Vị lữ khách cô độc mà chúng ta từng nghe tiếng than thở khẩn cầu được giải thoát khỏi gánh nặng khốn khổ vô biên ấy, đã nhắc đến “những hậu duệ của người em gái” thuộc đủ mọi tầng lớp, từ người lao động nghèo cho đến con trai của vua. Họ có tất cả bảy người, vào năm 1832, đã bị dẫn dụ về Paris, dù trực tiếp hay gián tiếp, bởi một tấm huy chương đồng giúp phân biệt họ với những người khác, trên đó khắc dòng chữ: —NẠN NHÂN CỦA L. C. D. J. Hãy cầu nguyện cho tôi!

——-PARIS, ngày 13 tháng 2 năm 1682.

TẠI PARIS, phố St. Francois, số 3. Một thế kỷ rưỡi nữa, ngươi sẽ có mặt ở đây.

Ngày 13 tháng 2 năm 1832.

——-HÃY CẦU NGUYỆN CHO TÔI!

Con trai của Vua xứ Mundi đã đánh mất cha mình và vương quốc ở Ấn Độ bởi cuộc tiến công vũ bão của người Anh, và nay chỉ còn mang tước hiệu Hoàng tử Djalma. Dẫu đã tìm mọi cách trì hoãn việc rời khỏi phương Đông để kịp tuân theo mệnh lệnh trên huy chương, chàng mãi đến tháng thứ hai của năm 1832 mới đặt chân tới Pháp. Thế nhưng, những tai nạn đắm tàu đã giam chân chàng, khiến chàng không thể đến Paris cho tới tận sau thời hạn đó. Một người thứ hai sở hữu bảo vật này vốn hoàn toàn không hay biết gì về sự tồn tại của nó, và chỉ tình cờ phát hiện ra. Thế nhưng, một kẻ thù tìm cách phá hoại sự đoàn tụ của bảy người thừa kế đã giam cầm nàng vào nhà thương điên, nơi nàng chỉ được phóng thích sau ngày định mệnh ấy. Nàng không phải là người duy nhất bị giam giữ. Một cựu tướng quân phái Bonapartist, Tướng Simon, Thống chế Pháp kiêm Công tước de Ligny, từng để lại người vợ lưu vong ở Nga, trong khi bản thân ông (vì không thể đi theo Napoleon tới đảo St. Helena) vẫn tiếp tục chiến đấu chống lại người Anh ở Ấn Độ bằng cách huấn luyện đội quân Sepoy của Hoàng tử Djalma. Sau thất bại của vị hoàng tử, ông định cùng người bạn trẻ tuổi của mình sang châu Âu, càng quyết tâm hơn khi phát hiện ra rằng mẹ của hoàng tử, một phụ nữ Pháp, đã để lại cho con trai một tấm huy chương đồng y hệt như tấm mà ông biết vợ mình đang giữ.

Đáng tiếc thay, vợ ông đã thiệt mạng ở vùng Siberia lạnh giá mà ông không hề hay biết, cũng như việc bà đã để lại hai cô con gái sinh đôi, Rose và Blanche. May mắn thay cho họ, một cựu binh từng phục vụ cha họ trong Trung đoàn Grenadier Cận vệ tên là Francis Baudoin, biệt danh Dagobert, đã đứng ra thực hiện di nguyện của người mẹ quá cố theo lời thôi thúc của tấm huy chương. Ngoại trừ một phen trắc trở tại Leipsic, nơi con báo của kẻ huấn luyện thú vật Morok sổng chuồng và giết chết con ngựa của Dagobert, cùng một trận ngục tù sau đó (được bàn tay cứu trợ của Người Do Thái Lang Thang chấm dứt), người lính già và các cô nhi đã đến Paris bình an và đúng hạn. Nhưng tại đó, một âm mưu mới của kẻ thù đã đạt được mục đích. Bằng những thủ đoạn tinh vi, Dagobert và con trai Agricola đã bị lừa đi nơi khác, trong khi Rose và Blanche Simon bị dụ dỗ vào một tu viện ngay dưới mắt vợ của Dagobert. Thế nhưng, bà đã bị ràng buộc, không dám can thiệp bởi sức mạnh từ tòa giải tội của dòng Tên. Người thứ tư là ông Hardy, một chủ xưởng, và người thứ năm là Jacques Rennepont, một tên thợ thuyền nát rượu, cả hai đều bị gạt sang một bên dễ dàng hơn—kẻ sau thì trong một nhà giam siết nợ, kẻ trước thì bởi cái bẫy của một người bạn. Adrienne de Cardoville, con gái của Bá tước xứ Rennepont, người đồng thời từng giữ tước hiệu Công tước xứ Cardoville, chính là người phụ nữ đã bị tống vào nhà thương điên một cách bất hợp pháp. Người thứ sáu, kẻ hoàn toàn không hay biết gì về tấm huy chương, là Gabriel, một thanh niên dù là trẻ mồ côi nhưng được nuôi dưỡng trong gia đình Dagobert như anh em với Agricola. Cậu đã gia nhập tu trì, và hơn thế nữa, đã trở thành một tu sĩ dòng Tên, mang danh nghĩa nhưng tâm can không hướng về hội. Không giống như những người khác, hành trình trở về từ nước ngoài của cậu đã được dọn đường suôn sẻ. Cậu đã ký giấy từ bỏ mọi viễn cảnh tương lai của mình để dâng hiến cho dòng tu Loyola, và hơn thế nữa, còn thực hiện một văn bản chuyển nhượng hoàn toàn vào đúng ngày 13 tháng 2 năm 1832, khi chỉ có một mình cậu trong số những người thừa kế có mặt tại căn phòng ở ngôi nhà số 3, phố St. Francois, để nhận lấy một bất ngờ lớn lao cho các tu sĩ dòng Tên—những kẻ từ một trăm rưỡi năm trước đã phát hiện ra rằng Bá tước Marius de Rennepont đã cất giấu một lượng tài sản kếch xù, toàn bộ số đó đã bị tịch thu để sung công vào những năm tháng bức hại người theo phu-giơ-nê và sự kiện bãi bỏ Chiếu chỉ Nantes. Chúng từng tính toán rằng khoảng ba mươi đến bốn mươi triệu franc sẽ thuộc về mình bằng cách giáo dục Gabriel để cậu từ bỏ phần thừa kế cho chúng, nhưng các đại diện của dòng Tên (Cha d’Aigrigny và thư ký Rodin) đã vô cùng kinh ngạc khi biết đứa con nuôi của họ lại được trao quyền sở hữu tới hai trăm mười hai triệu. Quả thực, chúng đã nắm giữ kho báu trong tay, thì một người phụ nữ với vẻ đẹp u buồn kỳ lạ bất ngờ bước vào căn phòng nơi bản di chúc vừa được đọc xong, và đặt một tờ giấy trước mặt vị công chứng viên. Đó là một bản phụ bút được lập và ký kết hợp pháp, hoãn thời gian thi hành di chúc cho đến ngày đầu tiên của tháng Sáu cùng năm. Các tu sĩ dòng Tên tháo chạy khỏi ngôi nhà trong cơn thịnh nộ và sự thất vọng cùng cực. Cha d’Aigrigny suy sụp đến mức chết lặng trước thất bại này, đến nỗi ông ra lệnh cho thư ký viết thư gấp về Rome báo rằng quyền thừa kế của gia đình Rennepont đã tuột mất khỏi tay họ, và mọi hy vọng tóm lại tài sản ấy đã hoàn toàn chấm dứt. Ngay lúc đó, Rodin đã nổi dậy, cho thấy hắn có đủ thẩm quyền để ra lệnh tại nơi mà trước nay hắn vẫn luôn cúi đầu tuân lệnh một cách nhún nhường nhất. Rất nhiều kẻ chỉ điểm kiểu ấy vẫn lảng vảng bên cạnh các bề trên của chúng, nắm trong tay toàn quyền để vươn lên nắm quyền thống trị bất cứ lúc nào chỉ trong chớp mắt. Kể từ đó, chính Rodin đã tự tay tiếp quản mọi việc. Hắn để Rose và Blanche Simon rời khỏi tu viện để trở về vòng tay cha chúng. Hắn thân hành đi giải thoát cho Adrienne de Cardoville khỏi nhà thương điên. Hơn thế nữa, sau khi đã khiến nàng khao khát Hoàng tử Djalma, hắn lại xúi giục vị hoàng tử kia chết mê chết mệt vì nàng.

Hắn không để cho ông Hardy thoát thân. Một người bạn mà ông Hardy vẫn đối xử như anh em ruột thịt đã bị vạch trần trước mặt ông chỉ là một tên tay sai của dòng Tên; người phụ nữ mà ông tôn thờ, than ôi, một người phụ nữ đã có chồng, kẻ từng yêu ông bất chấp lời thề nguyện, đã bị phản bội. Mẹ cô đã buộc cô phải che giấu nỗi nhục nhã ở châu Mỹ, và như cô từng nhiều lần thổ lộ:—“Dẫu anh có thân thiết với em đến nhường nào, em cũng không thể dao động giữa anh và mẹ mình!”—thế nên cô đã tuân lệnh ra đi mà không để lại cho ông lấy một lời từ biệt. Thú nhận đi, Rodin quả là một kẻ xảo quyệt hơn cả người chủ cũ của hắn! Ở những trang sách tiếp theo, sẽ không thiếu những bằng chứng rõ rệt hơn về sự vượt trội của hắn trong sự đê tiện và tâm địa tàn nhẫn đến tột cùng của ma quỷ.