Phía tây sông Đạt Nạp Lặc, giữa thung lũng tuyết, Mông Lặc Hỏa Nhi đã đặt chiếc đầu lâu cuối cùng lên đỉnh tháp đầu lâu. Hai bên trái phải của ông ta là hai tòa tháp đầu lâu màu xám đỏ, hơn một nghìn chiếc đầu lâu dùng hốc mắt đen ngòm của chúng trợn trừng nhìn Mông Lặc Hỏa Nhi. Đôi tay vị lão nhân này không ngừng, lặng lẽ gỡ từng tấm biển sắt này đến tấm khác khỏi sợi xích sắt, dùng một sợi dây thừng bện bằng dây sắt xâu chúng lại với nhau.

"Hoàng Kim Vương" Hô Đô Lỗ Hãn đứng sau lưng ông ta, không có chút ý định nào muốn ra tay giúp đỡ phụ thân. Đây là một công việc mà Mông Lặc Hỏa Nhi bắt buộc phải tự tay hoàn thành, lau chùi từng phiến biển sắt, ba mươi năm sau lại một lần nữa đọc thầm tên của những kỵ binh Lang Kỳ này.

Trong lòng Hô Đô Lỗ Hãn có chút nôn nóng, đại đội kỵ binh của hắn đã rời đi một lúc lâu rồi, nhưng vẫn chưa có tin tức truyền về. Chiếu theo tốc độ phỏng tính, tiên phong lúc này đã vượt qua sông Đạt Nạp Lặc, giao chiến với Thanh Dương bộ rồi. Hô Đô Lỗ Hãn vô cùng rõ ràng, tên thám báo trốn thoát kia không chỉ đơn thuần đến thám thính tình báo, mà là đến để dụ quân đội của hắn bước vào vòng vây. Nhưng hắn không hề bận tâm việc quân đội của mình bước vào vòng vây này, những tên thám báo do hắn phái ra cũng giám sát chặt chẽ bờ đông sông Đạt Nạp Lặc, nơi đó không có đại đội kỵ binh nào xuất hiện, mai phục do Thanh Dương bộ thiết lập nhiều nhất cũng chỉ vài nghìn đến vạn người, ba vạn kỵ binh của Hô Đô Lỗ Hãn có thể san bằng chỗ phục binh nhỏ bé này.

Thế nhưng mãi không có tin tức truyền về, điều này khiến hắn mơ hồ cảm thấy có điềm chẳng lành.

Nhưng hắn không dám rời khỏi bên cạnh phụ thân, bởi vì phụ thân chưa lên tiếng. Khi không có Mông Lặc Hỏa Nhi, mười vạn dũng sĩ Sóc Bắc đều trung thành với Hô Đô Lỗ Hãn, nhưng dẫu sao hắn không phải là Lang Chủ thực sự. Nay Mông Lặc Hỏa Nhi đã trở về, vị lão nhân này chỉ dùng một ánh mắt đơn giản đã chinh phục tất cả các dũng sĩ, khiến họ tâm phục khẩu phục cúi đầu. Ba mươi năm trôi qua, uy nghiêm của Lang Chủ không hề tiêu tan, ngay cả bản thân Hô Đô Lỗ Hãn cũng vô cùng kính úy [chú thích: kính sợ/kính úy giữ nguyên hoặc dùng kính sợ] phụ thân.

Sự kính sợ của hắn, không phải là của con trai đối với phụ thân, mà là người bình thường kính sợ anh hùng nắm giữ quyền lực chém giết.

Hô Đô Lỗ Hãn sống đến ba mươi lăm tuổi, vẫn không biết trong lòng phụ thân có những gì, là dũng khí cô tuyệt, là ma quỷ đang ngủ say, hay là trống rỗng không gì cả.

Con tuấn mã sắc xanh cuồng chạy đến gần Hô Đô Lỗ Hãn, võ sĩ Sóc Bắc lăn xuống yên ngựa, quỳ rạp trước mặt Mông Lặc Hỏa Nhi. Sau một trận phi nước đại dốc hết sức lực, tuấn mã hí vang không chịu đứng yên, toàn thân bốc hơi nóng trắng xóa.

- Giao chiến rồi sao? - Hô Đô Lỗ Hãn cuối cùng không kìm nã được nữa, tiến lên tóm lấy cổ áo tên thám báo này.

- Tiền quân kịch chiến! Hai vạn kỵ binh vượt sông của chúng ta đã bị Thanh Dương bộ phục kích! Tổn thất cực lớn! - Thám báo thở dốc.

- Chủ tướng đối phương là ai? Có phải Hổ Báo Kỵ không? - Hô Đô Lỗ Hãn gầm trầm. Câu hỏi trước là thứ hắn cực kỳ muốn có đáp án, nhưng câu sau thì không cần thiết, có thể đối kháng với kỵ binh của hắn, trong Bắc Đô thành chỉ có Hổ Báo Kỵ, thiết kỵ binh mà Thanh Dương bộ dựa vào thế để hoành hành thảo nguyên. Hắn bây giờ chỉ muốn biết chủ tướng đối phương có phải là Ách Lỗ Ba Tô Nhĩ [chú thích: Ách Lỗ · Pà Tô Nhĩ - giữ nguyên âm], cây cung danh tiếng của Thanh Dương đó không. Trong lòng hắn có một ngọn lửa đốt cháy sự không cam lòng, hắn rèn luyện kỵ binh mười năm, vậy mà vẫn gặp phải cú sốc trước Hổ Báo Kỵ.

- Không biết tướng lĩnh chỉ huy đối phương, cũng không phải Hổ Báo Kỵ, là bộ binh. Bọn họ mai phục trong tuyết, khi kỵ binh chúng ta đi qua thì nhảy bổ lên chém giết chiến ngựa. Chiến ngựa của tiên phong chỉ trong khoảnh khắc đã tổn thất mấy trăm con.

- Bộ binh? - Bàn tay đang túm cổ áo thám báo của Hô Đô Lỗ Hãn siết chặt lại đột ngột. - Bao nhiêu bộ binh? Tại sao không thả ngựa chà đạp qua?

Hắn không dám tin tin tức này, hắn cũng là nam nhânMan tộc [mân tộc - người Man] lớn lên trên lưng ngựa, biết rõ tốc độ và sức mạnh đáng sợ khi chiến ngựa xung phong. Chiến ngựa xung phong chính là dã thú, không phải thể xác bằng xương bằng thịt của con người có thể ngăn cản, những kẻ dám ngăn cản chiến ngựa xung phong sẽ nhìn thấy hàng vạn thiết kị tung bay với khí thế cuồn cuộn triều dâng dẫm đạp mình thành bùn. Kỵ binhMan tộc [mân tộc] thực sự gặp phải đối thủ, vẫn là chiến xa vị do Phong Viêm hoàng đế mang đến từ bảy mươi năm trước, những người Đông Lục đó dựa vào chiến xa bọc thiết giáp kết thành trận dài mới chấm dứt chiến thuật mãnh mã trực xung của người Man.

Nhưng hắn không thể không tin tên thám báo này, đây là một trong những bộ thuộc tinh nhuệ nhất của hắn, chưa từng phạm sai lầm.

- Khoảng ba bốn nghìn người, nơi bọn họ ẩn thân đều là vùng trũng, chiến ngựa bị cản trở, cưỡng ép chà đạp cũng đã thử, rất nhiều chiến ngựa bị xoắn thương móng, số ngựa tổn thất của chúng ta đã vượt quá hai nghìn con, đợt xung phong phía sau đã bị xác ngựa chặn lại.

- Ba bốn nghìn người? - Trong lòng Hô Đô Lỗ Hãn trồi lên một luồng khí lạnh. - Tại sao không xuống ngựa giao chiến bộ binh?

- Người xuống ngựa không kịp tụ họp, đã bị đối phương vây sát, không có cơ hội phản kích.

- Chiến Chùy đâu? Thả Chiến Chùy ra! San bằng bọn chúng!

- Chiến Chùy... đã bị tiêu diệt!

Hô Đô Lỗ Hãn siết chặt cổ áo thám báo, suýt chút nữa nhấc bổng cả người hắn lên, trợn tròn mắt giận dữ trừng hắn, như muốn nuốt chửng hắn vào bụng. Hắn còn muốn hỏi gì đó, nhưng không hỏi ra lời, hắn dốc toàn bộ binh lực Sóc Bắc, muốn dùng khí thế càn quét để san bằng Bắc Đô thành, lại gặp phải thất bại khiến người ta không thể tin nổi ngay trận giao chiến đầu tiên. Mọi vấn đề lúc này đều trở nên buồn cười, ngọn lửa giận trong lòng hắn nếu phóng thích ra, có thể đốt tan cả tuyết trên thảo nguyên này, nhưng lại đành chịu bó tay không có cách nào.

- Là "Bột Ngột Lặc", kẻ thống lĩnh quân đội là Mộc Lê. - Mông Lặc Hỏa Nhi thấp giọng nói, tựa như đang lẩm bẩm một mình.

- Quả nhiên là Mộc Lê! Con chó già này vẫn còn sống! - Hô Đô Lỗ Hãn chậm rãi liếm liếm hàm răng, trên mặt lộ ra một tia dữ tợn.

- Hắn không muốn để lộ vẻ bất an, nhưng trong lòng hắn rõ ràng, khi nghe thấy cái tên "Bột Ngột Lặc" này, đáy lòng đã xẹt qua một tia chiến rẩy vì kinh hãi.

- "Bột Ngột Lặc", đội quân này vậy mà vẫn còn tồn tại!

- "Bột Ngột Lặc" trong cổ ngữ của người Man có nghĩa là "nô lệ", sau đó thì chỉ "nô lệ võ sĩ". Trên thảo nguyên, thông thường chỉ có quý tộc và bình dân mới có thể trở thành võ sĩ, có quyền mang đao. Mà nô lệ cho dù được đưa lên chiến trường, cũng không thể gọi là "võ sĩ", chỉ là công cụ của chủ nhân mà thôi. Thế nhưng bảy mươi năm trước khi Phong Viêm hoàng đế Đông Đông Lục cử quốc [cử quốc - cả nước] xâm lược, quân lực người Man không bằng ba phần múc của Thiết Lữ Phong Viêm, Đại quân Na Ngô Nhĩ Oanh Gia lúc bấy giờ dưới sự gợi ý của mẫu thân, đã khôi phục chế độ "Bột Ngột Lặc" có nguồn gốc từ Thuấn vương truyền lại, đại quy mô chiêu mộ nô lệ trở thành võ sĩ. Mỗi một nô lệ võ sĩ đều có quyền dùng chiến công chuộc lại tự do cho bản thân và người nhà, những kẻ có công lao to lớn trong số đó sẽ được ban tước vị quý tộc, thậm chí ban thưởng đất đai, trâu dê và nô bộc. Chế độ này đã chấn động tất cả quý tộc, khiến họ kinh hãi bất an, cảm thấy huyết thống và họ tên cao quý của mình không còn là sự bảo đảm quyền lực thế tập nữa, những tên nhãi con nô lệ ti tiện dơ dáy đó cũng có thể dựa vào chiến công để trở thành những kẻ tôn quý giống như họ. Nhưng không ai dám thách thức Khâm Đạt Hàn Vương lúc bấy giờ, ông ta là vị cứu tinh của thảo nguyên, là sứ giả do Thiên thần Bàn Đát phái xuống. Dưới thiết quyền của thiếu niên này, kỵ binh Thiết Phù Đồ hoàn toàn do "Bột Ngột Lặc" cấu thành đã được nhanh chóng xây dựng lên.

Đội kỵ binh nô lệ này khi đối kháng với sơn trận Đông Lục, đã khiến toàn bộ người trên thảo nguyên khiếp sợ, bất kể là kẻ địch của họ là người Đông Lục, hay là các võ sĩ người Man sau lưng họ. Sơn trận Đông Lục giáp nặng giáo dài, khi kết trận phòng thủ tựa như một khu rừng gai sắt đột nhiên mọc lên trên thảo nguyên, là cơn ác mộng của tất cả kỵ binh người Man. Thế nhưng kỵ binh nô lệ nhờ vào giáp Thiết Phù Đồ, với vô số thương vong đã cường hành xé toạc phần bụng của sơn trận, đó là một cuộc xung kích giữa sắt và sắt, những con chiến ngựa Long Huyết bị bịt mắt mang theo giáp trụ nặng nề và da thịt máu me của các nô lệ, từng đợt tiếp từng đợt, không sợ hãi lao về phía sơn trận, trọng lượng hàng nghìn cân mang theo sức mạnh xung phong đâm sầm vào gai sắt sơn trận, vào khoảnh khắc trước khi ngực mình bị đâm thủng, các kỵ binh nô lệ đã cố gắng đâm vũ khí từ khe hở của khiên gián vào thương binh sơn trận. Người Đông Lục đã bị chấn nhiếp bởi kiểu xung phong không sợ chết này, bọn họ thậm chí không có thời gian chỉnh đốn tường khiên, đợt xung phong tiếp theo lại đến, họ đợt phải dùng mũi thương vẫn còn treo xác người để chống đỡ xuống. Cảnh tượng đẫm máu đó khiến tất cả những người có mặt không thể nào quên, dưới sự xung kích liên tiếp, sĩ khí của thương binh sơn trận sụp đổ, cuối cùng cũng có một kỵ kỵ Thiết Phù Đồ tông vỡ tường khiên, xé toạc một khoảng trống, tên nô lệ võ sĩ đó sau khi ngực bị đâm thủng vẫn túm lấy một tên lính khiên thuẫn, dùng chủy thủ trên thủ giáp cắt đứt cổ hắn. Khoảng trống đó đã đưa toàn bộ thương binh sơn trận vào địa ngục, kỵ binh Thiết Phù Đồ cuối cùng sát từ khoảng trống vào, triển khai tàn sát trong phần bụng mỏng manh của sơn trận. Người Đông Lục phòng thủ sụp đổ buộc phải trực tiếp bước vào chiến trường cận chiến với quân đội người Man, mấy vạn kỵ binh nhẹ người Man ùa lên sau đó đã khiến Phong Viêm hoàng đế bách chiến bách thắng lần đầu tiên nếm mùi thất bại.

Thiết Phù Đồ do "Bột Ngột Lặc" cấu thành hầu như đã tử trận toàn bộ trong trận chiến đó, những "Bột Ngột Lặc" xông vào sơn trận bị các võ sĩ Đông Lục vây trong trận càn quét, các võ sĩ Đông Lục phẫn nộ đã chém những nô lệ võ sĩ này thành bùn thịt. Sau khi đại chiến kết thúc, trên thảo nguyên tràn ngập mùi tanh máu chỉ trơ trọi quỳ vị "Bột Ngột Lặc" cuối cùng, hắn có thể sống sót chỉ vì bị thi thể của các đồng bạn che lấp.

Mấy vạn người Man nhìn tên nô lệ võ sĩ đang hấp hối này, lúc bấy giờ, Khâm Đạt Hàn Vương mười bảy tuổi năm đó lê cái chân bị thương vì mũi tên, dẫm lên từng cái thây người, một mình đi tới mấy trăm bước đến bên cạnh tên nô lệ võ sĩ đó. Ông ta đứng ở giữa thảo nguyên, trước mặt tất cả quý tộc, nắm lấy bàn tay của "Bột Ngột Lặc" cuối cùng giơ lên bầu trời.

Ông ta nói: "Từ hôm nay trở đi, đây là huynh đệ của ta."

Từ lúc đó bắt đầu, Thanh Dương bộ vẫn luôn có chế độ "Bột Ngột Lặc". Tâm phúc của Đại quân được chọn từ những kẻ dũng mãnh thiện chiến trong nô lệ của các gia tộc, được huấn luyện nghiêm ngặt nhất, ban cho quyền mang đao. Nhưng bọn họ vẫn là nô lệ, không có tự do, trên mũi đeo một chiếc vòng sắt khắc tên chủ nhân. Cho đến khi chiến công của họ đủ để chuộc lại tự do nô lệ của mình, chiếc vòng sắt này mới có thể được tháo ra.

Đối với những nô lệ võ sĩ này, chiến đấu là tất cả của họ, vì để đổi lấy tự do, họ không tiếc chết. Sức chiến đấu của họ sánh ngang với "Lan Mã" của Lan Mã bộ, có người nói, một "Bột Ngột Lặc" có thể địch lại năm võ sĩ trang bị tinh xảo.

Thế nhưng sau Khâm Đạt Hàn Vương, tiếng nói phản đối chế độ "Bột Ngột Lặc" của các quý tộc cũng ngày càng lớn hơn, sau đó Thanh Dương nhiều năm không có chiến sự, cũng không cần duy trì đội quân nô lệ võ sĩ hung ác như hổ lang này. Cho nên số người của đội quân này dần dần bị thu hẹp lại, đến cuối cùng các quý tộc không còn muốn đưa nô lệ tráng niên ra để Đại quân huấn luyện thành "Bột Ngột Lặc" nữa, chế độ này đã hữu danh vô thực.

Hô Đô Lỗ Hãn nhìn về phía Mông Lặc Hỏa Nhi, vị lão nhân này vẫn lặng lẽ tiếp tục công việc của mình, tình báo này hoàn toàn không làm ông ta chấn động.

- Thế tử, tiên quân tổn thất cực lớn, xin hãy nhanh chóng quyết định! Nếu không viện trợ nữa, chúng ta sắp phải từ bỏ trận địa bờ đông sông Đạt Nạp Lặc rồi! - Thám báo lo lắng nói.

Hô Đô Lỗ Hãn đi đi lại lại trong tuyết, hắn nhanh chóng phác họa tình hình chiến sự tiền tuyến trong đầu. Hắn quen thuộc địa hình bên sông Đạt Nạp Lặc, thậm chí biết độ dày của mặt băng. Hắn không hề thô lỗ cồng kềnh như nhiều người tưởng tượng, tâm tư cực kỳ tỉ mỉ, hắn từ sớm đã đoán trước trận giao chiến đầu tiên của hai bên sẽ diễn ra bên sông Đạt Nạp Lặc. Bây giờ mọi chuyện đều diễn ra như phỏng đoán của hắn, chỉ là có thêm một đội quân "Bột Ngột Lặc", lại hoàn toàn làm rối tung kế hoạch của hắn.

Hắn hạ quyết tâm, sải bước đi tới bên cạnh Mông Lặc Hỏa Nhi: - Phụ thân, chúng ta không thể từ bỏ trận địa đối bờ sông Đạt Nạp Lặc, "Bột Ngột Lặc" của Mộc Lê số lượng sẽ không quá nhiều, nhưng nếu chúng ta rút lui, đại đội kỵ binh của Thanh Dương sẽ đuổi theo bao vây tiêu diệt. Chúng ta nên lập tức viện trợ, đánh tan "Bột Ngột Lặc" của Mộc Lê, chúng ta sẽ triệt để phá hủy ý chí chiến đấu của Thanh Dương.

Mông Lặc Hỏa Nhi tựa như không nghe thấy lời hắn, sau khi xâu tấm biển sắt cuối cùng vào sợi xích sắt, ông ta buộc nút hai đầu sợi xích sắt lại. Hô Đô Lỗ Hãn nhìn phụ thân treo chuỗi biển sắt nặng mấy chục cân đó lên cổ mình, lại nhặt từ dưới đất lên một chiếc hộp đồng dẹt, trong hộp đồng là ba nén hương đỏ thẫm, khoảnh khắc hộp đồng mở ra, làn hương nhàn nhạt đã lan tỏa trong không khí lạnh giá. Đây là thứ mà Hô Đô Lỗ Hãn tuân theo dặn dò của phụ thân với giá cao mua được từ thương nhân Đông Lục. Thứ này khó cầu, là danh hương "Kiên Hồng Trầm Thủy" do tăng nhân Trường Môn chế thủ, người Đông Lục tin rằng loại hương này có thể khiến linh hồn người chết được an ninh.

Mông Lặc Hỏa Nhi chà đá lửa, châm bùi nhùi, lại dùng bùi nhùi lần lượt châm hương. Mỗi một bước ông ta đều làm cực kỳ bình tĩnh cũng cực kỳ điềm đạm, giống như những tăng nhân Đông Lục sùng đạo, cuối cùng ông ta cắm hương vào chính giữa hai tòa tháp đầu lâu. Ba làn khói hương lượn lờ lan tỏa vào không khí, Mông Lặc Hỏa Nhi nhìn làn khói đó, tựa như đang thất thần.

Hô Đô Lỗ Hãn đợi không nổi nữa, quỳ một chân hành lễ: - Nếu không có được lệnh của phụ thân, xin hãy để con dẫn binh xuất chiến, lập công huân cho Sóc Bắc bộ!

Hắn đứng dậy quay người, vẫy tay về phía xung quanh, hàng trăm kỵ binh Sóc Bắc đang canh gác xung quanh tụ tập lại. Đây đều là tinh nhuệ trong tinh nhuệ, mỗi một người đều là bách phu trưởng, có thể thống lĩnh một trăm kỵ binh. Hô Đô Lỗ Hãn tập trung đại đội kỵ binh thực sự của mình ở cách đó hai dặm, Bất Hoa Thát đã không kịp thời phát hiện ra chúng. Hô Đô Lỗ Hãn tung người lên ngựa, buộc chiếc áo choàng hoa quý trước ngực, thắt ống tay áo lại thành nút.

Hắn nhìn về phía đông, ra lệnh cho các võ sĩ: - Toàn quân xuất phát!

- Thật khiến người ta mê muội làm sao! - Lúc phi ngựa lướt qua bên cạnh phụ thân, Hô Đô Lỗ Hãn nghe thấy vị lão nhân thấp giọng nói.

Đại đội nhân mã của Hô Đô Lỗ Hãn giẫm lên bụi tuyết đi xa rồi, sau khi tiếng móng ngựa biến mất, Mông Lặc Hỏa Nhi · Ngột Nhĩ Hàn ngẩng đôi mắt lên. Đôi mắt ông ta mang sắc đỏ nâu mờ ảo, giống như ngâm đầy máu vô cùng đáng sợ, nhưng lại bình tĩnh đạm mạc. Quấn chuỗi biển sắt đó sát da vào vòng eo, bước chậm tiến lên, trong lúc di chuyển gần nghìn phiến biển sắt va chạm vào nhau, phát ra âm thanh khiến người ta bất an.

Ông ta đứng khựng lại, ngồi xổm xuống, bàn tay to lớn đen đúa gầy guộc gạt đi một lớp tuyết tích tụ, dưới tuyết lặng lẽ nằm một thanh đại việt bằng đồng thau. Nó mang sắc xanh đen, trên thân việt có đúc hoa văn mặt thú thần bí, trong các đường vân đắp đầy rêu đồng lốm đốm, chỉ có lưỡi đao mới mài ra, rỉ ra một tia hàn quang lạnh lẽo. Cán tay cầm bằng gỗ sắt dài năm thước uốn cong thành một góc cung, độ dày vừa vặn một nắm tay của Mông Lặc Hỏa Nhi.

Mông Lặc Hỏa Nhi nắm lấy nó, gật đầu.

Ông ta quay người nhìn hai tòa tháp đầu lâu đó, vỗ vỗ tấm biển sắt bên hông: - Các dũng sĩ, nghe thấy tiếng vang của chiến trường chưa?

Không ai trả lời, chỉ có những tấm biển sắt lạnh lẽo đó phát ra tiếng "lách cách", "lách cách". Mông Lặc Hỏa Nhi hơi nhếch miệng, bộ râu quai nón cuộn xoắn che khuất biểu cảm của ông ta, ông ta dường như đã cười một tiếng. Hắn quay đầu đi, kéo lê phần đuôi của cán việt, bước vào trong gió tuyết mịt mờ. Viết cày ra một vết dài trong tuyết, cơn gió lạnh buốt thổi tốc bộ râu rậm rạp của ông ta.

Ông ta đi ngày càng nhanh, dần dần ông ta bắt đầu phi nước đại, như mãnh thú, như tuấn mã.

Ông ta dang rộng hai cánh tay, tựa như muốn ôm trọn cả thế giới.

Ông ta hô hấp gió tuyết, giơ cao đại việt phát ra tiếng gầm thét như dã thú.

Trong rừng cây phát ra tiếng gầm thét gần như giống hệt, cao vút hơn, thê lương hơn, từ xa xa hô ứng với ông ta. Bóng dáng màu trắng phi nước đại trong rừng, cách mấy chục bước đi theo hai bên Mông Lặc Hỏa Nhi, ban đầu là mấy con, rồi sau đó là mấy chục hàng trăm. Tiếng gầm thét tụ hợp lại, chấn động lớp tuyết đọng trên những cây khô xung quanh ào ào rơi xuống.

Trời đất tiêu sát, đại tuyết cuồng rơi.