Màn đêm buông xuống, ánh đèn vừa lên. Hàng trăm ngọn nến thắp sáng đại sảnh yến tiệc của lâu đài gia tộc Benson, khiến nơi đây sáng tựa ban ngày. Trên sàn gỗ sồi quý giá bày ba chiếc bàn ăn dài hình chữ nhật, chất đầy đủ loại rượu ngon món lạ.

Các nữ hầu trẻ trung xinh đẹp mang theo nụ cười đã qua huấn luyện nghiêm ngặt, cung kính đứng bên bàn tiệc, sẵn sàng tiến lên phục vụ những vị khách quý bất cứ lúc nào. Tiếng đàn hạc du dương, trang trọng từ góc đại sảnh ngân vang, khiến người ta như đang chìm đắm dưới bầu trời đầy sao bao la tĩnh mịch.

Thế nhưng, không khí yến tiệc lúc này lại chẳng hề sôi nổi, cũng chẳng hòa hợp, ngược lại còn tràn ngập sát khí. Tử tước Benson ngồi ở vị trí chủ tọa, trên mặt mang theo nụ cười nịnh nọt đầy gượng gạo, hoàn toàn không có dáng vẻ của một người chủ nhà, ngược lại trông giống như một gã gia nhân đang cố lấy lòng chủ nhân hơn.

Ở vị trí dưới tay ngài, Hầu tước Gia Tây Á đang ngồi với vẻ mặt lạnh như băng, thậm chí trên người còn mặc giáp trụ thay vì lễ phục. Không chỉ riêng Hầu tước Gia Tây Á, các lãnh chúa phương Bắc được mời đến tham dự yến tiệc lúc này đều mặc giáp trụ trên người. Nếu ai đó không rõ sự tình mà bước vào, hẳn sẽ tưởng rằng nơi đây đang họp hội nghị quân sự.

Là chủ nhà, Tử tước Benson tất nhiên không dám quở trách sự thất lễ của các vị khách, ngược lại còn liên tục cố gắng hòa hoãn bầu không khí, chỉ là những nỗ lực của ông ta dường như không nhận được mấy phản hồi.

Đúng lúc bầu không khí ngày càng ngưng trệ, một tên hầu chạy nhanh đến bên cạnh Tử tước Benson, thì thầm báo cáo vài câu vào tai ông ta. Tử tước Benson như vừa chộp được chiếc phao cứu sinh, tinh thần phấn chấn hẳn lên, ông ta lớn tiếng nói:

"Hầu tước Gia Tây Á đại nhân, Bá tước Anglie đại nhân, ta vừa nhận được tin, tội danh của Giám mục Danny đã được xác nhận!"

"Ồ? Vậy sao?" Colin đặt ly rượu xuống, dùng ánh mắt khích lệ nhìn Tử tước Benson, ra hiệu cho ông ta tiếp tục.

Lúc này Tử tước Benson cũng biết mình không còn quyền giữ thái độ nước đôi nữa, liền nói ngay:

"Vâng! Đội vệ binh của ta đã lục soát được một lượng lớn vàng bạc không rõ nguồn gốc trong trang viên riêng của Giám mục Danny. Hơn nữa, quản gia của trang viên cũng đã thừa nhận, đây đều là tiền tang vật mà Giám mục Danny tích cóp được qua nhiều năm tư lợi nhận tiền dâng cúng và chiếm đoạt trái phép thuế thập phân. Ngoài ra, quan tài chính của ta cũng phát hiện một lượng lớn quỹ tài chính không rõ đi đâu về đâu trong sổ sách của nhà thờ thành phố Falcon!"

"Rất tốt!" Colin mỉm cười gật đầu, "Ta tin rằng những việc ngài làm chắc chắn sẽ nhận được sự tán thưởng của chủ nhân chúng ta! Việc của Giám mục Danny cứ để ngài tạm thời giam giữ, đợi sau khi Hồng y Giáo chủ Mensai đến, sẽ giao cho ngài ấy xử lý."

"Tuân lệnh!"

Colin lập tức bưng ly rượu đứng dậy, dõng dạc nói:

"Chư vị, hãy cùng nâng ly, chúc mừng một kẻ ngụy tín khác làm hoen ố vinh quang của Đấng Tối Cao đã nhận được sự trừng phạt xứng đáng!"

Đến lúc này, bầu không khí trong đại sảnh mới thực sự thay đổi, đám lãnh chúa phương Bắc lần lượt đứng dậy, cùng nhau nâng ly uống cạn.

Giống như đang chào đón một lãnh chúa mới gia nhập hàng ngũ vậy.

Bản thân Tử tước Benson cũng hiểu rõ, đến nước này thì ông ta buộc phải đi theo đám người phương Bắc đến cùng rồi.

Dẫu cho lát nữa Hồng y Giáo chủ Mensai có xử lý Giám mục Danny dựa trên tội chứng ông ta đưa ra, nhưng Giáo hội tuyệt đối sẽ không vì thế mà khen thưởng gia tộc Benson.

Ngược lại, Giáo hội chỉ coi hành động của gia tộc Benson là sự khiêu khích nghiêm trọng.

Thử hỏi trong số những nhân vật cao cấp của Giáo hội này, có mấy ai là hoàn toàn trong sạch?

Họ nắm giữ quyền lực to lớn gần như không bị kiểm soát, làm sao có thể cam tâm sống cuộc đời thanh bần như những tu sĩ khổ hạnh?

Lần này gia tộc Benson kéo Giám mục Danny xuống ngựa, nếu không nhận được cảnh cáo thích đáng, thì liệu các lãnh chúa khác có thể bắt chước theo, tiến hành uy hiếp, thậm chí là kiểm soát các giám mục trong giáo khu của mình hay không?

Như vậy, tính độc lập và tự chủ của Giáo hội sẽ bị suy yếu nghiêm trọng.

Hơn nữa, nếu tình trạng tham ô hủ bại của hàng loạt nhân vật cao cấp Giáo hội bị phơi bày, đây cũng là một đòn giáng mạnh vào uy tín của Giáo hội.

Vì vậy, hành động này của gia tộc Benson cơ bản đã cắt đứt đường hòa giải với Giáo hội, chỉ có thể đi theo phương Bắc, cùng nhau làm một trận ra trò.

Đã nộp "bức thư đầu hàng", gia tộc Benson chính là "người một nhà" rồi.

Trong đại sảnh cuối cùng cũng có chút không khí của một buổi yến tiệc, không còn ngưng trệ như trước nữa.

Tất nhiên, không khí yến tiệc vẫn không thể gọi là sôi nổi, dù sao Công tước Thánh Hilde đến giờ vẫn còn hôn mê bất tỉnh, Giáo hoàng cũng chưa nhận được sự trừng phạt xứng đáng, lúc này ăn mừng vẫn còn quá sớm.

Đặc biệt là Hầu tước Gia Tây Á vẫn giữ gương mặt lạnh tanh, đám người ngồi đây cũng không dám phóng túng.

Buổi tiệc đầy sự gò bó này tất nhiên không kéo dài quá lâu, vừa qua tám giờ liền tuyên bố kết thúc.

Mọi người lần lượt rời đi, nhưng Colin lại bị Hầu tước Gia Tây Á gọi lại.

Hai người rời khỏi đại sảnh yến tiệc, đi dọc theo hành lang tĩnh mịch dưới ánh trăng thanh vắng. Một lát sau, Hầu tước Gia Tây Á mới lên tiếng:

"Cậu ép gia tộc Benson tham gia cùng chúng ta như vậy, liệu có gây ra sự kiêng dè của hoàng thất không?"

Colin lập tức hiểu được nỗi lo của Hầu tước Gia Tây Á, đáp: "Hầu tước đại nhân, ngài có phải đang nghĩ rằng hoàng thất là thế lực có thể được chúng ta lôi kéo không?"

"Chẳng lẽ không phải sao? Hạn chế quyền lực của Giáo hội luôn là tâm nguyện bấy lâu nay của gia tộc San Lorenzo."

"Đúng vậy, nhưng ta vừa nhận được một tin tức từ thành phố Ngự Long."

"Tin gì?"

"Đại đế Rhinehart vốn dĩ đã lên kế hoạch cho một buổi diễn thuyết công khai, nghe nói là muốn bày tỏ thái độ về tình hình hiện tại. Nhưng đúng ngày diễn thuyết, Đại đế Rhinehart lại cáo bệnh không xuất hiện."

Nghe tin này, Hầu tước Gia Tây Á lập tức nhíu mày.

Suy tư một lát, ông mới đoán chừng: "Ý cậu là, ông ta không định công khai bày tỏ ủng hộ bất kỳ bên nào, mà chuẩn bị đứng ngoài quan sát?"

"Vâng." Colin gật đầu, bổ sung thêm, "Ngoài ra, ta còn nhận được một tin khác. Hoàng hậu Di Đại Lạp đã đưa Hoàng tử Harrison và Công chúa Judy rời khỏi thành phố Ngự Long."

Hầu tước Gia Tây Á khựng lại, hỏi: "Họ định đi đâu? Chẳng lẽ là phương Bắc?"

"Có lẽ là vậy."

Hầu tước Gia Tây Á nhíu chặt mày, chìm vào suy tư.

Colin đợi một hồi mới nhỏ giọng nói: "Hầu tước đại nhân, ta đoán rằng Đại đế Rhinehart chắc hẳn đã nảy sinh sự kiêng dè với gia tộc Thánh Hilde rồi, nên Hoàng hậu Di Đại Lạp mới bị ép rời khỏi thành phố Ngự Long."

Hầu tước Gia Tây Á hừ lạnh một tiếng, nói: "Ngu xuẩn!"

Colin cũng thầm đồng tình một tiếng.

Hành động của vị Hoàng đế này quả thực khiến người ta lạnh lòng. Là lãnh tụ quý tộc, vậy mà lại đứng ngoài quan sát vào thời điểm then chốt như thế này, chẳng lẽ ông ta không nhìn ra đây là cơ hội ngàn năm có một để áp chế thế lực Giáo hội sao?

"Vì vậy, Hầu tước đại nhân, đã khi hoàng thất đã nảy sinh sự kiêng dè với chúng ta, vậy chúng ta cũng không cần phải trói chân trói tay nữa." Colin nói với giọng điệu cứng rắn, "Ta định dọc đường này sẽ dùng phương pháp tương tự để ép các lãnh chúa của Lãnh địa Phi Diễm phải chọn phe. Ta muốn xem xem, trong tình huống này, vị Hoàng đế kia có còn định tiếp tục giả chết nữa hay không."

Hầu tước Gia Tây Á xoay người lại, nhìn chằm chằm vào mắt Colin, trầm giọng hỏi: "Colin, cậu có từng nghĩ, tất cả những gì cậu làm, sau này liệu có bị phản phệ không?"

Colin cười nhạt: "Tất nhiên là đã nghĩ đến. Nếu Đế quốc Quang Huy bình yên vô sự, ta biết kết cục của mình chắc chắn sẽ vô cùng thê thảm."

"Nhưng bây giờ thì khác."

"Đế quốc Thú nhân sắp xâm lăng, Đế quốc Quang Huy đang đối mặt với mối đe dọa chưa từng có."

"Thời đại đại loạn sắp bắt đầu, sợ trước sợ sau mới chính là con đường tự sát!"

Hầu tước Gia Tây Á nhìn chằm chằm vào mắt Colin hồi lâu, trên mặt hiện lên biểu cảm vô cùng phức tạp, nói:

"Tiếc thật. Nếu cậu xuất thân từ gia tộc Thánh Kỵ Sĩ..."

Nói được một nửa, Hầu tước Gia Tây Á đột nhiên im bặt, xoay người rời đi.

Colin nhìn bóng lưng đối phương dần biến mất trong bóng tối, đưa tay sờ mũi, nụ cười đầy ẩn ý.