Thật là một cảnh tượng kinh hoàng khi chứng kiến đám đông vô pháp luật đang tiến đến, mà hành động thù địch đầu tiên của chúng đã gây ra hậu quả chí mạng cho người cha của Thống chế Simon. Một cánh của Tòa nhà Chung, tiếp giáp với bức tường vườn ở phía đó, nằm sát ngay những cánh đồng. Chính tại nơi ấy, lũ Sói đã bắt đầu cuộc tấn công. Sự vội vã trong cuộc hành quân, những lần dừng chân tại hai quán rượu dọc đường, cùng sự háo hức đến cuồng nhiệt cho cuộc giao tranh sắp tới đã nung nấu những kẻ này lên đến đỉnh điểm của sự kích động dã man.
Sau khi ném loạt đá đầu tiên, hầu hết những kẻ tấn công đều cúi xuống tìm thêm đạn dược. Vài kẻ để làm việc đó dễ dàng hơn đã ngậm gậy trong miệng; những kẻ khác thì dựng gậy vào tường; rải rác đây đó, từng nhóm tụ tập hỗn loạn xung quanh các thủ lĩnh cốt cán của băng nhóm; những kẻ ăn mặc tươm tất nhất trong số này mặc áo khoác thụng và đội mũ, trong khi những kẻ khác gần như rách rưới, bởi vì, như chúng ta đã nói, rất nhiều kẻ vãng lai ở các cửa ô cùng những kẻ không nghề nghiệp đã gia nhập vào hàng ngũ của bầy Sói, dù được chào đón hay không. Một vài người đàn bà gớm ghiếc với xiêm y rách rưới, những kẻ dường như luôn bám theo gót chân của thành phần ấy, đã đồng hành cùng chúng trong dịp này và qua những tiếng gào thét cùng cơn cuồng nộ, càng làm cho sự kích động chung thêm bùng nổ. Một ả trong số chúng, cao lêu nghêu, vạm vỡ, mặt tím tái, mắt đỏ ngầu và miệng móm mém, trùm một chiếc khăn lên đầu, để lộ những lọn tóc vàng xơ xác, bốc mùi từ phía dưới. Khoác ngoài chiếc áo dài rách rưới là một chiếc khăn choàng ca-rô cũ kỹ vắt chéo trước ngực và buộc thắt nút sau lưng. Mụ mụ ác quỷ này trông như thể bị quỷ ám. Ả đã xắn cao hai ống tay áo rách bươm; một tay lăm lăm gậy, tay kia nắm chặt một hòn đá to; những kẻ đồng bọn gọi ả là Ciboule (Ả Canh Cặn).
Mụ mụ gớm ghiếc này gào lên bằng giọng khàn đặc: “Ta sẽ cắn nát những ả đàn bà ở nhà máy; ta sẽ làm chúng đổ máu.”
Những lời lẽ hung ác ấy được đồng bọn hưởng ứng bằng những tràng vỗ tay cùng tiếng hô man rợ “Muôn năm Ciboule!”, khiến ả càng thêm cuồng loạn.
Trong số các thủ lĩnh khác có một kẻ gầy gò, da ngăm xanh với khuôn mặt giống chồn và bộ râu đen quai nón; hắn đội một chiếc mũ lót kiểu Hy Lạp màu đỏ thẫm, bên dưới chiếc áo blouse dài hoàn toàn mới là một chiếc quần vải gọn gàng, có quai đạp dưới những đôi bốt mỏng manh. Gã này rõ ràng thuộc một tầng lớp xã hội khác với những kẻ còn lại trong đám đông; chính hắn là kẻ đã bịa ra những lời lẽ khiêu khích và lăng mạ nhất nhắm vào các công nhân nhà máy, liên quan đến cư dân trong vùng. Hắn tru tréo rất nhiều nhưng không mang theo gậy hay đá. Một kẻ mặt đầy đặn, hồng hào với giọng trầm vang như giọng ca trưởng hỏi hắn: “Anh không định bắn mấy con chó vô đạo đức có thể đem dịch tả về vùng này theo lời ông phó xứ bảo sao?”
“Ta sẽ có phát bắn chuẩn hơn anh,” gã nhỏ con nói với một nụ cười kỳ lạ và đầy nham hiểm.
“Bằng cái gì thế, tao muốn xem nào?”
“Chắc là bằng cái này,” gã nhỏ con vừa nói vừa cúi xuống nhặt một hòn đá lớn; nhưng khi hắn khom người xuống, một chiếc túi chứa đầy đồ dù nhẹ mà hắn dường như giấu dưới áo blouse đã rơi xuống đất.
“Này, anh đang làm rơi cả túi lẫn đồ kìa,” kẻ kia nói; “trông có vẻ không nặng lắm nhỉ.”
“Đây là những mẫu len,” gã mặt chồn đáp, vội vã nhặt chiếc túi lên và giấu lại vào trong áo blouse; rồi hắn nói thêm: “Chú ý! Tên phá hoại lớn sắp nói kìa.”
Và quả thực, kẻ có uy thế lớn nhất đối với đám đông đang nổi giận này chính là gã thợ mỏ dữ dằn. Vóc dáng khổng lồ của hắn nổi bật hẳn lên giữa đám đông đến mức cái đầu to lớn được quấn khăn rách cùng đôi vai lực lưỡng khoác tấm da dê hoang của hắn lúc nào cũng nhô lên trên mặt biển người đen đặc và lúc nhúc ấy, chỉ thỉnh thoảng mới được chấm phá bởi vài chiếc mũ phụ nữ trông như những đốm trắng. Nhận thấy tâm trí đám đông đã bị đẩy lên mức độ căm phẫn tột cùng, một số ít công nhân lương thiện nhưng lầm đường lạc lối, những kẻ đã để bản thân bị lôi kéo vào cuộc phiêu lưu nguy hiểm này dưới cái cớ mâu thuẫn giữa các hiệp thợ cạnh tranh, giờ đây khi lo sợ về hậu quả của cuộc xung đột, đã cố gắng — nhưng quá muộn màng — để rút lui khỏi lực lượng chính. Bị kẹp chặt và như thể bị vây hãm bởi những nhóm thù địch hơn, sợ bị coi là hèn nhát hoặc tự chuốc lấy sự đối xử tàn nhẫn từ số đông, họ đành phải chờ đợi một thời điểm thuận lợi hơn để tẩu thoát. Những tiếng hò reo man rợ vốn đi kèm với loạt đá đầu tiên nay nhường chỗ cho một sự im lặng sâu thẳm theo mệnh lệnh từ giọng nói vang như sấm dậy của gã thợ mỏ.
“Lũ Sói đã tru lên,” hắn gào lên; “hãy chờ xem lũ Kẻ Nuốt Chửng sẽ đáp trả thế nào và khi nào chúng bắt đầu cuộc chiến.”
“Chúng ta phải dụ chúng ra khỏi nhà máy và đánh nhau trên bãi đất trung lập,” gã mặt chồn, kẻ có vẻ đóng vai trò biện hộ cho bọn trộm cắp, lên tiếng; “nếu không thì thành ra xâm phạm gia cư bất hợp pháp đấy.”
“Xâm phạm cái nỗi gì mà quan tâm?” mụ Ciboule gớm ghiếc thét lên; “dù trong hay ngoài, ta cũng sẽ xé xác mấy ả ranh con ở nhà máy cho bằng hết.”
“Đúng thế, đúng thế,” những sinh linh gớm ghiếc khác rách rưới không kém gì Ciboule hùa theo; “chúng ta không thể để phần hết cho đàn ông được.”
“Chúng ta cũng phải được vui vẻ chứ!”
“Mấy ả đàn bà nhà máy bảo rằng toàn bộ phụ nữ trong vùng đều là lũ đĩ điếm say xỉn,” gã mặt chồn la lên.
“Hay lắm! Chúng ta sẽ cho chúng biết tay.”
“Đàn bà cũng phải có phần của mình chứ.”
“Việc đó cứ để chúng ta lo.”
“Chúng thích ca hát trong Tòa nhà Chung của chúng lắm cơ mà,” Ciboule la lớn; “ta sẽ bắt chúng phải khóc thét lên bằng cái giọng ‘Ôi giồi ôi’ cho mà xem!”
Trò đùa cợt ấy ngay lập tức nhận được những tiếng la ó, huýt sáo và những cú dậm chân phẫn nộ, cho đến khi giọng nói vang như sấm của gã thợ mỏ chặn đứng lại bằng tiếng gầm: “Im lặng!”
“Im lặng! Im lặng nào!” đám đông lặp lại. “Nghe tên phá hoại nói kìa!”
“Nếu lũ Kẻ Nuốt Chửng hèn nhát đến mức không dám ló mặt ra sau loạt đá thứ hai, thì ở đằng kia có một cánh cửa mà chúng ta có thể phá tung, và chẳng mấy chốc ta sẽ lôi cổ chúng ra khỏi hang.”
“Tốt hơn là nên dụ chúng ra ngoài, để không kẻ nào sót lại trong nhà máy,” gã già mặt chồn nói, hình như hắn có mưu đồ bí mật nào đó.
“Đàn ông đánh nhau ở bất cứ đâu họ có thể!” gã thợ mỏ quát lên bằng giọng sấm rền; “thế nào cũng được, miễn là tóm được chúng. Chúng ta có thể chiến đấu trên mái nhà dốc hoặc trên đỉnh tường — có phải thế không hỡi lũ Sói của ta?”
“Đúng thế, đúng thế!” đám đông gào lên, càng thêm phấn khích bởi những lời lẽ man rợ ấy; “nếu chúng không chịu bước ra, chúng ta sẽ phá cửa xông vào.”
“Chúng ta sẽ cho chúng ngắm cái lâu đài đẹp đẽ của chúng!”
“Mấy kẻ ngoại đạo ấy thậm chí còn chẳng có nổi một nhà nguyện,” giọng trầm vang lên. “Cha xứ đã đày xuống địa ngục tất cả chúng rồi!”
“Tại sao chúng lại có cung điện, còn chúng ta chẳng có gì ngoài chuồng chó?”
“Công nhân của Hardy bảo rằng chuồng chó là quá đủ cho loại như tụi bay rồi,” gã mặt chồn nói.
“Đúng thế, đúng thế! Bọn chúng nói vậy đấy.”
“Chúng ta sẽ đập nát mọi thứ của chúng.”
“Chúng ta sẽ san bằng cái khu chợ của chúng.”
“Chúng ta sẽ quăng cả nhà chúng ra ngoài cửa sổ cho bõ tức.”
“Khi chúng ta đã làm cho mấy ả ranh miệng méo ấy phải cất giọng,” Ciboule hét lên, “chúng ta sẽ bắt chúng nhảy múa theo tiếng đá dội trên đầu.”
“Nào, hỡi lũ Sói! Chú ý!” gã thợ mỏ vẫn dùng cái giọng sấm sét ấy ra lệnh; “thêm một loạt nữa, và nếu lũ Kẻ Nuốt Chửng không chịu thò mặt ra, phá tan cửa cho ta!”
Đề nghị này được đón nhận bằng những tiếng hò reo đầy nhiệt huyết dã man, và gã thợ mỏ với giọng nói át cả tiếng ồn ào đã dùng hết sức lực của lồng ngực lực lưỡng để gào lên: “Chú ý, lũ Sói của ta. Chuẩn bị! Cùng một lúc nhé. Nào, sẵn sàng chưa?”
“Rồi, rồi — sẵn sàng hết rồi!”
“Vậy thì ngắm bắn! — hỏa lực!” Và lần thứ hai, một cơn mưa đá khổng lồ trút xuống phía hướng ra đồng của Tòa nhà Chung. Một phần những thứ đạn dược ấy đã đập vỡ nốt những khung cửa sổ còn sót lại sau loạt đạn đầu. Tiếng kính vỡ lách cách và sắc bén hòa lẫn với những tiếng thét man rợ vang lên đồng thanh từ đám đông hung hãn đang say sưa trong những hành động quá khích của chính chúng: “Chết cho lũ Kẻ Nuốt Chửng!”
Chẳng mấy chốc, những tiếng la hét ấy trở nên hoàn toàn điên cuồng khi qua các ô cửa sổ vỡ, những kẻ tấn công nhìn thấy phụ nữ đang chạy trốn trong hoảng sợ, người bế con trên tay, kẻ giơ tay cầu cứu trời xanh; trong khi một vài kẻ gan dạ hơn đã rướn người qua cửa sổ cố gắng cài các tấm chớp bên ngoài lại.
“Lũ kiến đang bò ra khỏi tổ kìa!” Ciboule la lên, cúi xuống nhặt một hòn đá. “Phải ném cho chúng một phát lấy may mới được!” Hòn đá được ném đi bởi bàn tay vững chắc, nam tính của mụ đàn bà đanh đá đã bay thẳng tới mục tiêu và trúng vào một người phụ nữ bất hạnh đang cố gắng khép một cánh cửa chớp lại.
“Trúng ngay hồng tâm!” mụ đàn bà gớm ghiếc hét lên.
“Làm tốt lắm, Ciboule! — mày vừa nện trúng sọ nó rồi đấy!” một giọng nói vang lên.
“Muôn năm Ciboule!”
“Lô mặt ra đi, lũ Kẻ Nuốt Chửng, nếu tụi mày dám!”
“Chúng đã từng huênh hoang hàng trăm lần rằng hàng xóm láng giềng quá hèn nhát chẳng dám đến ngó nghiêng cái nhà của chúng cơ mà,” gã mặt chồn léo nhéo.
“Thế mà bây giờ thì tụi nó giắt đuôi chuồn mất tăm rồi!”
“Nếu chúng không chịu thò mặt ra,” gã thợ mỏ gầm lên như sấm, “ta sẽ xông vào xông khói cho chúng ra hết thì thôi!”
“Đúng thế, đúng thế!”
“Phá cửa ra!”
“Thế nào cũng tóm cổ được chúng!”
“Xông lên! Xông lên!”
Đám đông với gã thợ mỏ dẫn đầu, và Ciboule ngay sát phía sau đang lăm lăm gậy gộc, ào ạt tiến về phía một trong những cánh cửa lớn. Mặt đất rung chuyển dưới những bước chân dồn dập của đám đông lúc này đã ngừng hò hét; nhưng âm thanh hỗn độn và tựa như phát ra từ lòng đất ấy lại càng nghe có vẻ gở ngục hơn cả những tiếng thét man rợ kia. Chẳng mấy chốc, bầy Sói đã áp sát cánh cửa gỗ sồi dày cộm. Đúng khoảnh khắc tên phá hoại giơ cao chiếc búa tạ, cánh cửa bỗng bật mở tung. Vài kẻ hung hãn nhất trong số những kẻ tấn công định lao vào lối đi này; nhưng gã thợ mỏ lùi lại, dang rộng cánh tay như để kìm hãm sự hăng máu của chúng và ra hiệu giữ trật tự. Ngay sau đó, đám đàn em quây quần xung quanh hắn.
Cánh cửa hé mở lộ ra một nhóm công nhân, tuy tiếc thay số lượng chẳng thấm vào đâu nhưng nét mặt ai nấy đều tràn đầy quyết tâm. Họ đã vội vã vớ lấy chĩa, thanh sắt và gậy gộc để tự vệ. Agricola, người thủ lĩnh của họ, đang cầm trên tay một chiếc búa tạ nặng. Chàng thợ mỏ trẻ tuổi rất xanh xao; nhưng ánh lửa trong mắt, cái nhìn đầy đe dọa cùng sự tự tin bất khuất hiện rõ trên dáng điệu đã cho thấy dòng máu của người cha đang sục sôi trong huyết quản, và trong một cuộc giao tranh như thế này, cậu hoàn toàn có thể trở nên vô cùng đáng sợ. Dù vậy, cậu vẫn kìm nén được bản thân và cất giọng chắc nịch thách thức gã thợ mỏ: “Các người muốn gì?”
“Đánh nhau!” gã phá hoại gầm lên.
“Đúng thế, đúng thế! Đánh nhau!” đám đông phụ họa.
“Im lặng, hỡi lũ Sói của ta!” gã thợ mỏ quát, quay người lại và chìa bàn tay to lớn về phía đám đông. Rồi quay sang Agricola, hắn nói: “Bầy Sói đến đây để đòi đánh nhau.”
“Với ai?”
“Với lũ Kẻ Nuốt Chửng.”
“Chẳng có kẻ nuốt chửng nào ở đây cả,” Agricola đáp; “chúng tôi chỉ là những người thợ hòa bình. Thế nên hãy xéo đi.”
“Hừm! Bầy Sói đây rồi, chúng sẽ nuốt chửng mấy gã thợ ngoan hiền của tụi bay.”
“Lũ Sói chẳng nuốt được ai ở đây đâu,” Agricola nói, nhìn thẳng vào gã thợ mỏ đang tiến lại gần mình với vẻ mặt đầy đe dọa; “chúng chỉ biết hù dọa trẻ con thôi.”
“ Ồ! Mày nghĩ thế à,” gã thợ mỏ cười nhạt đầy dã man. Rồi giơ cao vũ khí, hắn lắc lư nó trước mặt Agricola và gầm lên: “Thế này thì có gì mà buồn cười nào?”
“Thế này thì sao?” Agricola đáp lại với một động tác nhanh như chớp, dùng chính chiếc búa của mình để gạt phăng ngọn búa đá sang một bên.
“Sắt đối sắt — búa chọi búa — ta thích thế,” gã thợ mỏ nói.
“Mày thích cái gì không quan trọng,” Agricola đáp, hầu như không thể kìm chế được cơn giận. “Các người đã đập phá cửa sổ, làm phụ nữ chúng tôi hoảng sợ, và làm bị thương — thậm chí có lẽ đã giết chết — người thợ già nhất trong nhà máy, người giờ phút này đang nằm thoi thóp trong vòng tay con trai mình.” Đến đây, giọng Agricola bất giác run lên. “Tôi nghĩ chừng đó là quá đủ rồi.”
“Chưa đâu; bầy Sói vẫn đang thèm khát lắm,” tên phá hoại đáp; “tụi bay phải bước ra đây (lũ hèn nhát tụi mày!) và đấu tay đôi với chúng ta ngoài bãi đất trống.”
“Đúng thế! Đúng thế! Quyết chiến! — bảo chúng bước ra mau!” đám đông gào thét, hú hét, khua khoắng gậy gộc và chen lấn sâu hơn vào khoảng không gian chật hẹp ngăn cách họ với cánh cửa.
“Chúng tôi sẽ không quyết chiến gì hết,” Agricola đáp: “chúng tôi sẽ không rời khỏi nhà mình; nhưng nếu các người dám dại dột bước qua vạch này,” Agricola vừa nói vừa ném chiếc mũ của mình xuống thềm cửa và dẫm một chân lên với dáng vẻ bất khuất, “nếu các người bước qua đây, tức là các người tấn công chúng tôi ngay tại nhà mình, và các người sẽ phải chịu trách nhiệm cho mọi hậu quả xảy ra.”
“Dù ở đây hay chỗ khác, chúng ta vẫn sẽ chiến đấu! Bầy Sói phải ăn tươi nuốt sống lũ Kẻ Nuốt Chửng. Tấn công thôi!” gã thợ mỏ hung tợn hét lên, giơ cao búa định giáng xuống đầu Agricola.
Nhưng chàng thanh niên lách mình nhảy phắt sang một bên để tránh đòn, rồi vung búa nện thẳng vào ngực gã thợ mỏ. Gã lảo đảo một thoáng nhưng lập tức lấy lại thăng bằng, hung hãn chồm tới chỗ Agricola và thét lên: “Theo tao, hỡi lũ Sói!”
