Tiểu thư de Cardoville như vừa được biến hình. Lần đầu tiên trong đời, vẻ đẹp của nàng tỏa sáng với tất cả hào quang rực rỡ nhất. Cho đến nay, dẫu từng bị che khuất bởi sự lãnh đạm hay vùi lấp trong nỗi buồn, nàng bỗng chốc rực rỡ hẳn lên như được chiếu rọi bởi một tia nắng chói chang. Thoáng bực bội vì sự bất tín của Rodin trôi qua trên trán nàng như một cái bóng mờ vô hình. Nàng còn màng chi đến dối trá và bội phản? Chẳng phải chúng đã thất bại rồi sao? Và từ nay về sau, thế lực phàm trần nào dám đứng vào giữa nàng và Djalma, khi cả hai đã hoàn toàn thuộc về nhau? Ai dám cả gan cản đường hai con người ấy, những kẻ đang tràn trề nghị lực và sức mạnh bất diệt của tuổi trẻ, tình yêu và tự do? Ai dám dõi theo họ bước vào cõi không gian chói lọi đó, nơi họ cùng nhau tiến đến trong vẻ đẹp và niềm hạnh phúc ngút ngàn, hòa quyện vào một tình yêu vĩnh cửu, được chở che bởi tấm giáp đồng kiên cố của chính hạnh phúc đôi lứa? Florine vừa khuất tất thì Adrienne đã rảo bước nhanh về phía bá tước de Montbron. Trông nàng như cao lên; và ngắm nhìn dáng đi nhẹ nhàng, rạng rỡ, đầy đắc thắng ấy, người ta dễ liên tưởng đến một nữ thần đang bước đi trên những tầng mây.

“Khi nào cháu được gặp chàng?” câu nói đầu tiên của nàng thốt lên với bá tước de Montbron là thế.

“Ừm—hãy cứ để đến ngày mai đi; chàng cần được chuẩn bị tinh thần để đón nhận quá nhiều hạnh phúc; với một bản tính nồng nhiệt nhường ấy, niềm vui bất ngờ và dữ dội thế có lẽ sẽ là một thứ quá sức.”

Adrienne trầm ngâm giây lát, đoạn đáp nhanh: “Ngày mai—vâng—không sớm hơn ngày mai. Cháu có một niềm mê tín trong tim.”

“Là gì thế cháu?”

“Rồi bác sẽ biết. CHÀNG YÊU CHÁU—chỉ ba chữ ấy thôi đã nói lên tất cả, chứa đựng tất cả, bao hàm tất cả, là tất cả—vậy mà cháu vẫn còn hàng ngàn câu hỏi muốn hỏi về chàng—nhưng cháu sẽ chẳng hỏi gì trước ngày mai cả, bởi vì, theo một định mệnh huyền bí nào đó, ngày mai chính là ngày kỷ niệm thiêng liêng của cháu. Khoảng thời gian từ đây cho đến lúc đó dài đằng đẵng như cả một thế kỷ; nhưng may thay, cháu có thể chờ đợi. Bác xem này!”

Ra hiệu cho bá tước de Montbron, nàng dẫn ông đến bức tượng thần Bacchus người Ấn. “Trông giống chàng biết bao!” nàng nói với vị bá tước.

“Quả thật,” vị bá tước thốt lên, “thật là kỳ lạ!”

“Kỳ lạ ư?” Adrienne đáp, nụ cười kiêu hãnh phảng phất trên môi; “kỳ lạ lắm sao khi một người anh hùng, một bậc á thần, một hình mẫu lý tưởng về cái đẹp lại có nét tương đồng với Djalma?”

“Cháu yêu chàng xiết bao!” bá tước de Montbron nói, vô cùng xúc động và gần như lóa mắt trước niềm hạnh phúc đang bừng sáng trên khuôn mặt Adrienne.

“Cháu hẳn đã phải chịu đựng rất nhiều đau khổ, bác có nghĩ vậy không?” nàng cất lời sau một thoáng im lặng.

“Giả sử hôm nay cháu không quyết định đến đây trong nỗi tuyệt vọng gần như cùng cực, thì điều gì đã xảy ra cơ chứ?”

“Cháu cũng chẳng rõ nữa; có lẽ cháu đã chết mất, bởi vì vết thương ở đây đối với cháu là chí mạng—” nàng đặt tay lên ngực. “Nhưng điều lẽ ra đã giết chết cháu, giờ đây lại mang đến cho cháu sự sống.”

“Thật là khủng khiếp,” vị bá tước rùng mình nói. “Một thứ tình cảm dằn vặt chôn giấu trong lòng, với bản tính kiêu hãnh của cháu—”

“Vâng, kiêu hãnh—nhưng không phải tự phụ. Khi cháu biết chàng dành tình cảm cho một người khác, và ấn tượng mà cháu tưởng mình đã tạo được nơi chàng trong buổi gặp đầu tiên đã phai mờ ngay tức khắc, cháu đã từ bỏ mọi hy vọng, dẫu chẳng thể nào từ bỏ được tình yêu. Thay vì trốn chạy hình bóng ấy, cháu vây quanh mình bằng tất cả những gì gợi nhắc về chàng. Chẳng có hạnh phúc thì ôm lấy nỗi đau qua những gì mình yêu thương cũng mang lại một niềm vui cay đắng.”

“Giờ thì bác đã hiểu căn phòng đọc sách kiểu Ấn Độ của cháu rồi.”

Thay vì trả lời vị bá tước, Adrienne cầm lấy một cuốn sách vừa được cắt gáy trên kệ, đưa cho bá tước de Montbron, và cất lời với một nụ cười cùng vẻ rạng rỡ tựa thiên thần: “Cháu sai rồi—cháu mới chính là kẻ kiêu ngạo. Bác cứ đọc thử đoạn này đi—lớn tiếng lên một chút nhé, thưa bác. Cháu đã bảo là cháu có thể chờ đến ngày mai cơ mà.” Trao cuốn sách cho vị bá tước, nàng dùng đầu ngón tay xinh xắn chỉ vào một đoạn. Đoạn nàng ngả người xuống chiếc ghế dài; và với dáng vẻ chăm chú hết mực, thân mình hơi nhoài về phía trước, hai tay đan vào nhau trên chiếc gối tựa, cằm tựa lên đôi tay, đôi mắt to mở lớn nhìn chằm chằm bằng một vẻ tôn sùng hướng về bức tượng thần Bacchus người Ấn đang đặt ngay trước mặt, qua sự chiêm ngưỡng đầy đắm say ấy, nàng dường như đang chuẩn bị tâm thế để lắng nghe bá tước de Montbron.

Vị bá tước vô cùng ngạc nhiên, bèn cất giọng đọc sau khi liếc nhìn Adrienne một lần nữa; nàng lúc này đang dùng giọng điệu ngọt ngào nhất để van nài ông: “Đọc thật chậm thôi nhé bác, cháu xin bác đấy.”

Bá tước de Montbron liền đọc đoạn trích sau từ cuốn nhật ký của một lữ khách phương Đông: “Khi tôi ở Bombay vào năm 1829, tôi vẫn thường nghe người Anh ở đó nhắc đến một vị anh hùng trẻ tuổi, là con trai của—”

Vị bá tước bỗng khựng lại trong giây lát vì cái tên khó đọc của thân phụ Djalma, Adrienne liền cất giọng dịu dàng nhắc nhở: “Con trai của Kadja-sing.”

“Trí nhớ tốt thật đấy!” vị bá tước mỉm cười nói. Rồi ông đọc tiếp: “Một người anh hùng trẻ tuổi, con trai của Kadja-sing, vua xứ Mundi. Trở về sau một chiến dịch đẫm máu và đầy gian khổ chốn núi non chống lại vị vua Ấn Độ này, đại tá Drake đã hết lời ca ngợi người con trai của Kadja-sing, người mang tên Djalma. Dù vừa qua khỏi tuổi nhi đồng, vị hoàng tử trẻ tuổi này trong suốt cuộc chiến tàn khốc ấy đã thể hiện những chiến tích quả cảm đậm chất hiệp sĩ cùng một nhân cách cao đẹp đến mức phụ vương cậu đã được người đời tôn vinh là Cha của những tấm lòng hào hiệp.”

“Đó là một phong tục thật cảm động,” vị bá tước nhận xét. “Tỏ lòng tri ân người cha bằng cách ban cho ông một mỹ hiệu vinh danh người con, quả là một ý tưởng tuyệt vời. Nhưng thật lạ lùng làm sao khi cháu lại tình cờ vớ được cuốn sách này!” vị bá tước ngạc nhiên nói thêm. “Bác có thể hiểu được; ngần ấy chi tiết cũng đủ làm bùng cháy cả những cái đầu bình tĩnh nhất.”

“Ôi! Bác cứ xem tiếp đi, bác sẽ thấy,” Adrienne đáp.

Vị bá tước đọc tiếp: “Đại tá Drake, một trong những sĩ quan dũng cảm và xuất sắc nhất của quân đội Anh, đã phát biểu trước mặt tôi vào ngày hôm qua rằng, sau khi bị thương nặng và rơi vào tay hoàng tử Djalma làm tù binh sau một màn kháng cự quyết liệt, ông đã được đưa về cạm trại đóng tại ngôi làng—”

Đến đây, vị bá tước lại chần chừ lần nữa khi trông thấy một cái tên còn khó phát âm hơn cả cái tên trước; thế là, chẳng dại gì mà thử thách bản thân, ông dừng lại và nói với Adrienne: “Thôi, thú thực là bác chịu thua chỗ này đấy.”

“Vậy mà dễ lắm chứ bộ!” Adrienne đáp; rồi nàng cất lên với vẻ êm dịu khôn tả một cái tên tự bản thân nó đã rất uyển chuyển: “Ngôi làng Shumshabad.”

“Cháu hình như có một phương pháp ghi nhớ tên tuổi địa lý bách phát bách trúng,” vị bá tước nói rồi đọc tiếp: “Ngay khi vừa đến trại, đại tá Drake đã nhận được sự tiếp đón nồng hậu nhất, và hoàng tử Djalma đối xử với ông bằng sự kính trọng như với một người cha. Chính tại nơi đó, vị đại tá đã được biết một vài sự kiện đẩy sự ngưỡng mộ của ông đối với hoàng tử Djalma lên đến đỉnh điểm. Tôi đã nghe ông kể lại hai câu chuyện sau đây.”

“Trong một trận chiến nọ, hoàng tử đi cùng một thiếu niên người Ấn khoảng mười hai tuổi, người được ngài vô cùng sủng ái và đóng vai trò làm tiểu đồng, theo hầu trên lưng ngựa để mang hộ vũ khí dự phòng. Đứa trẻ này được mẹ yêu chiều hết mực; ngay khi họ lên đường tham gia chiến dịch, người mẹ đã phó thác con trai mình cho hoàng tử Djalma với một thái độ khắc kỷ xứng tầm thời cổ đại: ‘Xin hãy coi nó như người em trai.’ ‘Nó sẽ là em trai ta,’ hoàng tử đáp lời. Giữa lúc một trận thua trận thảm hại diễn ra, đứa trẻ bị thương nặng và con ngựa của cậu bị bắn hạ; bất chấp hiểm nguy rình rập tính mạng và áp lực của cuộc rút lui trong gang tấc, hoàng tử vẫn lao đến giải cứu, xốc cậu lên yên sau con ngựa của chính mình; họ bị truy đuổi; một viên đạn súng hỏa mai bắn trúng chiến mã, khiến con vật chỉ vừa đủ sức lết đến một khu rừng rậm, để rồi ngã quỵ kiệt sức ngay giữa lòng thảm thực vật ấy. Đứa trẻ không thể tự đi lại được, nhưng hoàng tử đã bế thốc cậu trên tay và ẩn náu tại nơi thâm sơn cùng cốc nhất của khu rừng. Người Anh đuổi tới và bắt đầu lùng sục; nhưng hai nạn nhân đã may mắn trốn thoát. Sau một ngày một đêm hành quân, đi vòng vo đánh lừa địch thủ, xoay sở qua bao mưu mẹo, mệt nhọc và những hiểm nguy chưa từng có, vị hoàng tử, vẫn đang cõng đứa trẻ với một bên chân bị gãy, cuối cùng đã về đến đại doanh của phụ vương và thốt lên với một vẻ giản dị tột cùng: ‘Ta đã hứa với mẹ cậu ấy sẽ đối xử với cậu ấy như anh em ruột thịt—và ta đã làm được điều đó.’”

“Thật là đáng khâm phục!” vị bá tước thốt lên.

“Đọc nữa đi bác—xin bác hãy đọc tiếp đi!” Adrienne nói, lau vội giọt nước mắt mà vẫn không rời mắt khỏi bức phù điêu, nàng tiếp tục chiêm ngưỡng nó với niềm tôn sùng ngày một dâng cao.

Vị bá tước đọc tiếp: “Lại một lần khác, hoàng tử Djalma, đi cùng hai tên nô lệ da đen, đã đến một vùng hoang vu hẻo lánh trước cả khi mặt trời mọc để bắt một cặp hổ con mới chào đời được vài ngày. Hang ổ của chúng đã được dò la từ trước. Hai con hổ trưởng thành khi ấy vẫn chưa về hang. Một tên nô lệ chui qua khe cửa hang hẹp để vào trong; tên còn lại, với sự trợ giúp của Djalma, đốn hạ một thân cây kha khá lớn để chuẩn bị bẫy con hổ cái. Ở sườn bên kia của khe cửa, hang đá dựng đứng vô cùng hiểm trở. Vị hoàng tử nhanh nhẹn leo lên đỉnh vách đá để giăng bẫy với sự trợ giúp của tên nô lệ kia. Bỗng nhiên, một tiếng gầm vang trời dội lên; và chỉ qua vài nhịp nhảy, con hổ cái, sau buổi đi săn trở về, đã kịp xuất hiện ngay cửa hang. Tên nô lệ đang cùng hoàng tử dựng bẫy bị cắn vỡ sọ; thân cây ngả chắn ngang cửa hang vừa vặn ngăn không cho con thú cái lọt vào trong, đồng thời cũng bịt kín đường tháo lui của tên nô lệ đã lẻn vào bắt hổ con.”

“Cách đó chừng hai mươi thước phía trên, trên một gờ đá, vị hoàng tử nằm rạp xuống đất, cúi xuống quan sát cảnh tượng kinh hoàng bên dưới. Con hổ cái, nổi điên vì tiếng kêu của bầy con nhỏ, đã cắn nát đôi bàn tay của tên nô lệ—kẻ đang cố dùng hết sức từ trong hang để chống đỡ thân cây, thứ vũ khí tự vệ duy nhất của hắn, trong lúc cất lên những tiếng kêu cứu thảm thiết.”

“Thật kinh hoàng!” vị bá tước thốt lên.

“Ồ! Đọc tiếp đi bác! Xin bác hãy đọc tiếp!” Adrienne háo hức giục giã; “bác sẽ thấy lòng cao thượng của sự lương thiện có thể làm nên những gì.”

Vị bá tước tiếp tục: “Bỗng nhiên, hoàng tử ngậm chặt dao găm trong miệng, cột thắt lưng vào một khối đá lớn, một tay cầm rìu, tay kia vịnh lấy chiếc khăn thay cho dây thừng rồi trượt mình tuột xuống; rớt cách con ác thú chỉ vài bước chân, ngài chồm tới vồ lấy nó, nhanh như cắt giáng cho nó hai nhát chí mạng, đúng vào khoảnh khắc tên nô lệ đã kiệt sức và sắp sửa buông thõng thân cây, điều đồng nghĩa với việc hắn sẽ bị xé xác thành trăm mảnh.”

“Và bác còn ngạc nhiên trước sự tương đồng giữa chàng với vị á thần, kẻ mà ngay cả truyền thuyết cũng chẳng thể tô vẽ thêm được một lòng vị tha nào cao cả hơn thế sao!” tiểu thư trẻ tuổi thốt lên với niềm phấn khích ngày một dâng trào.

“Bác không còn ngạc nhiên nữa, bác chỉ biết thán phục thôi,” vị bá tước nghẹn ngào đáp; “và trước hai minh chứng cao cả về lòng anh dũng ấy, tim bác đập rộn ràng vì sự khâm phục hệt như khi bác mới ở tuổi đôi mươi.”

“Và trái tim cao cả của vị lữ khách ấy cũng đã đập nhịp đập ấy khi nghe câu chuyện,” Adrienne nói; “bác xem tiếp thì biết.”

“Điều làm cho sự quả cảm của vị hoàng tử trở nên đáng khâm phục nhường ấy, đó là theo lề lối phân chia giai cấp tại Ấn Độ, mạng sống của một kẻ nô lệ chẳng có chút trọng lượng nào; thế mà một hoàng tử rủ lòng liều mình cứu mạng một sinh linh khốn khổ vốn bị khinh miệt chung quy ấy, ngài đã tuân theo một bản năng bác ái mang đậm chất anh hùng và thuần chất Thiên Chúa giáo, một điều trước nay chưa từng có tiền lệ tại xứ sở này.”

“‘Hai hành động như thế,’ đại tá Drake nhận xét hoàn toàn có lý, ‘đã quá đủ để khắc họa nên chân dung con người ấy; do đó, với một niềm kính trọng và thán phục sâu sắc, tôi, một lữ khách vô danh, đã ghi chép lại tên tuổi của hoàng tử Djalma vào trang sách của mình; đồng thời, tôi cũng không khỏi dâng lên một nỗi buồn khi tự hỏi không biết số phận mai sau của vị hoàng tử này sẽ trôi dạt về đâu, khi ngài bị vùi lấp chốn thâm sơn cùng cốc của một xứ sở hoang dã luôn bị tàn phá bởi chiến tranh. Dù cho sự tôn kính mà tôi dâng lên nhân cách xứng tầm thời đại anh hùng này có nhỏ bé nhường nào đi nữa, thì tên tuổi ngài ít ra cũng sẽ được nhắc lại với niềm nhiệt huyết cao cả bởi tất cả những ai có trái tim biết rung cảm trước những điều vĩ đại và cao thượng.’”

“Và vừa nãy đây, khi đọc những dòng giản dị mà cảm động ấy,” Adrienne nói tiếp, “cháu đã không kìm được mà áp môi mình lên cái tên của vị lữ khách.”

“Vâng; chàng đúng là con người như bác từng nghĩ,” vị bá tước cất lời, giọng càng thêm phần xúc động khi trao trả cuốn sách lại cho Adrienne. Nàng đứng dậy, mang theo một vẻ trang nghiêm đầy cảm động, rồi bảo ông rằng: “Chính vì thế mà cháu muốn bác hiểu về chàng, để bác có thể thấu cảm cho sự tôn sùng của cháu; bởi vì sự can đảm và lòng tốt anh hùng này, cháu đã đoán trước được từ khi vô tình nghe được cuộc trò chuyện của chàng. Kể từ giây phút ấy, cháu đã biết chàng là một kẻ vừa hào hiệp vừa can trường, vừa dịu dàng nhạy cảm lại vừa kiên quyết quả quyết; và khi cháu thấy chàng khôi ngô tuấn tú đến nhường nào—khác biệt đến thế, từ nét mặt cao sang cho đến cả y phục, so với tất cả những người cháu từng gặp—khi cháu chứng kiến ấn tượng mà cháu để lại trong lòng chàng, và cảm nhận rằng bản thân mình có lẽ cũng rung động dữ dội không kém—cháu biết chắc rằng toàn bộ cuộc đời cháu đã gắn chặt với tình yêu của chàng rồi.”

“Và bây giờ, dự định của cháu là gì?”

“Thật thiêng liêng, rạng rỡ hệt như trái tim cháu vậy. Khi chàng nhận ra hạnh phúc của mình, cháu muốn Djalma cũng cảm thấy lóa mắt hệt như cháu, đến mức chẳng thể ngước nhìn nổi vầng thái dương của đời cháu; bởi vì cháu xin nhắc lại, từ nay cho đến ngày mai đối với cháu dài như cả một thế kỷ. Vâng, thật kỳ lạ làm sao! Lẽ ra sau một phát hiện lớn nhường này, cháu phải thấy thèm khát được ở một mình, được chìm đắm trong đại dương của những giấc mơ ngọt ngào. Thế mà không! Từ lúc này cho đến ngày mai—cháu lại sợ sự cô độc—cháu mang một thứ cảm giác nôn nao bồn chồn—lo lắng—sục sôi—Ôi! Nơi đâu là vị tiên nhân hậu, người chỉ cần chạm chiếc đũa thần vào cháu là có thể ru cháu chìm vào giấc ngủ sâu cho đến tận ngày mai cơ chứ!”

“Bác sẽ đóng vai vị tiên nhân hậu ấy cho,” vị bá tước mỉm cười nói.

“Bác ư?”

“Vâng, chính là bác.”

“Bằng cách nào cơ ạ?”

“Phép thuật từ đũa thần của bác thế này: bác sẽ giúp cháu trút bỏ bớt một phần suy nghĩ bằng cách biến chúng thành những hình hài hiện thực rõ mồn một trước mắt.”

“Xin bác hãy giải thích rõ hơn đi ạ.”

“Và kế hoạch của bác sẽ mang lại thêm một lợi ích nữa cho cháu. Nghe bác đây; giờ thì cháu đang hạnh phúc ngập tràn nên có thể nghe thấu mọi chuyện. Mụ dì đáng ghét của cháu cùng lũ bạn bè cũng đáng ghét không kém của mụ đang tung hê cái tin đồn rằng việc cháu đến ở chỗ bác sĩ Baleinier—”

“Là vì tâm thần cháu có vấn đề chứ gì,” Adrienne mỉm cười tiếp lời; “cháu đã đoán trước được điều đó mà.”

“Nghe ngốc nghếch thật đấy; nhưng vì quyết định sống một mình của cháu khiến khối kẻ ghen tỵ và sinh lòng thù địch, cháu phải hiểu rằng sẽ chẳng thiếu những kẻ sẵn sàng tin vào cái luận điệu vu khống nhảm nhí nhất đời.”

“Cháu lại mong là thế. Được tiếng là kẻ điên trong mắt đám ngu ngốc cũng là một vinh dự phết đấy chứ.”

“Ừm đúng; nhưng việc chứng minh cho đám ngu ngốc ấy thấy rằng chúng mới chính là kẻ ngốc, lại diễn ra ngay giữa lòng Paris hoa lệ, thì thú vị hơn nhiều. Giờ đây, người ta bắt đầu bàn tán về sự vắng mặt của cháu; cháu đã ngưng cả những buổi dạo chơi thường nhật; đã một thời gian cháu gái bác cứ thui thủi xuất hiện một mình trong lô ghế của chúng ta tại Nhà hát Lò Vôi; cháu muốn giết thời gian cho đến ngày mai—chà! Đây chính là một cơ hội tuyệt vời. Bây giờ mới là hai giờ; lúc ba giờ rưỡi, cháu gái bác sẽ đánh xe tới; thời tiết hôm nay đẹp tuyệt trần; chắc chắn ngoài Bois de Boulogne đang đông nghịt người. Cháu có thể làm một vòng dạo mát tuyệt vời và để cho tất cả mọi người trông thấy. Sau đó, khi không khí trong lành cùng sự vận động đã xoa dịu cái cơn sốt hạnh phúc trong người cháu, chiều nay bác sẽ khởi động cỗ máy phép thuật của mình và đưa cháu đến Ấn Độ.”

“Đến Ấn Độ ư?”

“Vào tận chốn thâm sơn cùng cốc của những khu rừng rậm nơi sư tử, báo gấm và hổ vương gầm thét. Chúng ta sẽ chứng kiến màn chiến đấu anh dũng từng khiến cháu xúc động đến thế ban nãy, hiện ra ngay trước mắt chúng ta với toàn bộ sự thật trần trụi và khốc liệt của nó.”

“Thôi nào thưa bác kính mến, chắc bác đang đùa cháu đấy chứ.”

“Không hề; bác hứa sẽ cho cháu tận mắt trông thấy những con thú hoang thực sự, những vị chủ nhân đáng sợ của miền đất sản sinh ra vị á thần của cháu—những con hổ đang gầm gừ—những chú sư tử đang gầm thét—cháu không nghĩ điều đó tuyệt vời hơn việc đọc sách sao?”

“Nhưng bằng cách nào cơ ạ?”

“Nào! Bác phải bật mí bí mật về quyền năng siêu nhiên của mình cho cháu nghe chứ. Trở về sau buổi dạo chơi, cháu sẽ ăn tối cùng cháu gái bác, và chúng ta sẽ cùng nhau đến xem một màn trình diễn cực kỳ kỳ thú đang được công diễn tại Nhà hát Porte-Saint-Martin. Một tay luyện thú vô cùng phi thường ở đó sẽ trình diễn cho cháu xem rất nhiều loài thú dữ đang sống giữa chốn rừng thiêng nước độc (đây mới chỉ là lúc ảo ảnh bắt đầu), và hắn có những màn chiến đấu ác liệt với tất cả bọn chúng—từ hổ, sư tử cho đến báo gấm. Cả Paris đang ùn ùn kéo nhau đến xem những buổi diễn này, và toàn bộ Paris sẽ nhìn thấy cháu ở đó, xinh đẹp và quyến rũ hơn bao giờ hết.”

“Cháu nhận lời đề nghị của bác,” Adrienne phấn khích nói chẳng khác nào một đứa trẻ. “Vâng, bác nói đúng đấy. Cháu cảm thấy một niềm vui kỳ lạ khi được ngắm nhìn những con quái vật hung ác ấy, chúng sẽ gợi nhắc cho cháu nhớ đến những sinh vật mà vị á thần của cháu đã dũng mãnh khuất phục. Cháu nhận lời, còn bởi vì lần đầu tiên trong đời, cháu lại khao khát được ngắm nhìn—thậm chí là bởi tất cả mọi người. Cuối cùng, cháu nhận lời vì—” Đến đây, tiểu thư de Cardoville bỗng ngắt lời bởi tiếng gõ cửa nhè nhẹ cùng sự xuất hiện của Florine, người bước vào để thông báo có sự ghé thăm của ngài Rodin.