Năm Thành Đế thứ năm nhà Dận, tháng ba, thành Nam Hoài.

“Hái sen hái sen, lá sen bạt ngàn.

Lưu luyến ngước nhìn, cách một khoảng nước.”

Gió đêm lướt qua, tiếng ca của Liễu Du Nhi uyển chuyển ba lần trong gió, Tiểu Tô gảy đàn họa theo, tiếng đinh đinh đông đông tựa như nước mưa rơi trên chuông gió.

Lã Quy Trần tự lưng vào tường cung, nghe tiếng đàn tiếng ca từ viên Phong uyên cách vách. Cách một bức tường, Quy Hồng quán của cậu bên này chỉ có một ngọn đèn trong phòng, hiu hắt chẳng thấy bóng người. Đầu xuân, gió đêm mang theo hơi lạnh, thổi lên người cảm thấy áo vải mỏng manh. Cậu ngẩng đầu nhìn vầng trăng sáng leo lên đầu cành, ánh trăng rải xuống nền gạch xanh của viện, giống như một chậu nước trong.

Cậu nghĩ lúc này ngoài thành Bắc Đô vẫn là đại địa đóng băng, mà những rặng liễu rủ trong thành Nam Hoài nhìn từ xa đã phủ lên một tầng xanh nhạt. Năm nay cậu mười bảy tuổi, rời xa quê hương đã bảy năm. Vừa mới đến đây, cậu rất cố chấp trèo lên chỗ cao của tường vây, cúi đầu nhìn thành Nam Hoài với những cánh cửa đóng mở liên tiếp, cảm thấy các thành thị ở Đông Lục sao mà chật chội khép kín đến thế, nhớ nhung thảo nguyên phương bắc vô tận, thiếu nữ ca hát, gió thổi cỏ cúi thấy bò dê. Nhưng hết ngày này qua tháng khác, năm này qua năm khác, ký ức về thành Bắc Đô dường như đều dần phai nhạt. Cậu đã đem lòng yêu mặt nước mờ sương trong thành Nam Hoài, những ngôi nhà với đấu củng mái cong, trong những con ngõ hẹp thường có bóng cây táo che khuất bầu trời, khi đêm về chốn phồn hoa đèn đuốc tấp nập, tất cả những điều này đều rất đẹp, mà thảo nguyên không có. Khúc điệu cung đình do Liễu Du Nhi hát thanh cảnh cậu cũng đã nghe rất quen thuộc, mềm mại êm dịu, hoa liễu theo gió, nghe lâu khiến người ta sinh ra một loại cảm giác mỏi mệt và lười biếng. Nhóm con gái hay đùa giỡn cùng Bách Lý Vức ngày một lớn lên, không còn nghịch ngợm như hồi nhỏ, sẽ không nhìn thấy Lã Quy Trần liền nhảy cẳng lên gọi tiểu man tử nữa, khi các cô ấy lướt qua Lã Quy Trần, trên mặt cũng sẽ thoáng hiện một chút nét đỏ thẹn thùng mà hơi nghiêng mình nhường đường, hành lễ với cậu. Tiểu Tô – cô bé hồi nhỏ gọi tiểu man tử hăng hái nhất ấy, nay lại thành thầy dạy đàn tranh của Lã Quy Trần, cách vài ngày lại dạy cậu cách bấm ngón tay.

Có đôi khi Lã Quy Trần cảm thấy bản thân mình đã biến thành một người Đông Lục mất rồi, năm ngoái còn theo đại quân cần vương đến Thương Dương quan đánh một trận, chiến đấu vì hoàng thất Đông Lục, suýt chút nữa không thể sống sót trở về. Trở về rồi lại lập tức bị Lộ phu tử túm lấy tiếp tục giảng đọc đại đạo kinh quốc của Đông Lục, suốt ngày y y nha nha như một văn sĩ Đông Lục vậy.

Cậu vô thanh cười khổ một tiếng.

“Không tệ, nhưng ý vị chung quy vẫn còn thiếu vài phần. Bài thơ này lấy lá sen làm ẩn dụ, ý tứ rốt cuộc vẫn rơi vào bốn chữ ‘khoảng nước, ngước nhìn’, là cách mặt nước ngước nhìn, là trằn trọc tương tư, là lòng nhẹ như tơ, là cầu không được. Tiếng đàn của Tiểu Tô quá mức phô bày, tiếng ca của Liễu Du Nhi lại tỏ ra mềm mại, không phải cái vị đó. Các cậu phải nghĩ, chính là cái thời điểm mùa xuân ấy, cách một khoảng nước, cách những tầng lá sen bạt ngàn, thiếu nam thiếu nữ ngước nhìn nhau một cái, hoặc là thiếu nam hữu tình thiếu nữ vô ý, hay là ngược lại, nhưng cũng có thể là cả hai đều có tình, lại không thể biểu lộ. Hai chữ ‘lưu luyến’ bình đạm mà thấy chân tình, là nhìn một cái rồi lại chuyển tầm mắt đi nơi khác, nhưng không nhịn được lại vẫn muốn nhìn cái thứ hai, là muốn nói lại chẳng có gì ở bên môi, nhưng nén chặt trong lòng lại là cảm giác phiền muộn.” Giọng nói của Bách Lý Vức truyền từ bên vách sang, ôn nhã lay động lòng người.

Bách Lý Vức bằng tuổi với cậu, cũng mười bảy rồi, vật đổi sao dời, Bách Lý Vức sẽ không còn ném cầu hoa vào trán Lã Quy Trần nữa. Cậu ta bất ngờ trở nên nhã nhặn điềm tĩnh, suốt ngày nghiên cứu từ phú, văn phong ở thành Nam Hoài có thể coi là đệ nhất, có người liền nói hậu nhân nhà Bách Lý cuối cùng cũng có người nối bút của quốc chủ Văn Duệ. Bách Lý Vức có phong thái tao nhã, lại gảy được một tay đàn tuyệt vời. Cậu ta rất ít khi bước ra cửa cung, thiếu nữ quý tộc ngưỡng mộ cậu ta lại rất nhiều, thường có đám đông con gái tụ tập đến đợi cậu ta ra khỏi cung, Bách Lý Vức liền ở phía bên bức tường cung này nghe đàn, từng người chỉ ra những điểm còn thiếu sót trong đó.

“Độ sâu của khoảng nước, rốt cuộc không thể vượt qua, người nọ ở ngay bên cạnh cậu, trong tầm tay với, nhưng chỉ có thể luống cuống bùi ngùi, từ xa ngước nhìn.” Bách Lý Vức ở bên đó khẽ thở dài một tiếng.

“Các cậu lớn lên từ nhỏ trong cung, chung quy không hiểu được tâm tư loại ấy.”

Trong lòng Lã Quy Trần khẽ động một chút.

“Chúng ta không hiểu, vậy thiếu chủ Vức liền hiểu sao? Chúng ta không ra khỏi cung, thiếu chủ Vức cũng chỉ cùng các vị cung nữ cách tường nghe đàn mà thôi chứ gì. Lẽ nào lại thật sự động lòng vì tiếng đàn của ai đó?” Tiểu Tô trêu chọc.

“Cũng chưa chắc đã phải ra khỏi cung. Động lòng một lần, tự nhiên cũng sẽ hiểu được thú vị trong đó, tôi nói như vậy vẫn còn nông cạn, những thứ sâu sắc chung quy vẫn không nói ra được, chỉ có một cây đàn, gảy đến lúc mê muội, mới có thể đạt được chân vị của nó.” Tính cách Bách Lý Vức tốt, đối với mấy cô gái này lại càng dịu dàng, cũng không nổi giận.

“Thiếu chủ cũng từng động lòng rồi sao?” Liễu Du Nhi nói.

“Sao lại không thể chứ?” Tiểu Tô khúc khích cười, “Tôi nói nhé, là Minh công chúa đến ở tạm vào dịp tân xuân năm đó.”

“Không phải đâu, nhất định là Tiểu Chu công chúa rồi. Cậu đừng thấy thiếu chủ nhà chúng ta không gặp người ta mấy lần, nhưng cứ gặp một lần, chải tóc thôi cũng mất nửa buổi đấy.”

“Mấy nha đầu nói nhôm nói nhoa này, đều đuổi đi ăn mày hết cho ta!” Bách Lý Vức cười cười, nhưng không vì lý do gì lại khẽ thở dài một tiếng.

Cây ngô đồng trên đỉnh đầu Lã Quy Trần rung lên theo gió, nước mưa đọng trên lá rơi xuống, thấm đẫm người cậu. Cậu không nhúc nhích, ngẩn ngơ nhìn vầng trăng trên không trung, có một vài thứ từ trong lòng dâng trào lên, mềm mại giống như tơ liễu, nhưng tầng tầng lớp lớp chồng chất lên nhau lại rất nặng nề, lấp đầy cả tâm trí cậu.

“Cơ Dã, cậu nên mời khách ta một bữa rồi.” Tấn Viên lỏng tay níu dây cương, cùng Cơ Dã thong thả cưỡi ngựa dạo bước trên phố. Khi đêm về, buổi huấn luyện võ nghệ cả ngày của bọn họ vừa kết thúc, từ Đại Liễu doanh trở về thành.

“Đừng có coi tôi là đại gia lắm tiền chứ, lại chuyện gì nữa đây?” Cơ Dã tháo mũ trụ, giũ tung mái tóc đẫm mồ hôi, hất đầu một cái thật mạnh.

“Hôm nay tôi tình cờ nhìn thấy văn thư của thúc thúc, tháng sau cấm quân thăng cấp mười ba người, quân hàm của cậu được nâng lên thành Nha tướng, không cần phải làm Thanh Anh vệ nữa. Lẽ nào không nên mời tôi uống rượu sao?” Tấn Viên cười, “Thúc thúc nói quốc chủ cũng cảm thấy tướng sĩ tử trận trong trận chiến Thương Dương quan quá nhiều, nếu không an ủi, chỉ sợ làm nguội lạnh lòng người.”

Cơ Dã ngẩn ra một lúc, cũng cười cười: “Tôi còn tưởng rằng cả đời này mình cũng không thăng lên được chứ.”

“Cậu trông có vẻ như cũng chẳng vui vẻ gì cho lắm,” Tấn Viên nói, “Nha tướng tuy không phải chức vị cao gì, nhưng là võ quan cấp tướng, khác với Vệ tá thông thường. Hơn nữa cậu ở trong cấm quân, lại là học trò của thúc thúc, việc thăng tiến nhất định sẽ rất nhanh, qua thêm Tham tướng là có thể lên Phó tướng. Lần luyện võ ở Đại Liễu doanh đó, quân hàm Phó tướng vốn dĩ phải là của cậu, quốc chủ không ban ân, nhưng theo đà hiện tại của cậu, có khi năm hai mươi tuổi tự mình tích lũy chiến công cũng có thể lên tới Phó tướng. Tốc độ này rất nhiều con cháu thế gia muốn cũng không dám nghĩ tới, cậu cũng coi như lấy lại được những gì thuộc về mình rồi.”

Cơ Dã cúi đầu nhìn móng ngựa lên xuống: “Thực ra trước đây tôi cũng nghĩ thế, quốc chủ không ban Phó tướng cho tôi cũng chẳng là gì cả. Tôi tự mình tích lũy chiến công thăng quan, như vậy có một ngày tôi leo lên biến thành Phó tướng, còn thể diện hơn so với được quốc chủ ban cho, có lẽ còn có thể thăng lên cao hơn nữa, lên Hậu tướng quân, Tiền tướng quân, có lẽ là Đại tướng quân……”

“Cậu là học trò của thúc thúc, thăng lên đến Võ điện Đu chỉ huy sứ cũng chẳng có gì là lạ.” Tấn Viên cười.

“Nhưng Tấn Viên, chúng ta ở Thương Dương quan, chết nhiều người như vậy, bao nhiêu người giống như tôi, đều là muốn thăng quan, muốn thăng cấp, muốn không thiếu tiền, muốn không bị người khác coi thường. Nhưng bọn họ đều chết rồi, có lẽ đánh thêm một trận lớn nữa, hai chúng ta cũng đều không về được.” Cơ Dã ngẩng đầu nhìn Tấn Viên, “Cậu nói rốt cuộc chúng ta liều mạng vì cái gì chứ? Tôi vẫn luôn nghĩ, nhưng cũng nghĩ không thông.”

Tấn Viên nghĩ ngợi một lát: “Tôi cảm thấy, mấy người chúng ta đều là muốn làm chuyện lớn. Muốn làm chuyện lớn, thì nên giống như Ly công vậy, dám liều mạng, không có gì phải kiêng kỵ. Thực ra tôi nhìn thấy Ly công trên chiến trường vung đao chỉ một cái, thiên quân vạn mã hướng về phía ông ta, tôi thực sự không cảm thấy ông ta là kẻ địch của mình, tôi nghĩ anh hùng chính là như vậy, rất nhiều dũng sĩ Nam Man nghe lệnh của ông ta, khẳng định có lý do của họ. Chỉ tiếc là người có thể giống như Ly công, suy cho cùng vẫn quá ít. Cậu nói đúng, rất nhiều người qua một trận chiến là chết, thì chẳng còn gì cả.”

“Tướng quân thì sao? Cậu là cháu của tướng quân, không muốn giống như tướng quân sao?” Cơ Dã hỏi.

Tấn Viên chần chừ một chút: “Cơ Dã, cậu không cảm thấy thúc thúc là một người rất khó hiểu sao?”

Cơ Dã ngẩn người, gật gật đầu: “Cậu cũng nói thế…… Thực ra có đôi khi tôi cảm thấy không hiểu thúc thúc đang suy nghĩ cái gì, nhưng không tiện nói ra, Tấn Viên cậu là người đi theo bên cạnh thúc thúc từ nhỏ phải không?”

Tấn Viên lắc đầu: “Chuyện nhà tôi, cũng không cần nhắc tới nữa…… Mãi cho đến khi sắp chết, tôi mới biết thúc thúc của mình là Ngự điện Vũ tướng quân, thúc thúc mang theo thủ lệnh của hoàng đế đến nhà lao lôi tôi ra ngoài, thúc thúc cùng tôi ăn cơm ở quán ăn đối diện nhà lao, nói muốn đưa tôi đến chỗ một người họ hàng xa. Lời chú ấy nói rất ít, tôi cũng có chút không dám nói chuyện với chú ấy, sau đó chú ấy nói có người sẽ đến đón tôi, đứng dậy muốn đi, tôi liền nhìn bóng lưng của chú ấy. Đi đến cửa chú ấy quay đầu nhìn tôi một cái, rồi đi qua kéo tôi lại, nói từ đó về sau chú ấy là người thân duy nhất của tôi, bảo tôi đi theo chú ấy.”

“Cứ thế thôi á?”

“Cứ thế thôi, thúc thúc là một người rất đặc biệt.” Tấn Viên thở dài một tiếng, “Tôi cảm thấy Ly công vẫn có thể học theo được, còn thúc thúc thì không tài nào học nổi.”

“Phải rồi, cậu có được thăng chức không?” Cơ Dã đổi đề tài.

“Tôi cũng có, tôi đã có thể thăng làm Phó tướng rồi,” Tấn Viên cười rộ lên, “Nhưng vốn dĩ tôi là Nha tướng, lần này vượt qua một cấp là thừa hưởng âm đức chiến công của thúc thúc, thúc thúc nói có lẽ muốn bàn một chuyện hôn sự cho tôi, cho nên quân hàm thăng cao một chút thì tốt hơn.”

“Cậu sắp bàn chuyện hôn sự rồi cơ à?” Cơ Dã cũng cười rộ lên, cách thân ngựa đấm một quyền vào ngực đối phương, “Vậy thì đến lượt cậu mời tôi uống rượu mới đúng.”

Tấn Viên gãi đầu, có chút ngại ngùng: “Thực ra là chuyện vẫn chưa có manh mối nào cả.”

“Đúng rồi, tôi phải đi đường tắt đi trước đây, tôi có hẹn với một người bạn.” Cơ Dã sực nhớ ra.

“Là cái cô Vũ Nhiên kia phải không?” Tấn Viên đấm trả Cơ Dã một quyền, “Ai mời ai thực sự khó mà nói chắc được đấy!”

Lần này đến lượt Cơ Dã ngượng ngùng, phản ứng của cậu ta y hệt như Tấn Viên, cúi đầu gãi mái tóc rối bù, cảm thấy trên người ngột ngạt vô cùng.

“Nhưng mà……” Tấn Viên chần chừ một chút, “Lời này có lẽ ban đầu tôi không nên nói, nhưng tôi là bạn của cậu…… Hôm qua tôi đến văn miếu, muốn mua một bộ yên ngựa, nhìn thấy Vũ Nhiên và thiếu chủ Quy ở bên đó chọn trâm cài. Thiếu chủ Quy cũng thích cô ấy phải không? Một cô gái như thế……”

Cậu ta phát hiện mình nói những lời này thực sự rất gượng gạo, thế là quay đầu ngựa lại: “Tôi đi trước đây, chỗ thúc thúc còn không biết có bao nhiêu văn thư đang chờ tôi đi sắp xếp đấy.”

Tiếng móng ngựa của Tấn Viên xa dần, Cơ Dã một mình đứng ngựa tại chỗ, cảm thấy trên người lại lạnh buốt. Cậu ngẩng đầu nhìn xuyên qua tán cây rậm rạp, ánh trăng sao bị cành lá cắt vụn rơi lấm tấm phủ lên bộ giáp ngâm trên người cậu.