du kích Tống Siêu, Hồ Thiên, Dương Tái Thành, Dương Thiên Phương cùng Đô thiêm sự Mã Ích Văn và hơn hai mươi tham mưu tùy quân.

Nhìn tên của những người này không khó để nhận ra họ đều là người Hán. Mặc dù binh lực điều đến Mạc Tây chủ yếu gồm ba vạn thanh niên Thổ Phồn, nhưng các tướng lĩnh và quan chức các cấp đều là người Hán đảm nhiệm, nắm giữ chặt chẽ ba vạn đại quân này.

Lần này Tô Cẩn chỉ mang theo một vạn quân đến phía tây thung lũng Y Lê. Ông hạ kính viễn vọng xuống, dặn dò tham mưu Tiền Đạt bên cạnh: "Ngươi hãy giới thiệu tình hình cho mọi người đi."

"Tuân lệnh, Đại tướng quân."

Một nhóm tham mưu nhanh chóng trải bản đồ trên sườn núi. Sau khi Trần Nhữ Nam và các tướng lĩnh vây lại, Tiền Đạt chỉ vào bản đồ dõng dạc nói: "Lần này tiến vào thung lũng Y Lê cướp bóc là binh mã của Hãn quốc Kazakh. Tuy vì quân ta đến nên chúng vội vã rút lui, nhưng cùng với việc thế lực Chuẩn Cát Nhĩ rút khỏi Mạc Tây, thế lực của Hãn quốc Kazakh đang mở rộng toàn diện về phía đông."

"Ở phía bắc, chúng đã vượt qua hồ Balkhash, đang gặm nhấm vùng thảo nguyên phía tây núi Kim Sơn; ở phía nam, chúng thường xuyên tiến vào thung lũng Y Lê cướp bóc. Khu vực rộng lớn phía bắc và nam hồ Issyk-Kul đã rơi vào tay Hãn quốc Kazakh."

"Đại hãn hiện tại của Hãn quốc Kazakh tên là Dương Cát Nhi, lãnh địa vô cùng rộng lớn. Phía nam bao gồm lưu vực sông Syr Darya và các thành phố của nó, phía đông nam bao gồm lưu vực bảy con sông, phía đông bắc đến phía đông và nam hồ Balkhash, phía tây đến lưu vực sông Yaik, giáp với đế quốc Ottoman hùng mạnh hơn, đô thành đặt tại thành Turkestan ở trung lưu sông Syr Darya."

"Hãn quốc Kazakh có khoảng 70 vạn dân, quân đội chừng 15 vạn, nhưng các lãnh chúa đều có ý đồ riêng, đối với mệnh lệnh của Dương Cát Nhi thường là bề ngoài tuân theo nhưng trong lòng chống đối, sức chiến đấu không mạnh. Trước đây trong các cuộc giao tranh với Chuẩn Cát Nhĩ, chúng nhiều lần thất bại, buộc phải liên kết với Hãn quốc Bukhara ở vùng sông ngòi gần biển Aral phía nam và người Burut ở phía đông nam để đối kháng với bộ tộc Chuẩn Cát Nhĩ."

"Hãn quốc Bukhara và Hãn quốc Burut là hai tiểu quốc có thực lực chỉ đứng sau Hãn quốc Kazakh hiện nay. Trước đây chúng có quan hệ tốt với Hãn quốc Yarkand ở Tây Vực vì cùng tin phụng Thiên Phương giáo, trong khi Chuẩn Cát Nhĩ tin phụng Phật giáo Tạng truyền, nên hai bên xung đột không ngừng."

"Trước đây là Chuẩn Cát Nhĩ đơn độc đối kháng với bốn thế lực Kazakh, Bukhara, Burut, Yarkand. Nay Đại Tần ta tiếp quản Mạc Tây, tất yếu cũng phải đối mặt với ba thế lực còn lại."

"Theo cương vực do Bệ hạ vạch ra, lấy dãy núi Ural, sông Ural, biển Aral, rồi dọc theo sông Amu Darya đến dãy Hành Lĩnh, vùng đất rộng lớn này đều phải đưa vào cương vực Đại Tần. Chỉ cần chúng ta tiêu diệt ba hãn quốc Kazakh, Bukhara, Burut là đã hoàn toàn chiếm lĩnh cương vực phía tây mà Bệ hạ đã định ra."

Các tướng lĩnh nghe xong đều cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Trước đây bốn hãn quốc cùng đối kháng Chuẩn Cát Nhĩ mà vẫn bị Chuẩn Cát Nhĩ chiếm thế thượng phong, nay đến cả Chuẩn Cát Nhĩ còn trở thành bại tướng dưới tay Đại Tần, thì đối phó với mấy hãn quốc còn kém hơn cả Chuẩn Cát Nhĩ chẳng phải là chuyện dễ như trở bàn tay sao?

Tô Cẩn cảnh báo các tướng: "Tuyệt đối không được chủ quan. Lúc trước Chuẩn Cát Nhĩ có thể chiếm thế thượng phong là vì họ sống trên thảo nguyên qua nhiều thế hệ, tổng binh lực lên tới mười vạn. Còn chúng ta hiện nay tổng binh lực cộng lại mới chỉ có ba vạn, muốn kiểm soát vùng đất rộng lớn như vậy, e là hơi thiếu hụt, vì thế mọi người không được lơ là."

"Đại tướng quân dạy rất phải." Các tướng lĩnh vội thu lại nụ cười, khôi phục trạng thái nghiêm túc.

Dưới sự ra hiệu của Tô Cẩn, tham mưu Tiền Đạt nói tiếp: "Đáng chú ý là đế quốc Ottoman, đây là một gã khổng lồ có lãnh thổ tương đương với Đại Tần ta. Sau khi đế quốc Ottoman tiêu diệt đế quốc Byzantine, lãnh thổ đã mở rộng đến thảo nguyên Đông Âu, Vienna, Caucasus, ven biển Địa Trung Hải, phía tây Ai Cập, hai bờ Biển Đỏ, hai bờ Vịnh Ba Tư. Cương vực rộng lớn, trải dài hàng vạn dặm."

"Một khi chúng ta chiếm được các hãn quốc như Kazakh, Bukhara, chúng ta sẽ trực tiếp đối mặt với đế quốc Ottoman hùng mạnh. Đế quốc Ottoman lấy Caliph để trị thế, chính giáo hợp nhất, đây là điều Bệ hạ kiêng kỵ nhất. Mà đế quốc khổng lồ tin phụng Thiên Phương giáo này chắc chắn sẽ không ngồi yên khi Đại Tần tiến vào Trung Á. Đến lúc đó, e rằng hai đại đế quốc khó tránh khỏi những cuộc va chạm kịch liệt."