Nghe những lời cáo buộc nhắm vào Rodin, tiểu thư de Cardoville ngước nhìn người tố cáo với vẻ kinh ngạc tột độ. Trước khi tiếp tục câu chuyện, chúng ta có thể nói rằng Gù Nhỏ không còn mặc những bộ y tế cũ kỹ, nghèo nàn nữa, mà đã khoác lên mình chiếc áo đen giản dị nhưng đầy tinh tế. Sắc màu u buồn ấy như ngầm báo hiệu việc cô đã từ bỏ mọi thói hư vinh của cõi trần, nỗi đau thương vĩnh hằng trong tim, và những sứ mệnh nghiêm ngặt mà lòng tận tụy với những mảnh đời bất hạnh áp đặt lên vai cô. Cùng chiếc áo đen, cô đeo một chiếc cổ áo to bản rủ xuống, trắng tinh và gọn gàng hệt như chiếc mũ gạc nhỏ với dải lọn màu xám, làm tôn lên mái tóc nâu mượt mà cùng gương mặt nhợt nhạt, đượm buồn với đôi mắt xanh dịu dàng. Đôi bàn tay thon dài, mỏng manh của cô, nhờ được bao bọc bởi đôi găng tay để chống cái lạnh, nay không còn mang sắc tím tái như trước, mà trắng đến mức gần như trong suốt.
Nét mặt đầy xúc động của cô lộ rõ vẻ bất an sâu sắc. Vô cùng kinh ngạc, tiểu thư de Cardoville thốt lên: “Em đang nói gì vậy?”
“Thưa tiểu thư, ông Rodin đang phản bội ngài.”
“Ông Rodin ư? Không thể nào!”
“Ôi, thưa tiểu thư! Linh tính của em đã không đánh lừa em.”
“Linh tính của em sao?”
“Lần đầu tiên gặp ông Rodin, bất chấp chính mình, em đã cảm thấy sợ hãi. Tim em thắt lại, và em run rẩy—vì ngài, thưa tiểu thư.”
“Vì ta ư?” Adrienne nói. “Sao em không run rẩy cho chính mình, người bạn tội nghiệp của ta?”
“Em không biết, thưa tiểu thư; nhưng ấn tượng đầu tiên của em là vậy. Và nỗi sợ ấy lớn đến mức, dẫu cho ông Rodin có tỏ ra tử tế với em gái em đi nữa, em vẫn cứ thấy sợ ông ta.”
“Thật lạ lùng. Ta cũng như bất cứ ai, có thể thấu hiểu sức ảnh hưởng gần như không thể cưỡng lại của sự đồng cảm hay ác cảm; nhưng trong trường hợp này—Tuy nhiên,” Adrienne nói tiếp sau một phút ngẫm nghĩ, “thôi gác chuyện đó lại; làm thế nào mà những nghi ngờ ấy lại biến thành sự thật chắc chắn vậy?”
“Hôm qua, em đến trao cho em gái em là Cephyse khoản tiền trợ giúp mà ông Rodin đã đưa cho em, nhân danh một nhà hảo tâm. Em không tìm thấy Cephyse ở chỗ người quen đã cưu mang con bé; thế nên em đành nhờ người gác cổng nhắn lại với em gái rằng sáng nay em sẽ quay lại. Em đã làm đúng như vậy; nhưng xin tiểu thư lượng thứ, em cần phải kể qua một vài chi tiết.”
"," tiểu thư dịu dàng nói.
“Cô thiếu nữ đã cưu mang em gái em,” Gù Nhỏ ngượng ngùng kể, mắt dán xuống đất và đỏ mặt, “không có một lối sống cho lắm. Một gã đàn ông từng cùng cô ta tham gia vài cuộc vui chơi, tên là Dumoulin, đã tiết lộ cho cô ta biết tên thật của ông Rodin—người thuê một căn phòng nhỏ trong ngôi nhà đó và dùng cái tên Charlemagne.”
“Đúng là cái tên ông ấy đã nói với chúng ta tại nhà thương điên của bác sĩ Baleinier; và hôm kia, khi ta nhắc lại chuyện đó, ông ấy đã giải thích sự cần thiết phải có một chốn ẩn náu khiêm nhường ở khu vực hẻo lánh ấy vì một vài lý do riêng—và ta chẳng thể làm gì hơn ngoài việc đồng tình với động cơ của ông ấy.”
“Thế thì! Hôm qua, ông Rodin đã nhận chuyến viếng thăm từ viện phụ d’Aigrigny.”
“Viện phụ d’Aigrigny ư!” tiểu thư de Cardoville kinh ngạc kêu lên.
“Vâng, thưa tiểu thư; lão ta đã ở lại trong phòng ông Rodin suốt hai tiếng đồng hồ.”
“Con bé ngoan của ta, chắc chắn em đã nhầm rồi.”
“Em được kể lại rằng, thưa tiểu thư, viện phụ d’Aigrigny đã ghé qua vào buổi sáng để tìm ông Rodin; không gặp ông ta ở nhà, lão đã để lại mảnh giấy ghi tên mình cho người gác cổng, kèm theo dòng chữ: ‘Tôi sẽ quay lại sau hai tiếng nữa.’ Thiếu nữ mà em vừa nhắc tới, thưa tiểu thư, đã nhìn thấy mảnh giấy ấy. Vì mọi chuyện liên quan đến ông Rodin đều có vẻ mờ ám, cô ta bèn tò mò đứng đợi ngài d’Aigrigny tại phòng gác cổng, và khoảng hai tiếng sau, quả nhiên lão quay lại và gặp ông Rodin.”
“Không, không,” Adrienne rùng mình nói; “điều đó là không thể. Chắc chắn đã có sự hiểu lầm nào rồi.”
“Em nghĩ là không đâu, thưa tiểu thư; bởi vì biết rõ phát hiện này có tầm quan trọng nhường nào, em đã đề nghị cô thiếu nữ kia mô tả lại diện mạo của viện phụ d’Aigrigny.”
“Rồi sao nữa?”
“Viện phụ d’Aigrigny, cô ta kể, khoảng bốn mươi tuổi. Lão cao và đứng thẳng, ăn mặc giản dị nhưng chỉnh tề; có đôi mắt xám rất to và sắc sảo, lông mày rậm, tóc màu hạt dẻ, cạo râu nhẵn nhụi, và phong thái vô cùng quả quyết.”
“Đúng vậy,” Adrienne nói, hầu như không thể tin vào những gì mình đang nghe. “Mô tả hoàn toàn chính xác.”
“Vì muốn nắm rõ mọi chi tiết có thể,” Gù Nhỏ tiếp lời, “em đã hỏi người gác cổng xem ông Rodin và viện phụ d’Aigrigny có vẻ bất hòa khi rời khỏi nhà không. Bà ấy bảo là không, nhưng vị viện phụ đã nói với ông Rodin khi họ chia tay ở cửa rằng: ‘Tôi sẽ viết thư cho ông vào ngày mai như đã thỏa thuận.’”
“Có phải là một giấc mơ không? Chúa nhân từ!” Adrienne nói, đưa tay lên trán trong vẻ sững sờ. “Ta không thể hoài nghi lời em, người bạn tội nghiệp của ta; thế nhưng chính ông Rodin lại là người đã sai em đến ngôi nhà đó để giúp đỡ em gái em: liệu ông ấy có vô tình phơi bày trước mặt em những cuộc gặp gỡ bí mật với viện phụ d’Aigrigny hay không? Làm thế thì thật là một bước đi tồi đối với một kẻ phản bội.”
“Đúng là vậy, và chính em cũng nghĩ đến điều ấy. Dẫu vậy, cuộc gặp gỡ giữa hai kẻ này có vẻ quá nguy hiểm đối với ngài, thưa tiểu thư, nên em đã trở về nhà trong nỗi sợ hãi tột cùng.”
Những người có bản tính vô cùng ngay thẳng thường rất khó bị thuyết phục trước sự phản bội của kẻ khác: sự lừa dối càng đê hèn bao nhiêu, họ lại càng có xu hướng hoài nghi nó bấy nhiêu. Adrienne là một người mang tính cách ấy, với sự chính trực là phẩm chất hàng đầu trong tâm trí cô. Dù vô cùng ấn tượng trước những lời chia sẻ đó, cô vẫn nhận xét: “Nào, em yêu, chúng ta đừng vội tự dọa mình hay cả tin vào cái ác. Hãy thử dùng lý trí để soi xét lại mọi việc, và trước hết hãy nhớ đến các sự thật. Ông Rodin đã mở cửa nhà thương của bác sĩ Baleinier cho ta; chính trước mặt ta, ông ấy đã tố cáo viện phụ d’Aigrigny; ông ấy buộc bề trên tu viện phải trả lại các con gái của bá tước Simon, ông ấy đã thành công trong việc tìm ra nơi ẩn náu của hoàng tử Djalma—ông ấy đã thực hiện trung thành mọi ý nguyện của ta đối với người em họ trẻ tuổi; và chỉ hôm qua thôi, ông ấy còn đưa ra cho ta những lời khuyên vô cùng hữu ích. Tất cả những điều đó đều là sự thật—phải không nào?”
“Dạ chắc chắn rồi, thưa tiểu thư.”
“Giờ thì giả sử rằng ông Rodin, xét theo chiều hướng tồi tệ nhất, có ẩn ý gì đi nữa—chẳng hạn như ông ấy hy vọng được hậu tạ xứng đáng; nhưng cho đến nay, ít nhất ông ấy đã thể hiện một sự vô tư hoàn toàn.”
“Điều đó cũng đúng, thưa tiểu thư,” Gù Nhỏ tội nghiệp thừa nhận, buông xuôi trước những sự thật rành rành giống như Adrienne.
“Bây giờ chúng ta hãy nhìn nhận khả năng phản bội. Cấu kết với viện phụ d’Aigrigny để phản bội ta ư? Phản bội ta?—bằng cách nào? Và với mục đích gì? Ta có gì mà phải sợ? Chẳng phải trái lại là viện phụ d’Aigrigny, chẳng phải chính công nương de Saint-Dizier mới là những kẻ phải chịu trách nhiệm về những tổn hại mà họ đã gây ra cho ta hay sao?”
“Nhưng thế thì, thưa tiểu thư, ngài giải thích thế nào về cuộc gặp gỡ giữa hai con người vốn có quá nhiều lý do để căm ghét lẫn nhau ấy? Liệu đằng sau đó có còn ẩn giấu một âm mưu đen tối nào khác không? Hơn nữa, thưa tiểu thư, em không phải là người duy nhất có suy nghĩ này.”
“Sao cơ?”
“Sáng nay, lúc trở về, em bấn loạn đến mức tiểu thư Florine đã hỏi em nguyên do của nỗi phiền muộn. Em biết, thưa tiểu thư, cô ấy trung thành với ngài biết nhường nào.”
“Không ai có thể hơn thế được; mới đây thôi, chính em cũng đã kể cho ta nghe về công lao to lớn mà cô ấy đã lập được trong suốt quãng thời gian ta bị giam giữ tại nhà thương của bác sĩ Baleinier.”
“Vâng, thưa tiểu thư, sáng nay khi trở về, nghĩ rằng cần phải để ngài được thông báo càng sớm càng tốt, em đã kể hết mọi chuyện cho tiểu thư Florine. Giống như em—thậm chí có khi còn hơn thế—cô ấy đã vô cùng hoảng sợ trước cuộc gặp gỡ giữa Rodin và ngài d’Aigrigny.”
“Sau một lát ngẫm nghĩ, cô ấy bảo với em rằng: ‘Tôi nghĩ việc làm phiền tiểu thư ngay lúc này là vô ích; việc tiểu thư hay biết về sự phản bội này sớm hay muộn hơn hai hay ba tiếng chẳng thay đổi được gì; trong khoảng thời gian đó, có lẽ tôi sẽ khám phá thêm được điều gì đó. Tôi có một ý kiến, và tôi nghĩ nó khá hay. Hãy cáo lỗi với tiểu thư hộ tôi; tôi sẽ sớm quay lại.’ Thế rồi Florine gọi xe thuê và đi ra ngoài.”
“Florine là một cô gái tuyệt vời,” tiểu thư de Cardoville mỉm cười nói, bởi những suy ngẫm xa hơn đã hoàn toàn trấn an cô: “nhưng trong dịp này, ta nghĩ sự nhiệt thành và tấm lòng nhân hậu của cô ấy đã đánh lừa cô ấy, giống như đã đánh lừa em vậy, người bạn tội nghiệp của ta. Em có biết rằng hai chúng ta thật ngốc nghếch khi đã không nghĩ đến một chuyện có thể khiến chúng ta hoàn toàn yên tâm không?”
“Là sao vậy, thưa tiểu thư?”
“Viện phụ d’Aigrigny rất sợ ông Rodin; lão có thể đã tìm đến ông ấy để cầu xin sự nương tay. Em không thấy lời giải thích này vừa thỏa đáng lại vừa hợp lý sao?”
“Có lẽ vậy, thưa tiểu thư,” Gù Nhỏ đáp sau một thoáng suy ngẫm; “vâng, điều đó có vẻ hợp lý.” Nhưng rồi sau một khoảng lặng khác, và như thể đầu hàng trước một niềm tin mãnh liệt vượt lên trên mọi lập luận có thể có, cô thốt lên: “Và thế mà, không; xin ngài hãy tin em, thưa tiểu thư, ngài đã bị lừa rồi. Em cảm nhận được điều đó. Mọi bề ngoài có thể chống lại những gì em khẳng định; tuy nhiên, xin hãy tin em, những linh tính này quá mạnh mẽ để có thể sai lệch. Và chẳng phải ngài đã đoán được những bản năng thầm kín nhất trong trái tim em hay sao? Tại sao em lại không thể đoán trước được những mối nguy hiểm đang đe dọa ngài cơ chứ?”
“Em đang nói gì vậy? Ta đã đoán được gì chứ?” tiểu thư de Cardoville hỏi, không kìm được sự xúc động trước giọng điệu đầy quả quyết và hoảng hốt của người kia.
“Ngài đã đoán được gì ư?” Gù Nhỏ tiếp lời. “Tất cả sự nhạy cảm đầy phiền muộn của một sinh linh bất hạnh, kẻ bị định mệnh sắp đặt cho một cuộc đời đứng bên lề. Nếu bấy lâu nay em vẫn giữ im lặng, đó không phải vì em không biết ơn những gì ngài dành cho mình. Ai đã nói với ngài, thưa tiểu thư, rằng cách duy nhất để khiến em đón nhận những ân huệ của ngài mà không cảm thấy hổ thẹn, chính là giao cho em một công việc giúp em xoa dịu những bất hạnh mà em đã từng phải gánh chịu từ lâu? Ai đã nói với ngài, khi ngài muốn em có một chỗ ngồi cùng bàn với ngài, và đối xử như một người bạn với người thợ may vá nghèo khổ—kẻ mà qua đó ngài muốn tôn vinh sự nhẫn nại và lao động chân chính—ai đã nói với ngài, khi em đáp lại bằng những giọt nước mắt biết ơn và tiếc nuối rằng, không phải do sự khiêm tốn giả tạo, mà chính là sự nhận thức về hình thù dị dạng đáng nực cười của bản thân đã khiến em từ chối lời đề nghị của ngài? Ai đã nói với ngài rằng nếu không vì điều đó, em đã kiêu hãnh nhận lấy nó, nhân danh tất cả những người chị em có xuất thân hèn mim của mình? Nhưng ngài đã đáp lại em bằng những lời đầy xúc động: ‘Ta hiểu lời từ chối của em, bạn ta ạ; nó không bắt nguồn từ sự khiêm tốn giả tạo, mà từ một ý thức về phẩm giá mà ta yêu quý và kính trọng.’ Ai đã nói với ngài,” nữ công nhân tiếp tục với sự hào hứng dâng trào, “rằng em sẽ hạnh phúc biết bao khi tìm thấy một chốn ẩn náu nhỏ bé tĩnh lặng trong tòa lâu đài tráng lệ này—nơi làm em lóa mắt bởi vẻ lộng lẫy của nó? Ai đã dẫn dắt ngài trong việc lựa chọn căn phòng (vẫn còn quá tốt so với em) mà ngài đã chuẩn bị cho em? Ai đã dạy cho ngài biết rằng, dẫu không ganh tị với vẻ đẹp của những sinh vật quyến rũ vây quanh ngài—những người mà em yêu mến bởi vì họ yêu mến ngài—em vẫn luôn cảm thấy, qua một sự so sánh ngầm đầy vô thức, bản thân thật bẽ bàng và hổ thẹn trước mặt họ? Vậy nên ai đã bảo ngài hãy đuổi họ đi, bất cứ khi nào ngài muốn trò chuyện riêng với em? Vâng! Ai đã phơi bày trước ngài tất cả những sự nhạy cảm đau đớn và thầm kín của một hoàn cảnh như đời em! Ai đã hé lộ chúng cho ngài? Chắc chắn là Chúa rồi! Đấng trong quyền uy vô biên của Ngài đã tạo ra muôn loài vạn vật, nhưng vẫn đoái hoài đến cả con côn trùng nhỏ bé ẩn mình dưới thảm cỏ. Và ngài nghĩ rằng, lòng biết ơn từ một trái tim đã thấu hiểu ngài sâu sắc đến thế, lại không thể vươn lên để nhận thức được những điều có thể gây hại cho ngài hay sao? Không, không đâu, thưa tiểu thư; có những kẻ sở hữu bản năng tự bảo vệ mình; nhưng lại có những kẻ sở hữu một bản năng còn trân quý hơn nữa, giúp họ bảo vệ những người mà họ yêu thương. Chúa đã ban cho em bản năng ấy. Em nói cho ngài biết rằng ngài đang bị phản bội!” Và với ánh mắt rực sáng, đôi má ửng hồng vì xúc động, người thiếu nữ đã nhấn mạnh vào những từ cuối cùng, đi kèm với những cử chỉ quả quyết đến mức tiểu thư de Cardoville vốn đã lung lay bởi sự nồng nhiệt của cô, nay bắt đầu hầu như chia sẻ những mối lo âu ấy. Dẫu cho trước đây cô đã từng học cách trân trọng trí tuệ vượt trội của đứa trẻ nghèo khó thuộc tầng lớp bình dân này, tiểu thư de Cardoville chưa bao giờ cho đến tận lúc đó được lắng nghe người bạn của mình bộc lộ bản thân với sự hùng biện lớn nhường ấy—một sự hùng biện cũng được truyền cảm hứng bởi những tình cảm cao cả nhất. Hoàn cảnh này càng làm gia tăng ấn tượng đọng lại trong lòng Adrienne. Nhưng đúng vào khoảnh khắc cô sắp sửa cất lời đáp lại, một tiếng gõ vang lên ngoài cửa phòng, và Florine bước vào.
Chứng kiến vẻ mặt đầy hoảng hốt của người hầu gái, tiểu thư de Cardoville vội vã cất lời: “Sao thế, Florine! Có tin tức gì vậy? Em từ đâu tới thế, con bé của ta?”
“Dạ từ tư dinh Saint-Dizier, thưa tiểu thư.”
“Và tại sao em lại tới đó?” tiểu thư de Cardoville ngạc nhiên hỏi.
“Sáng nay,” Florine liếc nhìn nữ công nhân rồi nói, “thưa tiểu thư, vị tiểu thư đây đã thổ lộ với em những mối nghi ngờ và bất an của cô ấy. Em cũng chia sẻ nỗi lo đó. Chuyến viếng thăm của viện phụ d’Aigrigny đến chỗ ông Rodin có vẻ rất nghiêm trọng. Em nghĩ rằng, nếu hóa ra ông Rodin từng đến tư dinh Saint-Dizier trong vài ngày qua, thì sẽ chẳng còn chút hoài nghi nào về sự phản bội của ông ta nữa.”
“Đúng vậy,” Adrienne ngày càng bất an lên tiếng. “Rồi sao nữa?”
“Vì em được giao trọng trách giám sát việc dọn dẹp đồ đạc tại nhà gác cổng, em biết rằng vẫn còn vài món bỏ lại ở đó. Để có thể vào được bên trong, em buộc phải xin phép bà Grivois. Nhờ thế em có cái cớ để quay lại dinh thự.”
“Rồi sao nữa, Florine, rồi sao nữa?”
“Em đã cố gạn hỏi bà Grivois về ông Rodin; nhưng hoàn toàn vô ích.”
“Bà ta đã nghi ngờ em,” nữ công nhân nhận xét. “Đó là điều có thể đoán trước được.”
“Em bèn hỏi bà ấy,” Florine tiếp lời, “xem dạo này họ có nhìn thấy ông Rodin ở dinh thự hay không. Bà ta đáp lại một cách vòng vo lảng tránh. Nhận thấy việc moi thông tin từ bà ta là vô vọng,” Florine kể tiếp, “em bèn rời khỏi chỗ bà Grivois, và để chuyến ghé thăm của mình không làm dấy lên bất kỳ sự nghi ngờ nào, em đi về phía dãy nhà phụ—khi vừa rẽ vào đại lộ—ngài đoán xem em đã nhìn thấy ai? Chính là ông Rodin, đang hối hả rảo bước về phía cánh cửa vườn nhỏ, chắc hẳn là muốn rời đi mà không bị ai chú ý theo lối đó.”
“Thưa tiểu thư, ngài đã nghe thấy rồi đấy,” Gù Nhỏ kêu lên, chắp tay với vẻ van nài; “những bằng chứng rành rành thế này hẳn phải thuyết phục được ngài chứ.”
“Ông Rodin lại có mặt ở nhà công nương de Saint-Dizier ư!” tiểu thư de Cardoville thốt lên, ánh mắt vốn dĩ thường ngày rất đỗi hiền hòa nay bỗng lóe lên sự phẫn nộ dữ dội. Rồi cô nói tiếp với giọng đầy xúc động, “Kể tiếp đi, Florine.”
“Vừa thấy ông Rodin, em liền khựng lại,” Florine thuật lại, “và nấp sang một bên để lẻn vào dãy nhà phụ mà không bị phát hiện. Em nhìn ra đường qua tấm rèm cửa sổ đóng kín, và trông thấy một chiếc xe ngựa cho thuê. Nó đang đợi ông Rodin, bởi vì chỉ một phút sau, ông ta đã trèo lên xe và dặn người đánh xe rằng: ‘Số 39, phố Blanche.’”
“Nhà của hoàng tử!” tiểu thư de Cardoville kinh ngạc thốt lên.
“Vâng, thưa tiểu thư.”
“Phải rồi, hôm nay ông Rodin sẽ đến gặp ngài ấy,” Adrienne ngẫm nghĩ nói.
“Chắc chắn là ông ta đang phản bội ngài, thưa tiểu thư, và phản bội cả hoàng tử nữa; ngài ấy sẽ là nạn nhân sập bẫy dễ dàng hơn cả ngài.”
“Thật đê tiện! Thật nhục nhã!” tiểu thư de Cardoville bất chợt thốt lên, đứng phắt dậy, toàn bộ nét mặt co rút lại vì cơn giận đau đớn. “Sau một màn phản bội thế này, thật đủ để khiến chúng ta hoài nghi về mọi thứ—thậm chí hoài nghi cả chính bản thân mình.”
“Ôi, thưa tiểu thư! Chẳng phải mọi chuyện thật kinh khủng hay sao?” Gù Nhỏ rùng mình nói.
“Nhưng, thế thì tại sao ông ta lại cứu ta cùng những người thân của ta, và lại tố cáo viện phụ d’Aigrigny cơ chứ?” tiểu thư de Cardoville tự hỏi. “Thật sự mà nói, chuyện này đủ làm cho người ta phát điên. Đúng là một vực thẳm—nhưng ôi! Sự hoài nghi mới đáng sợ làm sao!”
“Trên đường trở về,” Florine nói, liếc nhìn cô chủ bằng ánh mắt ngập tràn sự gắn bó thiết tha, “em đã nghĩ ra một cách để làm sáng tỏ mọi chuyện; nhưng chúng ta không còn một phút nào để chần chừ nữa.”
“Ý em là gì?” Adrienne ngạc nhiên nhìn Florine hỏi.
“Chẳng mấy chốc nữa ông Rodin sẽ chỉ ở lại một mình với hoàng tử,” Florine đáp.
“Chắc chắn là vậy rồi,” Adrienne đáp.
“Hoàng tử vẫn luôn ngồi trong một căn phòng nhỏ hướng ra khu nhà kính trồng cây. Chính tại nơi đó ngài ấy sẽ tiếp đón ông Rodin.”
“Rồi sao nữa?” Adrienne tiếp tục hỏi.
“Khu nhà kính này, vốn đã được em sắp xếp theo đúng mệnh lệnh của ngài, chỉ có duy nhất một lối ra—bằng cánh cửa dẫn vào một con hẻm nhỏ. Người làm vườn vẫn vào bằng lối đó mỗi buổi sáng để không phải đi qua các căn phòng chính. Sau khi hoàn thành công việc, anh ta sẽ không quay lại đó trong suốt cả ngày nữa.”
“Ý em là gì? Kế hoạch của em ra sao?” Adrienne nhìn Florine với vẻ ngạc nhiên ngày một lớn.
“Đám cây cối được bố trí khéo đến mức, em nghĩ rằng ngay cả khi không có tấm rèm che khuất lớp kính ngăn cách giữa phòng khách và khu nhà kính, người ta vẫn có thể áp sát lại gần để nghe ngóng những gì đang diễn ra trong phòng mà không bị phát hiện. Hồi còn giám sát việc sắp xếp, em vẫn luôn ra vào bằng cánh cửa nhà kính ấy. Người làm vườn giữ một chìa khóa, còn em giữ một chìa. Thật may mắn làm sao, em vẫn chưa trả lại nó. Chỉ trong vòng một tiếng nữa thôi, ngài có thể biết rõ mình nên đặt niềm tin vào ông Rodin đến mức nào. Nếu ông ta phản bội hoàng tử, tức là ông ta cũng đang phản bội cả ngài.”
“Em đang nói gì thế?” tiểu thư de Cardoville kêu lên.
“Hãy lập tức lên đường cùng em; chúng ta sẽ đến cửa hông, em sẽ vào một mình để cẩn trọng trước—nếu mọi chuyện ổn thỏa, em sẽ quay lại—”
“Em muốn biến ta thành một kẻ rình mò ư?” tiểu thư de Cardoville kiêu hãnh ngắt lời Florine. “Em không thể nghĩ ra chuyện đó được.”
“Em xin lỗi ngài, thưa tiểu thư,” cô hầu gái cúi gằm mặt, với vẻ đầy bối rối và đau khổ lên tiếng; “ngài đã mang những mối nghi ngờ, và em thiết nghĩ đây là cách duy nhất để xác thực hoặc xua tan chúng.”
“Cúi mình đi nghe trộm một cuộc trò chuyện—không bao giờ có chuyện đó!” Adrienne đáp lại.
“Thưa tiểu thư,” Gù Nhỏ bất chợt lên tiếng sau vài phút trầm ngâm, “xin cho phép em được thưa rằng tiểu thư Florine nói rất đúng. Kế hoạch được đề xuất là một việc đau đớn, nhưng đó lại là con đường duy nhất để ngài có thể gột bỏ, có lẽ là vĩnh viễn, những hoài nghi đối với ông Rodin. Bất chấp những bằng chứng rành rành của sự thật, dẫu cho linh tính của em có chắc chắn đến đâu, vẻ bề ngoài đôi khi vẫn có thể đánh lừa chúng ta. Em là kẻ đầu tiên đã tố cáo ông Rodin với ngài. Em sẽ không thể tha thứ cho chính mình trong suốt quãng đời còn lại nếu như em đã buộc tội oan cho ông ta. Chẳng còn nghi ngờ gì nữa, việc nghe trộm một cuộc trò chuyện quả thực là điều cay đắng, như ngài đã nói, thưa tiểu thư—” Rồi với một nỗ lực dữ dội để tự trấn an, cô nói thêm, cố nén những giọt nước mắt chực trào, “Tuy nhiên, vì sự an nguy của ngài đang bị đe dọa—bởi nếu đây thực sự là sự phản bội, viễn cảnh tương lai sẽ vô cùng khủng khiếp—em sẽ thay ngài bước vào đó—để—”
“Ta xin em, đừng nói thêm lời nào nữa,” tiểu thư de Cardoville ngắt lời. “Để người bạn tội nghiệp của ta phải làm thay cho ta việc mà ta cho là hạ mình ư? Không bao giờ!”
Rồi quay sang Florine, cô dặn thêm: “Hãy bảo ông de Bonneville chuẩn bị xe ngay lập tức cho ta.”
“Vậy là ngài đồng ý rồi!” Florine thốt lên, chắp hai tay lại và không thèm che giấu niềm vui; đôi mắt cô lúc này cũng ngấn lệ.
“Đúng, ta đồng ý,” Adrienne xúc động đáp. “Nếu đây là một cuộc chiến—một cuộc chiến một mất một còn mà chúng muốn châm ngòi với ta—ta buộc phải sẵn sàng đón nhận nó; và suy cho cùng, sẽ thật là yếu đuối và ngốc nghếch nếu ta không tự phòng thủ cho chính mình. Chắc chắn bước đi này khiến ta phải trả giá rất nhiều và vô cùng chướng tai gai mắt, nhưng đó là cách duy nhất để chấm dứt những nỗi nghi ngờ vốn sẽ hành hạ ta không dứt, và có lẽ là để ngăn chặn những tai họa còn lớn hơn thế nữa. Phải! Vì rất nhiều lý do quan trọng, cuộc gặp gỡ này giữa ông Rodin và hoàng tử Djalma sẽ mang tính quyết định kép đối với ta—hoặc là niềm tin, hoặc là sự căm thù tận xương tủy mà từ nay về sau ta dành cho ông Rodin. Thế nên, Florine, nhanh lên nào!—lấy cho ta áo choàng, mũ và xe ngựa. Em sẽ đi cùng ta. Còn em, người bạn thân mến, hãy chờ ta ở đây nhé,” cô nói thêm, quay sang hướng về phía nữ công nhân.
Nửa tiếng sau cuộc trò chuyện này, cỗ xe của Adrienne đã dừng lại, như chúng ta đã thấy trước đó, ngay tại cánh cổng vườn nhỏ của ngôi nhà trên phố Blanche. Florine bước vào khu nhà kính và chẳng mấy chốc đã quay lại gặp chủ nhân. “Tấm rèm đã được thả xuống rồi, thưa tiểu thư. Ông Rodin vừa mới bước vào phòng hoàng tử.” Do đó, tiểu thư de Cardoville đã có mặt, tuy rằng ẩn mình không để lộ tung tích, trong khung cảnh tiếp theo diễn ra giữa Rodin và Djalma.
