“Ta phải công nhận là hai người đã chọn một chốn đồng quê thật tuyệt đấy!” ông Boltwood nhận xét.

“Ssssssao bố lại đến đây được ạ?” Claire lắp bắp.

“Xe buýt qua đèo Blewett, rồi tiếp tục đi tàu từ Ellensburg tới đây. Người phụ nữ kia—mọi chuyện ổn cả chứ?”

“Vâng, mọi thứ đều ổn ạ. Bọn con đang định quay về thưa bố,” Milt lên tiếng cầu hòa.

“Hừ!”

“Con vô cùng xin lỗi bố vì đã kéo Claire đi một chuyến leo núi vất vả thế này——”

“Tôi không trách riêng cậu đâu. Khi cô tiểu thư này đã nảy ra ý định gì trong đầu, tất cả chúng tôi đều chỉ là những con tốt thí. Nhìn tôi mà xem—nó đã lôi cổ tôi đi khắp dãy Rocky đấy. Và tôi phải thừa nhận, Claire ạ, rằng điều đó rất có ích cho tôi. Nhưng tôi bắt đầu cảm thấy mình giống con người trở lại rồi, và tôi nghĩ đã đến lúc tôi nắm lại quyền kiểm soát. Chúng ta sẽ bắt chuyến tàu chiều về Seattle, Claire ạ. Chuyến đi này cực kỳ thú vị, nhưng tôi nghĩ thế là đủ rồi đấy. Daggett, tôi muốn cậu lái chiếc Gomez về Seattle. Beach nói với tôi rằng xe của cậu đã hỏng hoàn toàn rồi. Có mất đồng nào vì nó không?”

“Không, thưa ông. Cháu mang theo toàn bộ số tiền trong chiếc xe mui trần đó. Dù vậy, cháu vẫn phải quay lại lấy ít quần áo trên xe.”

“Vậy thì, cậu có chịu lái xe hộ tôi không? Cứ tính phí tôi bao nhiêu tùy thích, lên tới năm mươi đô-la cũng được, nếu cậu muốn——”

“Cháu không dám nhận——”

“Đó là một công việc hoàn toàn sòng phẳng—nếu là tôi, tôi nhận lời ngay lập tức! Hoặc nếu cái tôi chết tiệt của cậu không cho phép cậu nhận tiền, thì cứ đánh xe về giúp tôi đi nào. Thôi nào con búp bê, tôi có một chiếc xe taxi đây—cứ nhìn cách tôi dùng từ ‘taxi’ một cách tao nhã kìa—và hành lý tôi đã chuẩn bị xong. Giờ chúng ta phải mau chóng ra ga thôi. Không! Không cãi cọ gì hết, cô gà con ạ!”

Trên sân ga, Claire và Milt đang nằm dưới sự giám sát của ông Boltwood, người đang vô cùng cáu kỉnh khi cứ mỗi hai phút, chuyến tàu lại được thông báo là sẽ muộn thêm hai phút nữa. Họ đi lại dọc sân ga, nói bằng giọng nhỏ nhẹ, vô cùng ngoan ngoãn nhưng trong sự nghịch ngợm chung của họ lại tràn ngập nét thân mật.

“Đúng là một nơi tuyệt vời để kết thúc một chuyến xuyên lục địa—ở ngay sân sau nhà ông Johnny Kloh, với một tầm nhìn khoáng đạt hướng thẳng ra những chiếc lon thiếc!” Claire than thở.

“Tuy nhiên, chuyến đi của em đâu có kết thúc ở nhà lão Kloh; nó kết thúc tận trên núi cao cơ mà.”

Ông Boltwood lại cau có bước đến gần họ: “Lại chậm thêm một phút nữa! Muốn biết rốt cuộc là có chuyện gì không biết nữa!”

“Vâng, thưa bố!”

Khi tấm lưng đang sốt ruột chờ đợi của ông Boltwood quay đi, Claire liền nắm chặt tay Milt và thì thầm: “Anh thấy đấy, em đã bị tóm mất rồi! Em cứ ngỡ mình là chúa tể và là tài xế riêng của bố, nhưng ông ấy đã đánh hơi thấy mùi của bảng điện tử phố Wall rồi đấy. Trong thâm tâm, ông ấy đã ngồi lại trong văn phòng và nắm quyền điều hành mọi thứ rồi. Chắc chắn ông ấy sẽ giao xừ em cho Jeff để uốn nắn lại cho mà xem! Anh sẽ không để họ biến em trở lại thành một cô nàng mặt hoa da phấn chứ? Hãy đến uống trà nhà gia đình Gilson nhé, ngay khi anh tới Seattle.”

“Trà ư—— Giờ thì khi đã ở gần nhà Gilson của em như thế này, anh lại đâm ra sợ. Chẳng biết phải làm gì nữa. Chúa ơi, anh nghe nói em phải vừa giữ thăng bằng một tách trà, một cái bánh mì kẹp, lại vừa cầm cả một miếng bánh ngọt to đùng cùng lúc tham gia bao nhiêu câu chuyện nữa! Anh chắc chắn sẽ làm đổ trà, rơi vãi vụn bánh, và thế nào cũng bị quản gia cho người đuổi cổ cho mà xem.”

“Em bảo không là không! Và giả sử anh có làm thế đi chăng nữa—anh không hiểu sao?—thì cũng chẳng sao cả! Chẳng có vấn đề gì sất!”

“Thật chứ? Claire ngốc nghếch của anh ơi, em có biết tại sao anh lại tham gia chuyến đi này không? Lúc ở Schoenstrom, anh nghe thấy em nói rằng em sắp đi Seattle. Ngay khoảnh khắc đó, anh đã quyết định mình cũng sẽ đi, và tìm cách làm quen với em, dù cho có phải phạm tội giết người đi nữa. Nhưng mà, ôi, anh vụng về quá.”

“Anh từng thấy em vụng về khi lái xe rồi đấy thôi. Chính anh đã dạy em vượt qua điều đó mà. Có lẽ em cũng có thể dạy anh vài điều. Và chúng ta sẽ cùng nhau học tập—vào các buổi tối! Em vốn là một ả ăn bám hoàn toàn dốt nát. Hãy biến em thành một người thực thụ đi! Một người phụ nữ thực sự!”

“Em yêu—em yêu dấu——”

Ông Boltwood lại lù lù tiến tới chỗ họ. “Cuối cùng thì tàu cũng đến rồi. Lần này chúng ta sẽ được ngủ một giấc đàng hoàng ở nhà gia đình Gilson. Bố đã đánh điện thoại bảo họ ra đón rồi.” Ông bỏ đi.

“Vô cùng mừng vì bố em cứ liên tục kè kè bên chúng ta, bởi vì nó làm anh sợ đến mức trở nên liều lĩnh luôn,” Milt nói. “Trời ạ, hình như anh nghe thấy tiếng tàu chạy rồi. Anh, ừm, Claire, Claire yêu dấu——”

“Milt, anh đang cầu hôn em đấy à? Làm ơn nói nhanh lên, vì tàu đến mất rồi. Thật là nực cười làm sao—có ngày anh sẽ phải cầu hôn lại từ đầu một cách thật trang trọng, trước mặt những người như bố, trong khi em và anh thừa biết chúng ta là một đôi rồi! Chúng ta đã cùng nhau làm bao nhiêu chuyện, chứ đâu phải chỉ khiêu vũ cùng nhau! Khi anh trở thành kỹ sư, anh hãy gọi cho em, và em sẽ chạy thật nhanh đến Alaska. Rồi có lúc anh sẽ cùng em về Brooklyn—chúng ta sẽ là một cặp rắc rối động trời—— Tàu đến kìa. Này bạn đồng hành, hãy mau hoàn thành khóa học kỹ sư của anh đi! Mau lên, mau lên, mau lên! Bởi vì khi việc đó hoàn thành, thì—— Nơi nào anh đi, em cũng sẽ đi tới đó! Và anh đã bắt nạt em đấy, anh dám làm thế, và em lại thích thế, và—— Vâng, thưa bố, hành lý ở ngay đây ạ. Hãy gọi điện cho em ngay khoảnh khắc anh tới Seattle nhé, anh yêu, và chúng ta sẽ có một buổi học riêng về cách giữ thăng bằng tách trà—— Vâng, thưa bố, con đã cầm vé rồi. Thật mừng quá, anh yêu, chuyến đi lại vỡ lở ra thế này—nó đánh thức em phăng phắc về thực tại—khiến em nhận ra rằng em đã ở bên anh trong mọi khoảnh khắc kể từ khi em sa thải anh ở tận Dakota, để rồi anh nhìn em bằng đôi mắt to tròn tổn thương y như một đứa trẻ, và—— Vâng, thưa bố, toa giường nằm ở cuối tàu ạ. Vâng, con ra ngay đây!”

“Đ-đợi đã! Em-em biết là anh sắp cầu hôn à?”

“Vâng. Kể từ hồi ở Yellowstone cơ. Em đã cố nghĩ ra một cách thật hay ho để từ chối anh. Nhưng chẳng có cách nào cả. Anh y hệt như con Pinky vậy—không tài nào tống khứ đi được—lại đành phải nhận nuôi thôi. Hơn nữa, em đã nhận ra rằng——”

“Em yêu anh chứ?”

“Em chịu! Sao mà em biết được? Nhưng em thực sự thích lái xe với cái đầu tựa vào vai anh và—— Vânggggg, thưa bố, con tới ngay đây!”