Một cách đầy bất ngờ và niềm nở đến mức Claire tự hỏi liệu anh có ý thức được chuyện gì đang xảy ra hay không, Milt cất tiếng cười khúc khích với gã bặm trợn đang bám trên bậc lên xuống, khi hai chiếc xe chạy song song: "Đang định đi đâu thế, chiến hữu?"

Vị khách không mời tỏ vẻ bối rối. Lần đầu tiên, đôi mắt vô hồn như tráng sứ của hắn ngừng lóe lên; hắn ngập ngừng đáp: "Chỉ đi nhờ một đoạn thôi." Hắn bèn rồ ga bằng cần gạt tay. Milt cũng tăng tốc theo.

Claire bừng tỉnh; muốn thét lên. Cô sợ đến chết khiếp rằng Milt sẽ bỏ mặc họ. Lần cuối cùng gặp mặt, chính cô từng gợi ý rằng việc rời khỏi họ sẽ là một ân huệ lớn.

Vị khách của cô gầm gừ với cô—những từ ngữ thốt ra qua khóe miệng trơ trẽn: "Ngồi im, không thì tao cho lật xe đấy."

Milt vẫn ngây thơ huyên thuyên: "Hay là sang xe tôi mà đi, anh bạn. Chiếc coupe lịch lãm này rộng rãi chán."

Lúc ấy, gã du côn mới trút được nỗi lo âu trong cái lồng ngực nhỏ bé đầy bất an của mình, đôi mắt hắn lại lay động khi hắn gào lên đáp lời, chẳng buồn nhìn Milt: "Cảm ơn nhé, nhóc, tao cứ đi với bạn tao thôi."

"Ồ không; không thể để lỡ mất sự hiện diện quý giá của anh được. Tôi thích vẻ ngoài của anh đấy. Trông anh chẳng khác nào một hòn đảo nhỏ nở hoa nằm tận ngoài đường chân trời bạc mờ." Claire nheu mày. Cô không sao theo kịp lối nói văn hoa của Milt. "Anh là một hòn đảo của xứ Hesperyds hoặc Hesperides gì đó. Nhấn mạnh vào mấy âm tiết cuối nhé. Ồ vâng, giấc mộng trăng thanh, tôi nghĩ anh tốt hơn hết là nên sang đây. Chưa quyết định được"—giọng Milt vô cùng bình thản—"là nên thủ tiêu anh hay chỉ tóm cổ giao cảnh sát. Cô Boltwood! Tắt máy đi!"

"Nếu cô ấy tắt," gã bặm trợn hét lên, "tao sẽ ép xe họ xuống ta luy."

"Không, cưng không làm thế đâu, cục cưng à, vì sao ư? Vì tao sẽ làm gì cưng sau đó chứ?"

"Mày chẳng làm được gì sất, Jack, vì tao sẽ móc mắt mày ra."

"Sao lại thế, linh hồn bé bỏng, bộ cưng tưởng tao lại dám mạnh miệng với một gã đàn ông vạm vỡ, to khoẻ như cưng nếu tao không lăm lăm khẩu súng trong tay chắc?"

"Ừ, tao đoán thế đấy, ánh nắng nhỏ của tao ạ. Và trước khi mày kịp nổ súng, tao sẽ ép cái xe thiếc rẻ tiền của mày lao thẳng xuống ta luy, tông nát bét luôn! Tao có thể mất mạng, nhưng mày thì chẳng còn nổi một mẩu mỡ!"

Hắn đang bẻ lái chiếc Gomez rời khỏi đường đi thẳng, ép chiếc xe bọ của Milt dạt về phía vách đất cao dựng đứng bên lề đường bên trái.

Trong khi Claire cảm thấy vô cùng kinh hãi, rồi lại ngập tràn khinh bỉ, Milt liền ré lên: "Anh thắng!" Và anh đã giảm tốc độ. Chiếc Gomez tiếp tục phóng đi một mình.

Claire chỉ còn một con đường duy nhất—nhảy xe. Và điều đó đồng nghĩa với cái chết.

Gã du côn đang hung hăng quát tháo: "Bạn cô bắn bách phát bách trúng—bằng cái mồm!"

Âm thanh lạch tạch khô khốc lại vang lên. Cô nhìn lại. Cô thấy chiếc xe bọ của Milt chồm tới nhanh đến mức qua một gờ giảm tốc, bốn bánh xe nhỏ xíu của nó chổng cả lên không trung. Cô thấy Milt đứng bên phải chiếc xe bọ, một tay giữ vô lăng, còn tay kia—bàn tay vững chãi, cứng cỏi với những khớp xương to bản—với về phía gã du côn, rồi chộp lấy cổ áo hắn.

Bàn tay đang bấu víu vào vô lăng của gã bặm trợn bị giật văng ra. Hắn bị lôi xềnh xệch khỏi bậc lên xuống. Hắn ngã vật xuống mặt đường cái rầm.

Cô chộp lấy tay lái. Cô phóng đi với tốc độ sáu mươi dặm một giờ. Cô phải chạy được trọn một dặm mới trấn tĩnh lại được nỗi sợ và dừng xe hẳn. Cô nhìn thấy Milt quay ngoắt chiếc xe nhỏ của mình lại cứ như thể nó là một con ngựa hoang đang chồm lên. Có vẻ như nó đang cào cấu không khí bằng đôi bánh trước. Anh rồ ga quay lại, truy đuổi vị khách vừa rời đi. Gã đàn ông chạy lom khom dọc theo con đường. Ở khoảng cách này, hắn không còn đáng sợ nữa, mà trông như một tên hề giật cục, giống hệt một con thỏ, đang khom lưng chạy thụt lùi.

Khi chiếc xe bọ lao vùn vụt về phía hắn, người ta thấy gã du côn dang tay nhảy tót khỏi vách đất cao.

Milt lại quay xe đi tới chỗ họ, nhưng với tốc độ chậm hơn; và sau khi đã đỗ ngang hàng rồi tắt máy, anh giật phăng chiếc mũ kẻ sọc lòe loẹt trên đầu xuống và nở nụ cười ngượng ngùng.

"Xin lỗi vì đã phải đùa giỡn với hắn ta. Tôi sợ hắn thực sự sẽ ép xe cô lao xuống ta luy. Hắn là một kẻ bất lương. Và hắn nói đúng; hắn hoàn toàn có thể tẩn cho tôi một trận nhừ tử. Tôi nghĩ biết đâu mình có thể nịnh nọt để hắn chịu xuống xe rồi giao cho cảnh sát ở thị trấn tiếp theo."

"Nhưng chẳng phải cậu có một khẩu súng—một khẩu súng lục—hay sao, chàng trai?" ông Boltwood thở hồng hộc hỏi.

"Ờ, thìyyyy—— Tôi có một khẩu súng săn. Chắc chỉ mất tầm năm hay mười phút để lục nó ra rồi lắp ráp lại thôi. Cả mấy viên đạn nữa. Chắc chúng vẫn dùng được. Tôi chẳng thèm động đến từ mùa thu năm ngoái. Hồi đó chúng cũng không đến nỗi bị ẩm lắm."

"Nhưng nhỡ đâu bản thân hắn cũng có súng thì sao?" Claire rên rỉ.

"Trời ạ, cô biết đấy, tôi cũng nghĩ là có khi hắn có thật. Tôi sợ cắt không còn giọt máu. Dù sao thì tôi cũng có sẵn một chiếc cờ lê để ném vào mặt hắn," Milt thú nhận.

"Làm sao mà cậu biết chúng tôi cần giúp đỡ?"

"À thì hồi ở đằng kia, cách chỗ các người chừng vài dặm, hình như tôi thấy bố cô đứng dậy và cố giằng co với hắn, nên tôi đoán là có chuyện bất hòa rồi. Này, cô Boltwood, cô biết lúc cô nói chuyện với tôi—tận đằng kia kìa—thực ra tôi không hề có ý tò mò xen vào đâu. Thật đấy. Tôi nghĩ là vì chúng ta cùng đi một——"

"Ồ, tôi biết chứ!"

"—hướng, chắc cô không phiền nếu tôi bám theo sau, miễn là tôi không quấy rầy quá nhiều; và tôi nghĩ biết đâu mình có thể giúp ích nếu——"

"Ồ, tôi biết chứ! Tôi xấu hổ quá! Xấu hổ đến tột cùng! Ý tôi chỉ là—— Cậu có thể tha lỗi cho tôi không? Cậu thật tốt khi đã chăm sóc chúng tôi——"

"Ơ, chắc chắn rồi, không có gì đâu!"

"Tôi chắc là bố con tôi vô cùng biết ơn vì lần này cậu đã đi ngay phía sau chúng tôi! Thật là một sự tình cờ may mắn làm sao khi chúng tôi vượt lên trước cậu ở đoạn nào đó!"

"Vâng," anh đáp một cách khô khan, "đúng là một sự tình cờ khá thú vị. Thôi, tôi lại đi trước đây. Có lẽ chúng ta lại gặp nhau trước khi đến Seattle. Hai người định đi tuyến qua Công viên Yellowstone chứ?"

"Có, nhưng mà——" Claire bắt đầu nói. Bố cô liền cắt lời:

"Ờ, này cậu—ờ—Daggett phải không nhỉ?—tôi tự hỏi liệu từ giờ cậu có thể đi sát chúng tôi hơn một chút được không? Chuyến đi này cũng đem lại cho tôi khá nhiều trải nghiệm hay ho, nhưng tôi e rằng bây giờ thì—— Nếu không phải là một sự xúc phạm, tôi khẩn khoản mời cậu tiếp tục đồng hành cùng chúng tôi và bù lại, ý tôi là, một khoản thù lao, và cậu có thể——"

"Cảm ơn, ờ, cảm ơn ông, nhưng tôi không thích làm vậy đâu. Cô thấy đấy, đây coi như kỳ nghỉ của tôi mà. Nếu tôi có làm được việc gì khiến mọi người vui vẻ——"

"Nhưng có lẽ," ông Boltwood thiết tha nài nỉ cậu thanh niên mà cách đây không lâu từng bị coi là vô tích sự đến cùng cực, "có lẽ cậu sẽ đồng ý làm khách của tôi, bất cứ khi nào cậu muốn—chẳng hạn như ở các khách sạn trong Công viên."

"E là tôi không nhận được đâu. Tôi vốn là một kẻ độc hành mà."

"Xin cậu đấy! Làm ơn đi mà!" Claire nài nỉ. Nụ cười của cô đầy vẻ cầu khẩn, đôi mắt dán chặt vào anh.

Milt cắn nhẹ lên các khớp ngón tay. Anh tỏ ra có vẻ nao núng. Nhưng rồi anh vẫn kiên quyết từ chối: "Không, rồi cô sẽ quên được vụ đụng độ với tay bạn hiền của chúng ta thôi. Nhân tiện, tôi sẽ báo cảnh sát vụ của hắn ở thị trấn tới. Hắn sẽ không tài nào thoát khỏi hạt này đâu. Khi cô quên đi rồi—— Ồ không, cô cứ đi tiếp ngon lành đi. Cô là một tay lái cừ khôi và vững tay lái, hơn nữa con đường hoàn toàn an toàn—nếu như cô chịu khó nhìn ngó kỹ càng trước khi cho ai đi nhờ xe. Đón mấy tên lưu manh dọc đường chẳng nguy hiểm hơn ở New York là mấy đâu. Thực tế là, số vụ cướp bóc ở bất kỳ thành phố nào còn nhiều hơn ở vùng hoang dã nhất ấy chứ. Tôi không nghĩ là cô lại có gu thẩm mỹ tệ đến mức mời hẳn Kẻ Đáng Sợ Tim, tay súng hai súng, vào ngồi ngay trong xe của mình đâu. Trời ạ, xin cô đừng làm thế nữa nhé! Làm ơn đấy!"

"Vâng," cô ngoan ngoãn đáp. "Tôi đúng là một kẻ ngốc. Lần sau tôi sẽ ngoan. Nhưng cậu không thể ở đâu đó gần tụi tôi sao?"

"Tôi rất muốn, nhưng tôi còn phải mau chóng lên đường. Không muốn ở lâu thành ra phiền phức, hơn nữa tôi còn có việc phải đến Seattle, và—— Này, cô Boltwood." Anh nhảy khỏi chiếc xe bọ, quay tay khởi động máy, trèo lên xe, lúng túng lái đi tiếp: "Tôi đã đọc mấy cuốn sách cô tặng rồi. Chúng rất hay—ý tôi là, rất thú vị. Chỗ mà anh chàng trẻ tuổi trong tác phẩm Youth's Encounter muốn trở thành giám mục rồi binh sĩ và đủ thứ ấy—— Y hệt như tôi vậy, chỉ có điều Schoenstrom đến từ London và có vài điểm khác biệt! Hồi nhỏ tôi luôn muốn làm nhân viên gác gian, rồi sau đó lại muốn làm đạo tặc. Nhưng tôi lại chẳng đủ thông minh để làm cả hai việc đó. Tôi rốt cuộc chỉ trở thành một thợ sửa xe. Và tôi—— Đến một ngày nào đó tôi sẽ ngưng dùng tiếng lóng. Nhưng chắc phải phẫu thuật mới bỏ được quá!"

Anh đang phóng vút đi trên con đường, còn Claire thì sụt sùi khóc: "Ồ, đồ con cừu non, cục cưng đáng yêu! Cứ bận tâm về thói hay dùng tiếng lóng của mình, trong khi cậu ấy chẳng hề sợ hãi chút nào giữa cơn ác mộng kinh hoàng đó. Giá mà chúng ta có thể làm được điều gì đó cho cậu ấy!"

"Con đừng bận tâm về cậu ta nữa, cục cưng ạ. Cậu thanh niên ấy rất năng nổ. Và—— Ờ—— Hay là chúng ta lái xe đi thêm một đoạn nữa nhỉ? Bố phải thú nhận rằng ý nghĩ về vị khách vừa rồi vẫn còn lảng vảng quanh khu vực này——"

"Vâng, và—— Ôi, con thật trơ trẽn hết chỗ nói. Nếu Mohammed Milton không chịu ở lại với ngọn núi di động của chúng ta, thì tụi mình sẽ bám theo đuôi cậu ấy vậy."

Nhưng khi cô lái lên đến ngọn đồi tiếp theo, nơi có tầm nhìn trải dài tít tắp phía trước, thì chẳng còn bóng dáng Milt hay chiếc xe bọ Teal nào trên đường nữa.