Tô Cẩn cùng những người khác đều đã đánh giá thấp sự ngoan cường của kỵ binh Kazakh, hoặc có lẽ là đánh giá thấp một người mang tên Mộc Dịch Tùy Phong.
Trong tình cảnh thương vong thảm trọng như vậy, Mộc Dịch Tùy Phong vẫn có thể nhanh chóng tổ chức binh mã quay lại phản công, điều này thậm chí có thể coi là một kỳ tích.
Đây là trận huyết chiến đúng nghĩa đầu tiên kể từ khi Tần Mục tiến vào Trung Á. Cuộc giao tranh khốc liệt ở bờ tây sông Talas đã bước vào giai đoạn dầu sôi lửa bỏng. Vô số tiếng vó ngựa rung chuyển cả đất trời, tựa như chín tầng mây sắp đổ sụp, thanh thế vang dội át cả tiếng sông ngòi.
Đợt quân Tần thứ hai đang liều mạng vượt sông, Lý Thiên Phương và vài trăm kỵ binh của ông chỉ đang cầm cự trong tuyệt vọng. Quân địch đông gấp mười lần họ, dù có đổi mạng thì vài trăm người của Lý Thiên Phương cũng chẳng thể trụ được bao lâu.
Trong cuộc chém giết kinh hoàng, từng người lính từng khí thế hừng hực nay thảm thiết ngã xuống dưới vó ngựa. Bất kể là địch hay ta, chỉ trong chớp mắt đã bị vó ngựa giẫm đạp qua, thi thể không còn hình dạng.
Mùi máu tanh nồng nặc theo gió bay qua bờ đông, khiến người ta ngửi thấy mà muốn nôn mửa. Máu tươi hòa quyện thành những dòng suối nhỏ, chảy vào sông Talas, nhuộm đỏ cả mặt sông.
Lý Thiên Phương toàn thân đẫm máu, trên người đã có hai vết đao chém. Vô số kẻ địch như bầy sói đói lao tới, năm trăm người mang theo qua sông ngày càng ít đi, còn lại chưa đầy hai trăm. Những người còn sống cũng giống như ông, gần như ai cũng mang thương tích, giết chóc đến mức tay đã mềm nhũn, trên người toàn là máu của địch và của chính mình.
Đa Cát gầm lên, dùng hết sức bình sinh chém một tên bách phu trưởng của địch ngã ngựa, rồi quay đầu hét lớn với Lý Thiên Phương: "Tướng quân, rút về phía bờ sông đi, rút lên bãi cát..."
Lý Thiên Phương vừa vung đao vừa gầm lại: "Chưa thể rút ngay được, ít nhất phải xông xuống hạ lưu một trăm bước, giết!"
Khoảng cách một trăm bước, nếu là bình thường thì với kỵ binh chỉ là chuyện trong chớp mắt. Nhưng lúc này, hai quân đã đan xen vào nhau, xung quanh là từng lớp từng lớp quân địch không ngừng ập tới. Muốn xông xuống hạ lưu một trăm bước đâu phải chuyện dễ dàng?
Đa Cát hiểu vì sao Lý Thiên Phương nhất quyết phải xông thêm một trăm bước về phía hạ lưu. Bởi vì đợt quân thứ hai đang vượt sông, vị trí của họ quá gần nơi giao chiến. Nếu rút thẳng về đó, quân địch sẽ thuận thế tràn lên, vài trăm người đang vượt sông sẽ phải hứng chịu vô số mũi tên của địch, e rằng không một ai sống sót.
Còn hiện tại, nếu họ không rút về, quân địch vì e ngại súng pháo ở bờ đông nên cũng không dám tràn lên tấn công những người đang vượt sông.
"Giết!" Đa Cát giận đến phát điên, ánh đao chém giết như cuồng phong, anh ta đã hoàn toàn không màng sống chết, dẫn đầu xông về phía hạ lưu.
Một trăm bước, đây là con đường được lát bằng máu và xác chết. Vô số kẻ địch lớp trước ngã xuống, lớp sau lại lao lên. Để giành lấy một tia hy vọng sống, Đa Cát và đồng đội cũng liều mạng xông pha. Từng ánh đao loang loáng, từng tiếng gầm thét, từng vạt máu tươi, từng vết thương lộ xương, vạn ngựa hí vang, bụi vàng mịt mù...
Khó khăn lắm mới xông ra được trăm bước, bên cạnh Lý Thiên Phương chỉ còn lại hơn tám mươi người. Vừa đánh vừa lui, họ xông lên bãi cát ở bờ tây. Bãi cát ven sông thấp hơn bờ đê khá nhiều, nhờ vậy, hàng ngàn quân địch đang chen chúc trên bờ bắn tên đã lộ ra trước họng súng của quân Tần.
Từng đợt mưa tên của địch bắn xuống như châu chấu, Lý Thiên Phương và thuộc hạ chỉ có thể nấp sau chiến mã, có người thậm chí buộc phải nhảy xuống sông.
"Bắn, bắn mạnh cho ta!" Lý Thịnh ở bờ đông giận dữ hét lên, cuối cùng đã đợi được cơ hội trút giận. Đội lính súng hỏa mai đã dàn trận sẵn ở bờ đông lập tức bóp cò.
Đoàng! Đoàng! Đoàng!...
Những viên đạn gầm thét xé gió lao đi. Quân địch ở bờ tây do bụi vàng che khuất nên không nhìn rõ tình hình bờ đông, vẫn đang liều mạng xông lên, cho đến khi tiếng súng dữ dội vang lên ở bờ đông, chúng mới bàng hoàng tỉnh ngộ.
Đạn bay như mưa, quân đội Kazakh lại một lần nữa bị cái chết nuốt chửng. Trong chốc lát, tiếng người kêu ngựa hí vang trời, cơ thể quân địch bị đục những lỗ máu, rồi đổ gục xuống.
Đội hình bắn ba hàng của quân Tần luân phiên không ngừng nghỉ. Để đập tan nhuệ khí của quân địch, đạn dược được bắn ra như không tiếc của. Từng hàng từng hàng quân Kazakh ở bờ tây ngã xuống, cảnh tượng thảm khốc tựa như sóng lớn ập qua tường cát, tường cát đổ sập từng mảng...
"Thấy chưa? Nhanh, dùng tên lửa nhắm vào soái kỳ của địch, oanh tạc cho ta!" Theo từng hàng quân địch ngã xuống, trong bụi vàng mịt mù, soái kỳ của Mộc Dịch Tùy Phong đã lộ diện.
Người xưa có câu: Muốn bắt giặc trước hết phải bắt vua. Dưới sự thúc giục của Lý Thịnh, mấy khẩu pháo tên lửa nhanh chóng nhắm vào soái kỳ của Mộc Dịch Tùy Phong. Vút! Vút vút vút vút... Đúng năm quả tên lửa mang theo ngọn lửa chói mắt bay về phía vị trí soái kỳ của Mộc Dịch Tùy Phong.
Ầm! Ầm ầm ầm ầm...
Năm quả cầu lửa bùng lên, soi sáng cả bụi vàng. Từng tên lính Kazakh bị sóng xung kích dữ dội hất tung lên không trung, tay chân đứt lìa rơi xuống như mưa.
Mộc Dịch Tùy Phong cũng bị hất văng khỏi ngựa. Những thân binh sống sót sau vụ nổ hoảng loạn lao tới đỡ lấy hắn, nhưng thấy khóe miệng hắn rỉ máu, rõ ràng đã bị chấn thương nội tạng. Mặc cho thân binh gào thét lay gọi, hắn vẫn hôn mê bất tỉnh.
Những loạt đạn như mưa vẫn không ngừng bắn tới từ bờ đông. Bị đòn giáng mạnh, quân Kazakh lại một lần nữa hoảng loạn chạy trốn trong kinh hoàng.
Mộc Dịch Tùy Phong không nghi ngờ gì chính là linh hồn của hàng ngàn kỵ binh Kazakh. Hắn vừa hôn mê, quân địch không còn khả năng tổ chức lại lực lượng nhanh chóng như lần đầu nữa. Đợt quân Tần thứ hai vượt sông Talas lập tức thúc ngựa đuổi theo.
Dù chỉ có năm trăm người, nhưng lại khiến hàng ngàn tàn binh chạy trốn mất mật. Sau nhiều lần bị tổn thất nặng nề, cộng thêm việc chủ tướng sống chết chưa rõ, hàng ngàn kỵ binh Kazakh lần này đã hoàn toàn tan rã. Kẻ nào kẻ nấy vứt bỏ giáp trụ, dù số lượng đông đảo nhưng lại như đàn cừu, mặc cho quân Tần đuổi theo chém giết. Ai nấy chỉ biết liều mạng chạy trốn, không một ai còn dám quay đầu lại đối kháng...
Chủ lực quân Tần ở bờ đông cuối cùng cũng có thể an tâm vượt sông.
Chỉ là không ai ngờ được trận chiến này lại thảm khốc đến thế. Năm trăm người trong đợt vượt sông đầu tiên của Lý Thiên Phương gần như tử trận toàn bộ. Bản thân Lý Thiên Phương cũng mang hai vết đao, e rằng phải dưỡng thương một hai tháng mới bình phục được.
Chiến tranh thì luôn có thương vong. Hy sinh gần năm trăm thanh niên trai tráng người Thổ Phồn, nói thật lòng thì Tô Cẩn không quá đau lòng, nhưng việc tiêu hao quá nhiều đạn dược lần này mới là điều khiến ông lo lắng.
Dọc đường đi, tuy thế như chẻ tre, đánh hạ được bốn năm tòa thành cùng nhiều bộ lạc du mục, nhưng thực tế đó đều không phải chủ lực của Hãn quốc Kazakh.
Khi càng tiến gần đến kinh đô Turkistan của Hãn quốc Kazakh, Tô Cẩn hiểu rằng, rất nhanh thôi sẽ đụng độ chủ lực của quân địch. Hai ngàn lính súng hỏa mai không chỉ là chỗ dựa để ông giành chiến thắng, mà có thể nói là bùa hộ mệnh của ông. Nếu đạn dược dùng hết, súng trường kiểu 69 cũng chẳng khác nào khúc củi đốt.
Trong nhiều trận chiến trước đây, ông cơ bản không dùng đến súng trường, không ngờ ở sông Talas này lại tiêu hao nhiều đến vậy, sao không khiến ông xót xa cho được.
"Mau kiểm kê lại xem còn bao nhiêu đạn dược và tên lửa." Tô Cẩn ra lệnh cho Lý Thịnh.
Lý Thịnh lập tức đáp: "Đại tướng quân yên tâm, mạt tướng nắm rõ. Trận này tổng cộng tiêu hao bốn mươi hai quả tên lửa, còn lại hai trăm bảy, tám quả. Về phần đạn súng trường, đại khái tiêu hao hai phần, vẫn còn tám phần."
Tô Cẩn nghe vậy cũng hơi yên tâm.
Đối với hàng trăm thanh niên Thổ Phồn hy sinh, không đau lòng thì cũng chỉ là cảm nhận trong lòng, Tô Cẩn không thể tỏ ra thờ ơ. Ông sai người thu gom thi thể những người tử trận, chôn cất và lập bia trang trọng, đồng thời ghi chép lại tên tuổi của họ để sau này có chế độ trợ cấp tương ứng cho gia đình.
Tài sản họ để lại cũng được lệnh cho tham mưu ghi chép vào sổ sách, bảo quản cẩn thận để sau này gửi về cho gia đình họ.
Đồng thời, đối với những người may mắn sống sót như Đa Cát, ông đều ban thưởng ghi công. Đa Cát còn nhờ lập công mà được thăng lên chức Bách tổng.
Muốn ngựa chạy mà không cho ngựa ăn cỏ là điều không thể. Để duy trì sức chiến đấu của đại quân, đối với những binh sĩ Thổ Phồn này, phải thưởng phạt phân minh, tuyệt đối không được mập mờ.
Dù sao "lông cừu cũng mọc trên mình cừu", mọi khoản thưởng phạt và trợ cấp đều được trích từ chiến lợi phẩm, không cần triều đình phải chi trả từ quốc khố.
Sau khi vượt sông Talas, theo lời người dẫn đường trong quân, từ đây đến thành Turkistan hầu như đều là bình nguyên, sông ngòi và cửa ải rất ít, điều này khá có lợi cho Tần Mục.
Đêm đó, gần hai vạn đại quân hạ trại ở bờ tây sông Talas. Để nắm rõ vị trí chủ lực của địch, Tô Cẩn đã phái đi rất nhiều thám mã trong đêm để trinh sát tình hình.
Canh năm ngày hôm sau, đại quân chuẩn bị cơm nước đúng giờ. Trời vừa hửng sáng, ăn xong là nhổ trại xuất phát. Hàng vạn chiến mã phi nước đại trên thảo nguyên bao la, mùa này đúng là lúc thu sang ngựa béo.
Thám mã vẫn chưa có tin tức truyền về, nhưng Tô Cẩn biết, chủ lực của Dương Cát Nhi đang đợi ông ở đâu đó. Một vòng huyết chiến mới là điều không thể tránh khỏi. Có thể toàn thắng không? Nói thật, Tô Cẩn không có nắm chắc mười phần. Chiến tranh, vốn dĩ luôn đầy rẫy những biến số...
