Người đứng trước Ninny Moulin với vẻ kinh ngạc tột độ chính là Nữ hoàng Bồng bột.
Trông xanh xao, hốc hác, tóc tai bù xù, má tóp, mắt trũng sâu và xiêm y rách rưới, nữ anh hùng lừng lẫy một thời của những cuộc cuồng hoan điên dại giờ đây chỉ còn là cái bóng của chính mình. Đau khổ và khốn cùng đã hằn in lên gương mặt từng vô cùng duyên dáng ấy. Vừa bước chân vào phòng, Cephyse đã khựng lại; ánh mắt u sầu và đầy bất an của nàng rảo tìm trong không gian mờ ảo để mong thấy được người nàng hằng khao khát. Bỗng cô gái giật mình thét lên một tiếng lớn. Ngay bên kia chiếc bàn dài, dưới thứ ánh sáng xanh ngắt của ly rượu punch, nàng vừa nhận ra Jacques đang vật lộn với Morok và một vị khách khác, khi họ đang chật vật kìm giữ những cơn co giật của anh.
Trước cảnh tượng ấy, nỗi sợ hãi ban đầu và tình yêu cháy bỏng đã thôi thúc Cephyse làm lại điều mà nàng từng làm biết bao lần trong cơn say của niềm vui và hoan lạc. Nhanh nhẹn và linh hoạt, thay vì lãng phí thời gian quý báu để vòng qua một đoạn đường dài, nàng lao thẳng lên bàn, thoăn thoắt vượt qua đám đĩa chén và chai lọ, rồi chỉ với một cú nhảy đã đứng ngay cạnh người đang oằn mình vì đau đớn.
“Jacques!” nàng kêu lên, chưa kịp để ý đến kẻ huấn thú, và ôm chầm lấy cổ người yêu. “Jacques! Em đây mà—Cephyse đây!”
Giếng tiếng quen thuộc ấy, tiếng thét xé lòng phát ra từ tận đáy tâm hồn, dường như đã lọt vào tai Sleepinbuff. Anh máy móc quay đầu về phía Nữ hoàng Bồng bột mà chẳng màng mở mắt, rồi thở dài một tiếng thật sâu; cơ thể cứng đờ dần thả lỏng, những cơn co giật nhường chỗ cho một cái run nhẹ, và chỉ vài giây sau, đôi mi nặng trĩu khó nhọc nâng lên để hé lộ ánh mắt đờ đẫn, thất thần. Chết lặng vì kinh ngạc, những kẻ chứng kiến khung cảnh ấy đều dấy lên một sự tò mò đầy bất an. Quỳ gối bên cạnh người yêu, Cephyse đầm đìa nước mắt tắm đôi bàn tay anh, phủ lên đó những nụ hôn và nghẹn ngào bật khóc: “Chính là em—Cephyse đây—em đã tìm lại được anh rồi—không phải tại em muốn bỏ rơi anh đâu! Xin anh tha thứ cho em, tha thứ—”
“Đồ đàn bà khốn nạn!” Morok hét lên, tức giận vì cuộc hội ngộ này có thể làm hỏng toàn bộ kế hoạch của hắn; “cô muốn giết anh ta chắc? Ở tình trạng này, sự kích động chính là cái chết. Cút ngay!” Vừa nói, hắn vừa hung bợn túm lấy tay Cephyse, đúng lúc Jacques như vừa tỉnh dậy sau một cơn ác mộng bắt đầu nhận ra những gì đang diễn ra quanh mình.
“Cô! Chính là cô!” Nữ hoàng Bồng bột kinh ngạc thốt lên khi nhận ra Morok, “kẻ đã chia rẽ tôi với Jacques!”
Nàng khựng lại; bởi đôi mắt mờ đục của người bất hạnh bỗng sáng bừng lên khi dán chặt vào nàng.
“Cephyse!” Jacques thì thầm; “có phải em đó không?”
“Vâng, em đây,” nàng nghẹn ngào đáp; “em đến đây để—để em kể cho anh nghe—”
Nàng không sao nói tiếp được nữa, và khi đan chặt hai bàn tay vào nhau, gương mặt tái nhợt, nhòa lệ và đầy vẻ xót xa ấy đã nói lên sự kinh ngạc cùng tuyệt vọng trước sự tàn tạ đến chết người hiện rõ trên nét mặt Jacques. Anh hiểu được nguyên nhân khiến nàng bàng hoàng, và khi đưa mắt ngắm nhìn gương mặt hốc hác, đau khổ của Cephyse, anh cất lời: “Tội nghiệp em! Em cũng đã phải chịu đựng biết bao cay đắng, khốn cùng—suýt chút nữa anh đã không nhận ra em.”
“Vâng,” Cephyse đáp, “biết bao cay đắng—biết bao khốn cùng—và còn tồi tệ hơn cả sự khốn cùng ấy,” nàng run rẩy nói thêm, trong khi một cái đỏ bừng sâu thẳm lan tràn trên gương mặt tái nhợt.
“Tồi tệ hơn cả sự khốn cùng sao?” Jacques ngạc nhiên hỏi.
“Nhưng chính anh mới là người phải chịu khổ,” Cephyse vội vã tiếp lời, không màng trả lời người yêu.
“Ban nãy, anh đã định chấm dứt tất cả—giọng nói của em đã kéo anh lại được một khoảnh khắc—nhưng anh cảm thấy có cái gì đó ở đây,” vừa nói anh vừa đặt tay lên ngực mình, “chẳng bao giờ buông tha cho anh cả. Mà thôi, thế nào cũng được—anh đã gặp lại em rồi—anh sẽ ra đi trong thanh thản.”
“Anh sẽ không chết đâu, Jacques; em ở đây rồi—”
“Nghe anh nói đây, cô gái của anh. Nếu có cả đấu than hồng nằm trong dạ dày, chắc nó cũng chẳng đốt cháy anh dữ dội hơn thế này. Hơn một tháng nay, anh đang tự thiêu đốt thân xác mình bằng ngọn lửa âm ỉ. Gã đàn ông này,” anh nói thêm, liếc nhìn Morok, “người bạn thân thiết ấy, lúc nào cũng sốt sắng tiếp lửa cho anh. Anh chẳng tiếc gì cuộc sống này; anh đã bỏ bê việc làm, đâm đầu vào rượu chè truỵ lạc; sớm muộn gì cũng biến thành một tên vô lại đê tiện: anh thà để người bạn đây vui thú đốt cháy ruột gan mình còn hơn. Sau mấy thứ vừa nung uống nãy giờ, anh dám chắc trong người mình bây giờ đang bốc hơi y hệt như cái ly punch đằng kia.”
“Cậu vừa ngốc nghếch lại vừa vô ơn,” Morok nhún vai nói; “chính cậu chìa ly ra, còn tôi là kẻ rót đầy—và thề có chúa, chúng ta sẽ còn cạn chén với nhau dài dài và thường xuyên nữa là khác.”
Từ nãy đến giờ, Cephyse vẫn không rời mắt khỏi Morok.
“Tôi bảo cho anh biết, chính anh đã thổi bùng ngọn lửa thiêu đốt da thịt tôi suốt bấy lâu nay,” Jacques quay sang nói với Morok bằng giọng yếu ớt, “để thiên hạ khỏi nghĩ rằng tôi chết vì dịch tả. Trông sẽ giống như thể tôi sợ hãi cái vai diễn của mình vậy. Cho nên tôi chẳng oán trách gì anh đâu, người bạn quý hóa của tôi ạ,” anh nói thêm với một nụ cười mỉa mai cay đắng; “anh đã vui vẻ đào sẵn mồ cho tôi—và thỉnh thoảng, khi nhìn thấy cái hố đen ngòm mà tôi sắp ngã xuống, tôi chần chừ lùi lại một bước—thì chính anh, người bạn tuyệt vời của tôi ơi, lại vẫn đẩy tôi tiến lên, miệng bảo: ‘Tiến lên đi cậu, tiến lên!’—và thế là tôi tiến lên—để rồi ra thế này đây—”
Nói đoạn, Sleepinbuff bật lên một tiếng cười cay đắng, gieo rắc cái lạnh thấu xương vào tâm can những kẻ có mặt.
“Bạn hiền ạ,” Morok lạnh lùng nói, “hãy nghe tôi và làm theo lời khuyên này đi.”
“Cảm ơn! Tôi lạ gì lời khuyên của anh—và thà nói chuyện với Cephyse tội nghiệp của tôi còn hơn là nghe anh luyên thu ngoa. Trước khi xuống dưới chín suối, tôi muốn thổ lộ với cô ấy những điều đang nặng trĩu trong lòng.”
“Jacques,” Cephyse đáp lời, “đừng nói những điều đó. Em bảo đảm là anh sẽ không chết đâu.”
“Vậy thì, cô gái can đảm của anh ơi, anh sẽ mang ơn cứu mạng của em rồi,” Jacques nói với giọng đầy cảm xúc chân thành khiến những người xung quanh phải ngạc nhiên. “Phải,” anh tiếp lời, “khi tỉnh lại và nhìn thấy em ăn mặc rách rưới thế này, trong lòng anh dâng lên một cảm giác ấm áp—em có biết tại sao không?—đó là vì anh tự nhủ: ‘Tội nghiệp cô ấy! Nửa lời giữ trọn; cô ấy đã chọn cách lao động vất vả, thiếu thốn và khổ cực—còn hơn là đi theo kẻ khác—kẻ mà chắc gì đã cho cô ấy được những gì anh từng cho khi còn có thể’—và ý nghĩ đó, Cephyse, đã sưởi ấm tâm hồn anh. Anh rất cần điều đó, vì anh đang cháy rực—và bây giờ vẫn đang cháy,” anh nói thêm, hai bàn tay siết chặt lại vì đau đớn; “nhưng điều đó khiến anh hạnh phúc—nó làm anh thấy dễ chịu hơn—cảm ơn em, Cephyse gan góc và tốt bụng của anh—phải, em rất tốt và can đảm—và em đã đúng; bởi trên đời này anh chưa từng yêu ai ngoài em; và nếu trong vũng bùn nhơ nhớp của sự trụy lạc, anh còn sót lại một ý nghĩ kéo mình ra khỏi vũng lầy và khiến anh hối hận vì đã không sống tốt hơn—thì ý nghĩ đó chính là về em! Cảm ơn em nhé, người tình tội nghiệp và quý giá của anh,” Jacques nói, đôi mắt nóng bỏng ngấn lệ; “lại cảm ơn em lần nữa,” anh chìa bàn tay lạnh ngắt về phía Cephyse; “nếu anh chết, anh sẽ chết trong thanh thản—nếu anh sống, anh cũng sẽ sống trong hạnh phúc. Đưa tay cho anh nào, Cephyse dũng cảm của anh!—em đã hành xử như một người phụ nữ tốt và lương thiện.”
Thay vì nắm lấy bàn tay Jacques đang đưa ra, Cephyse vẫn quỳ đó, cúi gằm mặt và không dám ngước nhìn người yêu.
“Em không trả lời sao,” anh cúi người về phía cô gái trẻ; “em không nắm lấy tay anh—tại sao thế?”
Người bất hạnh chỉ đáp lại bằng những tiếng nấc nghẹn ngào. Chìm ngập trong sự hổ thẹn, nàng thu mình trong một tư thế vô cùng nhũn nhặn, khẩn khoản đến mức vầng trán gần như chạm vào chân người yêu.
Sửng sốt trước sự im lặng và thái độ của Nữ hoàng Bồng bột, Jacques nhìn nàng với nỗi day dứt không ngừng tăng lên; bỗng anh lắp bắp qua đôi môi run rẩy: “Cephyse, anh hiểu em rồi. Nếu em không nắm tay anh, đó là vì—”
Rồi giọng nói nghẹn lại, sau một thoáng im lặng, anh cất lên bằng một giọng vô hồn: “Sáu tuần trước, khi anh bị bắt vào ngục, chẳng phải em đã nói với anh rằng: ‘Jacques, em thề sẽ làm lụng—và nếu cần, sẽ sống trong cảnh khốn cùng tột độ—nhưng em sẽ giữ trọn trinh bạch!’ Đó là lời hứa của em. Giờ thì anh biết em chưa từng nói dối; hãy nói với anh rằng em đã giữ lời hứa ấy đi, rồi anh sẽ tin.”
Cephyse chỉ đáp lại bằng một tiếng nấc xé lòng, khi nàng ép chặt đôi gối của Jacques vào lồng ngực đang phập phồng đau đớn. Bằng một sự mâu thuẫn kỳ lạ, phổ biến hơn người ta vẫn tưởng—con người đã bị tha hóa bởi rượu chè và truỵ lạc ấy, kẻ từ khi ra tù đã lao đầu vào mọi thứ sa đọa và ngoan ngoãn cúi đầu trước mọi cám dỗ chết người của Morok, giờ đây lại phải lãnh chịu một đòn giáng kinh hoàng khi nhận ra, qua sự im lặng thừa nhận của Cephyse, sự phản bội từ người phụ nữ mà anh vẫn yêu thương bất chấp mọi vũng lầy tội lỗi. Phản xạ đầu tiên của Jacques thật khủng khiếp. Bất chấp sự suy kiệt và yếu ớt, anh vẫn vùng lên khỏi ghế, với gương mặt bóp méo vì phẫn nộ và tuyệt vọng, anh chộp lấy một con dao trước khi mọi người kịp ngăn cản, rồi chĩa thẳng vào Cephyse. Nhưng đúng vào khoảnh khắc định ra đòn, sự ghê tởm tội ác đã níu chân anh lại, anh vung tay ném văng con dao đi xa rồi ngã quỵ trở lại ghế, hai tay che kín mặt.
Nghe tiếng thét của Ninny Moulin—dù đã muộn màng lao vào Jacques để giật lấy con dao—Cephyse ngẩng đầu lên; vẻ ủ rũ tang tóc của Jacques cứa nát tim nàng; nàng đứng dậy, nhào tới ôm chầm lấy cổ anh dẫu anh đang vùng vằng đẩy ra, miệng nghẹn ngào trong tiếng nấc: “Jacques! Nếu anh biết! Giá mà anh chịu hiểu—hãy nghe em—đừng vội kết án em khi chưa nghe em phân trần—em sẽ kể anh nghe tất cả, em thề đấy—không một lời dối trá—gã đàn ông này,” nàng chỉ tay về phía Morok, “sẽ không dám chối cãi những gì em nói đâu; hắn đã đến và bảo em phải có gan mà—”
“Anh không trách em. Anh chẳng có quyền gì để trách em cả. Hãy để anh ra đi trong yên bình. Giờ thì anh chẳng màng điều gì khác nữa,” Jacques nói bằng một giọng yếu ớt hơn trước, rồi đẩy Cephyse ra. Sau đó anh tiếp tục với một nụ cười cay đắng và đau xót: “May mắn thay, liều lượng của anh đã đủ. Anh thừa biết—mình đang làm gì—khi nhận lời thách đấu bằng rượu mạnh với hắn.”
“Không, anh sẽ không chết đâu, và anh phải nghe em nói,” Cephyse hốt hoảng kêu lên; “anh phải nghe em, và tất cả mọi người ở đây cũng phải nghe em nữa. Mọi người sẽ thấy đó không phải lỗi tại em. Có phải vậy không, thưa các ông? Chẳng lẽ em không đáng được thương cảm hay sao? Các ông hãy nài nỉ Jacques tha thứ cho em đi; bởi vì nếu vì đường cùng túng quẫn—không tìm được việc làm—mà em buộc phải làm thế—chẳng phải vì ham muốn xa hoa gì—các ông nhìn bộ dạng rách rưới này thì biết—mà là để có miếng ăn, chỗ ở cho đứa em gái tội nghiệp đang lâm bệnh nặng của em—nó đang hấp hối và còn khốn khổ hơn cả em nữa—thưa các ông, chẳng lẽ không mảy may động lòng thương xót hay sao? Các ông nghĩ rằng người ta tìm thấy niềm vui trong sự nhơ nhớp ấy chắc?” người phụ nữ bất hạnh thét lên với một tràng cười rợn người; rồi nàng hạ giọng nói thêm trong cơn run rẩy: “Ồ, nếu anh biết được, Jacques! Mọi thứ quá đỗi nhơ nhớp, khủng khiếp đến mức em thà chọn cái chết còn hơn phải sa ngã thêm lần nữa. Em đã tự vẫn rồi, nếu không nghe tin anh ở đây.” Thấy Jacques không đáp lời mà chỉ u sầu lắc đầu khi ngã gục xuống dẫu vẫn được Ninny Moulin đỡ lấy, Cephyse giơ hai tay chắp lại van xin: “Jacques! Một lời thôi—vì lòng trắc ẩn—xin anh hãy tha thứ cho em!”
“Thưa các ông, xin hãy đưa người phụ nữ này ra ngoài,” Morok lên tiếng; “sự xuất hiện của cô ta chỉ làm bạn tôi thêm đau lòng mà thôi.”
“Nào, đứa trẻ ngoan của tôi, hãy tỉnh táo lại đi,” một vài vị khách vô cùng xúc động trước cảnh tượng này bước lên khuyên nhủ, tìm cách kéo Cephyse ra; “hãy rời khỏi đây và đi cùng chúng tôi; anh ấy không gặp nguy hiểm gì đâu.”
“Các ông ơi! Ôi, các ông ơi!” người phụ nữ bất hạnh bật khóc nức nở, giơ hai tay van nài; “hãy nghe em—em sẽ làm mọi điều các ông muốn—em sẽ đi—nhưng vì ơn trên, hãy gọi người giúp đỡ, đừng để anh ấy chết như thế này. Các ông nhìn xem, anh ấy đang phải chịu đựng biết bao đớn đau! Những cơn co giật khủng khiếp làm sao!”
“Cô ấy nói đúng,” một vị khách vội vã chạy ra cửa hô lên; “chúng ta phải đi gọi bác sĩ ngay.”
“Chẳng tài nào tìm được bác sĩ đâu,” một người khác đáp; “ai nấy đều bận tối mặt tối mày cả rồi.”
“Chúng ta sẽ làm một việc tốt hơn thế,” người thứ ba đề xuất; “Bệnh viện nằm ngay đối diện kìa, chúng ta có thể khiêng tội nghiệp này sang đó. Họ sẽ cứu chữa kịp thời. Lấy một tấm ván mặt bàn làm cáng, còn khăn trải bàn thì dùng để đắp.”
“Đúng thế, đúng thế, làm vậy đi,” nhiều giọng nói hưởng ứng; “chúng ta hãy khiêng anh ấy sang ngay lập tức đi.”
Jacques, bị ngọn lửa rượu mạnh thiêu đốt và gục ngã sau cuộc gặp gỡ với Cephyse, lại chìm vào những cơn co giật dữ dội. Đó chính là cơn hấp hối cuối cùng của kẻ bất hạnh. Mọi người buộc phải dùng mấy dải khăn trải bàn cột chặt anh vào tấm ván dùng làm cáng, rồi hai vị khách vội vã khiêng đi. Họ đã nhượng bộ trước lời khẩn cầu của Cephyse, khi nàng tha thiết xin được đi theo Jacques đến bệnh viện như một ân huệ cuối cùng. Khi đoàn người tang tóc bước ra khỏi căn phòng lớn của quán ăn, đám đông khách khứa liền tỏa đi tứ phía. Đàn ông lẫn phụ nữ vội vã quấn chặt áo choàng để che giấu trang phục hóa trang. Những cỗ xe ngựa được đặt trước khá nhiều để đưa khách về sau buổi tiệc hóa trang may mắn thay đã đến kịp. Trận thách đấu đã được hoàn tất trọn vẹn, màn biểu diễn táo bạo đã thành công rực rỡ, và giờ đây họ có thể rút lui trong vinh quang của kẻ thắng trận. Trong lúc một phần khách khứa vẫn còn ở trong phòng, một thứ âm thanh hỗn loạn, thoạt đầu còn xa xăm nhưng rồi nhanh chóng đến gần, đã bùng nổ lên với sức mạnh phi thường tại quảng trường Notre Dame.
Jacques đã được khiêng ra đến cửa ngoài của quán rượu. Morok và Ninny Moulin cố gắng rẽ đám đông để mở đường hướng về phía bệnh viện, đi trước chiếc cáng. Nhưng dòng người cuồn cuộn chẳng mấy chốc đã buộc họ phải dừng bước, trong khi một làn sóng gào thét man rợ mới lại bùng lên từ đầu bên kia của quảng trường, gần góc nhà thờ.
“Quái quỷ gì thế kia?” Ninny Moulin cất tiếng hỏi một kẻ có bộ dạng ti tiện đang nhảy nhót trước mặt hắn. “Tiếng hò hét gì thế?”
“Chúng đang băm vằm một tên đầu độc, y hệt như kẻ vừa bị ném xuống sông ấy,” gã đàn ông trả lời. “Nếu ông muốn xem cho vui, thì bám sát theo tôi đây,” hắn nói thêm, “và nhớ dùng khuỷu tay mà chen lên, kẻo muộn mất đấy.”
Gã khốn vừa dứt lời thì một tiếng thét kinh hoàng vang lên át cả tiếng gầm rú của đám đông, nơi những người khiêng cáng do Morok dẫn đầu đang chật vật tìm đường. Chính Cephyse là người đã phát ra tiếng thét ấy. Jacques (một trong bảy người thừa kế dòng họ Rennepont) vừa trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay nàng! Do một sự trớ trêu kỳ lạ của số phận, đúng vào khoảnh khắc tiếng kêu tuyệt vọng của Cephyse báo hiệu cái chết ấy, thì một tiếng thét khác lại vang lên từ góc quảng trường nơi người ta đang tấn công kẻ đầu độc. Tiếng kêu gào từ xa vọng lại, đầy vẻ van xin và run rẩy trong nỗi hoảng sợ kinh hoàng, tựa như tiếng kêu cứu cuối cùng của một kẻ đang lảo đảo dưới những đòn roi của bọn sát nhân, đã làm lạnh buốt tâm can Morok giữa lúc hắn đang đắc thắng tột cùng.
“Mẹ kiếp!” tên sát thủ xảo quyệt—kẻ từng chọn rượu chè và truỵ lạc làm vũ khí giết người hợp pháp—gầm lên; “đó chính là giọng của Tổng giáo chủ d’Aigrigny, kẻ đang nằm gọn trong tay chúng rồi!”
