Rodin bước vào. Chỉ một cái liếc nhìn sắc bén về phía tiểu thư de Cardoville và bá tước de Montbron cũng đủ để hắn nhận ra ngay mình đang rơi vào thế khó. Quả thực, chẳng có gì ít khích lệ hơn thái độ của Adrienne và vị bá tước cả. Vị bá tước vốn có thói quen thể hiện sự bất bình bằng một vẻ mặt hách dịch, ngạo mạn mỗi khi chướng tai gai mắt – một tính cách từng châm ngòi cho không ít trận đấu gươm trong quá khứ, như chúng ta đã biết. Vừa thoáng thấy Rodin, nét mặt ông liền đanh lại với vẻ cay nghiệt và khinh khua; tay tì lên bệ lò sưởi và trò chuyện với Adrienne, ông liếc nhìn đối phương qua bờ vai với thái độ khinh khỉnh, hoàn toàn phớt lờ cái cúi đầu sát đất của tay tu sĩ. Ngược lại, khi nhìn thấy con người này, tiểu thư de Cardoville suýt ngạc nhiên vì nhận ra bản thân chẳng hề dợn lên chút giận dữ hay thù hận nào. Ngọn lửa rực cháy trong tim đã gột rửa tâm hồn cô khỏi mọi tư thù oán hận. Trái lại, cô mỉm cười; bởi khi đưa ánh mắt dịu dàng đầy kiêu hãnh nhìn bức tượng vị thần Bacchus người Ấn rồi nhìn lại chính mình, cô tự hỏi xem hai con người còn quá trẻ trung, xinh đẹp, tự do và đang đắm chìm trong tình yêu ấy lại có thể phải e sợ điều gì trước một lão già ti tiện, nhơ nhớp, mang bộ mặt đê hèn và đang trườn tới chỗ cô như một loài bò sát. Tóm lại, chẳng những không mảy may cảm thấy giận dữ hay ác cảm với Rodin, nữ tiểu thư dường như ngập tràn một tinh thần vui vẻ mỉa mai, và đôi mắt to vốn đã rực sáng vì hạnh phúc nay càng lấp lánh nét tinh quái lẫn trào phúng. Rodin cảm thấy vô cùng bất an. Những kẻ như hắn vốn rất sợ kẻ thù mang thái độ giễu cợt hơn là những kẻ hung hăng. Chúng có thể đối phó với những cơn thịnh nộ – đôi khi bằng cách quỳ lụy, khóc lóc, rên rỉ và đấm ngực, đôi khi bằng cách vùng lên đối đầu không khoan nhượng. Nhưng chúng lại rất dễ mất bình tĩnh trước những lời châm chọc cay độc; và Rodin lúc này chính là như vậy. Hắn thừa hiểu rằng giữa Adrienne de Cardoville và bá tước de Montbron, hắn sắp sửa rơi vào cái gọi là một "mớ bòng bong" chính hiệu.

Vị bá tước nổ phát súng mở màn; vẫn liếc nhìn qua bờ vai, ông cất tiếng bảo Rodin: “A! Ngài đã đến đấy à, vị ân nhân nhân hậu của tôi!”

“Xin mời ngài tiến lại gần hơn chút nữa,” Adrienne mỉm cười giễu cợt nói. “Bậc hiền triết mẫu mực kiêm người bạn tốt nhất – đồng thời là kẻ tuyên chiến không khoan nhượng với mọi sự dối trá và lừa bịp – tôi có khối lời khen ngợi dành cho ngài đấy.”

“Tôi xin nhận mọi lời từ cô, thưa tiểu thư kính mến, dù có thể tôi không đáng được như vậy,” tay tu sĩ cố nặn ra một nụ cười, để lộ hàm răng vàng ố vô lại; “nhưng tôi xin phép được hỏi mình đã lập được công trạng gì để nhận những lời khen ấy?”

“Chính là sự sắc sảo hiếm có của ngài, thưa ngài…” Adrienne đáp.

“Và sự trung thực của ngài, thưa ngài,” vị bá tước tiếp lời, “có lẽ cũng hiếm hoi không kém…”

“Tôi đã thể hiện sự sắc sảo của mình ở điểm nào vậy, thưa tiểu thư quý mến?” Rodin lạnh lùng hỏi. “Và tôi đã tỏ ra trung thực ở chỗ nào?” hắn nói thêm khi quay sang bá tước de Montbron.

“Ở điểm nào ư, thưa ngài?” Adrienne lên tiếng. “Chà, ngài đã đoán thấu một bí mật vốn được che đậy bằng bao khó khăn và sương mù huyền bí. Nói ngắn gọn, ngài đã biết cách đọc thấu tận tâm can của một người phụ nữ.”

“Tôi ư, thưa tiểu thư?”

“Chính ngài! Hãy vui mừng vì điều đó đi, bởi sự sắc sảo của ngài đã mang lại những kết quả vô cùng tốt đẹp.”

“Và sự trung thực của ngài đã lập nên những kỳ tích,” vị bá tước bồi thêm.

“Làm việc thiện quả là một niềm vui, dẫu có khi chẳng cần biết mình đang làm gì,” Rodin vẫn giữ thế thủ, đưa đôi mắt liếc xéo qua lại giữa vị bá tước và Adrienne; “nhưng xin hai vị hãy cho tôi hay điều gì đáng được tán dương nhường này—”

“Lòng biết ơn buộc tôi phải thông báo cho ngài,” Adrienne mỉa mai đáp; “ngài đã phát hiện ra và nói với hoàng tử Djalma rằng tôi đang yêu say đắm. Vâng! Tôi phải thán phục sự sắc sảo của ngài; điều đó hoàn toàn chính xác.”

“Ngài cũng đã phát hiện ra và nói với vị tiểu thư đây rằng hoàng tử Djalma đang yêu say đắm,” vị bá tước tiếp lời. “Vâng! Tôi rất ngưỡng mộ sự sắc sảo của ngài, thưa ngài quý mến; điều đó cũng hoàn toàn chính xác.”

Rodin lộ vẻ bối rối, cứng họng chẳng biết phải đáp sao.

“Người mà tôi yêu say đắm đến thế,” Adrienne nói, “chính là hoàng tử.”

“Người mà hoàng tử yêu say đắm đến thế,” vị bá tước bồi tiếp, “chính là vị tiểu thư này.”

Những tiết lộ đột ngột và đầy chấn động ấy khiến Rodin gần như câm nín; hắn đứng chết trân trong nỗi khiếp hoàng, tâm trí ngập tràn lo âu cho tương lai.

“Ngài đã hiểu thấu mức độ biết ơn của chúng tôi dành cho ngài chưa?” Adrienne tiếp tục, giọng càng lúc càng châm chọc hơn. “Nhờ có sự tinh đời của ngài, nhờ tấm lòng quan tâm cảm động mà ngài dành cho chúng tôi, hoàng tử và tôi mang ơn ngài biết bao khi thấu hiểu được tình cảm sâu kín của đôi bên.”

Lúc này, tay tu sĩ đã dần lấy lại được bình tĩnh, và vẻ điềm nhiên ngoài mặt của hắn khiến bá tước de Montbron vô cùng ngứa mắt – nếu không vì sự hiện diện của Adrienne, ông chắc chắn đã dùng một thứ ngôn ngữ khác thay vì những lời trêu chọc.

“Đã có sự nhầm lẫn nào đó,” Rodin lên tiếng, “trong những điều mà ngài đã ban ơn để kể cho tôi nghe, thưa tiểu thư kính mến. Chưa bao giờ trong đời tôi dám bàn đến những tình cảm, dù có đáng trân trọng đến đâu chăng nữa, mà ngài có thể dành cho hoàng tử Djalma—”

“Điều đó đúng đấy,” Adrienne đáp; “với sự thận trọng tinh tế và đầy chuẩn mực, mỗi khi ngài nói với tôi về tình yêu sâu sắc mà hoàng tử Djalma ấp ủ, ngài đã tỏ ra kín đáo đến mức cẩn thận thông báo cho tôi biết rằng người ngài yêu không phải là tôi.”

“Và sự cẩn trọng tương tự cũng xui khiến ngài nói với hoàng tử rằng tiểu thư de Cardoville đang say đắm một ai đó – nhưng người đó lại không phải là hoàng tử,” vị bá tước nói thêm.

“Thưa ngài,” Rodin lạnh lùng đáp, “tôi thiết nghĩ chẳng cần phải thanh minh rằng tôi hoàn toàn không có hứng thú nhúng tay vào những chuyện tình ái lằng nhằng.”

“Thôi đi! Đây là sự kiêu ngạo hay thói giả tạo đây?” vị bá tước xấc xược nói. “Vì lợi ích của chính mình, xin ngài đừng thốt ra những lời như thế; bởi nếu chúng tôi thật sự tin lời ngài và chuyện đó bị phơi bày, nó có thể làm tổn hại đến một số mánh khóe kinh doanh tốt đẹp mà ngài vẫn đang âm thầm thực hiện đấy.”

“Ít ra thì có một việc,” Rodin ngẩng cao đầu đầy kiêu hãnh chẳng kém gì bá tước de Montbron, “mà tôi sẽ phải thụ giáo những bài học vỡ lòng đầy cay đắng từ ngài. Đó chính là việc phải kiên nhẫn lắng nghe những lời lẽ của ngài đấy.”

“Tôi nói cho ngài hay nhé, thưa ngài kính mến!” vị bá tước khinh khỉnh đáp: “ngài đang buộc tôi phải nhắc cho ngài nhớ rằng có vô số cách để trừng trị những kẻ tiểu nhân hỗn xược.”

“Bá tước thân mến của tôi!” Adrienne trách yêu bá tước de Montbron.

Vẫn giữ vẻ mặt hoàn toàn thản nhiên, Rodin đáp lời: “Thưa ngài, trước hết tôi không tài nào hiểu nổi việc đe dọa một lão già tội nghiệp như tôi thì thể hiện được sự can đảm chỗ nào, và thứ hai là—”

“Ngài Rodin,” vị bá tước ngắt lời tay tu sĩ, “thứ nhất, một lão già tội nghiệp như ngài, kẻ mượn vỏ bọc tuổi già để làm điều ác chính là một kẻ vừa hèn nhát vừa độc ác, đáng bị trừng phạt gấp đôi; thứ hai, liên quan đến vấn đề tuổi tác ấy, tôi chưa từng nghe nói lính canh rừng hay cảnh sát lại phải cúi đầu kính cẩn trước bộ lông xám của những con sói già hay mái tóc bạc của những tên trộm cắp lâu năm cả đâu. Ngài nghĩ sao, thưa ngài quý mến?”

Vẫn bất động như tượng đá, Rodin hé mi mắt nhão nhoét, ném ánh mắt sắc lạnh như loài bò sát về phía vị bá tước trong chưa đầy một giây – rồi lớp da mi tái mét ấy lại sụp xuống che đi đôi mắt đờ đẫn trên cái khuôn mặt nom như thây ma.

“Vì tôi không có cái bất lợi là một con sói già, lại càng chẳng phải một tên trộm già,” Rodin bình thản nói, “nên xin phép ngài cho tôi được bỏ ngoài tai những cuộc săn đuổi của thợ săn hay cảnh sát. Còn về những lời trách móc nhắm vào tôi, tôi có một cách trả lời vô cùng đơn giản – tôi không nói là tự biện hộ nhé, vì tôi chưa bao giờ tự biện hộ cả—”

“Thế cơ đấy!” vị bá tước bật thốt.

“Chưa bao giờ,” Rodin điềm tĩnh tiếp lời; “hành động của tôi tự nó đã nói lên tất cả. Vì thế, tôi chỉ xin đáp đơn giản rằng, khi chứng kiến tác động sâu sắc, bạo liệt và gần như đáng sợ mà vị tiểu thư này gây ra cho hoàng tử—”

“Mong rằng lời đảm bảo của ngài về tình yêu của hoàng tử,” Adrienne ngắt lời Rodin bằng một nụ cười mê hoặc, “sẽ giúp ngài chuộc lại toàn bộ những điều tồi tệ mà ngài từng toan tính hại tôi. Hãy để hình ảnh hạnh phúc của chúng tôi trở thành sự trừng phạt duy nhất dành cho ngài!”

“Biết đâu tôi chẳng cần đến sự tha thứ hay trừng phạt nào cả, bởi như tôi đã có vinh hạnh thưa với bá tước, thưa tiểu thư quý mến, tương lai sẽ chứng minh hành động của tôi là đúng. Phải; việc tôi nói với hoàng tử rằng ngài đang yêu một người khác, và nói với ngài rằng hoàng tử đang yêu một bóng hồng khác – tất cả đều vì lợi ích chung của hai người. Việc sự gắn bó của tôi với các ngài có thể dẫn đến hiểu lầm là điều hoàn toàn có thể xảy ra – tôi nào phải bậc thánh thần không bao giờ mắc lỗi; thế nhưng, sau những gì tôi từng làm cho ngài trong quá khứ, thưa tiểu thư, có lẽ tôi có chút quyền được ngạc nhiên khi thấy mình bị đối xử thế này. Đây không phải là một lời phàn nàn. Nếu tôi không bao giờ tự biện hộ, thì tôi cũng chẳng bao giờ phàn nàn nửa lời.”

“Chà, quả thực có chút gì đó anh hùng trong chuyện này đấy, thưa ngài quý mến,” vị bá tước châm chọc. “Ngài chẳng thèm hạ cố phàn nàn hay biện hộ cho những việc ác mà mình đã gây ra.”

“Việc ác tôi gây ra ư?” Rodin trừng mắt nhìn thẳng vào vị bá tước. “Chúng ta đang chơi trò giải mật mã đấy à?”

“Sao cơ, thưa ngài!” vị bá tước giận dữ quát lên: “việc ngài dùng những lời dối trá đẩy hoàng tử vào bước đường cùng tuyệt vọng đến mức hai lần tìm đến cái chết chẳng lẽ không là gì sao? Việc ngài dùng những lời gian dối tương tự để dẫn dụ vị tiểu thư này chìm đắm trong một sai lầm tột cùng và cay đắng, suýt dẫn đến những hậu quả thảm khốc nếu hôm nay tôi không đứng ra can thiệp, chẳng lẽ cũng chẳng là gì sao?”

“Và ngài có ơn huệ gì để nói cho tôi biết, thưa ngài, rằng tôi có mưu đồ gì trong toàn bộ nỗi tuyệt vọng và sai lầm ấy, dẫu cho tôi có thực sự muốn tạo ra chúng đi chăng nữa?”

“Chắc chắn phải có một mưu đồ to lớn nào đó,” vị bá tước đáp thẳng thừng; “càng nguy hiểm hơn khi nó được che giấu kỹ lưỡng. Tôi thấy ngài chính là mẫu người coi nỗi bất hạnh của kẻ khác là niềm vui và mối lợi cho bản thân.”

“Thế thì quá quắt thật đấy, thưa ngài,” Rodin cúi đầu nói; “tôi chỉ cần giữ lại mỗi phần mối lợi là đủ mãn nguyện lắm rồi.”

“Sự trơ trẽn bình thản của ngài không thể đánh lừa được tôi đâu; đây là một vấn đề cực kỳ nghiêm trọng,” vị bá tước quả quyết. “Không thể nào một mánh khóe xảo trá đê tiện nhường này lại chỉ là một hành động đơn lẻ đứng độc lập. Ai mà biết được đây có phải lại là một trong những trái đắng sinh ra từ mối thù hằn của phu nhân de Saint-Dizier dành cho tiểu thư de Cardoville chứ?”

Adrienne đã lắng nghe cuộc tranh luận vừa qua với sự tập trung cao độ. Đột nhiên cô giật mình thon thót, tựa như vừa bị chạm thấu bởi một sự bừng tỉnh bất chợt.

Sau một thoáng im lặng, cô cất lời với Rodin, không chút hằn học, chẳng mảy mang cay đắng, mà tràn ngập một nét điềm tĩnh dịu dàng và thanh thản: “Người ta thường nói, thưa ngài, rằng tình yêu hạnh phúc có thể tạo nên những phép màu. Tôi bắt đầu tin vào điều đó; bởi sau vài phút ngẫm nghĩ và xâu chuỗi lại một số tình tiết, hành vi của ngài bỗng hiện lên dưới một ánh sáng hoàn toàn mới.”

“Và góc nhìn mới mẻ ấy là gì vậy, thưa tiểu thư quý mến?”

“Để ngài có thể nhìn thấy nó từ lăng kính của tôi, thưa ngài, xin cho phép tôi được nhắc lại một vài sự thật. Cô thợ may ấy từng một lòng tận tụy giúp đỡ tôi; cô ấy đã trao cho tôi những bằng chứng không thể chối cãi về sự gắn bó của mình. Trí tuệ của cô ấy xứng tầm với một cao thượng tâm hồn; thế nhưng cô ấy lại căm ghét ngài một cách bất diệt. Thế rồi bỗng nhiên, cô ấy biến mất một cách bí ẩn khỏi dinh thự của tôi, còn ngài thì dốc sức gieo rắc những hoài nghi gớm ghiếc lên đầu cô ấy. Bá tước de Montbron dành cho tôi tình cảm ruột thịt như cha con; nhưng, thú thật là ông ấy chẳng ưa gì ngài; và ngài thì luôn tìm mọi cách khoét sâu khoảng cách giữa chúng tôi. Cuối cùng, hoàng tử Djalma dành cho tôi một tình yêu sâu sắc, và ngài lại dùng những thủ đoạn phản bội đê tiện nhất để bóp nghẹt tình cảm ấy trong lòng ngài ấy. Ngài làm thế nhằm mục đích gì? Tôi chưa rõ; nhưng chắc chắn là với một mưu đồ bất chính nào đó.”

“Xem ra thưa phu nhân, ngài đã quên béng những ân huệ từng nhận được rồi thì phải,” Rodin nghiêm giọng đáp.

“Tôi không phủ nhận rằng ngài đã đưa tôi ra khỏi nhà thương điên của bác sĩ Baleinier; nhưng sớm muộn gì thì chỉ vài ngày trước hay sau đó, tôi chắc chắn cũng sẽ được bá tước de Montbron giải cứu mà thôi.”

“Con nói chuẩn lắm, đứa con thân yêu của ta!” vị bá tước chen vào; “rất có thể kẻ thù của con chỉ chực chờ nhận vơ công trạng cho một việc vốn dĩ thế nào cũng phải xảy ra nhờ nỗ lực từ những người bạn của con.”

“Ngài đang chết đuối và tôi cứu ngài – thật ngớ ngẩn khi phải mang ơn,” Rodin cay đắng nói; “chắc chắn sẽ có kẻ khác nhảy vào cứu ngài muộn hơn một chút thôi.”

“Phép soุป ví von ấy chưa thực sự chuẩn xác,” Adrienne mỉm cười đáp; “nhà thương điên đâu phải dòng sông, và dẫu qua những gì tôi thấy, tôi nghĩ ngài hoàn toàn có khả năng lặn lụp, nhưng lần này ngài chẳng cần phải bơi lội gì sất. Ngài chỉ đơn giản là mở giúp tôi một cánh cửa vốn dĩ tự nó cũng sẽ bật mở sau đó ít lâu mà thôi.”

“Quá chuẩn, đứa con gái quý hóa của ta!” vị bá tước cười lớn khoái chí trước câu trả lời của Adrienne.

“Tôi thừa biết rằng sự quan tâm của ngài không chỉ dừng lại ở riêng tôi. Hai tiểu thư con tướng quân Simon đã được chính ngài đưa về; nhưng chúng ta đều có thể hình dung rằng đòi hỏi quyền nuôi con của công tước de Ligny chắc gì đã chịu cảnh công cốc. Ngài đã trao lại cho một lão binh tấm huy chương đế chế mà ông ấy coi là báu vật thiêng liêng; đó là một cử chỉ vô cùng cảm động. Cuối cùng, ngài đã lột mặt nạ viện phụ d’Aigrigny và bác sĩ Baleinier: nhưng thực chất tôi cũng đã sớm định bụng sẽ vạch mặt bọn họ rồi. Tuy nhiên, ngài nhìn xem, tất cả những điều này đều chứng tỏ ngài là một người vô cùng thông minh—”

“Ồ, thưa tiểu thư!” Rodin nhún nhường lên tiếng.

“Đầy rẫy mưu chước và sáng kiến—”

“Ôi, thưa tiểu thư!”

“Đâu phải lỗi tại tôi nếu trong buổi trò chuyện kéo dài của chúng ta tại nhà bác sĩ Baleinier, ngài lại vô tình bộc lộ cái trí tuệ vượt trội từng khiến tôi ấn tượng sâu sắc, và giờ đây lại đang làm ngài bối rối đến thế. Ngài muốn sao nữa chứ, thưa ngài? – những bộ óc vĩ đại như ngài rất khó để che giấu thân phận thật của mình. Tuy nhiên, vì dẫu đi theo những con đường khác nhau – ồ, rất khác nhau đấy,” vị tiểu thư mỉm cười đầy hàm ý, “chúng ta vẫn đang hướng về cùng một cái đích (vẫn giữ nguyên tinh thần cuộc trò chuyện của chúng ta tại nhà bác sĩ Baleinier), nên vì sự hòa hợp trong tương lai của chúng ta, như cách ngài hay gọi, tôi muốn gửi đến ngài một lời khuyên và xin được nói chuyện một cách thật lòng.”

Rodin lắng nghe tiểu thư de Cardoville với vẻ ngoài hoàn toàn bình thản, kẹp chiếc mũ dưới nách và quay vòng hai ngón cái vào nhau khi hai tay đan trước bụng. Dấu hiệu duy nhất cho thấy sự bứt rứt dữ dội bên trong dưới những lời lẽ điềm tĩnh của Adrienne chính là lớp da mi tái ngắt vốn đang khép hờ theo kiểu đạo đức giả của tay tu sĩ bỗng chuyển sang màu đỏ dần, khi máu dồn ên đó. Dù vậy, hắn vẫn điềm đạm đáp lời tiểu thư de Cardoville bằng một giọng chắc nịch kèm theo cái cúi đầu thấp: “Những lời khuyên chân thành và sự bộc trực luôn là những điều tuyệt vời.”

“Ngài thấy đấy, thưa ngài,” Adrienne tiếp lời, cơn phấn khích thoáng hiện, “tình yêu hạnh phúc mang lại một sự sắc sảo, một nguồn năng lượng và lòng dũng cảm lớn lao đến mức đủ sức giúp người ta cười trừ trước hiểm nguy, phát hiện mọi âm mưu thủ đoạn và thách thức cả thù hận. Hãy tin tôi đi, ánh sáng thần thánh bao bọc lấy hai trái tim đang yêu sẽ dư sức xua tan mọi bóng tối và phơi bày từng chiếc bẫy rập. Ngài thấy đấy, ở Ấn Độ – xin lỗi vì sự yếu đuối của tôi, nhưng tôi rất thích nhắc chuyện Ấn Độ,” cô gái trẻ mỉm cười với nét duyên dáng và hàm ý khó tả, “– ở Ấn Độ, khi du khách ngủ đêm ngoài trời, họ thường nhóm những đống lửa lớn xung quanh túp lều ajoupa của mình (xin lỗi vì chút sắc thái địa phương này), và ánh sáng chiếu rọi đến đâu, nó sẽ lập tức quét sạch bằng chính độ rói chói lọi của nó mọi loài bò sát độc hại, nhơ nhớp vốn chỉ quen sống trong bóng tối và sợ hãi ánh mặt trời.”

“Ý nghĩa của phép so sánh vừa rồi hoàn toàn vượt quá tầm hiểu biết của tôi,” Rodin nói, vẫn tiếp tục xoay ngón cái và hé mở đôi mi đang ngày càng đỏ rực.

“Tôi sẽ nói rõ hơn vậy,” Adrienne mỉm cười. “Giả sử rằng, thưa ngài, hành động mới đây lại chính là một ân huệ mà ngài vừa ban cho tôi và hoàng tử – bởi ngài vốn chỉ hành động thông qua việc ban ơn mà thôi – ức chừng thế đi, điều đó quả thực mới mẻ và đầy khéo léo.”

“Bravo, đứa con thân yêu của ta!” vị bá tước vui sướng reo lên. “Cuộc thanh toán này sẽ vô cùng trọn vẹn.”

“Ôi! Ngài coi đây là một cuộc thanh toán ư?” Rodin vẫn điềm nhiên hỏi.

“Không đâu, thưa ngài,” Adrienne mỉm cười đáp; “đây chỉ là một cuộc trò chuyện giản dị giữa một cô gái trẻ tội nghiệp và một vị hiền triết lớn tuổi, người bạn của nhân loại mà thôi. Vậy thì, hãy giả sử rằng những ân huệ dồn dập mà ngài dành cho tôi và những người thân cận bỗng nhiên làm sáng mắt tôi; hay nói đúng hơn,” cô gái trẻ chuyển sang giọng nghiêm túc, “giả sử rằng Thiên Chúa – Đấng ban cho người mẹ bản năng bảo vệ đứa con – đã ban cho tôi, đi kèm với hạnh phúc, cả bản năng gìn giữ hạnh phúc ấy, và một linh cảm mơ hồ nào đó, bằng cách soi chiếu hàng ngàn chi tiết từng u tối trước nay, đã bất ngờ cho tôi nhận ra rằng: thay vì là một người bạn, ngài rất có thể lại là kẻ thù nguy hiểm nhất của chính tôi và gia đình tôi.”

“Thế là chúng ta vừa chuyển từ một vụ thanh toán sang lĩnh vực giả thuyết,” Rodin điềm nhiên đáp.

“Và từ giả thuyết, thưa ngài, nếu ngài bắt buộc phải thế, chúng ta sẽ bước sang sự thật rành rành,” Adrienne tiếp lời với sự kiên định đầy trang nghiêm; “vâng, giờ đây tôi tin rằng mình từng có lúc bị ngài dắt mũi, và tôi xin nói với ngài – không chút căm hận, không gợn giận hờn, chỉ mang theo nỗi tiếc nuối – rằng thật đáng buồn khi một người có óc quan sát và trí tuệ như ngài lại phải hạ mình đi châm ngòi cho những âm mưu bỉ ổ nhường ấy, để rồi sau khi xoay sở đủ mọi thứ mưu ma chước quỷ quái đản, kết cục lại biến mình thành một kẻ nực cười; bởi, xin ngài hãy tin tôi đi, chẳng có gì nực cười hơn đối với một kẻ thông minh như ngài khi bị đánh bại bởi một cô gái trẻ chẳng hề có trong tay thứ vũ khí, sự bảo vệ hay người chỉ dẫn nào ngoài tình yêu của chính cô ấy. Tóm lại, thưa ngài, kể từ hôm nay tôi xem ngài là một kẻ thù không đội trời chung và vô cùng nguy hiểm; bởi tôi đã lờ mờ nhận ra mục đích của ngài, dù chưa rõ bằng cách nào ngài sẽ đạt được nó. Chắc chắn những thủ đoạn tương lai của ngài sẽ xứng tầm với quá khứ. Thôi được! Mặc kệ tất cả những điều đó, tôi chẳng hề sợ ngài. Kể từ ngày mai, gia đình tôi sẽ được thông báo tường tận về mọi thứ, và một liên minh năng nổ, thấu đáo, kiên quyết sẽ luôn giúp chúng tôi cảnh giác cao độ, bởi rõ ràng mọi chuyện đều xoay quanh khối tài sản kếch xù mà họ đangăm chhe hòng tước đoạt khỏi tay chúng tôi. Giờ thì, mối liên hệ giữa những lỗi lầm tôi vừa quy kết cho ngài và mục đích tiền tài ấy là gì? Tôi hoàn toàn chưa biết – nhưng chính ngài đã bảo với tôi rằng kẻ thù của chúng tôi quá đỗi xảo quyệt và thâm độc đến mức chúng ta phải đề phòng tất cả, sẵn sàng đối phó với mọi tình huống. Tôi sẽ khắc cốt ghi tâm bài học đó. Tôi đã hứa sẽ thành thật với ngài, thưa ngài, và giờ thì ngài đang nhận được sự thành thật ấy rồi đấy.”

“Đó sẽ là một sự thành thật thiếu khôn ngoan nếu tôi thực sự là kẻ thù của ngài,” Rodin vẫn điềm nhiên đáp; “nhưng ngài cũng từng hứa sẽ cho tôi một lời khuyên mà, thưa tiểu thư quý mến.”

“Lời khuyên của tôi sẽ rất ngắn gọn: đừng dại dột tiếp tục cuộc chiến này, bởi ngài thấy đấy, có một thứ còn mạnh mẽ hơn cả ngài và phe cánh của ngài – đó chính là quyết tâm của một người phụ nữ đang đứng lên bảo vệ hạnh phúc của đời mình.”

Adrienne thốt lên những lời cuối cùng ấy với một sự tự tin tuyệt đối; gương mặt kiều diễm của cô ngời sáng một thứ niềm tin bất khuất, khiến Rodin dù mang bản lĩnh trơ trẽn đến đâu cũng phải hoảng hốt trong giây lát. Dù vậy, hắn chẳng hề mất đi vẻ điềm tĩnh bề ngoài; và sau một thoáng im lặng, hắn cất lời với nụ cười mang sắc thái thương hại đầy khinh miệt: “Thưa tiểu thư quý mến, có lẽ chúng ta sẽ chẳng bao giờ gặp lại nhau nữa đâu; khả năng đó rất cao. Chỉ xin ngài hãy nhớ lấy một điều duy nhất mà tôi xin phép được nhắc lại lần nữa: tôi chưa bao giờ tự biện hộ. Tương lai sẽ trả lời cho điều đó. Dù sao đi nữa, thưa tiểu thư quý mến, tôi xin cúi đầu làm tôi mọi khiêm nhường của ngài;” và hắn cúi chào cô thật sâu.

“Thưa bá tước, tôi xin kính cẩn gửi lời chào tôn kính nhất đến ngài,” hắn nói thêm, cúi đầu thậm thượt trước bá tước de Montbron rồi quay lưng bước ra ngoài.

Rodin vừa khuất dạng, Adrienne liền chạy ngay đến bàn làm việc, viết vội vài dòng, niêm phong bức thư rồi quay sang bảo bá tước de Montbron: “Em sẽ không gặp hoàng tử trước ngày mai – vừa vì chút mê tín trong tình yêu, vừa vì kế hoạch của em đòi hỏi cuộc hội ngộ ấy phải mang một chút ít vẻ trang trọng nhất định. Ngài sẽ rõ mọi chuyện; nhưng em phải viết thư cho anh ấy ngay lập tức, bởi với một kẻ thù như ngài Rodin, chúng ta phải luôn sẵn sàng cho mọi kịch bản.”

“Con nói đúng, đứa con thân yêu; mau lên, bức thư đâu!” Adrienne đưa nó cho ông.

“Em viết đủ để xoa dịu nỗi đau của anh ấy,” cô nói, “nhưng chưa đủ để tước đi niềm hạnh phúc tuyệt vời từ sự bất ngờ mà em đang chuẩn bị cho ngày mai.”

“Mọi việc vừa có lý lẽ lại vừa đong đầy cảm xúc: ta sẽ phóng như bay đến chỗ hoàng tử để trao tận tay bức thư của con. Ta sẽ không gặp trực tiếp hoàng tử đâu, vì ta chẳng dám đảm bảo mình sẽ giữ được bình tĩnh. Thôi nào! Kế hoạch dạo chơi và giải trí buổi tối của chúng ta vẫn tiến hành chứ?”

“Dĩ nhiên rồi. Em hiện đang cần khuây khỏa tâm trí cho đến ngày mai hơn bao giờ hết. Em cũng cảm thấy hít thở khí trời trong lành sẽ rất tốt cho mình, bởi cuộc chạm trán với ngài Rodin vừa rồi vừa làm em nóng cả người.”

“Lão khốn kiếp! Nhưng chúng ta sẽ còn bàn thêm về hắn. Ta sẽ phóng qua chỗ hoàng tử rồi quay lại đón con cùng phu nhân de Morinval đi đến đại lộ Champs Elysees.”

Bá tước de Montbron vội vã rời đi, bước chân tung tăng vui sướng hệt như khi đến nơi với tâm trạng nặng nề buồn bã.