Sau khi bà Moore rời đi, cái nóng bỗng chốc tăng tốc, khiến sự tồn tại trở nên khó lòng chịu nổi và việc trừng phạt tội ác phải diễn ra dưới mức nhiệt độ một trăm mười hai độ. Quạt điện rì rầm rồi khạc ra những luồng hơi nóng, nước tạt lên các tấm màn che, đá trong ly lanh canh, còn bên ngoài những hàng rào phòng thủ ấy, giữa một bầu trời xám xịt và mặt đất vàng vọt, những đám bụi cứ ngập ngừng di chuyển. Ở châu Âu, sự sống rút lui khỏi cái lạnh, tạo nên những huyền thoại tuyệt đẹp bên lò sưởi—như Balder, Persephone—nhưng ở đây, sự rút lui là tránh xa nguồn sống, cái mặt trời phản trắc, và chẳng có thi ca nào tô điểm cho nó bởi sự vỡ mộng không thể nào đẹp đẽ. Con người khao khát thi ca dù họ có thể chẳng bao giờ thừa nhận; họ mong mỏi niềm vui được duyên dáng, nỗi buồn được trang nghiêm, và sự vô tận có hình hài, nhưng Ấn Độ lại chẳng thể đáp ứng những điều đó. Sự hỗn loạn thường niên của tháng Tư, khi tính cáu bẳn và dục vọng lan tràn như một vết loét, chính là một trong những lời bình phẩm của xứ sở này về những hy vọng trật tự của nhân loại. Loài cá xoay xở giỏi hơn; khi các ao hồ cạn nước, chúng rúc vào bùn và đợi mưa về để hồi sinh. Nhưng con người cứ cố gắng sống hài hòa quanh năm, và kết quả đôi khi thật thảm hại. Cỗ máy văn minh đắc thắng có thể đột ngột khựng lại, bất động như một cỗ xe bằng đá, và ở những khoảnh khắc ấy, số phận của người Anh dường như chẳng khác gì những người tiền nhiệm, những kẻ cũng từng đặt chân tới vùng đất này với ý định tái thiết nó, nhưng cuối cùng lại bị đồng hóa vào khuôn mẫu của nơi đây và bị vùi lấp dưới lớp bụi trần của nó.

Sau nhiều năm sống duy lý, Adela đã quay lại với thói quen quỳ gối cầu nguyện theo đạo Thiên Chúa mỗi sáng. Chẳng có hại gì cả, đó là con đường ngắn nhất và dễ dàng nhất để tìm đến cõi vô hình, và cô có thể trút mọi nỗi niềm lên đó. Cũng như những viên thư ký người Hindu cầu xin nữ thần Lakshmi tăng lương, cô cũng khẩn cầu Chúa Jehovah cho một bản án thuận lợi. Một vị Chúa cứu rỗi nhà Vua chắc chắn sẽ ủng hộ cảnh sát. Vị thần của cô đáp lại bằng những lời an ủi, nhưng những cái chạm của bàn tay lên khuôn mặt khiến cô thấy rôm sảy ngứa ngáy, và cô như thể nuốt vào rồi khạc ra cùng một khối không khí nhạt nhẽo đã đè nặng lên phổi cô suốt đêm qua. Hơn nữa, giọng nói của bà Turton lại làm phiền cô. "Cô xong chưa, cô gái trẻ?" giọng bà ta vang lên từ căn phòng bên cạnh.

"Nửa phút nữa thôi ạ," cô lầm bầm. Nhà Turton đã đón tiếp cô sau khi bà Moore rời đi. Sự tử tế của họ thật khó tin, nhưng chính địa vị của cô chứ không phải tính cách của cô mới là điều khiến họ quan tâm; cô là cô gái người Anh đã trải qua chuyện kinh hoàng đó, người mà họ phải dốc sức giúp đỡ. Không ai, ngoại trừ Ronny, biết điều gì đang diễn ra trong tâm trí cô, và ngay cả anh cũng chỉ lờ mờ nhận ra, vì ở đâu có sự quan liêu, ở đó mọi mối quan hệ nhân sinh đều chịu tổn thương. Trong nỗi buồn, cô nói với anh: "Em chẳng đem lại cho anh gì ngoài rắc rối; em đã đúng khi ở trên cánh đồng Maidan, chúng ta nên làm bạn thôi," nhưng anh phản đối, vì cô càng đau khổ, anh càng trân trọng cô hơn. Liệu cô có yêu anh không? Câu hỏi này cứ quẩn quanh cùng ký ức về Marabar, nó đã hiện diện trong tâm trí cô khi cô bước vào cái hang định mệnh. Liệu cô có khả năng yêu thương ai không?

"Cô Quested, Adela, hay bất cứ cái tên nào cô gọi mình, đã bảy rưỡi rồi; chúng ta nên nghĩ đến việc khởi hành tới Tòa án khi cô thấy sẵn sàng."

"Cô ấy đang cầu nguyện," giọng viên Quan cai trị vang lên.

"Xin lỗi, cưng à; cứ thong thả nhé... Bữa điểm tâm sáng nay của cô ổn chứ?"

"Cháu không ăn được; cháu uống chút rượu mạnh được không ạ?" cô hỏi, tạm quên Chúa Jehovah.

Khi rượu được mang tới, cô rùng mình và nói mình đã sẵn sàng lên đường.

"Uống cạn đi; ý kiến không tồi đấy, một ly xem sao."

"Cháu không nghĩ nó thực sự giúp được cháu đâu, ngài Burra Sahib ạ."

"Cô đã cho gửi rượu mạnh đến Tòa án chưa, Mary?"

"Em làm rồi, cả sâm panh nữa."

"Tối nay tôi sẽ cảm ơn bà, giờ tôi đang tan nát cả người đây," cô gái nói, cẩn thận gọt giũa từng âm tiết như thể nỗi đau sẽ vơi đi nếu được định nghĩa chính xác. Cô sợ sự im lặng, sợ rằng điều gì đó mà chính cô cũng không nhận ra sẽ hình thành bên dưới vẻ im lặng ấy, và cô đã tập dượt với ngài McBryde theo một cách kỳ quặc, kiểu cách về chuyến phiêu lưu kinh hoàng của mình trong hang, rằng gã kia chưa bao giờ thực sự chạm vào cô nhưng đã lôi kéo cô đi, vân vân. Mục đích của cô sáng nay là thông báo, một cách tỉ mỉ, rằng áp lực này thật kinh khủng, và cô có khả năng sẽ suy sụp dưới sự chất vấn của ông Amritrao và làm nhục bạn bè mình. "Tiếng vang trong đầu tôi lại vọng lại dữ dội quá," cô nói với họ.

"Thế còn aspirin?"

"Đó không phải đau đầu, đó là tiếng vang."

Không thể xua tan tiếng vo ve trong tai, Thiếu tá Callendar chẩn đoán đó chỉ là tưởng tượng, thứ không nên được khuyến khích. Vậy là nhà Turton chuyển chủ đề. Làn gió mát hiếm hoi lướt qua mặt đất, phân chia ngày và đêm; nó sẽ biến mất trong mười phút nữa, nhưng họ có thể tận dụng nó cho chuyến đi xuống thành phố.

"Cháu chắc chắn sẽ suy sụp," cô nhắc lại.

"Cô sẽ không sao đâu," viên Quan cai trị nói, giọng đầy dịu dàng.

"Tất nhiên là cô ấy sẽ không sao, cô ấy là một người rất cừ khôi."

"Nhưng bà Turton..."

"Gì thế, đứa trẻ đáng yêu của ta?"

"Nếu cháu có suy sụp, thì cũng chẳng sao cả. Việc đó có thể quan trọng trong một số phiên tòa, nhưng không phải vụ này. Cháu tự nhủ thế này: cháu thực sự có thể cư xử tùy thích, khóc lóc, hay ngớ ngẩn, cháu chắc chắn sẽ giành được bản án như ý, trừ khi ông Das quá đỗi bất công."

"Cô chắc chắn thắng mà," ông nói bình thản, và không nhắc nhở cô rằng chắc chắn sẽ có kháng cáo. Nawab Bahadur đã tài trợ cho bên bào chữa, và thà phá sản còn hơn để một "người Hồi giáo vô tội phải chết", và những lợi ích khác, ít danh giá hơn, cũng đang ẩn khuất phía sau. Vụ án có thể bị đưa từ tòa này sang tòa khác, với những hậu quả mà không viên chức nào lường trước được. Ngay trước mắt ông, không khí ở Chandrapore đang thay đổi. Khi chiếc xe của ông rẽ ra khỏi khuôn viên, một tiếng gõ giận dữ vô nghĩa vang lên trên lớp sơn—một hòn sỏi do một đứa trẻ ném vào. Những viên đá lớn hơn bị ném gần nhà thờ Hồi giáo. Trên cánh đồng Maidan, một đội cảnh sát bản địa đi xe mô tô chờ hộ tống họ xuyên qua các khu chợ. Viên Quan cai trị khó chịu lầm bầm, "McBryde thật là một bà lão"; nhưng bà Turton nói, "Thực sự, sau lễ Mohurram, phô trương lực lượng cũng chẳng hại gì; thật nực cười khi giả vờ rằng bọn chúng không ghét chúng ta, thôi bỏ cái trò giả tạo đó đi." Ông đáp lại bằng một giọng lạ lùng, buồn bã, "Tôi không ghét bọn chúng, tôi không biết tại sao nữa," và ông thực sự không ghét chúng; vì nếu có, ông đã phải lên án cả sự nghiệp của chính mình như một khoản đầu tư tồi tệ. Ông vẫn giữ một tình cảm khinh miệt dành cho những con tốt mà ông đã điều khiển suốt bao năm qua, chúng hẳn phải đáng giá với công sức của ông. "Rốt cuộc, chính phụ nữ của chúng ta mới làm mọi thứ trở nên khó khăn hơn ở đây," đó là suy nghĩ thầm kín nhất của ông, khi ông bắt gặp vài hình ảnh tục tĩu vẽ trên một bức tường trắng dài, và bên dưới sự hào hiệp dành cho cô Quested là nỗi oán giận đang ẩn nấp, chờ đợi ngày bùng phát—có lẽ trong mọi sự hào hiệp đều có một hạt mầm oán giận. Một vài sinh viên đã tụ tập trước Tòa án của Quan tòa Thành phố—những cậu chàng cuồng loạn mà ông có thể đối mặt nếu đi một mình, nhưng ông bảo tài xế đi vòng ra phía sau tòa nhà. Các sinh viên chế nhạo, và Rafi (trốn sau lưng một người bạn để không bị nhận diện) hét lên rằng người Anh là lũ hèn nhát.

Họ tiến vào căn phòng riêng của Ronny, nơi một nhóm người thuộc tầng lớp của họ đã tập trung. Không ai hèn nhát cả, nhưng tất cả đều căng thẳng, vì những báo cáo kỳ lạ cứ liên tục đổ về. Những người quét dọn vừa bãi công, và kết quả là một nửa số nhà vệ sinh ở Chandrapore bị bỏ hoang—chỉ một nửa thôi, và những người quét dọn từ các quận khác, những người ít cảm thấy mạnh mẽ về sự vô tội của Bác sĩ Aziz, sẽ đến vào buổi chiều và phá vỡ cuộc đình công, nhưng tại sao cái sự cố quái gở này lại xảy ra chứ? Và một số phụ nữ Hồi giáo đã thề sẽ không ăn uống cho đến khi tù nhân được tuyên vô tội; cái chết của họ chẳng thay đổi được gì nhiều, thực ra, vì là phụ nữ vô hình, họ dường như đã chết từ trước rồi, tuy nhiên điều đó vẫn gây bất an. Một tinh thần mới dường như đang lan tỏa, một sự sắp đặt lại mà không ai trong nhóm người da trắng cứng rắn này có thể giải thích. Có một xu hướng đổ lỗi cho Fielding đứng sau chuyện này: ý kiến cho rằng ông ta yếu đuối và lập dị đã bị loại bỏ. Họ lăng mạ Fielding dữ dội: ông ta bị bắt gặp đi cùng hai luật sư, Amritrao và Mahmoud Ali; ông ta khuyến khích phong trào Hướng đạo vì lý do nổi loạn; ông ta nhận những lá thư có tem nước ngoài, và có lẽ là một gián điệp Nhật Bản. Bản án sáng nay sẽ nghiền nát kẻ phản bội đó, nhưng ông ta đã gây ra một tổn hại không thể đong đếm cho đất nước và Đế quốc. Trong khi họ chỉ trích ông ta, cô Quested ngồi ngả người ra sau với đôi tay đặt trên tay ghế và đôi mắt nhắm nghiền, để dành sức lực. Sau một lúc, họ để ý đến cô và cảm thấy xấu hổ vì đã làm quá nhiều tiếng ồn.

"Chúng tôi có thể giúp gì cho cô không?" cô Derek hỏi.

"Tôi không nghĩ vậy, Nancy, và tôi dường như chẳng làm được gì cho chính mình."

"Nhưng cô bị cấm nói như thế đấy; cô thật tuyệt vời."

"Đúng thật vậy," dàn đồng ca tôn kính đáp lại.

"Ông Das già của tôi ổn cả," Ronny nói, bắt đầu một chủ đề mới bằng giọng thấp.

"Không ai trong bọn chúng ổn cả," Thiếu tá Callendar phản bác.

"Das ổn mà, thực sự đấy."

"Ý anh là ông ta sợ tuyên vô tội hơn là có tội, vì nếu tuyên vô tội ông ta sẽ mất việc," Lesley nói với một nụ cười thông minh.

Ronny thực sự có ý đó, nhưng anh nuôi dưỡng những "ảo tưởng" về các cấp dưới của mình (tuân theo những truyền thống tốt đẹp hơn của cơ quan anh ở đây), và anh thích duy trì quan điểm rằng ông Das già thực sự sở hữu lòng can đảm đạo đức kiểu Trường Công lập. Anh chỉ ra rằng—từ một góc độ—việc một người Ấn Độ xử vụ này là tốt. Việc kết tội là không thể tránh khỏi; nên tốt hơn hết là để một người Ấn Độ tuyên án, về lâu dài sẽ ít ồn ào hơn. Hứng thú với cuộc tranh luận, anh để Adela mờ dần trong tâm trí.

"Thực tế là anh không tán thành việc tôi đã chuyển kháng cáo cho Lady Mellanby," bà Turton nói với vẻ khá gay gắt. "Xin đừng xin lỗi, ông Heaslop; tôi đã quen với việc bị coi là sai rồi."

"Tôi không có ý đó..."

"Được rồi. Tôi đã bảo đừng xin lỗi mà."

"Lũ lợn đó lúc nào cũng chực chờ tìm lý do để bất bình," Lesley nói để làm hòa với bà.

"Lũ lợn, tôi nghĩ vậy," Thiếu tá lặp lại. "Và hơn nữa, tôi sẽ cho các người biết. Những gì đã xảy ra thực sự là một điều tốt, tất nhiên là loại trừ việc áp dụng nó đối với người ở đây. Nó sẽ làm bọn chúng phải kêu gào và đã đến lúc bọn chúng phải kêu gào rồi. Dù sao tôi cũng đã gieo rắc nỗi sợ hãi của Chúa vào bọn chúng ở bệnh viện rồi. Các người nên thấy cháu trai của cái gọi là người trung thành hàng đầu của chúng ta xem." Ông ta cười khúc khích một cách tàn bạo khi mô tả dáng vẻ hiện tại của tội nghiệp Nureddin.

"Vẻ đẹp của nó đã mất rồi, năm cái răng trên, hai cái dưới và một lỗ mũi... Lão Panna Lal mang gương cho nó xem hôm qua và nó đã khóc tu tu... Tôi cười; tôi cười, tôi nói cho các người biết, và các người cũng sẽ cười thôi; tôi từng nghĩ nó là một trong những tên mọi da đen khỏe mạnh, giờ nó đầy mủ; chết tiệt, đáng đời nó—ờ—tôi tin rằng nó đã vô cùng vô đạo đức—ờ——" Ông ta im bặt khi bị huých vào xương sườn, nhưng nói thêm, "Tôi ước mình cũng được phẫu thuật cả gã trợ lý cũ của tôi; không gì là quá đáng đối với những kẻ này."

"Cuối cùng thì cũng có chút lý lẽ rồi," bà Turton thốt lên, khiến chồng bà rất khó chịu.

"Đó là điều tôi nói; tôi nói rằng không có cái gọi là tàn nhẫn sau một việc như thế này."

"Chính xác, và hãy nhớ điều đó sau này, các ông. Các ông yếu đuối, yếu đuối, quá yếu đuối. Tại sao chứ, chúng đáng lẽ phải bò từ đây đến các hang động bằng tay và đầu gối bất cứ khi nào một người phụ nữ Anh xuất hiện, chúng không đáng được trò chuyện, chúng đáng bị nhổ nước bọt, chúng đáng bị nghiền nát vào bụi đất, chúng ta đã quá tử tế với những Tiệc Trà Cầu và những thứ đại loại thế."

Bà ngừng lại. Tận dụng cơn thịnh nộ của bà, cái nóng đã xâm chiếm lấy bà. Bà lịm đi bên ly nước chanh, và tiếp tục lầm bầm giữa những ngụm uống, "Yếu đuối, yếu đuối." Và quá trình này lại lặp lại. Những vấn đề mà cô Quested nêu ra quan trọng hơn chính bản thân cô đến nỗi mọi người không tránh khỏi việc quên mất cô.

Chẳng bao lâu sau, phiên tòa bắt đầu.

Ghế của họ được mang vào Tòa trước họ, vì điều quan trọng là họ phải trông thật đường hoàng. Và khi những người đưa tin đã chuẩn bị mọi thứ xong xuôi, họ tiến vào căn phòng xập xệ với vẻ ban ơn, như thể đó là một quầy hàng tại hội chợ. Viên Quan cai trị nói một câu đùa chính thống khi ngồi xuống, khiến tùy tùng của ông mỉm cười, còn những người Ấn Độ, không nghe thấy ông nói gì, cảm thấy rằng một sự tàn nhẫn mới sắp xảy ra, nếu không thì các vị sahib đã chẳng khúc khích cười.

Tòa án chật ních và tất nhiên rất nóng, và người đầu tiên Adela để ý thấy là người khiêm nhường nhất trong số những người có mặt, một người không liên quan gì đến phiên tòa theo chính thức: người kéo quạt punkah. Gần như khỏa thân, với cơ thể được tạo hình tuyệt đẹp, anh ta ngồi trên một bục cao gần phía sau, ngay giữa lối đi trung tâm, và anh ta thu hút sự chú ý của cô khi cô bước vào, và anh ta dường như kiểm soát cả tiến trình vụ việc. Anh ta sở hữu sức mạnh và vẻ đẹp đôi khi nở rộ ở những người Ấn Độ có xuất thân thấp kém. Khi chủng tộc kỳ lạ đó tiến gần đến bụi đất và bị kết án là không thể chạm tới, thì thiên nhiên lại nhớ đến sự hoàn hảo về thể chất mà bà đã đạt được ở nơi khác, và tạo ra một vị thần—không nhiều, nhưng một người ở đây đó, để chứng minh cho xã hội thấy các phạm trù của nó ít gây ấn tượng với bà như thế nào. Người đàn ông này dù ở đâu cũng sẽ nổi bật: giữa những gã tầm thường mông ốp, ngực lép của Chandrapore, anh ta nổi bật như một vị thần, dù anh ta là người của thành phố, rác rưởi của nó đã nuôi dưỡng anh ta, anh ta sẽ kết thúc trên những đống rác của nó. Kéo sợi dây về phía mình, thả lỏng nó một cách nhịp nhàng, gửi những luồng không khí lướt qua người khác, bản thân chẳng nhận lại chút nào, anh ta dường như tách biệt khỏi số phận con người, một định mệnh nam tính, một người sàng lọc linh hồn. Đối diện với anh ta, cũng trên một bục cao, là vị trợ lý quan tòa nhỏ bé, có học thức, tự ý thức và tận tâm. Người kéo quạt không phải là bất cứ thứ gì trong số đó: anh ta hầu như không biết mình tồn tại và không hiểu tại sao Tòa án lại đông đúc hơn bình thường, thực ra anh ta thậm chí không biết nó đông đúc hơn bình thường, còn chẳng biết mình đang vận hành cái quạt, dù anh ta nghĩ mình đang kéo một sợi dây. Điều gì đó trong sự xa cách của anh ta đã gây ấn tượng với cô gái từ nước Anh tầng lớp trung lưu, và quở trách sự nhỏ nhen trong những đau khổ của cô. Dựa vào quyền gì mà cô tập hợp cả phòng người này lại với nhau? Quan điểm của cô, và vị Chúa Jehovah ngoại ô đã thánh hóa chúng—bằng quyền gì mà họ đòi hỏi tầm quan trọng lớn lao như thế trên thế giới, và khoác lên mình danh hiệu văn minh? Bà Moore—cô nhìn quanh, nhưng bà Moore đang ở rất xa trên biển; đó là kiểu câu hỏi họ có thể đã thảo luận trên chuyến tàu đi tới đây trước khi bà lão trở nên khó chịu và kỳ quặc.

Trong khi nghĩ về bà Moore, cô nghe thấy những âm thanh, dần dần trở nên rõ ràng hơn. Phiên tòa lịch sử đã bắt đầu, và Giám đốc Cảnh sát đang mở đầu vụ án cho bên công tố.

Ông McBryde không bận tâm đến việc trở thành một diễn giả thú vị; ông để dành sự hùng biện cho bên bào chữa, những người sẽ cần đến nó. Thái độ của ông là, "Ai cũng biết gã này có tội, và tôi buộc phải nói điều đó trước công chúng trước khi gã đến Andamans." Ông không đưa ra lời kêu gọi đạo đức hay cảm xúc nào, và chỉ dần dần sự cẩu thả có tính toán trong phong thái của ông mới gây tác dụng, và làm một bộ phận khán giả tức giận. Ông mô tả một cách tỉ mỉ nguồn gốc của chuyến dã ngoại. Bị cáo đã gặp cô Quested tại một buổi giải trí do Hiệu trưởng Trường Cao đẳng Chính phủ tổ chức, và đã nảy sinh ý định với cô tại đó: bị cáo là một kẻ có lối sống buông thả, như các tài liệu tìm thấy trên người gã khi bị bắt sẽ chứng minh, hơn nữa đồng nghiệp trợ lý của gã, Bác sĩ Panna Lal, cũng ở vị thế có thể làm sáng tỏ tính cách của gã, và chính Thiếu tá Callendar sẽ lên tiếng. Tại đây, ông McBryde dừng lại. Ông muốn giữ cho các thủ tục càng sạch sẽ càng tốt, nhưng Bệnh học Phương Đông, chủ đề yêu thích của ông, lại hiện hữu xung quanh, và ông không thể cưỡng lại nó. Tháo kính ra, như thói quen trước khi phát biểu một chân lý chung, ông nhìn vào nó một cách buồn bã, và nhận xét rằng các chủng tộc da sẫm màu hơn bị thu hút về thể chất bởi những chủng tộc da sáng hơn, nhưng chiều ngược lại thì không—đây không phải là vấn đề để cay đắng, không phải vấn đề để lạm dụng, mà chỉ là một thực tế mà bất kỳ nhà quan sát khoa học nào cũng sẽ xác nhận.

"Ngay cả khi người phụ nữ xấu hơn người đàn ông rất nhiều?" Lời bình luận rơi xuống từ hư không, từ trần nhà có lẽ. Đó là sự gián đoạn đầu tiên, và Quan tòa cảm thấy bắt buộc phải khiển trách nó. "Tống khứ gã đó ra ngoài," ông nói. Một trong những cảnh sát bản địa túm lấy một người đàn ông chẳng nói gì cả, và tống khứ anh ta ra ngoài một cách thô bạo.

Ông McBryde đeo kính lại và tiếp tục. Nhưng lời bình luận đã làm cô Quested khó chịu. Cơ thể cô phản đối việc bị gọi là xấu xí, và run lên.

"Cô cảm thấy chóng mặt à, Adela?" cô Derek hỏi, người chăm sóc cô với sự phẫn nộ đầy yêu thương.

"Tôi lúc nào chẳng thấy thế, Nancy. Tôi sẽ vượt qua thôi, nhưng thật khủng khiếp, khủng khiếp."

Điều này dẫn đến màn đầu tiên của một chuỗi sự việc. Bạn bè cô bắt đầu xúm lại lo lắng xung quanh, và Thiếu tá hét lên, "Tôi phải có sự sắp xếp tốt hơn thế này cho bệnh nhân của tôi; tại sao cô ấy không được xếp chỗ trên bục? Cô ấy chẳng có không khí mà thở."

Ông Das vẻ khó chịu và nói: "Tôi rất vui lòng nhường chỗ cho cô Quested bằng một chiếc ghế trên này, xét đến hoàn cảnh sức khỏe đặc biệt của cô." Những người đưa tin chuyển lên không phải một mà là vài chiếc ghế, và cả nhóm đi theo Adela lên bục, ông Fielding là người châu Âu duy nhất vẫn ở lại phía dưới hội trường.

"Vậy tốt hơn," bà Turton nhận xét khi ổn định chỗ ngồi.

"Thay đổi hoàn toàn đáng giá vì nhiều lý do," Thiếu tá đáp.

Quan tòa biết mình nên khiển trách nhận xét này, nhưng không dám. Callendar thấy ông sợ hãi, và hét lên đầy uy quyền, "Được rồi, McBryde, tiếp tục đi; xin lỗi vì đã ngắt lời ông."

"Các người ổn cả chứ?" Giám đốc hỏi.

"Chúng tôi sẽ ổn, sẽ ổn thôi."

"Tiếp tục đi, ông Das, chúng tôi ở đây không phải để làm phiền ông," viên Quan cai trị nói với giọng trịch thượng. Thực ra, họ không phải làm phiền phiên tòa mà là đã nắm quyền kiểm soát nó.

Trong khi bên công tố tiếp tục, cô Quested quan sát hội trường—ban đầu còn rụt rè, như thể nó sẽ làm bỏng mắt cô. Cô quan sát bên trái và bên phải người đàn ông kéo quạt, thấy nhiều khuôn mặt quen quen. Bên dưới cô là tất cả những mảnh vụn từ nỗ lực ngớ ngẩn của cô để nhìn thấy Ấn Độ—những người cô đã gặp tại Tiệc Trà Cầu, người đàn ông và vợ ông ta không gửi xe ngựa đến, ông già hứa cho mượn xe, nhiều người hầu, dân làng, quan chức, và chính tù nhân. Gã ngồi đó—người Ấn Độ nhỏ thó, mạnh mẽ, gọn gàng với mái tóc rất đen, và đôi bàn tay linh hoạt. Cô nhìn gã không mấy cảm xúc đặc biệt. Kể từ lần cuối họ gặp nhau, cô đã nâng gã lên thành một nguyên tắc của cái ác, nhưng giờ gã dường như trở lại là chính mình—một người quen xã giao. Gã không đáng kể, thiếu ý nghĩa, khô khốc như một khúc xương, và dù gã "có tội" thì không có bầu không khí tội lỗi nào bao quanh gã. "Mình cho rằng gã có tội. Liệu mình có thể đã mắc sai lầm không?" cô nghĩ. Vì câu hỏi này vẫn nảy ra trong trí tuệ của cô, mặc dù kể từ khi bà Moore rời đi, nó đã ngừng làm phiền lương tâm cô.

Luật sư Mahmoud Ali lúc này đứng dậy, và hỏi với vẻ mỉa mai nặng nề và kém tinh tế liệu thân chủ của ông có thể được sắp xếp chỗ ngồi trên bục không: người Ấn Độ đôi khi cũng cảm thấy không khỏe, mặc dù tất nhiên Thiếu tá Callendar không nghĩ vậy, vì ông ta phụ trách một Bệnh viện Chính phủ. "Lại thêm một ví dụ về khiếu hài hước tinh tế của chúng," cô Derek hát lên. Ronny nhìn ông Das để xem ông sẽ xử lý khó khăn này thế nào, và ông Das trở nên bối rối, và khiển trách Luật sư Mahmoud Ali một cách nghiêm khắc.

"Xin lỗi..." Đó là lượt của vị luật sư nổi tiếng đến từ Calcutta. Ông là một người có ngoại hình đẹp, to lớn và gầy gò, với mái tóc xám cắt ngắn. "Chúng tôi phản đối sự hiện diện của quá nhiều quý bà và quý ông châu Âu trên bục," ông nói bằng giọng Oxford. "Họ sẽ gây áp lực đe dọa các nhân chứng của chúng tôi. Chỗ của họ là cùng với công chúng trong hội trường. Chúng tôi không phản đối việc cô Quested ở lại trên bục, vì cô ấy không khỏe; chúng tôi sẽ dành mọi sự lịch thiệp cho cô ấy trong suốt phiên tòa, bất chấp những sự thật khoa học mà Giám đốc Cảnh sát Quận đã tiết lộ cho chúng tôi; nhưng chúng tôi phản đối những người còn lại."

"Ồ, bớt nói nhảm đi và cho chúng tôi bản án đi," Thiếu tá càu nhàu.

Vị khách danh dự nhìn Quan tòa một cách tôn trọng.

"Tôi đồng ý với điều đó," ông Das nói, tuyệt vọng giấu mặt vào đống giấy tờ. "Tôi chỉ cho phép cô Quested ngồi lên đây. Bạn bè của cô ấy nên cực kỳ tử tế mà leo xuống đi."

"Làm tốt lắm, Das, rất hợp lý," Ronny nói với sự trung thực tàn nhẫn.

"Leo xuống ư, thật là sự xấc xược không thể tin nổi!" bà Turton thốt lên.

"Đi xuống đi Mary, làm ơn," chồng bà lầm bầm.

"Này! Bệnh nhân của tôi không thể bị bỏ lại mà không có người chăm sóc."

"Ông có phản đối việc Bác sĩ Phẫu thuật Dân sự ở lại không, ông Amritrao?"

"Tôi có phản đối. Một cái bục mang lại thẩm quyền."

"Ngay cả khi nó chỉ cao một foot; nên tất cả cùng xuống thôi," viên Quan cai trị nói, cố gắng cười.

"Cảm ơn ngài rất nhiều," ông Das nói, vô cùng nhẹ nhõm. "Cảm ơn ông Heaslop; cảm ơn tất cả các quý bà."

Và cả nhóm, bao gồm cả cô Quested, bước xuống khỏi sự cao quý liều lĩnh của mình. Tin tức về sự nhục nhã của họ lan truyền nhanh chóng, và mọi người bên ngoài chế nhạo. Những chiếc ghế đặc biệt của họ cũng theo họ xuống. Mahmoud Ali (vốn rất ngốc nghếch và vô dụng với sự thù hận) thậm chí còn phản đối cả những chiếc ghế này; họ lấy tư cách gì để đưa ghế đặc biệt vào, tại sao Nawab Bahadur không được cho một chiếc? vân vân. Mọi người bắt đầu nói chuyện khắp phòng, về những chiếc ghế thường và ghế đặc biệt, những dải thảm, những cái bục cao một foot.

Nhưng chuyến đi nhỏ đó lại có tác dụng tốt đối với thần kinh của cô Quested. Cô cảm thấy nhẹ nhõm hơn bây giờ khi đã nhìn thấy tất cả những người trong phòng. Nó giống như biết được điều tồi tệ nhất. Giờ cô chắc chắn rằng mình sẽ vượt qua "ổn thỏa"—nghĩa là, không có sự ô nhục về tinh thần, và cô chuyển tin tốt đó cho Ronny và bà Turton. Họ quá bấn loạn với thất bại trước uy tín nước Anh nên không quan tâm. Từ chỗ ngồi của mình, cô có thể thấy kẻ phản bội ông Fielding. Cô đã có cái nhìn rõ hơn về ông từ trên bục, và biết rằng một đứa trẻ Ấn Độ đang ngồi trên đầu gối ông. Ông đang theo dõi tiến trình, theo dõi cô. Khi ánh mắt họ gặp nhau, ông quay đi, như thể việc giao tiếp trực tiếp chẳng có nghĩa lý gì với ông.

Quan tòa cũng hạnh phúc hơn. Ông đã thắng trận chiến về chiếc bục, và lấy lại sự tự tin. Thông minh và vô tư, ông tiếp tục lắng nghe bằng chứng, và cố gắng quên đi việc sau này mình sẽ phải đưa ra bản án phù hợp với nó. Giám đốc Cảnh sát tiến thẳng về phía trước: ông đã dự đoán những cơn giận dữ trơ trẽn này—chúng là những cử chỉ tự nhiên của một chủng tộc hạ đẳng, và ông không bộc lộ sự thù hận nào đối với Aziz, chỉ là một sự khinh miệt sâu sắc.

Bài phát biểu tập trung dài dòng vào "những kẻ bị lừa dối của tù nhân," như cách gọi của ông—Fielding, người hầu Antony, Nawab Bahadur. Khía cạnh này của vụ án luôn có vẻ mơ hồ đối với cô Quested, và cô đã yêu cầu cảnh sát không phát triển nó. Nhưng họ đang chơi vì một bản án nặng, và muốn chứng minh vụ tấn công đã được lên kế hoạch trước. Và để minh họa chiến lược, họ đưa ra một bản đồ về Đồi Marabar, chỉ ra lộ trình mà nhóm đã đi, và "Ao Gươm" nơi họ đã cắm trại.

Quan tòa tỏ ra quan tâm đến khảo cổ học.

Một hình vẽ mô phỏng một hang động mẫu được đưa ra; nó được ghi là "Hang Phật giáo."

"Không phải Phật giáo, tôi nghĩ là đạo Jain..."

"Trong hang nào mà hành vi phạm tội bị cáo buộc, hang Phật giáo hay hang Jain?" Mahmoud Ali hỏi, với vẻ mặt vạch trần âm mưu.

"Tất cả hang động Marabar đều là đạo Jain."

"Vâng thưa ngài; vậy thì trong hang Jain nào?"

"Ông sẽ có cơ hội đặt những câu hỏi như vậy sau."

Ông McBryde mỉm cười nhẹ trước sự ngu ngốc của họ. Người Ấn Độ luôn luôn sụp đổ trước một điểm như thế này. Ông biết rằng bên bào chữa có một hy vọng hoang đường là thiết lập một bằng chứng ngoại phạm, rằng họ đã cố gắng (không thành công) xác định danh tính của người hướng dẫn, và rằng Fielding và Hamidullah đã đi ra Kawa Dol và đo đạc suốt một đêm trăng. "Ông Lesley nói chúng là Phật giáo, và ông ấy nên biết nếu có ai đó biết. Nhưng tôi có thể lưu ý đến hình dạng không?" Và ông mô tả những gì đã xảy ra ở đó. Sau đó, ông nói về việc cô Derek đến, về cuộc tranh giành xuống khe núi, về việc hai quý cô trở lại Chandrapore, và về tài liệu cô Quested ký khi đến nơi, trong đó có đề cập đến ống nhòm. Và sau đó là bằng chứng quyết định: việc phát hiện ra chiếc ống nhòm trên người tù nhân. "Hiện tại tôi không có gì để thêm," ông kết luận, tháo kính ra. "Bây giờ tôi sẽ gọi các nhân chứng của mình. Sự thật sẽ tự nói lên tất cả. Tù nhân là một trong những cá nhân có lối sống hai mặt. Tôi dám chắc sự suy đồi của gã đã tăng dần. Gã đã rất xảo quyệt trong việc che giấu, như thường thấy ở loại này, và giả vờ là một thành viên đáng kính của xã hội, thậm chí còn có được một vị trí Chính phủ. Gã hiện hoàn toàn đồi bại và không thể cứu vãn, tôi e vậy. Gã đã cư xử rất tàn nhẫn, rất dã man, với một người khách khác của gã, một quý cô Anh khác. Để tống khứ bà ta đi, và để gã rảnh tay cho tội ác của mình, gã đã ép bà ta vào một hang động giữa đám người hầu của gã. Tuy nhiên, đó là chuyện bên lề."

Nhưng những lời cuối cùng của ông đã gây ra một cơn bão khác, và đột nhiên một cái tên mới, bà Moore, bùng nổ trong tòa án như một cơn lốc xoáy. Mahmoud Ali đã trở nên điên tiết, thần kinh của ông đứt gánh; ông gào thét như một kẻ điên, và hỏi liệu thân chủ của ông có bị buộc tội giết người hay không, bên cạnh tội cưỡng hiếp, và người phụ nữ Anh thứ hai này là ai.

"Tôi không định gọi bà ấy."

"Ông không gọi vì ông không thể, ông đã lén đưa bà ấy ra khỏi đất nước; bà ấy là bà Moore, bà ấy đã chứng minh sự vô tội của anh ấy, bà ấy đứng về phía chúng tôi, bà ấy là bạn của những người Ấn Độ nghèo khổ."

"Ông lẽ ra có thể tự gọi bà ấy," Quan tòa hét lên. "Không bên nào gọi bà ấy, không bên nào được trích dẫn lời bà ấy làm bằng chứng."

"Bà ấy đã bị giữ khỏi chúng tôi cho đến khi quá muộn—tôi biết là quá muộn—đây là công lý kiểu Anh, đây là Đế quốc Anh của các người. Hãy trả lại bà Moore cho chúng tôi chỉ trong năm phút thôi, và bà ấy sẽ cứu bạn tôi, bà ấy sẽ cứu danh dự của các con anh ấy; đừng gạt bỏ bà ấy, ông Das; hãy rút lại những lời đó khi chính ông cũng là một người cha; hãy cho tôi biết họ đã đưa bà ấy đi đâu, ôi, bà Moore..."

"Nếu điểm đó có chút quan tâm nào, mẹ tôi lẽ ra đã đến Aden rồi," Ronny nói một cách khô khan; anh lẽ ra không nên can thiệp, nhưng cuộc tấn công đã làm anh giật mình.

"Bị các người giam cầm ở đó vì bà ấy biết sự thật." Ông ta gần như mất trí, và có thể nghe thấy nói trên sự hỗn loạn: "Tôi hủy hoại sự nghiệp của mình, không sao cả; tất cả chúng ta đều sẽ bị hủy hoại từng người một."

"Đây không phải là cách để bào chữa cho vụ án của ông," Quan tòa khuyên.

"Tôi không bào chữa cho một vụ án, và ông cũng không xét xử một vụ nào. Cả hai chúng ta đều là nô lệ."

"Ông Mahmoud Ali, tôi đã cảnh báo ông rồi, và trừ khi ông ngồi xuống tôi sẽ thực thi quyền lực của mình."

"Cứ làm đi; phiên tòa này là một trò hề, tôi đi đây." Và ông đưa giấy tờ của mình cho Amritrao và rời đi, gọi từ cửa một cách kịch tính nhưng với niềm đam mê mãnh liệt, "Aziz, Aziz—vĩnh biệt mãi mãi." Sự hỗn loạn gia tăng, việc triệu hồi bà Moore tiếp tục, và những người không biết các âm tiết đó có nghĩa gì đã lặp lại chúng như một câu chú. Chúng được Ấn Độ hóa thành Esmiss Esmoor, chúng được tiếp nối trên đường phố bên ngoài. Vô ích khi Quan tòa đe dọa và trục xuất. Cho đến khi phép thuật tự cạn kiệt, ông bất lực.

"Bất ngờ thật," ông Turton nhận xét.

Ronny đưa ra lời giải thích. Trước khi bà đi tàu, mẹ anh đã bắt đầu nói về Marabar trong giấc ngủ, đặc biệt là vào buổi chiều khi người hầu ở trên hiên nhà, và những lời nói rời rạc của bà về Aziz chắc chắn đã bị bán cho Mahmoud Ali với giá vài xu: loại chuyện đó không bao giờ chấm dứt ở phương Đông.

"Tôi đã nghĩ họ sẽ thử làm cái gì đó đại loại vậy. Khôn ngoan thật." Anh nhìn vào miệng họ đang há hốc. "Bọn chúng trở nên giống như khi nói về tôn giáo của chúng vậy," anh nói thêm bình tĩnh. "Bắt đầu rồi không thể dừng lại. Tôi tiếc cho ông Das của các người, ông ấy không có mấy cơ hội thể hiện đâu."

"Ông Heaslop, thật đáng hổ thẹn khi lôi người mẹ thân yêu của anh vào," cô Derek nói, cúi người về phía trước.

"Đó chỉ là một mánh khóe, và chúng tình cờ làm được. Bây giờ người ta thấy tại sao chúng lại có Mahmoud Ali—chỉ để gây ra một cảnh tượng trong cơ hội. Đó là chuyên môn của ông ta." Nhưng anh ghét điều đó hơn là anh thể hiện. Thật kinh tởm khi nghe mẹ mình bị nhại lại thành Esmiss Esmoor, một nữ thần Hindu.

"Esmiss Esmoor

Esmiss Esmoor

Esmiss Esmoor

Esmiss Esmoor. . . ."

"Ronny——"

"Sao thế, cô gái?"

"Tất cả điều này chẳng kỳ lạ sao."

"Anh e là nó rất gây khó chịu cho em."

"Không chút nào. Em không bận tâm đâu."

"Chà, vậy thì tốt."

Cô đã nói một cách tự nhiên và khỏe mạnh hơn bình thường. Cúi người vào giữa bạn bè, cô nói: "Đừng lo lắng về em, em tốt hơn nhiều so với trước; em không cảm thấy chút chóng mặt nào; em sẽ ổn thôi, và cảm ơn tất cả các anh chị, cảm ơn, cảm ơn vì sự tử tế của mọi người." Cô phải hét lên lòng biết ơn của mình, vì bài xướng, Esmiss Esmoor, vẫn tiếp tục.

Đột nhiên nó dừng lại. Như thể lời cầu nguyện đã được lắng nghe, và các thánh tích đã được trưng bày. "Tôi xin lỗi thay cho đồng nghiệp của tôi," ông Amritrao nói, khá ngạc nhiên đối với mọi người. "Ông ấy là một người bạn thân của thân chủ chúng tôi, và cảm xúc đã làm ông ấy mất kiểm soát."

"Ông Mahmoud Ali sẽ phải đích thân xin lỗi," Quan tòa nói.

"Chính xác, thưa ngài, ông ấy phải làm vậy. Nhưng chúng tôi vừa biết được rằng bà Moore có bằng chứng quan trọng mà bà ấy muốn đưa ra. Bà ấy đã bị con trai hối hả đưa ra khỏi đất nước trước khi bà ấy kịp đưa ra; và điều này đã làm ông Mahmoud Ali mất bình tĩnh—khi nó diễn ra sau một nỗ lực đe dọa nhân chứng châu Âu duy nhất khác của chúng tôi, ông Fielding. Ông Mahmoud Ali sẽ không nói gì nếu bà Moore không bị cảnh sát tuyên bố là nhân chứng." Ông ngồi xuống.

"Một yếu tố ngoại lai đang được đưa vào vụ án," Quan tòa nói. "Tôi phải nhắc lại rằng với tư cách là nhân chứng, bà Moore không tồn tại. Cả ông, ông Amritrao, và ông, ông McBryde, đều không có quyền phỏng đoán bà ấy sẽ nói gì. Bà ấy không có ở đây, và do đó bà ấy không thể nói gì cả."

"Chà, tôi rút lại sự tham chiếu của mình," Giám đốc nói một cách mệt mỏi. "Tôi đã làm vậy mười lăm phút trước nếu tôi có cơ hội. Bà ấy không có chút quan trọng nào đối với tôi cả."

"Tôi đã rút lại nó cho bên bào chữa rồi." Ông nói thêm với sự hài hước pháp lý: "Có lẽ ông có thể thuyết phục các quý ông bên ngoài rút lại nó nữa," vì điệp khúc trên đường phố vẫn tiếp tục.

"Tôi e rằng quyền hạn của tôi không mở rộng đến mức đó," Das nói, mỉm cười.

Vậy là hòa bình được khôi phục, và khi Adela đến để đưa ra bằng chứng của mình, bầu không khí yên tĩnh hơn so với từ đầu phiên tòa. Các chuyên gia không ngạc nhiên. Không có sự kiên trì nào ở người bản địa của bạn. Gã bùng nổ vì một điểm nhỏ, và chẳng còn gì cho cuộc khủng hoảng. Điều gã tìm kiếm là một lý do bất bình, và điều này gã đã tìm thấy trong vụ bắt cóc giả định một bà lão. Giờ gã sẽ ít bất bình hơn khi Aziz bị trục xuất.

Nhưng cuộc khủng hoảng vẫn chưa đến.

Adela luôn có ý định nói sự thật và không gì ngoài sự thật, và cô đã tập dượt việc này như một nhiệm vụ khó khăn—khó khăn, vì thảm họa của cô trong hang động có liên quan, dù chỉ là một sợi chỉ, với phần khác trong cuộc đời cô, sự đính hôn của cô với Ronny. Cô đã nghĩ về tình yêu ngay trước khi bước vào, và đã ngây thơ hỏi Aziz hôn nhân như thế nào, và cô cho rằng câu hỏi của mình đã khơi dậy cái ác trong gã. Kể lại điều này sẽ vô cùng đau đớn, đó là điểm duy nhất cô muốn giữ kín; cô sẵn sàng đưa ra các chi tiết có thể làm các cô gái khác đau lòng, nhưng câu chuyện về sự thất bại riêng tư của mình cô không dám nhắc tới, và cô sợ hãi việc bị thẩm vấn công khai trong trường hợp điều gì đó lộ ra. Nhưng ngay khi cô đứng dậy để trả lời, và nghe thấy âm thanh giọng nói của chính mình, cô sợ hãi ngay cả điều đó. Một cảm giác mới và chưa từng biết bảo vệ cô, như một bộ giáp tráng lệ. Cô không nghĩ về những gì đã xảy ra, hay thậm chí nhớ lại theo cách ghi nhớ thông thường, mà cô quay lại Đồi Marabar, và nói từ đó qua một kiểu bóng tối với ông McBryde. Ngày định mệnh đó tái hiện, trong từng chi tiết, nhưng giờ cô là một phần của nó và đồng thời không phải là một phần của nó, và mối quan hệ kép này mang lại cho nó sự huy hoàng không thể tả. Tại sao cô lại nghĩ chuyến thám hiểm "nhàm chán"? Giờ mặt trời lại mọc, con voi chờ đợi, những khối đá nhợt nhạt chảy quanh cô và trình hiện hang động đầu tiên; cô bước vào, và một que diêm được phản chiếu trong những bức tường bóng loáng—tất cả đều đẹp đẽ và ý nghĩa, mặc dù cô đã mù quáng trước nó vào thời điểm đó. Các câu hỏi được đặt ra, và với mỗi câu cô tìm thấy câu trả lời chính xác; vâng, cô đã nhận thấy "Ao Gươm," nhưng không biết tên nó; vâng, bà Moore đã mệt mỏi sau hang động đầu tiên và ngồi trong bóng râm của một tảng đá lớn, gần lớp bùn khô cạn. Trôi chảy, giọng nói ở đằng xa tiếp tục, dẫn dắt dọc theo những con đường của sự thật, và những luồng không khí từ chiếc quạt phía sau cô nhẹ nhàng đưa cô đi...

"...tù nhân và người hướng dẫn đưa cô đến Kawa Dol, không có ai khác hiện diện?"

"Đồi được hình dạng tuyệt vời nhất trong số những ngọn đồi đó. Vâng." Khi cô nói, cô tạo ra Kawa Dol, nhìn thấy những hốc đá trên đường cong của đá, và cảm thấy cái nóng đập vào mặt mình. Và điều gì đó khiến cô thêm vào: "Không có ai khác hiện diện theo sự hiểu biết của tôi. Chúng tôi có vẻ như chỉ có một mình."

"Rất tốt, có một gờ đá ở lưng chừng đồi, hay đúng hơn là mặt đất gồ ghề, với các hang động nằm rải rác gần điểm đầu của một con lạch."

"Tôi biết chỗ ông muốn nói."

"Cô đã đi một mình vào một trong những hang động đó?"

"Điều đó hoàn toàn chính xác."

"Và tù nhân đã đi theo cô."

"Bây giờ chúng ta bắt được gã rồi," từ Thiếu tá.

Cô im lặng. Tòa án, nơi đặt câu hỏi, chờ đợi câu trả lời của cô. Nhưng cô không thể đưa ra nó cho đến khi Aziz bước vào nơi trả lời.

"Tù nhân đã đi theo cô, đúng không?" ông lặp lại với giọng đơn điệu mà cả hai đều sử dụng; họ đang sử dụng những từ đã thỏa thuận trong suốt, vì vậy phần này của thủ tục không có bất ngờ nào.

"Tôi có thể có nửa phút trước khi tôi trả lời điều đó không, ông McBryde?"

"Chắc chắn rồi."

Tầm nhìn của cô là về một vài hang động. Cô nhìn thấy mình trong một hang, và cô cũng ở bên ngoài nó, quan sát lối vào của nó, để Aziz bước vào. Cô thất bại trong việc xác định vị trí của gã. Đó là sự nghi ngờ đã thường xuyên viếng thăm cô, nhưng vững chắc và hấp dẫn, giống như những ngọn đồi, "Tôi không—" Lời nói khó hơn tầm nhìn. "Tôi không chắc chắn lắm."

"Tôi xin lỗi?" Giám đốc Cảnh sát nói.

"Tôi không thể chắc chắn..."

"Tôi không bắt được câu trả lời đó." Ông nhìn vẻ sợ hãi, miệng đóng lại cái rắc. "Cô đang ở trên bệ đó, hay bất cứ thứ gì chúng ta gọi nó, và cô đã bước vào một hang động. Tôi gợi ý với cô rằng tù nhân đã đi theo cô."

Cô lắc đầu.

"Ý cô là gì, làm ơn?"

"Không," cô nói bằng một giọng phẳng lặng, không hấp dẫn. Những tiếng động nhỏ bắt đầu ở nhiều phần khác nhau của căn phòng, nhưng chưa ai hiểu chuyện gì đang xảy ra ngoại trừ Fielding. Ông thấy rằng cô sắp bị suy sụp thần kinh và rằng bạn mình đã được cứu.

"Đó là gì, cô đang nói gì vậy? Nói lớn lên, làm ơn." Quan tòa cúi người về phía trước.

"I e rằng tôi đã mắc sai lầm."

"Sai lầm kiểu gì?"

"Bác sĩ Aziz không bao giờ đi theo tôi vào hang."

Giám đốc đập mạnh giấy tờ xuống, rồi nhặt chúng lên và nói bình tĩnh: "Bây giờ, cô Quested, chúng ta hãy tiếp tục. Tôi sẽ đọc cho cô những lời của bản khai mà cô đã ký hai giờ sau đó tại nhà gỗ của tôi."

"Xin lỗi ông McBryde, ông không thể tiếp tục. Tôi đang tự mình nói chuyện với nhân chứng. Và công chúng sẽ im lặng. Nếu nó tiếp tục nói chuyện, tôi sẽ cho giải tán tòa. Cô Quested, hãy hướng lời nói của cô đến tôi, người là Quan tòa phụ trách vụ án, và nhận ra sự nghiêm trọng cực độ của chúng. Hãy nhớ cô đang nói dưới tuyên thệ, cô Quested."

"Bác sĩ Aziz không bao giờ——"

"Tôi dừng các thủ tục này vì lý do y tế," Thiếu tá hét lên theo một từ từ Turton, và tất cả người Anh đứng dậy khỏi ghế cùng một lúc, những hình bóng trắng lớn che khuất vị quan tòa nhỏ bé phía sau. Người Ấn Độ cũng đứng dậy, hàng trăm thứ diễn ra cùng một lúc, để rồi sau đó mỗi người đưa ra một lời kể khác nhau về thảm họa.

"Cô rút lại cáo buộc? Trả lời tôi," đại diện của Công lý hét lên.

Một điều gì đó mà cô không hiểu đã nắm lấy cô gái và kéo cô qua. Mặc dù tầm nhìn đã kết thúc, và cô đã trở lại với sự nhạt nhẽo của thế giới, cô nhớ những gì mình đã học được. Sự đền tội và thú tội—chúng có thể chờ đợi. Với giọng điệu khó khăn, trần trụi, cô nói, "Tôi rút lại mọi thứ."

"Đủ rồi—ngồi xuống. Ông McBryde, ông có muốn tiếp tục khi đối mặt với điều này không?"

Giám đốc nhìn chằm chằm vào nhân chứng của mình như thể cô là một cỗ máy bị hỏng, và nói, "Cô điên rồi à?"

"Đừng chất vấn cô ấy, thưa ngài; ông không còn quyền đó nữa."

"Cho tôi thời gian để xem xét——"

"Sahib, ông sẽ phải rút lui; điều này trở thành một vụ bê bối," Nawab Bahadur đột nhiên gầm lên từ phía sau tòa.

"Gã sẽ không làm thế," bà Turton hét lên chống lại sự hỗn loạn đang gia tăng. "Gọi các nhân chứng khác; chúng ta không ai an toàn cả——" Ronny cố gắng ngăn bà lại, và bà cho anh một cú đánh khó chịu, rồi hét lên những lời lăng mạ vào Adela.

Giám đốc di chuyển đến hỗ trợ bạn bè của mình, nói một cách thản nhiên với Quan tòa khi ông làm vậy, "Được rồi, tôi rút lui."

Ông Das đứng dậy, gần như chết lặng vì căng thẳng. Ông đã kiểm soát được vụ án, vừa kiểm soát được nó. Ông đã chỉ ra rằng một người Ấn Độ có thể chủ trì. Với những người có thể nghe thấy ông, ông nói, "Bị cáo được phóng thích mà không có một vết nhơ nào trên nhân phẩm; vấn đề chi phí sẽ được quyết định ở nơi khác."

Và rồi khung cảnh mỏng manh của tòa án tan vỡ, những tiếng chế nhạo và giận dữ lên đến đỉnh điểm, mọi người hét lên và nguyền rủa, hôn nhau, khóc nức nở. Ở đây là những người Anh, được những người hầu của họ bảo vệ, ở đó Aziz ngất xỉu trong vòng tay của Hamidullah. Chiến thắng ở phía này, thất bại ở phía kia—sự đối lập hoàn toàn trong một khoảnh khắc. Sau đó cuộc sống trở lại với những phức tạp của nó, từng người một vật lộn ra khỏi phòng để thực hiện các mục đích khác nhau của họ, và chẳng bao lâu sau, không ai còn lại trên hiện trường của ảo tưởng ngoại trừ vị thần khỏa thân xinh đẹp. Không biết rằng có điều gì bất thường đã xảy ra, anh tiếp tục kéo dây quạt của mình, nhìn vào bục trống và những chiếc ghế đặc biệt bị lật đổ, và nhịp nhàng làm xao động những đám bụi đang hạ xuống.