Để hiểu rõ những đớn đau của Rodin, người đang bị bệnh tật giam cầm trong bất động, đồng thời thấy được tầm quan trọng từ chuyến viếng thăm của Hồng y Malipieri, chúng ta cần nhớ lại những mưu đồ táo bạo của vị giáo sĩ dòng Tên đầy tham vọng này. Hắn tin rằng mình đang tiếp bước Sixtus V và kỳ vọng sẽ sánh ngang với vị giáo hoàng ấy. Thâu tóm quyền Tổng quyền dòng Tên thông qua thành công của vụ án Rennepont, mua chuộc Hồng y đoàn để bước lên ngai tòa thánh, rồi thay đổi luật lệ của hội nhằm sáp nhập dòng Tên trực tiếp vào Tòa thánh Vatican thay vì để nó độc lập, qua đó ngang hàng và hầu như luôn thao túng quyền lực tối cao của Giáo hội—đó chính là những dự án thầm kín của Rodin.
Tính khả thi của những mưu đồ này có không ít tiền lệ củng cố, bởi từng có nhiều tu sĩ và linh mục bình thường bất ngờ được nâng lên vị trí giáo hoàng. Còn về mặt đạo đức, sự đăng quang của các đời giáo hoàng thuộc dòng họ Borgia, Julius II, cùng những Đại diện Chúa Kitô đầy tai tiếng khác chính là sự ngụy biện và soi đường cho những tham vọng của dòng Tên.
Dù mục đích trong các cuộc mưu lược ngầm tại Roma của hắn vốn được che giấu dưới bức màn bí mật thâm nghiêm, những liên lạc riêng tư giữa hắn với nhiều thành viên trong Hồng y đoàn vẫn làm dấy lên không ít hoài nghi. Một bộ phận của Hồng y đoàn, đứng đầu là Hồng y Malipieri, đã vô cùng bất an về vấn đề này. Nhân chuyến đi đến Pháp, vị hồng y quyết định sẽ tận dụng cơ hội để thấu tận nhữngâm mưu đen tối của gã dòng Tên. Nếu trong khung cảnh chúng ta vừa miêu tả, vị hồng y tỏ ra cố chấp đến mức nào để ép Rodin phải tiếp kiến bằng được dẫu đối phương từ chối, ấy là vì ngài hy vọng, như chúng ta sẽ sớm thấy rõ, có thể dùng mưu mẹo để khai thác bí mật vốn bấy lâu được chôn giấu kín đáo. Chính giữa muôn vàn tình thế bất thường ấy, Rodin lại là nạn nhân của một cơn bạo bệnh, thứ đang tê liệt sức lực của hắn ngay tại thời điểm hắn cần đến sự minh mẫn và mọi nguồn lực trí tuệ nhất. Sau khi đứng bất động vài giây gần cửa, vị hồng y vẫn giữ nguyên lọ thuốc ngửi dưới mũi, chậm rãi tiến lại chiếc giường nơi Rodin đang nằm.
Nổi giận trước sự kiên trì đeo bám đó và muốn né tránh một cuộc gặp gỡ mà vì nhiều lý do hắn vô cùng ghê tởm, Rodin quay mặt vào tường, làm bộ như đang ngủ. Chẳng màng đến màn kịch giả vờ ấy và quyết tâm lợi dụng tình trạng suy kiệt của Rodin, vị hồng y kéo một chiếc ghế, nén lại cảm giác gớm ghiếc, ngồi xuống sát bên giường gã dòng Tên.
“Cha bề trên kính mến và vô cùng thân thiết của ta, cha cảm thấy thế nào rồi?” ngài cất lời bằng giọng điệu ngọt ngào, thứ mà ngữ điệu Ý càng làm cho thêm phần giả dối. Rodin vờ như không nghe thấy, thở hồng hộc và chẳng đáp lời. Thế nhưng, dẫu không giấu được vẻ ghê tởm, vị hồng y vẫn dùng bàn tay đeo găng lay mạnh cánh tay gã dòng Tên, rồi cất cao giọng hơn: “Cha bề trên kính mến và vô cùng thân thiết của ta, hãy trả lời ta, ta khẩn khoản đấy!”
Rodin không sao kìm nén được một cử động bực bội đầy thiếu kiên nhẫn, nhưng hắn vẫn giữ im lặng. Vị hồng y vốn không phải kẻ dễ nản lòng vì chút trở ngại ấy; ngài lại lay cánh tay gã dòng Tên mạnh bạo hơn một chút, lặp lại với một sự dai dẳng lạnh lùng có thể khiến cho người kiên nhẫn nhất trần đời cũng phải nổi giận: “Cha bề trên kính mến và vô cùng thân thiết của ta, vì cha không hề ngủ, hãy lắng nghe ta, ta van xin cha đấy.”
Bị kích thích bởi những cơn đau đớn, lại thêm phần cáu kỉnh trước sự lì lợm của vị hồng y, Rodin đột ngột quay đầu lại, đăm đăm nhìn gã người Roma bằng đôi mắt trũng sâu đang ánh lên tia lửa kỳ dị, rồi với đôi môi mím lại nụ cười mỉa mai, hắn cay đắng thốt lên: “Chắc ngài mong tôi được ướp xác và quàn linh cữu bên nến sáu cây lắm rồi, y như ngài vừa nói lúc nãy, nên mới đến đây để hành hạ tôi trong những phút giây hấp hối và thúc đẩy tôi đi nhanh hơn đến cõi chết!”
“Ôi, cha hiền của ta! Sao cha lại nói năng thế nhỉ?” vị hồng y kêu lên, giơ hai tay lên như thể muốn gọi trời cao làm chứng cho sự chân thành trong tấm lòng quan tâm sâu sắc mà ngài dành cho gã dòng Tên.
“Tôi nói rằng tôi đã nghe thấy hết thảy lúc nãy, thưa ngài; vách phòng mỏng lắm,” Rodin bồi thêm với vẻ cay đắng nhân lên gấp bội.
“Nếu ý cha là từ đáy lòng, ta rất mong cha sẽ có một sự ra đi gương mẫu và đậm chất Cơ Đốc giáo, thì cha nói hoàn toàn chuẩn xác rồi, cha thân mến ạ. Ta đã nói thế thật; bởi sau một cuộc đời cống hiến trọn vẹn, thật ngọt ngào biết bao khi thấy cha trở thành đối tượng được các tín đồ sùng bái!”
“Tôi nói cho ngài hay, thưa ngài,” Rodin cất giọng yếu ớt và đứt quãng, “thật là độc ác tàn nhang khi bày tỏ những mong muốn ấy trước mặt một kẻ hấp hối. Phải,” hắn nói thêm, sự phấn khích bùng phát tương phản mạnh mẽ với cơ thể suy kiệt, “hãy cẩn thận với những gì ngài đang làm; bởi nếu tôi bị quấy rầy và làm phiền quá mức—nếu tôi không được phép trút hơi thở cuối cùng trong yên ổn—tôi báo trước cho ngài hay, ngài sẽ ép tôi phải chết theo bất cứ cách nào chứ tuyệt đối không phải kiểu người theo đạo Cơ Đốc đâu, và nếu ngài định tận hưởng một màn trình diễn mang tính giáo huấn, ngài sẽ phải thất vọng đấy.”
Cơn bùng nổ giận dữ này đã khiến Rodin kiệt sức hoàn toàn, đầu hắn ngả phắt xuống gối, tay dùng chiếc khăn tay bằng cotton cũ kỹ để lau đôi môi nứt nẻ đang rớm máu.
“Thôi nào, thôi nào, hãy bình tĩnh lại đi, cha thân mến của ta,” vị hồng y tiếp lời với vẻ bề trên; “đừng chìm đắm trong những ý nghĩ ảm đạm ấy. Chắc chắn là Chúa Phù Hộ đang dành sẵn cho cha những đại sự, bởi ngài đã cứu cha thoát khỏi biết bao hiểm nguy cơ mà. Ta hãy hy vọng rằng cha cũng sẽ được cứu rỗi khỏi cơn nguy kịch hiện tại.”
Rodin đáp lại bằng một tiếng gầm gừ khàn đợt rồi quay phắt mặt vào tường.
Vị hồng y điềm nhiên tiếp lời: “Ý định của ơn trên không chỉ dừng lại ở sự cứu rỗi linh hồn cha đâu, cha thân mến ạ. Quyền năng của Ngài còn được thể hiện qua một con đường khác nữa. Những điều ta sắp nói đây có tầm quan trọng tối cao. Hãy chú ý lắng nghe cho kỹ.”
Chẳng thèm quay đầu lại, Rodin lầm bầm bằng giọng điệu đầy căm hận và bực dọc, thứ phơi bày rõ nỗi thống khổ cùng cực của hắn: “Chúng muốn tôi chết. Lồng ngực tôi như đang bốc cháy, đầu óc thì đau như búa bổ, thế mà chúng chẳng mảy may động lòng thương xót. Ôi, tôi đang phải chịu đựng những đớn đau dưới địa ngục!”
“Gì chứ! Lại nhanh thế cơ à?” gã người Roma thầm nghĩ với nụ cười mỉa mai cay độc; đoạn hắn cất cao giọng: “Ta xin cha đấy, cha thân mến của ta—hãy cố gắng lắng nghe ta; cha sẽ không phải hối tiếc đâu.”
Vẫn nằm dài trên giường, Rodin giơ hai bàn tay đang đan vào chiếc khăn cotton lên với một cử đoạn tuyệt vọng, rồi buõng thõng xuống bên thân mình.
Vị hồng y khẽ nhún vai, nhấn mạnh từng câu từng chữ trong phần tiếp theo để Rodin không lọt mất một từ nào: “Cha thân mến ạ, ơn trên đã an bài để trong cơn mê sảng vừa rồi, cha vô tình thốt ra những lời tiết lộ quan trọng nhất.”
Vị hồng y nín thở chờ đợi với sự tò mò đầy sốt ruột về hiệu quả của cái bẫy mang vỏ bọc đạo đức mà ngài vừa giăng ra cho tâm trí đang suy kiệt của gã dòng Tên. Thế nhưng đối phương vẫn quay mặt vào tường, dường như chẳng hề nghe thấy gì và tiếp tục im lặng.
“Chắc hẳn cha đang suy ngẫm về lời ta, cha thân mến ạ,” vị hồng y nói tiếp; “cha nghĩ thế là phải, bởi đây là một vấn đề vô cùng hệ trọng. Ta nhắc lại cho cha hay, ơn trên đã dung túng để trong lúc mê sảng, cha tự bộc lộ những tâm tư thầm kín nhất của mình—may thay, chỉ có một mình ta biết. Những điều ấy đủ sức đẩy cha vào vòng lao lý ở mức độ cao nhất. Tóm lại, trong cơn mê sảng kéo dài gần hai tiếng đồng hồ đêm qua, cha đã vạch trần những mục đích thầm kín trong các cuộc mưu lược của mình tại Roma với rất nhiều thành viên của Hồng y đoàn.”
Vị hồng y rón rén đứng dậy, cúi người sát xuống giường để dò xét nét mặt Rodin. Nhưng hắn chẳng để ngài phải chờ lâu. Hệt như một thây ma vừa bị dòng điện xộc qua bỗng co giật và bật dậy một cách kỳ lạ, Rodin chồm người lên ngồi thẳng dậy ngay khi nghe những lời cuối của vị hồng y.
“Hắn tự sa chân rồi,” vị hồng y lẩm bẩm bằng tiếng Ý. Đoạn, ngài ngồi phịch xuống ghế, đăm đăm dán mắt vào gã dòng Tên với ánh nhìn rực sáng niềm vui đắc thắng.
Dù chẳng nghe thấy lời cảm thán của Malipieri, cũng chẳng nhận ra biểu cảm trên nét mặt gã, Rodin dẫu đang lâm vào cảnh suy kiệt vẫn lập tức nhận ra sự sơ hở trong phản ứng vừa rồi của mình. Hắn đưa tay ôm lấy trán như thể vừa bị một cơn chóng mặt đánh ụp xuống; đoạn, đưa đôi mắt hoảng loạn nhìn quanh, hắn áp chiếc khăn cotton cũ kỹ lên đôi môi đang run rẩy và nhai ngấu nghiến nó một cách vô thức trong vài giây.
“Sự xúc động và hoảng hốt của cha đã xác thực những phát hiện buồn bã mà ta vừa thu nhận,” vị hồng y tiếp lời, càng lúc càng hí hửng trước thành công của mưu mẹo mình giăng ra; “và giờ đây, cha thân mến ạ, cha hẳn phải hiểu rằng việc khai ra mọi chi tiết tường tận nhất về những dự án và đồng bọn của cha ở Roma mới là điều có lợi nhất cho tương lai của cha. Chỉ khi đó, cha mới có thể hy vọng vào sự khoan dung từ Tòa thánh—nghĩa là, nếu những lời thú tội của cha đủ rõ ràng để khỏa lấp đi những khoảng trống tất yếu trong một lời thú nhận được thốt ra lúc mê sảng.”
Sau cơn ngỡ ngàng ban đầu, Rodin đã trấn tĩnh lại và nhận ra, dù có hơi muộn màng, rằng mình vừa sập bẫy—không phải vì bất kỳ lời lỡ miệng nào, mà chính bởi những cử động quá đỗi tố cáo tâm can. Thực ra, gã dòng Tên lúc nãy đã thoáng lo sợ rằng bản thân có thể đã lỡ lời trong cơn mê sảng khi nghe mình bị buộc tội có những mưu đồ ám muội tại Roma; thế nhưng sau vài phút ngẫm nghĩ, sự khôn ngoan lọc lõi đã mách bảo hắn: “Nếu tên người Roma xảo quyệt này thực sự nắm giữ bí mật của tôi, hắn đã chẳng dại dột đem khoe ra thế. Hắn mới chỉ nghi ngờ thôi, và cú giật mình vừa rồi của tôi đã vô tình xác nhận điều đó.”
Rodin đưa tay lau thứ mồ hôi lạnh đang túa ra trên vầng trán nóng hừng hực. Sự chấn động từ màn kịch vừa rồi càng làm trầm trọng thêm những đớn đau và đẩy tình trạng nguy ngập của hắn lên cao hơn. Kiệt quệ vì mệt mỏi, hắn không thể duy trì tư thế ngồi lâu hơn được nữa và nhanh chóng ngả người đổ sụp xuống giường.
“Per Bacco!” vị hồng y thầm kêu lên, không khỏi lo lắng khi nhìn thấy nét mặt tái mét của gã dòng Tên; “lỡ hắn mà chết tươi trước khi chịu mở miệng, thế chẳng phải là hớ hênh để con cá sổng mất chiếc bẫy sao!”
Rồi, rướn người sát mép giường, vị hồng y hỏi dồn: “Cha thấy trong người thế nào rồi, cha thân mến của ta?”
“Tôi yếu lắm, thưa ngài—tôi đau đớn quá—không sao tả xiết những gì tôi đang phải chịu đựng.”
“Ta hãy cùng hy vọng, cha thân mến ạ, rằng cơn khủng hoảng này sẽ không đem lại kết quả tồi tệ nào; nhưng ngộ nhỡ điều ngược lại xảy ra, thì vì sự cứu rỗi của chính linh hồn cha, việc lập tức đưa ra một lời thú tội trọn vẹn nhất là điều tối quan trọng. Dẫu có làm cha kiệt sức đi chăng nữa, thì tấm thân cát bụi này thấm tháp vào đâu so với sự sống đời đời vĩnh cửu?”
“Ngài đang nhắc đến lời thú tội nào thế?” Rodin thều thào bằng giọng điệu vừa yếu ớt vừa đầy mỉa mai.
“Còn lời thú tội nào nữa!” vị hồng y trố mắt kêu lên; “chính là những mưu đồ nguy hiểm của cha tại Roma chứ gì nữa.”
“Mưu đồ gì cơ chứ?” Rodin hỏi ngược lại.
“Những mưu đồ mà cha đã bộc lộ trong cơn mê sảng,” vị hồng y đáp, sự thiếu kiên nhẫn lúc này đã chuyển hóa thành cơn giận dữ sùng sục. “Chẳng lẽ những lời tự thú của cha vẫn chưa đủ rõ ràng hay sao? Thế thì hà cớ gì mà phải ngập ngừng đáng trách trong việc khai cho trót đoạn?”
“Những lời tự thú của tôi—đã rõ ràng—ngài quả quyết thế sao?” Rodin thốt lên, ngắt quãng sau mỗi từ vì hụt hơi, nhưng sự sắc sảo và minh mẫn thì chưa hề suy suyển.
“Phải, ta nhắc lại lần nữa,” vị hồng y tiếp lời; “ngoại trừ một vài khoảng trống, chúng vô cùng tường tận.”
“Vậy thì tại sao cứ phải bắt tôi lặp lại làm gì?” Rodin đáp với nụ cười nhếch mép đầy cay độc trên đôi môi tái nhợt.
“Tại sao phải lặp lại ư?” vị hồng y giận dữ quát lên. “Là để đổi lấy sự khoan hồng! Bởi nếu có sự dung tha và xót thương cho kẻ tội nhân biết ăn năn hối cải, thì chắc chắn sẽ có sự phán quyết tột cùng và những lời nguyền rủa dành cho kẻ tội phạm ngoan cố!”
“Ôi, thật là tra tấn! Tôi đang chết dần trong lửa đỏ đây!” Rodin rên rỉ. “Đã đằng nào tôi cũng khai tuốt tuột rồi,” hắn nói tiếp, “thì tôi chẳng còn gì để nói nữa đâu. Ngài nắm rõ hết cả rồi còn gì.”
“Ta biết hết rồi—chắc chắn là ta nắm hết trong lòng,” vị hồng y gầm lên vang dội như sấm sét; “nhưng ta tường tận bằng cách nào? Bằng những lời thú nhận được thốt ra trong trạng thái vô thức. Cha tưởng chúng sẽ mang lại ích lợi gì cho cha chắc? Không đâu; khoảnh khắc này vô cùng thiêng liêng—cái chết đã cận kề, hãy run sợ trước viễn cảnh chết đi với một lời nói dối phạm thượng ngập tràn trên môi,” vị hồng y vừa gầm lên vừa xốc mạnh cánh tay Rodin; “hãy khiếp sợ ngọn lửa đời đời ở địa ngục, nếu cha dám chối bỏ những gì cha thừa biết là sự thật. Cha có chối hay không?”
“Tôi chẳng chối cái gì sất,” Rodin khó nhọc lầm bầm. “Xin ngài hãy để cho tôi được yên!”
“Vậy là ơn trên đang soi sáng cho cha rồi,” vị hồng y thốt lên với tiếng thở phào thỏa mãn; tưởng chừng như đã chạm tay đến đích, ngài bồi thêm: “Hãy lắng nghe tiếng nói linh thiêng sẽ dẫn dắt cha, hỡi người cha đáng kính. Cha không chối chứ?”
“Tôi lúc ấy—đang mê sảng—và chẳng thể nào—(ôi, tôi đau đớn quá!)” Rodin chêm vào như một đoạn chú giải trong ngoặc đơn; “và do đó—chẳng thể nào—phủ nhận nổi—những điều nhảm nhí—mà tôi có lẽ đã lỡ thốt ra!”
“Nhưng khi những lời nhảm nhí ấy lại trùng khớp với sự thật thì sao,” vị hồng y thét lên, lồng lộn vì lại một lần nữa bị hụt hẫng trong kỳ vọng; “nhưng khi cơn mê sảng ấy chính là một sự tiết lộ vô thức mang tính định mệnh—!”
“Hồng y Malipieri—mưu mẹo của ngài chẳng thấm tháp gì—trước những cơn đớn đau tột cùng của tôi đâu,” Rodin thều thào bằng hơi thở sắp cạn. “Bằng chứng—cho thấy tôi chưa hề khai ra bí mật của mình—nếu thực sự tôi có bí mật—chính là việc—ngài đang cố ép tôi phải nói ra đấy thôi!” Bất chấp đớn đau và suy kiệt, gã dòng Tên vẫn gom đủ dũng khí để rướn người ngồi dậy trên giường, trừng mắt nhìn thẳng vào mặt vị hồng y với nụ cười mang đậm vẻ mỉa mai cay đắng. Ngay sau đó, hắn ngã vật xuống gối, hai tay ôm chầm lấy lồng ngực kèm theo một tiếng thở dài thườn thượt đầy thống khổ.
“Đồ khốn kiếp! Gã dòng Tên quỷ quái này đã thấu suốt cả mưu kế của ta!” vị hồng y thầm rủa, giậm chân thình thịch vì tức tối. “Hắn nhận ra mình đã bị sơ hở từ cú lật người ban nãy; hắn đã cảnh giác rồi; ta sẽ chẳng móc túi thêm được chữ nào từ miệng hắn nữa đâu—trừ khi, nhân lúc hắn đang kiệt sức thế này, ta có thể dùng nài nỉ, dùng đe dọa, dùng sự khủng bố để—”
Vị hồng y chưa kịp dứt lời thì cánh cửa bỗng bật mở tung. Cha d’Aigrigny bước sấn vào phòng, cất tiếng vang lên đầy phấn khích: “Có tin cực kỳ tốt lành!”
