Ấn Độ giáo khởi nguồn từ thuyết luân hồi và linh hồn bất tử của nền văn minh Harappa. Đến cuối thời kỳ Vệ Đà, tư tưởng này trỗi dậy mạnh mẽ và trở thành thành phần cơ bản, sâu sắc hơn trong giáo lý Ấn Độ giáo.

Cần phải làm rõ rằng, Ấn Độ giáo không phải là Phật giáo, đây là hai hệ tư tưởng hoàn toàn khác biệt. Phật giáo đề cao "chúng sinh bình đẳng", trong khi Ấn Độ giáo lại duy trì chế độ đẳng cấp.

Chế độ đẳng cấp Ấn Độ, hay còn gọi là chế độ Varna, được hình thành vào cuối thời kỳ Vệ Đà. Đây là hệ thống phân chia giai cấp điển hình và nghiêm ngặt nhất trong thế giới cổ đại.

Bốn đẳng cấp này có những quy định khắt khe về địa vị, quyền lợi, nghề nghiệp và nghĩa vụ:

Đẳng cấp thứ nhất là Bà La Môn, chủ yếu là tầng lớp tăng lữ quý tộc, nắm giữ đặc quyền giải thích kinh điển tôn giáo và tế lễ thần linh.

Đẳng cấp thứ hai là Sát Đế Lợi, gồm tầng lớp quý tộc quân sự và hành chính. Họ có đặc quyền thu các loại thuế.

Đẳng cấp thứ ba là Phệ Xá, thuộc tầng lớp bình dân tự do của người Aryan. Họ làm nghề nông, chăn nuôi, đánh cá, săn bắn... không có đặc quyền về chính trị và phải cung phụng hai đẳng cấp trên bằng hình thức bố thí và nộp thuế.

Đẳng cấp thứ tư là Thủ Đà La, đại đa số là cư dân bản địa bị chinh phục, thuộc nhóm người phi Aryan. Họ làm nông, chăn nuôi, đánh cá, săn bắn và những nghề bị coi là thấp kém thời bấy giờ.

Chế độ đẳng cấp này lấy Bà La Môn làm trung tâm, phân chia ra nhiều nhóm hôn nhân nội tộc dựa trên nghề nghiệp, gọi là "caste".

Bên trong các nhóm này lại chia nhỏ theo khu vực cư trú thành các cộng đồng làng xã, rồi cuối cùng phân hóa thành các thị tộc tuân theo quy tắc hôn nhân ngoại tộc.

Cứ thế, các tầng nấc đan xen chặt chẽ, tạo thành một hệ thống xã hội bao trùm toàn bộ Ấn Độ.

Sự phân chia đẳng cấp nghiêm ngặt đến mức, một khi đã bị xếp vào đẳng cấp thấp, thì đời đời kiếp kiếp đều là người hạ đẳng. Điều này tất yếu dẫn đến những mâu thuẫn xã hội gay gắt, kìm hãm sự phát triển của Ấn Độ.

Khi hải quân tiến ra Ấn Độ, Tần Mục đã chỉ thị rõ ràng phải bảo vệ để Ấn Độ giáo không bị diệt vong, tốt nhất là nên để nó phát dương quang đại tại vùng đất này.

Hiện nay, vương triều Mughal đang sùng bái Hồi giáo, dưới sự chỉ huy của hoàng tử Aurangzeb, đang dẫn theo hơn mười vạn đại quân tiến hành chinh phạt các tiểu quốc ở miền Trung và miền Nam - nơi vốn tin theo Ấn Độ giáo.

Nếu để Aurangzeb hoàn toàn chinh phục các tiểu quốc này, chắc chắn sẽ đi ngược lại ý muốn của Tần Mục. Vì thế, Hải Như Phong đã coi đây là nhiệm vụ ưu tiên hàng đầu.

Ông dẫn theo bốn chiếc bảo thuyền khổng lồ cùng bốn mươi chiếc thuyền buồm cánh dơi, tiến về phía Cuttack ở miền trung bờ biển phía đông Ấn Độ.

Hải Như Phong chọn Cuttack trước hết vì nơi này hiện đang bị người Hà Lan kiểm soát. Thứ hai, nơi đây gần với chiến trường giữa vương triều Mughal và các tiểu bang miền Trung - Nam.

Quan trọng hơn cả, gần Cuttack có một ngôi đền thờ thần Mặt Trời.

Ngôi đền này được xây dựng từ thời Nam Tống, ngoại hình là cỗ chiến xa độc đáo của thần Mặt Trời Surya, với 12 cặp bánh xe đá khổng lồ và 7 con ngựa đá kéo xe. Những điêu khắc bên trong đền vô cùng tinh xảo, sống động, được tín đồ Ấn Độ giáo coi là thánh địa.

Chỉ cần bảo vệ được ngôi đền này, không để đại quân Mughal phá hủy, thì rất dễ dàng chiếm được cảm tình và sự tin tưởng của toàn bộ tín đồ Ấn Độ giáo, tạo tiền đề tốt đẹp cho các hành động sau này tại Ấn Độ.

Một chiếc tàu buôn vũ trang của Hà Lan vừa rời khỏi cảng Paradip ở cửa sông Mahanadi. Thuyền trưởng, Nam tước Eiffel, mặc bộ lễ phục màu đen chỉnh tề, cổ áo thêu ren trắng, bên hông đeo một thanh kiếm hiệp sĩ, tay mang găng tay trắng.

"Clang! Nghe thấy không? Mau lấy kính viễn vọng của ta ra đây!" Nam tước Eiffel vừa nhìn về phía mặt biển phía đông vừa hét lớn.

Trong khoang tàu, một thiếu niên tóc vàng chừng mười tuổi chạy ra với chiếc kính viễn vọng đơn ống. Nam tước Eiffel kéo kính ra, nhìn về phía đông, nơi có một đám mây đen trông rất kỳ lạ.

"Lạy Chúa!" Nam tước Eiffel thốt lên kinh ngạc. "Đó không phải mây đen... không phải mây đen. Đó là chiến hạm... Ồ, lạy Chúa, sao có thể như vậy? Làm sao có thể có những con tàu khổng lồ đến thế..."

Nam tước Eiffel hạ kính xuống, dụi mắt rồi vội vàng nâng kính lên nhìn kỹ lại. Không sai, đó đúng là những con tàu.

Cánh buồm đen, thân tàu đen, mọi thứ đều đen tuyền... Màu đen sâu thẳm, lạnh lùng, đầy vẻ huyền bí. Nhưng đó chưa phải là điều quan trọng nhất, quan trọng là... làm sao có thể có tàu lớn đến thế?

Trước khi đến Ấn Độ, Nam tước Eiffel từng thấy tàu "Chúa tể biển khơi" của Anh, đó là con tàu lớn nhất châu Âu. Nhưng so với những quái vật màu đen trước mắt, "Chúa tể biển khơi" chẳng khác nào món đồ chơi của trẻ con.

Các thủy thủ và lính đánh thuê Hà Lan trên tàu buôn vũ trang đều ngẩng đầu nhìn, bàn tán xôn xao.

"Lạy Chúa, đó là chiến hạm của Đế quốc Tần."

"Không sai, ta cũng từng nghe nói, chỉ có Đế quốc Tần mới có những chiến hạm khổng lồ như vậy."

"Nó có màu đen, điều này không cần phải nghi ngờ nữa. Chỉ có chiến hạm của Đế quốc Tần mới được sơn toàn thân màu đen. Họ là ác quỷ, là ác quỷ..."

Đại phó Ulysses hốt hoảng nói: "Thưa Nam tước, chúng ta nên quay lại cảng Paradip báo tin, hay là lùi về phía nam để tránh chiến hạm của quân Tần?"

Nam tước Eiffel là một hiệp sĩ, ít nhất là từng là như vậy.

Ông quyết đoán ra lệnh: "Nhanh! Mau quay bánh lái trở về cảng Paradip báo tin, nhanh lên!"

Nam tước Eiffel kiên quyết hạ lệnh, tàu buôn vũ trang lập tức hỗn loạn, kẻ chỉnh buồm, người lái tàu, kẻ nạp đạn...

Khi họ vừa quay đầu tàu xong, Nam tước Eiffel lại không khỏi kinh hô, bởi những chiến hạm khổng lồ màu đen kia tiến đến nhanh một cách khó tin.

Trong suy nghĩ của ông, những quái vật khổng lồ như vậy chắc chắn phải di chuyển chậm chạp, không ngờ tốc độ của chúng lại nhanh hơn nhiều so với dự tính, thậm chí có thể nhanh hơn cả tàu buôn vũ trang của ông.

Năm dặm, bốn dặm, ba dặm... Hạm đội khổng lồ đáng kinh ngạc kia vẫn không ngừng áp sát. Khoảng cách giữa hai bên ngày càng gần, bóng dáng cao lớn như núi, khổng lồ vô tận của những chiến hạm đen kia càng khiến người ta cảm thấy nghẹt thở.

Nam tước Eiffel là một hiệp sĩ dũng cảm, ít nhất là từng là như vậy, ông luôn tự hào về điều đó.

Nhưng nhìn những con tàu khổng lồ như núi đổ ập tới, dù còn cách hai ba dặm, ông vẫn không nhịn được mà toát mồ hôi lạnh, hai tay run rẩy, suýt chút nữa không nắm nổi chuôi kiếm.

"Nhanh lên! Nhanh lên!"

Đại phó Ulysses gào thét trong sự cuồng loạn. Tàu buôn vũ trang của họ chở đầy hàng hóa, mớn nước rất sâu nên tốc độ bị ảnh hưởng đáng kể. Nhìn thấy hạm đội khổng lồ của Đế quốc Tần phía sau ngày càng gần, tiếng gào thét của Ulysses cũng trở nên yếu ớt và tuyệt vọng.

Ngay lúc đó, điều khiến Nam tước Eiffel kinh ngạc hơn nữa là, từ một trong bốn chiến hạm khổng lồ của quân Tần, vài con chim lớn lần lượt bay lên. Sau khi lượn vài vòng trên không trung, chúng liền lao thẳng về phía họ...

"Lạy Chúa, đó là người bay, là người biết bay! Nghe nói họ biết phun lửa, sẽ làm nổ tung tất cả tàu bè..."

"Đức Mẹ Maria, xin hãy cứu chúng con!"

Nhìn thấy những con chim lớn bay đến gần, đám lính đánh thuê và thủy thủ từng nghe những lời đồn đại trên tàu trở nên hỗn loạn. Có người trong lúc hoảng sợ đã va vào Nam tước Eiffel, làm chiếc mũ lễ của ông bay xuống biển.

Những con chim lớn nhanh chóng áp sát, đã có thể nhìn thấy rõ dưới đôi cánh khổng lồ kia quả thực có người, thậm chí còn truyền đến những tiếng kêu quái dị đầy ngạo nghễ.

Nam tước Eiffel cướp lấy một khẩu súng, nhắm vào một "người chim" đang hạ độ cao. Pằng! Tiếng súng vang lên, khiến "người chim" trên trời vội vàng bay vọt lên cao, kêu oai oái.

Dù Nam tước Eiffel không hiểu tiếng của Đế quốc Tần, nhưng ông tin chắc rằng "người chim" trên trời kia nhất định đang chửi bới thậm tệ.

Ngay sau đó, những đôi cánh khổng lồ kia đồng loạt điều chỉnh góc độ, tạo thành một góc chín mươi độ so với hướng di chuyển của họ rồi bắt đầu lao xuống.

"Mau bắn! Mau bắn! Chúng sợ đạn, mau bắn đi, đừng để chúng lại gần..." Nam tước Eiffel vừa nạp đạn vừa hét lớn.

Lính đánh thuê trên tàu buôn vũ trang vội vã nổ súng theo lệnh. Chỉ là họ đều dùng súng hỏa mai, tầm bắn hạn chế. Những "người chim" với đôi cánh khổng lồ kia vẫn còn cách hơn hai trăm bước, tầm bắn của súng hỏa mai không thể với tới, góc bắn của đại pháo lại không đủ.

Tiếng súng trên tàu vang lên không ngớt, khói súng mù mịt nhưng chẳng có tác dụng gì với những người bay kia. Khi hai bên chỉ còn cách khoảng một trăm năm mươi bước, đột nhiên có sáu luồng lửa chói mắt phun ra từ phía dưới người bay, rồi rít lên lao về phía tàu của họ.

Họ không phải là những kẻ bản địa thiếu hiểu biết, họ biết đây không phải là chuyện tốt lành gì, liền vội vàng nằm rạp xuống dưới mạn tàu. Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, sáu luồng lửa ập đến trong chớp mắt, bốn luồng rơi xuống biển, hai luồng còn lại cắm phập vào mũi tàu.

Ầm! Ầm!

Hai tiếng nổ đinh tai nhức óc liên tiếp vang lên. Nam tước Eiffel còn chưa kịp nhìn rõ điều gì đã bị một lực đẩy khổng lồ hất văng lên. Trên không trung, ông nhìn thấy mũi tàu bốc lên những quả cầu lửa khổng lồ, toàn bộ mũi tàu như bị một bàn tay khổng lồ nhấc bổng khỏi mặt biển, boong tàu bị xé toạc, văng tung tóe khắp nơi...