Vài ngày sau buổi tối định mệnh mà ông Hardy, vì bị mê muội và lừa dối bởi những lời lẽ huyền hoặc, đầy tai họa của Rodin, đã quỳ gối nài xin cha d’Aigrigny đưa mình rời xa Paris đến một chốn thâm sơn cùng cốc để có thể hiến dâng đời mình cho lời cầu nguyện và sự khổ hạnh khắt khe, những sự kiện khác đã diễn ra. Kể từ khi đến Paris, Nguyên soái Simon cùng hai người con gái đã sống trong một ngôi nhà ở phố des Trois-Frères. Trước khi đưa bạn đọc bước vào mái ấm khiêm nhường này, chúng tôi buộc phải nhắc lại một số sự kiện trước đó. Vào ngày xưởng làm việc của Hardy bị thiêu rụi, Nguyên soái Simon đã đến bàn bạc với cha mình về một vấn đề vô cùng quan trọng, đồng thời giãi bày những âu lo đau đớn của ông về sự buồn rầu ngày càng tăng ở hai cô con gái sinh đôi mà ông không tài nào lý giải được.
Nguyên soái Simon dành sự tôn kính tựa tín ngưỡng cho ký ức về Hoàng đế Vĩ đại. Lòng biết ơn của ông đối với vị anh hùng là vô bờ bến, sự tận tụy của ông là mù quáng, sự nhiệt thành của ông được xây dựng trên lý trí, và tình cảm của ông nồng ấm như một tình bạn chân thành và say đắm nhất. Nhưng chưa hết.
Có một ngày, trong một phút cao trào đầy niềm vui và sự ân tình của người cha, vị hoàng đế đã dẫn viên nguyên soái đến chiếc nôi của vị Vua thành Rome đang say ngủ, và khi kiêu hãnh chỉ về phía đứa trẻ khôi ngô, ông đã nói: “Bạn cũ của ta, hãy thề với ta rằng ngươi sẽ phụng sự con trai ta như đã phụng sự cha nó!”
Nguyên soái Simon đã nhận và giữ trọn lời thề ấy. Dưới thời Phục hưng, với tư cách là kẻ cầm đầu một âm mưu quân sự ủng hộ Napoléon II, ông đã từng mưu toan vô ích nhằm chiếm lấy một trung đoàn kỵ binh lúc bấy giờ do Hầu tước d’Aigrigny chỉ huy. Bị phản bội và tố giác, viên nguyên soái, sau một trận quyết đấu tử sống với vị tương lai là tu sĩ dòng Tên, đã trốn thoát sang Ba Lan và nhờ đó tránh được một bản án tử hình. Thật vô ích khi nhắc lại chuỗi sự kiện đã đưa viên nguyên soái từ Ba Lan sang Ấn Độ, rồi sau đó mang ông trở về Paris sau cuộc Cách mạng tháng Bảy — một thời điểm mà nhiều đồng đội cũ trong quân ngũ của ông đã thỉnh cầu và nhận được từ chính phủ, mà ông không hề hay biết, sự chuẩn y về cấp bậc và tước hiệu mà hoàng đế đã ban cho ông ngay trước trận Waterloo.
Khi trở về Paris sau quãng đời lưu đày dằng dặc, bất chấp niềm hạnh phúc khôn tả khi cuối cùng được ôm lấy các con, Nguyên soái Simon vô cùng đau đớn khi hay tin người vợ kính yêu của ông đã qua đời. Cho đến phút chót, ông vẫn hy vọng tìm thấy bà ở Paris. Nỗi thất vọng ấy thật khủng khiếp, và ông đã chịu đựng nó một cách cay đắng, dẫu rằng ông vẫn tìm kiếm sự an ủi trong tình cảm của các con.
Nhưng chẳng mấy chốc, những mối bận tâm và lo lắng mới lại đan xen vào cuộc đời ông qua những mưu đồ của Rodin. Nhờ vào những thủ đoạn bí mật của vị cha xứ tại các triều đình Rome và Vienna, một trong số các sứ giả của lão, kẻ mang lại sự tin cậy hoàn toàn và được trang bị những bằng chứng không thể chối cãi để hậu thuẫn cho lời nói của mình, đã tìm đến Nguyên soái Simon và thưa rằng: “Con trai của hoàng đế đang lụi tàn, trở thành nạn nhân của những nỗi sợ hãi mà cái tên Napoléon vẫn còn gieo rắc cho châu Âu.
“Khỏi sự tàn lụi chậm chạp này, ngài Nguyên soái Simon, một trong những người bạn trung thành nhất của hoàng đế, hoàn toàn có thể cứu vớt vị hoàng tử bất hạnh ấy.
“Tập tài liệu trên tay tôi chứng minh rằng việc mở ra mối liên lạc kín đáo và chắc chắn nhất với một trong những nhân vật có ảnh hưởng lớn nhất bên cạnh Vua thành Rome là điều hoàn toàn dễ dàng, và nhân vật này sẵn lòng tạo thuận lợi cho cuộc trốn chạy của vị hoàng tử.
“Bằng một đòn táo bạo và bất ngờ, ta có thể giải cứu Napoléon II khỏi sự giam cầm của nước Áo — nơi đang để mặc hoàng tử lụi tàn từng chút một trong một bầu không khí độc hại đối với ngài.
“Cuộc mạo hiểm này có thể là liều lĩnh, nhưng nó vẫn có những cơ hội thành công mà chính ngài, Nguyên soái Simon, hơn ai hết, có thể biến thành sự thật chắc chắn; bởi lòng trung thành của ngài đối với hoàng đế ai cũng rõ, và chúng ta vẫn nhớ sự táo bạo đầy phiêu lưu mà ngài từng dùng để mưu sự vào năm 1815 nhằm phò tá Napoléon II.”
Tình trạng suy kiệt và tàn tạ của Vua thành Rome khi ấy là một điều ai cũng rõ ở Pháp. Người ta thậm chí còn quả quyết rằng con trai của vị anh hùng được nuôi dạy cẩn mật bởi các tu sĩ — những kẻ giấu nhẹm đi mọi vinh quang từ tên tuổi của người cha; và rằng, bằng những mưu đồ gớm ghiếc nhất, họ ngày đêm cố gắng bóp nghẹt từng bản năng cao cả và hào hiệp bộc lộ nơi thiếu niên bất hạnh ấy. Những trái tim lạnh lùng nhất cũng phải chạnh lòng và mềm lòng trước câu chuyện về một số phận bi đát và oan nghiệt nhường ấy. Khi nhớ lại bản chất anh hùng, lòng trung nghĩa thượng võ của Nguyên soái Simon cùng sự tận tụy say đắm của ông dành cho hoàng đế, chúng ta có thể hiểu vì sao người cha của Rose và Blanche lại quan tâm đến số phận vị hoàng tử trẻ tuổi hơn bất cứ ai, và vì sao, nếu cơ hội đến, ông sẽ cảm thấy mình có bổn phận không thể chỉ khoanh tay tiếc nuối. Về tính xác thực của các tài liệu do sứ giả của Rodin mang tới, viên nguyên soái đã đem ra kiểm chứng ngặt nghèo thông qua mối thâm tình với một người đồng đội cũ từng có thời gian dài thực hiện sứ mệnh tại Vienna dưới thời đế chế. Kết quả của cuộc điều tra ấy, được tiến hành vừa cẩn trọng vừa khéo léo để không để lộ chút dấu vết nào, cho thấy viên nguyên soái hoàn toàn có thể cân nhắc nghiêm túc những lời đề nghị được đưa ra.
Do đó, lời đề nghị này đã đẩy người cha của Rose and Blanche vào một tình thế tiến thoái lưỡng nan đầy cay đắng; bởi vì, để mưu thực hiện một cuộc hành sự táo bạo và nguy hiểm đến vậy, ông sẽ phải một lần nữa rời bỏ các con mình; trong khi ngược lại, nếu vì sợ hãi cuộc chia ly này mà từ bỏ ý chí giải cứu Vua thành Rome — người đang lâm bệnh ngặt nghèo mà ai cũng rõ và đã được xác thực, viên nguyên soái sẽ tự thấy mình phản bội lại lời thề trước hoàng đế. Để chấm dứt những nỗi do dự đau đớn ấy, đặt trọn niềm tin vào sự chính trực bất khuất nơi người cha của mình, viên nguyên soái đã đến xin lời khuyên từ cụ; ngặt thay, người thợ già theo trường phái cộng hòa, dẫu bị trọng thương trong vụ tấn công xưởng của ông Hardy nhưng vẫn bận lòng suy nghĩ về thông điệp quan trọng của con trai, đã qua đời với những lời này trên môi: “Con trai ta, con có một trọng trách lớn lao phải hoàn thành, nếu không muốn hành động như một kẻ thất hủ và trái với di nguyện cuối cùng của ta. Con phải, mà không chút do dự—”
Nhưng trớ trêu thay, những lời cuối cùng có thể làm sáng tỏ trọn vẹn suy nghĩ của người thợ già lại được thốt lên bằng một giọng yếu ớt đến mức chẳng thể tài nào hiểu nổi. Cụ ra đi, để lại Nguyên soái Simon trong nỗi hoang mang tột độ, bởi một trong hai con đường ông có thể chọn nay đã bị phản đối kịch bản rõ ràng bởi chính người cha mà ông vô cùng kính trọng và tin tưởng tuyệt đối. Nói tóm lại, tâm trí ông lúc này bị giày vò bởi sự hoài nghi: không biết cha mình, nhân danh danh dự và bổn phận, ngầm khuyên ông đừng rời bỏ các con để dấn thân vào một cuộc phiêu lưu mạo hiểm nhường ấy, hay trái lại, cụ muốn ông rời xa chúng một thời gian để thực hiện lời thề với hoàng đế, và ít nhất là mưu tìm cách cứu Napoléon II khỏi chặng giam cầm có thể sớm đoạt mạng ngài.
Nỗi dằn vặt ấy, càng trở nên cay đắng hơn bởi những hoàn cảnh nhất định sẽ được kể đến sau này; cái chết bi thảm của người cha trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay ông; nỗi nhớ nhôn nhớt và đau đớn khôn nguôi về người vợ đã ngã xuống nơi xứ người lưu đày; và cuối cùng, niềm buồn bã khi nhận ra nỗi buồn ngày một lớn của Rose và Blanche, đã giáng những đòn chí mạng xuống Nguyên soái Simon. Phải nói thêm rằng, dẫu sở hữu sự gan góc bẩm sinh đã được tôi luyện huy hoàng qua hai mươi năm chiến tranh, thì những tàn phá của đại dịch tả — căn bệnh quái ác từng cướp đi sinh mạng người vợ ở Siberia — vẫn khiến viên nguyên soái mang nỗi sợ hãi không tên. Phải, con người với thần kinh thép ấy, kẻ từng điềm tĩnh nghênh đón cái chết trong bao trận chiến, nay lại cảm thấy sự vững vàng thường nhật trong tính cách mình sụp đổ khi chứng kiến cảnh tượng tang tóc điêu tàn bày ra ở khắp mọi nẻo đường Paris. Thế nhưng, khi tiểu thư de Cardoville quy tụ các thành viên trong gia đình lại để cảnh báo họ về âm mưu từ kẻ thù, sự dịu dàng ân cần của Adrienne dành cho Rose và Blanche dường như đã mang lại ảnh hưởng vô cùng tốt đẹp đến nỗi buồn bí ẩn của hai cô gái, khiến viên nguyên soái có phút chốc quên đi những tiếc nuối bi thảm để chỉ nghĩ đến việc tận hưởng sự chuyển biến hồng phúc này — dẫu rằng, ôi chao, nó chẳng kéo dài được bao lâu. Giờ đây, sau khi đã gợi nhắc những sự kiện ấy cho bạn đọc, chúng tôi xin tiếp tục câu chuyện của mình.
