"Đó không thể là Pinky được! Sao cơ! Trời ạ, chiếc xe hắn lái màu đỏ cơ mà," Claire kêu lên.

"Chắc chắn rồi. Tên ngốc đó kiếm được đâu ít sơn quét chuồng bò rồi đem trát lên xe đấy thôi. Hắn đang cố tẩu thoát trên chiếc xe đó!"

"Chúng ta sẽ đuổi theo hắn. Bằng xe của em."

"Em không tiếc xe sao?"

"Đương nhiên là không. Em không rút lại mấy lời phản đối cái triết lý sống kham khổ của anh, nhưng—— Anh đã đúng về đôi giày này—— Ôi, đừng bỏ rơi em lại! Em muốn đi cùng!"

Những lời ấy bị ngắt quãng, rời rạc và chìm hẳn khi cô lật đật bám theo anh leo xuống các mỏm đá. Anh khựng lại. Môi anh run run. Anh bế thốc cô lên, cõng xuống dải đất bên dưới, ngập ngừng trong giây lát khi khuôn mặt cô—bị thu ngắn lại một cách kỳ lạ khi cô ngước nhìn lên từ vòng tay rộng lớn của anh—biến dạng vì xúc cảm. Anh nhẹ nhàng đặt cô xuống, và cô leo lên chiếc xe Gomez.

Cô có cảm giác anh lái xe có phần quá cẩn trọng, quá chậm rãi. Anh ôm các khúc cua và góc đường rất đều tay. Khuôn mặt anh hoàn toàn vô cảm, không hề mang vẻ kịch tính, hệt như một tài xế xe khách hạng xoàng. Thế rồi cô liếc nhìn đồng hồ tốc độ. Anh đang phóng bốn mươi tám dặm một giờ khi xuống dốc và từ bốn mươi xuống ba mươi dặm trên đoạn đường lên dốc.

Họ đã trông thấy chiếc xe của tên Pinky đang tháo chạy chỉ sau hai dặm đường. Pinky ngoái đầu nhìn lại; lập tức hắn cúi gằm vành mũ xuống, rạp người trên vô lăng—hắn đúng là một tay lái ma quỷ. Milt chỉ ngồi thẳng người hơn, trông điềm đạm, trắng trẻo và vững vàng hơn.

Chiếc xe bọ chét tháo chạy trước mặt họ trên con đường sườn núi quanh co. Nó phóng vọt qua một khúc cua, rồi giảm tốc độ."Hắn ôm cua gắt quá. Tội nghiệp Pink!" Milt nói.

Họ rút ngắn khoảng cách trên đoạn đường dốc lên đó, nhưng khi con đường đổ xuống, chiếc xe bọ chét lại vùng vẫy lao đi bất chấp. Một chiếc xe khác đang chạy ngược chiều hướng về phía họ; đã tấp sát vào lề đường tại một trong những đoạn đường được mở rộng thưa thớt. Pinky lướt qua chiếc xe đó bất cẩn đến mức, với một cảm giác lạnh sống lưng, Claire nhìn thấy những chiếc bánh xe phía ngoài của chiếc xe bọ chét nằm ngay sát mép đường—bên bờ vực sâu năm mươi thước. Milt thản nhiên lái xe vượt qua chiếc xe đang đậu—thậm chí còn giơ tay chào người tài xế đang kiên nhẫn chờ đợi.

Việc này chẳng giống một cuộc rượt đuổi tội phạm chút nào trong mắt Claire. Cô hờ hững nhìn về phía trước, tròng theo Pinky khi hắn lượn vòng qua một khúc cua hình chữ S trên đoạn đường xuống dốc, rồi thì—— Mọi chuyện diễn ra quá nhanh để có thể kịp nhận ra điều gì đã xảy ra. Chiếc xe bọ chét lao thẳng về phía mép đường, văng ra ngoài, rồi cắm đầu lăn lộn xuống vực sâu. Nó nằm ngửa một cách lố bịch, với phần ống xả và thanh phanh chổng ngược lên thay cho ghế ngồi và mui xe.

Milt dừng chiếc xe Gomez lại một cách hết sức điềm tĩnh. Ban ngày vẫn tĩnh lặng—chỉ có tiếng nước chảy róc rách dưới khe vực sâu thẳm. Chiếc xe lật úp phía bên dưới cũng lặng ngắt tương tự; không một bóng dáng Pinky, không một âm thanh.

Khi dáng vẻ vụng về của người thanh niên đã lùi vào quá khứ, Milt cầm lấy tay cô, áp vào má mình."Claire! Em ở đây! Lẽ ra em có thể đi cùng hắn để bớt chỗ—— Ôi, anh đã bắt nạt em chỉ vì anh đang tự dằn vặt chính mình! Cố ép bản thân phải nói với em—nhưng ôi, em biết rồi đấy, em biết mà! Em có chịu được khi xuống dưới đó không? Anh rất không muốn em phải nhìn thấy, nhưng có lẽ người ta sẽ cần đến em."

“Vâng. Em sẽ xuống," cô thì thầm.

Hành trình bò trườn xuống bờ vực đầy đá vụn của họ dài dằng dặc một cách tuyệt vọng.

“Đợi ở đây," Milt ra lệnh khi xuống đến đáy vực.

Cô quay đi chỗ khác để tránh nhìn chiếc xe kỳ dị. Cô thoáng thấy một bên thân xe đã bị vò nhàu như tờ giấy trong một bàn tay nôn nóng.

Milt đang khom người, nhìn vào gầm xe; dường như anh đang lẩm bẩm điều gì đó. Khi quay trở lại, anh không nói năng gì. Anh lau trán."Nào. Chúng ta leo lên lại thôi. Chẳng còn gì làm ở đây lúc này đâu. Anh đoán tốt nhất là em đừng cố giúp gì cả. Nếu không em sẽ khó mà ngủ yên được đấy."

Anh chìa tay dắt cô vượt qua bờ vực, lái xe đến ngôi nhà gần nhất, rồi gọi điện cho bác sĩ Beach. Sau đó, cô kiên nhẫn chờ đợi trong lúc Milt cùng vị bác sĩ và hai người đàn ông khác đang cẩu chiếc xe lên. Trong lúc chờ đợi, cô hình dung chiếc xe bọ chét Teal như một sinh linh bằng xương bằng thịt—như một người bạn cũ, nơi cô từng thường xuyên tìm đến lúc ngần ngại khốn khó.

Milt quay lại bên cô."Có một việc anh muốn em làm. Trước lúc lâm chung, Pinky có nhờ anh đi đón vợ hắn—hình như tên là Dolores. Cô ta ở trên một thung lũng nhánh cách đây vài dặm. Cô ấy chắc sẽ cần có phụ nữ ở bên cạnh. Bác sĩ Beach sẽ lo liệu chuyện—chuyện của hắn. Em có đi cùng anh được không?"

“Dĩ nhiên rồi. Ôi, Milt, em không hề——"

“Anh không hề——"

“——ý chê anh là kẻ tối cổ đâu! Anh là người anh trai lớn của em cơ mà!"

“——ý chê em là kẻ hợm hĩnh đâu!"

Họ lái xe năm dặm dọc theo quốc lộ, rồi rẽ lên một con đường mòn nơi chiếc xe Gomez quẹt vào các bụi cây rậm rạp ở cả hai bên khi nó chật vật nghiến qua những thảm rêu, những rãnh nước mưa xói mòn, và những hòn đá dăm lổn nhổn, tất cả nằm trên một độ dốc hiểm ác chừng như muốn đẩy chiếc xe trượt ngược xuống dưới. Sừng sững bên họ, những cánh rừng trên núi tĩnh lặng một cách thiêng liêng, điểm xuyết dương xỉ, hoa loa kèn và những khoảng không gian ngập ánh xanh. Họ đi ra một khoảng đất trống trước lúc hoàng hôn. Sách mé bãi đất trống là một con lách nhỏ, với một chiếc máng đãi vàng thô sơ—dấu tích của một người thợ mỏ không mấy thành công. Trước một ngôi nhà gỗ, trên chiếc ghế bập bênh đã oằn một bên chân, một người phụ nữ cao gầy, trắng bệch, nhão nhoét, từng có thời gần như nhan sắc nhưng giờ đây đã phai tàn tạ mòn, đang ngồi kẽo kẹt đưa võng. Cô ta đứng dậy, túm vội vạt áo choàng che ngực khi họ lái xe tiến vào bãi đất trống và ì à ì ạch lách qua những gốc cây cùng bụi gai.

“Mấy người nghĩ mình đang đi đâu đấy hả?" cô ta lếu láo càu nhàu.

“À, à, bọn tôi chỉ là——"

"Tôi thật sự mừng rơn khi thấy có người tới! Tôi gần như sợ phát điên lên được đây. Ở đây một mình suốt hai tuần nay rồi đấy. Có một khẩu súng săn đấy, nhưng nếu có ai bén mảng đến chắc họ cũng giật xừ nó mất thôi. Tôi vốn được giáo dục tử tế, không quen cảnh đầu trộm đuôi cướp hay—— Mà này, mấy người có phải đến để xem mỏ vàng không đấy?"

“M-mỏ vàng?" Milt ngớ ngẩn lắp bắp.

“Làm gì có chuyện đó. Pinky bảo tôi dẫn người ta ra xem, nhưng giờ tôi căm ghét cái tên khốn nạn hạ tiện đó đến tận xương tủy rồi, thề có trời là tôi chẳng thèm nhọc công bịa chuyện dối gạt nữa đâu. Dưới cái con lách này còn chẳng có lấy một hạt vàng nào nói chi trong mắt tôi. Hoặc nói chi đến bột mỳ hay thịt lợn trong nhà này!"

Giọng người phụ nữ mỗi lúc một cao vút. Cử chỉ của cô ta đầy vẻ hung hăng giận dữ. Claire và Milt đứng sát lại gần nhau, bàn tay họ tự khắc đan vào nhau.

“Các người nghĩ sao về một kẻ bỏ mặc người phụ nữ của mình mà chẳng cho ăn uống nổi một nửa cái dạ dày no đủ, trong lúc hắn đi rong chơi phè phỡn khắp nơi, cố kiếm tiền bằng cách cờ bạc, mặc cho người ta đã mời hắn một công việc tử tế ở tận trên này chứ? Hắn ta là một tay cờ bạc—từng khoác lác với tôi rằng hắn là một chủ mỏ giàu có, nhưng đời thuở nhà ai hắn từng bén mảng đến cái mỏ nào đâu. Cái đồ lừa đảo khốn nạn—kẻ nói láo tồi tệ nhất trong vòng mười hạt! Bàn tay hắn cũng mang tướng tay của kẻ cờ bạc nữa—lẽ ra tôi phải nhận ra từ sớm chứ! Ơi chao, cứ để tôi túm được cổ hắn xem; cứ chờ đấy!"

Claire sực nhớ đến bàn tay bất động—bất động đến thế—mà cô đã nhìn thấy dưới mép chiếc xe lật ngửa. Cô cố gắng cất tiếng nói, trong khi người phụ nữ vẫn đang tuôn ra những lời cuồng nộ, giận dữ chồng chất giận dữ:

“Tạ ơn Chúa, tôi thực ra không phải vợ hắn! Chồng tôi là một người đàn ông tử tế—ông Kloh—Dlorus Kloh là tên tôi. Anh Kloh có một công việc đàng hoàng tại xưởng máy ở Bắc Yakima. Ôi, tôi thật là đồ ngốc! Tên cờ bạc Pinky Parrott đó, hắn xuất hiện với cung cách lịch thiệp, buông ra những lời đường mật rót mật vào tai, thế là tôi đùng đùng bỏ mặc tội nghiệp anh Kloh, bỏ cả đứa con, đứa con bé bỏng xinh xắn nhất—— Này, làm ơn đi, các người có thể chở tôi đến bất cứ nơi nào mấy người định đi được không? Biết đâu tôi lại kiếm được việc làm—tôi từng là một nữ bồi bàn giỏi, và tôi không đời nào thèm chờ đợi ở cái xơ cái xác này thêm giây phút nào nữa cho cái tên chuyên nói dối, bịp bợm và hiểm độc đó——"

“Ôi, chị Kloh, xin chị đừng nói thế nữa! Anh ấy chết rồi!" Claire bật khóc nức nở.

“Chết ư? Pinky? Ôi—chúa—tôi! Và tôi sẽ không bao giờ gặp lại anh ấy nữa sao, trong khi anh ấy thật vui tính và——"

Cô ta ngã vật xuống đất; đạp chân bình bịch; cào cấu mái tóc vàng hoe phai màu đã tuột tung ra.

Claire quỳ xuống bên cạnh."Chị đừng thế nữa—đừng thế nữa—chúng tôi sẽ——"

“Mặc kệ mấy người, với cái bộ mặt ra điều đạo đức giả của thằng chồng cô đấy, cùng cái xe hơi sang trọng và đủ thứ, lại còn chõ mũi vào rắc rối của người nghèo khổ!" Dlorus thét lên.

Claire lảo đảo đứng dậy, đứng chôn chân với bàn tay phải siết chặt đặt lên đôi môi đang run rẩy, khum bàn tay trái lại che bên ngoài. Đôi vai cô trĩu xuống đầy vẻ tuyệt vọng. Milt nài nỉ,"Chúng ta đi thôi em. Anh không ngại dính chút dầu mỡ tử tế đâu, nhưng cái chỗ này—nhìn vào cái bàn ăn xem! Toàn bát đĩa bẩn thỉu—— Cả mấy vỏ chai gin vứt lăng lóc trên sàn nữa kìa!"

"Bỏ rơi cô ấy ư? Khi cô ấy đang cần mình nhường nào?" Claire định bước tới, nhưng Milt đã kịp túm lấy tay áo cô, trầm trồ ngợi khen,"Em đã đúng! Em còn gan dạ hơn cả anh nữa!"

"Không. Em sẽ chẳng dám đâu nếu—— Em thật mừng vì có anh ở đây cùng em!"

Claire dỗ dành người phụ nữ bình tâm lại; búi lại mái tóc cho cô ta; rửa mặt cho cô ta—việc mà hình như đã lâu không ai làm; rồi ngồi xuống bậc thềm cửa làm bằng khúc gỗ, đặt đầu Dlorus lên đùi mình, trong lúc Dlorus nức nở khóc than,"Pinky—đã chết! Con người tràn đầy sức sống ấy cơ mà! Và anh ấy là một người tình ngọt ngào làm sao, ôi, ngọt ngào biết mấy. Anh ấy là một gã đàn ông tuyệt vời; chao ôi, cách anh ấy nói chuyện có thể khiến người ta vừa buồn cười vừa phát khóc; lại còn vô cùng học thức, biết chơi cả vĩ cầm—việc gì anh ấy cũng làm được—lại còn giỏi thể thao—lẽ ra anh ấy đã có thể mang lại cho tôi cuộc sống giàu sang rồi. Ôi, hãy để tôi yên. Tôi chỉ muốn ở một mình để tưởng nhớ về anh ấy thôi. Tôi đã quá chán ngấy anh Kloh rồi, chẳng có lấy nổi một chiếc váy đẹp hay bất cứ thứ gì, và—tôi thực sự rất thương đứa nhỏ, nhưng nó cứ khóc ngằn ngặt suốt ngày, rồi Pinky xuất hiện, anh ấy thật là hài hước—— Ôi, mặc kệ tôi đi!"

Lúc đó Claire thấy rùng mình, và sức lực dường như cạn kiệt khỏi đôi tay vẫn nãy giờ kiên nhẫn nâng đỡ đầu Dlorus. Bóng tối đã trùm xuống từ lúc nào; bãi đất trống chìm ngập trong một thứ màu xám xịt nhợt nhạt, và giữa những tiếng thét gào của người phụ nữ, những tán rừng xung quanh lại vang lên những tiếng lách tách. Mỗi khi Dlorus cất tiếng, tiếng thét của cô ta vang lên hệt như tiếng kêu của một loài thú hoang trong rừng sâu, và vây quanh họ là những tiếng vọng quái đản đến mức Milt cứ muốn ngoái đầu nhìn lại mãi phía sau.

"Vâng," cuối cùng Claire thở dài,"có lẽ chúng ta nên đi thôi."

"Nếu các người bỏ đi, tôi sẽ tự tử đấy! Đưa tôi đến chỗ anh Kloh đi! Ôi, anh ấy thật là—— Chồng tôi cơ mà, anh Kloh ấy. Ôi, tốt bụng biết bao. Chỉ có điều anh ấy không hiểu được rằng một người phụ nữ cũng cần phải có những phút giây vui vẻ của riêng mình, và Pink thì khiêu vũ rất giỏi——"

Dlorus chồm dậy, lao phắt vào trong căn nhà gỗ, đứng ở khung cửa mập mờ bóng tối, tay lăm lăm con dao mổ lợn và la hét,"Tôi sẽ làm thật đấy! Tôi sẽ tự sát nếu các người bỏ rơi tôi! Đưa tôi xuống chỗ anh Kloh ở Bắc Yakima ngay tối nay!"

Milt thong thả bước về phía cô ta.

"Cậu đừng có mà hỗn láo với tôi nhé, đồ ranh con! Tôi nói thật đấy! Và tôi sẽ giết cậu luôn cho mà xem——"

Một cách hoàn toàn thiếu nam tính, phá vỡ hoàn toàn khung cảnh tang tóc ê chề, Milt đanh giọng gạt đi,"Thế là quá đủ cho cái thói ương bận của cô rồi đấy! Đưa đây! Đưa con dao đó cho tôi!"

Cô ta buông thõng con dao xuống, sụt sùi nói,"Ôi Chúa ơi, lúc nào cũng có kẻ bắt nạt tôi! Trong khi tất cả những gì tôi muốn chỉ là một chút vui vẻ thôi mà!"

Claire lùa cô ta vào trong nhà."Chúng tôi sẽ đưa chị về với chồng chị—ngay tối nay. Nào, mau rửa mặt đi, rồi tôi sẽ giúp chị mặc chiếc váy đẹp nhất của chị vào."

“Thật chứ, cô sẽ làm thế thật chứ?" người phụ nữ ré lên mừng rỡ, mọi nỗi buồn thương phút chốc bay biến sạch."Tôi có một chiếc váy lụa Trung Hoa tuyệt đẹp, cùng vài đôi giày da dê trắng tinh mới cứng! Chà, chắc anh Kloh sẽ chẳng thể nhận ra tôi nổi nữa ấy chứ. Anh ấy sẽ đón tôi trở lại thôi. Tôi biết cách chiều chuộng anh ấy mà. Ngồi ô tô quay về thế này thì oách phải biết. Tôi lại còn có cả một chiếc lược cài tóc đính kim cương Peru thật nữa cơ đấy. Này, mấy người không lừa tôi đấy chứ?"

Dưới ánh đèn lồng mà Milt vừa thắp lên, Claire nhìn anh đầy dò hỏi. Cả hai người cùng nhún vai. Claire hứa chắc nịch,"Vâng. Tối nay. Nếu chúng ta kịp thời gian."

“Và các người sẽ giúp tôi nịnh nọt anh Kloh chứ? Trời ơi, tôi sợ anh ấy lắm cơ. Tôi thề là tôi sẽ rửa bát đĩa và làm mọi việc cho anh ấy luôn. Anh ấy là một người đàn ông tốt. Anh ấy—— Mà này, anh ấy còn chưa được thấy chiếc ô che nắng mới của tôi đâu đấy nhé!"