Trong lúc Rodin đang đắm chìm trong những mộng tưởng đầy tham vọng, ngắm nhìn bức chân dung của Sixtus V, vị cha cố nhỏ bé tốt bụng Caboccini – người có cái ôm nồng nhiệt từng khiến vị nhân vật kia hết sức khó chịu – liền lén lút tìm gặp Faringhea. Ông trao cho gã một mảnh ngà của cây thánh giá và cất lời với vẻ mặt vui vẻ, hiền hòa quen thuộc: “Khi tôi rời Roma, Đức Hồng y Malipieri đã giao phó cho tôi trao vật này cho anh, và ngài dặn chỉ được đưa vào đúng ngày 31 tháng Năm.”

Gã con lai vốn hiếm khi bị nao núng bởi điều gì, bỗng giật mình thon lót, nét mặt gần như lộ rõ vẻ đau đớn. Gã sầm mặt lại, đăm đăm nhìn vị cha cố bằng ánh mắt sắc bén rồi cất giọng: “Ông còn phải nói thêm điều gì nữa chứ.”

“Đúng vậy,” cha cố Caboccini đáp; “những lời tôi phải nhắn lại là thế này: ‘Lắm khi chén rượu vừa kề môi, mà chưa chắc đã được uống.’”

“Được rồi,” gã lầm bầm. Thốt lên một tiếng thở dài sâu thẳm, gã áp mảnh tượng ngà vừa nhận vào một mảnh khác mà gã đang giữ; chúng khớp với nhau hoàn toàn.

Cha Caboccini tò mò dõi theo gã, bởi vị hồng y chỉ dặn ông mang mảnh ngà đến giao cho Faringhea và lặp lại câu nói kia. Cảm thấy sự việc có phần khó hiểu, vị linh đáng kính liền hỏi gã con lai: “Anh định làm gì với cây thánh giá đó thế?”

“Không gì cả,” Faringhea đáp, tâm trí vẫn chìm đắm trong những suy tư đau khổ.

“Không gì cả ư?” vị linh mục kinh ngạc hỏi lại. “Thế thì, việc gì phải nhọc công mang nó đi xa đến thế?”

Không hề thỏa mãn sự tò mò của đối phương, Faringhea hỏi ngược lại: “Ngày mai, mấy giờ thì cha Rodin đi đến phố Saint Francois?”

“Rất sớm.”

“Trước khi rời nhà, ngài ấy sẽ ghé nhà nguyện cầu nguyện chứ?”

“Có chứ, theo thói quen của các cha bề trên chúng ta.”

“Ông ngủ phòng gần ngài ấy phải không?”

“Là phụ tá của ngài, ta ở phòng ngay sát bên.”

“Có khả năng,” Faringhea nói sau một thoáng im lặng, “vì quá bận tâm đến những đại sự trọng đại, vị cha bề trên có thể quên mất việc ghé nhà nguyện. Trong trường hợp đó, xin hãy nhắc nhở ngài về bổn phận đạo đức này.”

“Tôi sẽ không quên đâu.”

“Xin ngài hãy nhớ nhắc nhé,” Faringhea lo lắng lặp lại.

“Cứ yên tâm,” vị cha cố tốt bụng đáp; “tôi thấy anh rất quan tâm đến phần rỗi linh hồn của ngài ấy đấy.”

“Vô cùng quan tâm.”

“Thật đáng khen ngợi biết bao. Hãy cứ tiếp tục phát huy tinh thần này, và có ngày anh sẽ chính thức trở thành một thành viên hoàn toàn của Dòng chúng ta,” cha Cabocciniân cần nói.

“Tôi hiện giờ vẫn chỉ là một hội viên ngoại vi nghèo hèn,” Faringheaêm tốn đáp; “nhưng không ai tận tụy với Hội hơn tôi, cả thể xác lẫn tâm hồn. Bowanee cũng chẳng thấm vào đâu so với điều đó.”

“Bowanee! Kẻ nào thế, bạn hiền của tôi?”

“Bowanee tạo ra những thây ma mục rữa trong lòng đất. Còn Hội tạo ra những thây ma biết đi lại.”

“À, phải! Perinde ac cadaver — đó là những lời cuối cùng của vị thánh vĩ đại Ignatius de Loyola của chúng ta. Nhưng cái gã Bowanee này là ai cơ chứ?”

“Bowanee đối với Hội cũng chỉ như một đứa trẻ đối với người trưởng thành,” gã người Châu Á đáp, sự kích động ngày càng dâng cao. “Vinh quang thay cho Hội — vinh quang thay! Cho dù cha tôi là kẻ thù của Hội, tôi cũng sẽ giết cha mình. Ngôi người mà tài năng khiến tôi ngưỡng mộ, kính trọng và kinh hoàng nhất — dẫu ngài ấy là kẻ thù của Hội, tôi cũng sẽ ra tay trừ khử bằng sạch,” gã con lai gắng sức thốt lên. Rồi sau một thoáng lặng thinh, gã đăm đăm nhìn vào mặt Caboccini và nói thêm: “Tôi nói điều này để ông thuật lại lời tôi với Đức Hồng y Malipieri, và xin ngài ấy hãy chuyển lời đến—”

Faringhea đột ngột dừng lại. “Đức hồng y cần phải chuyển lời của anh cho ai cơ chứ?” Caboccini hỏi.

“Ngài ấy tự khắc biết,” gã con lai cộc lốc đáp. “Chúc ngủ ngon!”

“Chúc ngủ ngon, bạn tôi! Tôi chỉ có thể tán thành những tâm tư tốt đẹp của anh đối với Hội chúng ta. Than ôi! Hội đang rất cần những người bảo vệ đầy nhiệt huyết, bởi người ta đồn rằng có những kẻ phản bội ẩn nấp ngay trong lòng tổ chức.”

“Với những kẻ đó,” Faringhea lạnh lùng nói, “chúng ta tuyệt đối không thể nhân nhượng.”

“Dĩ nhiên rồi,” vị cha cố tốt bụng gật đầu; “chúng ta hoàn toàn hiểu ý nhau.”

“Có lẽ vậy,” gã con lai đáp. “Dù sao đi nữa, xin đừng quên nhắc cha Rodin đến nhà nguyện vào sáng mai đấy.”

“Tôi sẽ lo việc đó,” cha Caboccini nói.

Hai người chia tay nhau. Khi trở về nhà, Caboccini được tin báo rằng một người đưa thư vừa đến từ Roma trong đêm hôm ấy đã mang các công văn khẩn đến cho Rodin.