Tiếng chuông ngân vang điểm ba tiếng, đánh dấu sự kết thúc của buổi cầu nguyện sáng.

Giáo hoàng Gregory vội vã rời khỏi cửa hông của đại sảnh cầu nguyện, bước nhanh theo sau thị vệ dọc theo hành lang vắng lặng.

Ông nhíu mày thật chặt, ánh mắt thỉnh thoảng lại hướng về phía cánh tây của Thánh quang Đại giáo đường, vẻ lo lắng và tức giận lộ rõ trên mặt.

Đồng thời, Gregory cũng không ngừng suy tính đối sách.

Sự xuất hiện đột ngột của Hồng y giáo chủ Nopton đã khiến ông trở tay không kịp, hơn nữa ông cũng đã đoán được đối phương muốn làm gì.

Cảm giác bị người phe mình phản bội khiến Gregory vô cùng phẫn nộ.

Nhưng ngoài sự phẫn nộ, ông cũng không khỏi nảy sinh một nỗi sợ hãi.

Nopton đã dám nhảy ra vào lúc này, chứng tỏ đối phương đã chuẩn bị vẹn toàn.

Điều này cũng cho thấy, phần lớn thành viên trong Hồng y đoàn e là đều đã cực kỳ bất mãn với ông.

Tại sao?

Lẽ nào những người này không hiểu nỗi khổ tâm của ông trong những việc đã làm ở Bắc cảnh sao?

Lẽ nào họ không nhìn ra cuộc biến động ở Đông cảnh rốt cuộc có ý nghĩa gì đối với giáo hội hay sao?

Lẽ nào không biết lúc này nội bộ giáo hội càng nên nhất trí đối ngoại, mới có thể duy trì uy quyền của giáo hội không tiếp tục trượt dốc?

Một lũ ngu xuẩn đầy tư tâm!

Đắm chìm trong suy nghĩ, Gregory không hề phát hiện ra sự khác thường bên cạnh, cho đến khi một giọng nói đột ngột vang lên phía sau:

"Thưa Giáo hoàng bệ hạ."

Gregory giật mình, lúc này mới hoàn hồn.

Gregory muộn màng nhận ra thị vệ dẫn đường phía trước đã không thấy tăm hơi, hơn nữa, hành lang này quá mức yên tĩnh, ngay cả những thị vệ trực ban ngày thường cũng không biết đã đi đâu.

Ông chậm rãi xoay người, liền thấy một nữ kỵ sĩ phong tư trác tuyệt đang đứng sau lưng mình.

Vẻ đẹp của nàng chói lọi như mặt trời, khiến người ta không thể nhìn thẳng.

Chỉ cần đứng ở đó, liền khiến cả hành lang bao trùm trong một luồng khí tức ngưng trọng và sắc bén, như thể chỉ cần hơi giãy giụa một chút, sẽ phải đón nhận đòn tấn công như vũ bão.

Gregory cố nén sự chấn động và nghi hoặc trong lòng, hơi gật đầu, cười nói:

"Grellian công tước, không ngờ ngài lại đến Ngự Long Thành nhanh như vậy."

"Ồ?" Grellian công tước nhướn mày thanh tú, "Nói vậy là ông biết ta sẽ đến sao?"

Gregory nghe vậy, lập tức thở phào nhẹ nhõm.

Vốn dĩ ông tưởng đây cũng là sự sắp đặt của Nopton, nhưng nghĩ kỹ lại, với mâu thuẫn giữa Nopton và Grellian công tước, hai người này không đời nào có thể bắt tay nhau.

Thế là, Gregory cười cười, nói: "Đúng vậy, thực ra ta đã phái Hồng y giáo chủ Nopton đến Tây cảnh, mời ngài đến Phi Diễm Lĩnh để điều giải cuộc tranh chấp giữa giáo hội và Bắc cảnh lần này. Tuy nhiên, xem ra ngài e là đã tự mình đến trước khi Nopton kịp đặt chân tới Tây cảnh rồi."

"Ngươi phái Nopton đi Tây cảnh ư?" Grellian công tước cười mỉa mai, ánh mắt thoáng hiện nét âm u nhưng rất nhanh lại thu liễm, nói: "Được rồi, thời gian cấp bách, ta không muốn nói nhảm với ngươi. Lần này ta đến Phi Diễm Lĩnh là vì đại quân của Đế quốc Thú nhân đã chính thức xuất chinh, cho nên, trò hề giữa giáo hội và Bắc cảnh này phải lập tức chấm dứt!"

"Đế quốc Thú nhân đã xuất binh nhanh đến vậy sao?" Gregory cũng hơi giật mình, sau đó gật đầu phụ họa: "Nếu đã vậy, quả thật nên kết thúc trò hề này."

Grellian công tước gật đầu, nói: "Ta đã gặp Anglie bá tước, người bảo hộ Bắc cảnh ở Ngân Hồ Thành một lần, hắn hứa hẹn chỉ cần giáo hội đồng ý hai điều kiện, sẽ không truy cứu chuyện Thánh Hilde công tước bị hại nữa."

Gregory lắc đầu, kiên định nói: "Hai điều kiện Bắc cảnh đưa ra quá hà khắc, giáo hội không thể nào đồng ý."

"Không phải hai điều kiện ban đầu." Grellian công tước lập tức nói: "Sau đó nhờ sự hòa giải của ta, Anglie bá tước đã đồng ý không yêu cầu ngươi thoái vị nữa, mà chỉ cần Bắc cảnh giáo khu độc lập thôi."

Sắc mặt Gregory dịu đi đôi chút, nhưng vẫn lắc đầu nói: "Bắc cảnh giáo khu cũng không thể độc lập."

"Nghe đây, Gregory!" Sắc mặt Grellian công tước nghiêm lại, giọng điệu đột nhiên trở nên gay gắt: "Ta giúp ngươi giữ vững vị trí Giáo hoàng đã là nhân hết nghĩa tận rồi, ngươi lẽ nào thực sự cho rằng có thể không cần trả bất cứ cái giá nào mà vẫn trấn an được Bắc cảnh sao?"

Gregory ánh mắt chớp động, trầm ngâm một lát sau mới nói: "Grellian công tước, ngài thực sự sẵn lòng giữ vững vị trí Giáo hoàng của ta?"

"Không sai. Chỉ cần ngươi đồng ý để Bắc cảnh giáo khu độc lập, ta có thể dùng danh dự Thánh kỵ sĩ thề rằng, sẽ không có bất cứ ai dám ép buộc ngươi thoái vị!"

Gregory nhìn chằm chằm vào mắt Grellian công tước, trầm giọng nói: "Được, Grellian công tước, ta tin vào uy tín của ngài, tuy nhiên, ta còn một điều kiện cuối cùng."

Grellian công tước nhíu mày, vừa định quát mắng thì nghe Gregory vội vã bổ sung: "Điều kiện này tin rằng ngài hẳn sẽ rất vui lòng chấp nhận."

"Nói thử xem."

"Giúp ta giết Nopton!"

Grellian công tước nhướn mày: "Nopton? Hắn không phải đã đến Tây cảnh rồi sao?"

"Không, hắn không đi, mà đang trốn trong Ngự Long Thành, âm thầm liên kết với các thành viên Hồng y đoàn, xúi giục họ đàn hặc ta! Cho nên, đây thực ra không tính là một điều kiện riêng biệt, bởi vì nếu ngài muốn giữ vững vị trí Giáo hoàng của ta, thì phải ngăn chặn Nopton!"

Thấy Grellian công tước còn chút do dự, Gregory lại kích động:

"Grellian công tước, ta biết ngài sớm đã muốn giết Nopton, bây giờ ta vừa vặn cung cấp cho ngài một cơ hội như vậy! Ngài không cần lo lắng bất cứ hậu quả nào, bởi vì ta sẽ công khai chuyện Nopton năm xưa quấy rối em trai ngài, tuyên bố rằng ngài chỉ đang giúp Chúa của chúng ta thanh trừng kẻ tín đồ giả mạo dám làm ô uế vinh quang của Ngài mà thôi."

Nghe đến đây, Grellian công tước cười rạng rỡ, vui vẻ nói: "Được! Quyết định vậy đi!"

"Quyết định vậy đi!"

---❊ ❖ ❊---

Bên trong đại sảnh hội nghị, cuộc bỏ phiếu về việc đàn hặc Gregory vừa mới kết thúc.

Hồng y giáo chủ Nopton đắc ý thanh giọng, đang chuẩn bị công bố kết quả, nhưng vừa mở miệng, hắn liền kinh ngạc phát hiện mình thế mà không nói ra lời, chỉ có thể phát ra âm thanh khò khè kỳ quái.

Giây tiếp theo, cơn đau dữ dội mới truyền đến đại não, Nopton luống cuống sờ lên cổ họng mình, cố gắng bịt kín vết thương dữ tợn đang không ngừng chảy máu kia.

Tuy nhiên, một đôi bàn tay ngọc thon dài đã nhanh hơn một bước túm lấy tóc Nopton, xách cái đầu của hắn lên.

Các thành viên Hồng y đoàn trong hội trường ai nấy đều bàng hoàng, dường như không dám tin vào tất cả những gì đang diễn ra trước mắt.

Đùng!

Grellian công tước đặt đầu của Nopton nặng nề lên mặt bàn, khẽ mỉm cười nói:

"Xin lỗi, chư vị, làm phiền buổi hội nghị của các người rồi.

Các người vừa rồi đang biểu quyết chuyện gì vậy?"

Hiện trường im phăng phắc.

Một lúc lâu sau, Mensai ở bên cạnh mới run rẩy gầm nhẹ:

"Grellian công tước, ngươi dám tru sát một vị Hồng y giáo chủ ngay trong Thánh quang Đại giáo đường! Đây là sự khiêu khích đối với Chúa của chúng ta, là sự khiêu khích đối với giáo hội, ngươi chắc chắn sẽ trở thành kẻ địch chung của toàn bộ Quang Huy Đế quốc..."

"Được rồi." Grellian công tước phất tay một cách vô tư, nói: "Ta giết Nopton, kẻ báng bổ thần linh này là đang giúp các người thanh trừng cặn bã trong giáo hội, nguyên nhân cụ thể Giáo hoàng bệ hạ sẽ sớm công bố thôi.

Các người tiếp tục đi."

Nói xong, Grellian công tước ung dung bước ra ngoài, như thể vừa rồi chỉ ghé qua thăm nhà, chào hỏi một tiếng.

Mensai mặt đỏ bừng lên, nhưng nhìn cái đầu đẫm máu trước mắt, hắn lại không biết phải làm sao.

Một thành viên Hồng y đoàn dưới đài cẩn thận hỏi:

"Mensai đại nhân, kết quả biểu quyết vừa rồi..."

Mensai thở dài đầy phức tạp, dường như cuối cùng đã cam chịu số phận mà nói:

"Quá trình bỏ phiếu vừa rồi bị... yếu tố bất ngờ quấy nhiễu, kết quả vô hiệu.

Chư vị xin hãy biểu quyết lại đi."