Mùng sáu tháng Tám, Man Vũ nguyên.

Một đội kỵ binh giương cao đại kỳ Kim Cúc Hoa, cước bộ lúc sâu lúc nông chật vật tiến bước trên đồng cỏ lầy lội, trên lưng ngựa đều chở những chiếc hòm bọc da trâu. Những chiếc hòm đó rõ ràng cực kỳ nặng nề, mặc cho phu ngựa quất roi vù vù hết lần này đến lần khác, bầy ngựa thồ mệt mỏi vẫn đi rất chậm. Trời vừa mưa xong, xung quanh toàn là sương mù trắng xóa, trên đồng cỏ vốn không có đường đi, bọn họ chỉ có thể lấy ngọn núi Đôn Vân chọc thẳng vào mây chốn xa xôi làm phương hướng.

- Kỵ Đô úy đại nhân, chúng ta đi thế này, còn bao lâu nữa mới tới Bắc Đô? - Tham tướng thúc ngựa đuổi theo người dẫn đầu ở tận phía trước.

- Đã rời khỏi sông Tuyết Tung, cứ thế này thì nửa ngày công là có thể vượt qua Man Vũ nguyên, chúng ta đi qua cửa cốc Ngột Tư Thốt Hãn Cáp Nhi của núi Đôn Vân, sau đó đại khái mất khoảng hai ngày công nữa là có thể nhìn thấy thành Bắc Đô. - Lôi Vân Mạnh Hổ vỗ vỗ bả vai thuộc hạ. - Có chút kiên nhẫn đi, so với lần trước ta và Thác Bạt đại nhân đến, dọc đường này đã thông suốt hơn nhiều rồi.

Hắn là trưởng tử của Lôi Vân gia, cùng Tấn Viên được mệnh danh là những vị tướng trẻ có tiền đồ nhất Nam Hoài, so với chiến công mà Tấn Viên lập được ở Thương Dương quan, hắn còn thắng hơn một bậc. Mới mười tám tuổi cộc mà hắn đã đi về phương bắc cùng Thác Bạt Sơn Huy, làm phó quan cho sứ đoàn, lúc trở về cả thành kinh động. Bản thân Thác Bạt Sơn Huy không hề nhận lễ vào thành long trọng, người dẫn đầu hai trăm con tuấn mã màu trắng đi ở phía trước nhất, chính là Lôi Vân Mạnh Hổ với quân hiệu hoa cúc ngàn sợi bằng vàng trên vai, tuổi trẻ anh vũ, làm say đắm vô số công khanh thiếu nữ. Năm đó hắn đã được thăng đến chức phó tướng.

- Đô úy chuyến này trở về, e là có thể thăng đến Hậu tướng quân chứ nhỉ? - Tham tướng nịnh nọt xáp lại gần, dâng lên một gói giấy dầu nhỏ.

- Cái gì thế này?

- Thuốc lá, dọc đường mang theo bên mình, không bị dính nước mưa, cho Đô úy giải muộn.

Lôi Vân Mạnh Hổ xua xua tay:

- Vẫn chưa đến lúc thả lỏng đâu, theo ta thấy, rủi ro của chuyến sứ thần này còn xa mới bắt đầu.

- Đô úy nói thế, trong lòng huynh đệ cũng thấy không chắc chắn lắm, ngài nói đám người man rợ này, thực sự dám vô lễ với chúng ta sao? Mạo phạm chúng ta, bọn chúng không có quả ngon để ăn đâu, năm xưa Phong Viêm hoàng đế bệ hạ chính là một mạch đánh đến tận dưới thành Bắc Đô, bức cho...

- Phong Viêm hoàng đế bệ hạ không đánh đến Bắc Đô. - Lôi Vân Mạnh Hổ ngắt lời hắn, dùng roi ngựa chỉ chỉ dưới chân mình. - Nếu ta nhớ không lầm, Phong Viêm thiết lữ chính là ở bờ tây thượng nguồn sông Tuyết Tung, xấp xỉ chỗ Man Vũ nguyên này đã đụng độ Trọng kỵ Thiết Phù Đồ của Thanh Dương. Kỳ thực trận chiến đó không ai giành chiến thắng, bằng không với tính cách của Phong Viêm hoàng đế, tuyệt sẽ không dễ dàng rút quân. Hơn nữa Đại Dận chúng ta, cũng từng có thời đại Cảnh hoàng đế, An hoàng đế tôn người man rợ làm thượng triều, uy lực của kỵ binh man rợ, không thể xem thường.

- Đô úy nói phải, nói phải... vậy chuyến sứ thần này của chúng ta, còn phải chú ý những gì nữa?

- Mọi thứ cứ theo những gì ta đã nói với các ngươi trước khi đến, kỳ thực cũng không có gì, tình hình hiện tại của thành Bắc Đô chúng ta không rõ, tùy cơ ứng biến đi. Vượt qua núi Đôn Vân xong, chia hai trăm người thành hai đội một trăm người, một trăm người đi theo ta đến Bắc Đô, một trăm người đóng quân ở cửa cốc Ngột Tư Thốt Hãn Cáp Nhi chờ đợi, có bất kỳ động tĩnh gì, đội một trăm người đang đợi lập tức rút về phía nam, tuyệt đối không được dừng lại!

- Tuân lệnh! - Tham tướng đáp lời, chớp chớp mắt. - Đô úy có thể nhắc lại tên của sơn cốc đó không? Thốt cái gì cốc ấy.

- Ngột Tư Thốt Hãn Cáp Nhi.

- Cái tên do người man rợ đặt này, cũng không biết có ý nghĩa gì, lại khó đọc đến thế.

- Ngột Tư Thốt Hãn Cáp Nhi, trong tiếng man rợ, chỉ chim minh hài.

Lôi Vân Mạnh Hổ quất roi thúc chiến mã đi qua, tham tướng ngẩn ra một lúc, phóng tầm mắt nhìn cửa sơn cốc ẩn hiện trong làn sương mù nơi đằng xa, giống như một cái miệng lớn đang há ra đối diện với bọn chúng, chợt cảm thấy một tia ác hàn dữ dội từ đáy lòng dâng trào lên. Hắn bóp bóp viên ngọc bội hộ thân ở cổ áo giáp, lầm bầm chửi rủa một tiếng, đi theo sau ngựa của Lôi Vân Mạnh Hổ.

- Dừng! - Lôi Vân Mạnh Hổ chợt giơ tay, kìm cương chiến mã của mình lại.

Bọn chúng cách cửa cốc chỉ còn khoảng một ngàn bước, đối với cung mạnh mà nói, bất quá là đoạn đường ba mũi tên. Tham tướng đi theo tầm mắt của Lôi Vân Mạnh Hổ liều mạng nhìn vào màn sương mù, thấp thoáng có một lá đại soái kỳ cắm ở đó, xung quanh yên phăng phắc không một bóng người. Lá đại soái kỳ cô độc này và sự tĩnh lặng kỳ dị khiến tham tướng cảm thấy bất an, hắn dùng ánh mắt ra hiệu cho đám quân sĩ phía sau tháo nỏ liên châu trên yên ngựa xuống, đám phu ngựa cũng xua đuổi bầy ngựa thồ tụm lại với nhau, hai trăm chiến sĩ vây quanh đàn ngựa ở giữa.

- Đây là thứ gì? - Tham tướng hạ thấp giọng.

- Đại soái kỳ, là cờ hiệu của bộ lạc, bộ Thanh Dương là màu trắng, bộ Sóc Bắc là màu đen, bộ Lan Mã là màu xanh, ngoài ra thì ta chưa từng thấy qua. - Lôi Vân Mạnh Hổ siết chặt chiến đao của mình, khuôn mặt non trẻ căng cứng, không nhìn ra thần sắc.

- Đại soái kỳ chấn động, nhẹ nhàng tung bay, là nổi gió rồi. Gió nhanh chóng làm loãng màn sương mù, giống như xé toạc một tấm màn lớn theo chiều ngang, đội kỵ binh sau màn sương đã xuất hiện, bọn chúng mặc một sắc giáp lân đen tuyền, bên dưới háng là những con tuấn mã màu đen cao hơn chiến mã Đông Lục một cái đầu, viền gương đồng hộ ngực được trang trí bằng lông báo. Ở một bên thì thảm nhung đã được trải ra, trên đó bày đồ ăn và dụng cụ đựng rượu, võ sĩ dẫn đầu quất ngựa tiến lại gần đại soái kỳ, vẫy tay về phía đội kỵ binh của Hạ Đường.

Các võ sĩ Hạ Đường nhìn nhau, cuối cùng đều nhìn về phía Lôi Vân Mạnh Hổ.

- Là Hổ Báo Kỵ của Thanh Dương, là đến nghênh đón chúng ta. - Lôi Vân Mạnh Hổ gật gật đầu. - Lần trước khi ta và Thác Bạt tướng quân đến, cũng nhìn thấy đội kỵ binh của Đại Khôn ở khu vực gần đây.

Mỗi người đều lộ ra nụ cười trút được gánh nặng. Bọn chúng đã chật vật tiến bước trên thảo nguyên không bóng người này hơn một tháng rồi, ngoại trừ thỉnh thoảng có thể săn được dã thú, phần lớn thời gian đều chỉ có thể ăn bánh bột ngô khô cứng thậm chí đã mốc meo, uống nước chưa lọc trong sông Tuyết Tung. Tất cả mọi người đều đang nghĩ đến chuyện phải tắm rửa thật sạch sẽ, nếm thử sườn cừu nướng của người man rợ. Các võ sĩ chỉnh đốn giáp trụ, giương cao đại kỳ Kim Cúc Hoa của Hạ Đường, xếp thành đội ngũ hàng ngang chỉnh tề, chậm rãi nghênh đón.

Tham tướng đi theo sau ngựa của Lôi Vân Mạnh Hổ, bọc tráp sơn vàng đựng quốc thư. Tâm trạng của hắn không được nhẹ nhõm như các võ sĩ khác, hắn nghe các cấm quân từng đi sứ khác nói dâng quốc thư là một việc cực kỳ nguy hiểm, nếu quốc thư toàn là lời hay, đối phương tiếp lấy cười một tiếng rồi uống rượu làm bạn, quốc thư mà là lời dở, nhỡ đâu sắc mặt liền thay đổi rút đao ra. Trong lòng hắn thấp thỏm lo âu, nghĩ đến việc dọc đường chịu đựng từng ấy khổ cực, thề sau này không vì thăng quan mà chạy đến nơi hoang vu thế này nữa.

- Ngươi có nhìn rõ không? Chân ngựa của bọn chúng có phải được bọc da không? - Lôi Vân Mạnh Hổ cau mày, chợt nói.

- Tham tướng cố sức nhìn qua, bị sương mù che khuất, lờ mờ chỉ thấy chân ngựa đen tuyền của người man rợ dường như có thứ gì đó quấn từ móng ngựa mãi lên đến trên đầu gối.

- Là móng bọc phải không? Đi đường bùn móng ngựa lún trong bùn, sợ bị vặn thương va cọ, cho nên lấy da bọc lại.

- Trận mưa này bắt đầu rơi từ khi nào?

- Tham tướng nghĩ ngợi: Hai ngày trước, khoảng chừng lúc hoàng hôn.

- Lôi Vân Mạnh Hổ chợt kìm cương chiến mã, hạ thấp giọng: Ngươi lén đi ra phía sau, hạ lệnh hậu đội dừng lại, cung nỏ giới bị! Tiền đội một trăm người đi theo ta.

- Sao thế? - Tham tướng ngẩn ngơ.

- Từ thành Bắc Đô đến cửa cốc Ngột Tư Thốt Hãn Cáp Nhi, ít nhất cũng phải hai ngày đường. Toàn bộ chiến mã của bọn chúng đều được bọc móng, là trời bắt đầu mưa bọn chúng mới xuất phát. Chỉ vỏn vẹn hai ngày, bọn chúng là hành quân gấp chạy đến đây! - Lôi Vân Mạnh Hổ nói rất gấp gáp, cũng không còn hạ thấp giọng nữa. - Dừng lại! Hậu đội dừng lại!

- Hành quân gấp... - Tham tướng sợ hãi cả kinh, đáy lòng dâng lên ác hàn.

Đã muộn rồi, võ sĩ man rợ đi đầu chợt nhổ phắt đại soái kỳ lên, hắn ta gầm lên một tiếng, toàn bộ đội ngũ Hổ Báo Kỵ tuôn trào như hồng thủy vỡ đê. Các võ sĩ giơ cao mã đao có lưỡi cưa trên đỉnh đầu, đội ngũ nghênh đón trong khoảnh khắc biến thành dã thú dữ tợn.

Toàn bộ sứ đoàn Hạ Đường đều ngây người trước khí thế xung phong của đối phương, không một ai lường trước được biến cố thế này, địa thế mà Hổ Báo Kỵ đang đứng cao hơn, tuấn mã phương bắc dốc toàn lực xung phong, cho dù là giẫm đạp cũng đủ để san bằng sứ đoàn nhỏ bé này. Những con chiến mã cảnh giác trước tiên hí lên cuồng loạn, muốn thoát khỏi sự khống chế của kỵ thủ quay đầu bỏ chạy, còn đám ngựa thồ ngần ngơ thì chỉ biết hoảng loạn, bọn chúng không những không tản ra kịp thời, trái lại còn liều mạng tụm lại với nhau, giống như bầy ngựa kết thành vòng tròn phòng thủ khi bị sói dữ vây quanh.

Lôi Vân Mạnh Hổ hiểu rằng làm phòng thủ kiểu gì cũng là vô ích, đối phương là Hổ Báo Kỵ, chiến đao trong tay bọn chúng sắc bén hơn răng sói rất nhiều, bọn chúng hoàn toàn là vì chém giết mà tới. Dưới sự xung phong thế này sẽ không giữ lại người sống, đối phương hoàn toàn không có ý định bắt sống.

- Tản ra! Tản ra! Tản ra! - Hắn gầm lên, rút nỏ liên châu trên yên ngựa ra bắn ra một mũi tên.

Đây là cuộc tấn công duy nhất của kỵ binh Hạ Đường, mũi tên xuyên thẳng vào từ chính giữa ngực một con ngựa đen ở phía trước nhất, con tuấn mã đó hí dài mang theo chủ nhân của nó ngã lộn nhào, lập tức bị những móng sắt theo sát phía sau giẫm đạp lên. Lôi Vân Mạnh Hổ biết mình đã không thể làm gì được nữa, hắn là kẻ đầu tiên quay đầu, phát cuồng quất roi thúc chiến mã thoát khỏi chiến trường. Hổ Báo Kỵ chỉ còn cách nửa mũi tên, kỵ binh Hạ Đường cũng đã hiểu rõ tình thế, bọn chúng tranh nhau thúc ngựa trốn chạy, chiến mã va chạm với những con ngựa thồ đáng thương, những con ngựa nhát gan và phu ngựa cùng nhau bị xé lẻ ra, giẫm đạp lẫn nhau, những chiếc hòm trên lưng ngựa nứt toác, ánh vàng rực rỡ trào ra, đó là thỏi vàng và trân châu lớn bằng hạt gạo, là lễ vật mà Hạ Đường chuẩn bị để biếu cho Thanh Dương.

Hổ Báo Kỵ đã đuổi đến, bọn chúng chợt chia thành hai đường, vòng qua hai bên trái phải. Mã đao chém ngang ra, máu của ngựa thồ và máu của phu ngựa trộn lẫn vào nhau văng tung tóe thành từng mảng lớn, thỏi vàng và trân châu văng tung tóe vào lùm cỏ như bùn cát, chiến mã man rợ trực tiếp giẫm đạp qua, đuổi theo chém giết kỵ binh không kịp trốn chạy. Bọn chúng sinh ra trên lưng ngựa, kỵ binh Hạ Đường căn bản không có cơ hội phản kích, chiến mã man rợ áp sát đến cách sau lưng kẻ trốn chạy ba thước, chủ nhân của nó nhàn nhạt chém ngang mã đao, liền chém đứt một cái đầu lâu. Máu trong khoang đầu vừa vọt lên, Hổ Báo Kỵ đắc thủ đã thúc ngựa lao qua tìm kiếm con mồi tiếp theo.

Cuộc tàn sát kéo chậm bước chân truy kích của Hổ Báo Kỵ, Lôi Vân Mạnh Hổ đã rút lui ra ngoài khoảng cách hai mũi tên, lúc này hắn mới có cơ hội quay đầu nhìn ngắm. Chỉ thấy trên chiến trường vừa rồi chỉ còn trơ trọi lại một con ngựa con, nó bị hàng trăm con chiến mã man rợ to lớn vây quanh, kinh hoàng chạy tới chạy lui, giống như bị nhốt trong một cái thùng sắt. Mãnh thú của nó cùng với những con ngựa thồ khác ngã gác trên vũng máu, cách đó không xa ở một vũng máu khác là kỵ binh và chiến mã vừa trốn thoát được vài bước.

Hổ Báo Kỵ lại không truy kích, mà chỉ thúc ngựa, dần dần vây tụ lại xung quanh võ sĩ cầm đại soái kỳ.

- Đô úy, mau chạy đi! Mau chạy đi! - Tham tướng chạy trốn theo sau hắn, sắc mặt trắng bệch như người chết.

- Tản ra mà đi! - Lôi Vân Mạnh Hổ gầm lên. - Tụ lại với nhau thì không một ai trốn thoát được đâu!

Thế nhưng thuộc hạ của hắn đều đang run lẩy bẩy, không một ai biết phải làm thế nào. Lôi Vân Mạnh Hổ liều mạng trợn mắt nhìn bọn họ, nhìn thấy trong tay một người vẫn đang xách chiếc hòm gỗ sơn son. Đó là chiếc hòm lễ vật trên lưng ngựa thồ.

- Khốn kiếp! Lúc này mang thứ này theo thì có ích gì? - Hắn hung hăng quất một roi tới, đánh ngã tên kỵ binh đó xuống ngựa.

- Chiếc hòm của kỵ binh tuột khỏi tay, hắn ta lảo đảo nhào tới nhặt: Không mang theo chưa chắc đã có thể sống sót trốn thoát! Có chiếc hòm này, đủ cho ta tiêu xài cả đời, ta không thèm làm binh lính nữa, không thèm đến cái nơi chết chóc này nữa, mặc kệ tụi mày chứ! -

Trong không khí vang lên một âm thanh cực kỳ sắc bén, tựa như thứ gì đó không nhìn thấy được đã cắt rách sương mù. Lôi Vân Mạnh Hổ chỉ cảm thấy có thứ gì đó sượt qua từ không gian cách hắn không xa. Tên kỵ binh lao về phía chiếc hòm ngã gục vào vũng bùn, một mũi tên lông đen đâm vào từ sau gáy hắn ta, xuyên thủng toàn bộ cổ họng, chỉ để lại phần lông đuôi tên ở bên ngoài, mũi tên lại xuyên thủng chiếc hòm mà hắn ta đang ôm chặt. Khuôn mặt hắn ta dán chặt vào chiếc hòm, bị mũi tên đóng đinh dính chặt vào nhau.

Lôi Vân Mạnh Hổ nhìn về hướng mũi tên bay tới, ở nơi rất xa có một cái bóng màu đen phiêu hồ không rõ ràng. Mũi tên của cái bóng vừa rời khỏi tay, đã quay đầu chiến mã rút lui, trong chớp mắt đã ẩn mình vào màn sương mù.

- Quỷ Cung! Là Quỷ Cung! - Lôi Vân Mạnh Hổ ngẩn ngơ một thoáng, khàn giọng gầm lên. - Mau chạy đi! Mau chạy đi!

Ngay lúc hắn hô hoán, càng nhiều mũi tên lông đen bắn tới từ bốn phương tám hướng. Cái bóng đen phiêu hồ lóe lên rồi biến mất ở các hướng khác nhau, mỗi lần bọn chúng đều bắn ra một mũi tên dài có phần đuôi màu đen, sau đó lập tức ẩn mình vào màn sương mù. Từng tên kỵ binh ngã xuống bên cạnh Lôi Vân Mạnh Hổ, bọn chúng chỉ có thể kết đội cuồng bạy chạy trốn, thế nhưng những mũi tên lông đen đó vẫn liên tục xuất hiện, không một mũi nào bắn trượt mục tiêu!

- Chúng ta sắp chết rồi! Chúng ta sắp chết rồi! - Tham tướng liều mạng gầm lên, mang theo tiếng khóc nức nở. - Bọn chúng sẽ giết hết chúng ta mất!

Lôi Vân Mạnh Hổ giơ tay giáng mạnh một cái tát lên mặt hắn, nhân khe hở này quay đầu lại. Trái tim hắn lạnh giá đi, xung quanh không còn đồng bạn nào khác nữa, sau lưng là thi thể của các đồng bạn kéo dài suốt một đường vào trong sương mù. Những cái bóng đen phiêu hồ đó tụ tập lại ở khoảng cách một mũi tên phía sau bọn chúng, gió thổi tung lớp áo nỉ màu đen trên người bọn chúng, trông giống như những con quỷ hồn không có thực chất.

Các Quỷ Cung giơ cung đồng loạt hô lên một tiếng, có một kỵ binh đơn độc xông ra. Đó là một con chiến mã thuần sắc đen, bờm dài của nó chưa từng được tỉa tót, tung bay trông giống như một lá chiến soái. Không ai có thể tưởng tượng được tốc độ phi nước đại của con ngựa này, bùn nham văng tung tóe dưới móng sắt của nó, nó nhảy nhót, hí dài, bờm dài tung bay, tựa như một con rồng nhảy vọt ra từ trong bùn nham. Người trên lưng ngựa lại ngồi ngay ngắn tựa như con rối, hắn ta vững vàng giương cánh cung trong tay.

- Mau chạy đi! Chia làm hai đường mà đi! - Lôi Vân Mạnh Hổ vừa phi nước đại vừa đẩy tham tướng.

- Chết thì cùng chết cho rồi! - Tham tướng mặt mày toàn nước mũi và nước mắt. - Chạy thế nào cũng là chết!

- Phế vật! - Đây là câu duy nhất mà Lôi Vân Mạnh Hổ có thể gầm lên được.

Tiếng dây cung vang lên.

Lôi Vân Mạnh Hổ cảm thấy xung quanh tĩnh lặng đi một thoáng ngắn ngủi, sau đó thứ cứng rắn và lạnh lẽo từ sau lưng đột ngột đâm xộc vào, toàn bộ lồng ngực của hắn chợt lạnh ngắt xuống, tiếp theo ập đến chính là cơn đau đớn kịch liệt tựa như lửa dữ đốt cháy. Hắn không dám thở ra, hắn biết mình vẫn còn cơ hội hô hấp lần cuối cùng. Hắn chém một đao vào mông ngựa của tham tướng, con ngựa đó đau đớn hí lên một tiếng rồi chồm lên, liều mạng lao vút đi.

Lôi Vân Mạnh Hổ ngửa mặt ngã ngửa từ trên lưng ngựa xuống.

Võ sĩ trung niên thống lĩnh Hổ Báo Kỵ thúc ngựa tiến lên, đè cánh tay đang cầm cung của võ sĩ ngựa đen xuống. Mũi tên đã ở trên dây, cung đã được giương căng, nhưng lại không bắn ra, bóng lưng của tên kỵ binh Hạ Đường cuối cùng đã khuất dạng từ xa trong màn sương mù. Trên lưng ngựa đen là một thiếu niên, hắn ta nghiêng đầu nhìn võ sĩ trung niên. Đôi mắt hắn ta hẹp dài, dường như có tinh quang trào ra từ khe mắt hẹp dài, làn da ngăm đen và khô khốc, tuổi tác chưa lớn mà đuôi mắt đã có những vết hằn tựa như được khắc bằng dao, kéo dài mãi đến tận bên đường chân tóc, nhìn giống như những mục tử nghèo khổ bình thường trên thảo nguyên. Thế nhưng cây cung của hắn ta lại nặng nề bất thường, màu đen sẫm không nhìn ra chất liệu, nặng trịch mang theo ánh sáng giống như kim loại.

- Tha cho hắn đi, giống như săn linh dương phải chừa lại con non. Hắn có ích đối với chúng ta. - Võ sĩ trung niên mỉm cười.

- Đại Hãn vương hạ lệnh, Bất Hoa Lạt tuân theo. - Câu trả lời của thiếu niên đơn giản mà mạnh mẽ, hắn ta thuần thục xoay cung, thu trở lại vào bao cung sau yên ngựa của mình.

Cửu vương là vị Đại Hãn vương duy nhất còn sót lại của Thanh Dương, hiện tại khi tiến vào Kim Trướng nghị sự, hắn ta ngồi ở vị trí phía dưới Đại Khôn, mọi người hành lễ với hắn ta giống như hành lễ với Đại Khôn. Giờ đây hễ người ta nhắc đến Đại Hãn vương, chính là Cửu vương.

- Đại Hãn vương lấy thủ lệnh của Bỉ Mạc Càn vương tử để triệu hồi chúng ta, Bất Hoa Lạt dẫn theo mười tên Quỷ Cung từ bờ sông Thiết Xuyến vội vã chạy đến suốt đêm, cuối cùng đã bắt kịp vào thời khắc cuối cùng. Xin hỏi Đại Hãn vương còn có việc gì cần ta làm nữa không? - Thiếu niên cung kính nói.

- Nhờ có thần tiễn của các Quỷ Cung, bằng không nếu muốn tiêu diệt hoàn toàn kẻ địch trên thảo nguyên rộng lớn thế này, phải điều động bao nhiêu người mới được chứ? Cảm ơn Bàn Đát thiên thần đã ban cho chúng ta tay săn bắn giỏi nhất trên thảo nguyên là Bất Hoa Lạt, thần tiễn của ngươi luôn nếm đẫm máu của kẻ địch, từ trước đến nay chưa từng hôn lên cây cối và đất đai. - Cửu vương mỉm cười nhè nhẹ. - Người ta gọi ta là Thần cung của Thanh Dương, ta thấy Bất Hoa Lạt mới chính là Thần cung của Thanh Dương của chúng ta!

Những tên Quỷ Cung khoác áo nỉ màu đen lúc này đang thúc ngựa áp sát Bất Hoa Lạt, bọn chúng giơ cao cung đồng loạt hoan hô, các võ sĩ của Hổ Báo Kỵ cũng hùa theo hoan hô, dùng mã đao gõ vào yên ngựa.

Trong tiếng hoan hô như nước triều, Bất Hoa Lạt lại không hề cười, thần sắc của hắn ta càng thêm cung kính:

- Nếu Đại Hãn vương là răng của báo răng kiếm, Bất Hoa Lạt chỉ là một sợi lông tơ của nó, không dám nhận lời khen ngợi thế này.

Cửu vương xua tay ngăn tiếng hô lại:

- Cha của ngươi chết đã sáu năm rồi nhỉ? Tiếc là lúc lâm chung ta không thể gặp mặt ông ấy một lần, gần đây thường xuyên nhớ lại lúc kề vai chiến đấu với ông ấy, tiếc là những người bạn già lại rời đi trước.

- Ông ấy ra đi vô cùng an nhiên, bởi vì cả đời ông ấy đều vì bảo vệ Đại Khôn mà cầm cung tiễn, Bàn Đát thiên thần sẽ đón ông ấy về thần điện trong mây để hưởng phước, cảm ơn sự quan tâm của Đại Hãn vương.

- Biệt Lý Cổ Đài tuy đã rời đi, nhưng nhìn thấy con trai của Biệt Lý Cổ Đài đã trở thành một Biệt Lý Cổ Đài trẻ tuổi hơn, dũng mãnh hơn, quả thực khiến người ta vui mừng! - Cửu vương nhìn thẳng vào mắt Bất Hoa Lạt. - Đại Khôn mới sắp chính thức đăng cơ, vận may của Thanh Dương chúng ta sắp đến rồi. Bất Hoa Lạt, đây là cơ hội để người của ngươi lập công nghiệp. Nếu không phiền nghe hiệu lệnh của ta, hãy để Quỷ Cung và Hổ Báo Kỵ của ta biên chế lại với nhau đi. Hổ Báo Kỹ chỉ cần có một ngụm rượu ngon, sẽ không quên những người anh em Quỷ Cung đâu.

Tầm mắt của tất cả mọi người đều hội tụ trên người Bất Hoa Lạt, hắn ta lặng ngắt không biểu cảm.

- Đại Hãn vương nên biết, kể từ ngày có Quỷ Cung, chúng ta từ trước đến nay chỉ tuân lệnh chủ nhân của Kim Trướng. Ngoài ra chúng ta chỉ là những tay săn bắn trên thảo nguyên, chúng ta không giống Hổ Báo Kỵ của Cửu vương, không phải mãnh thú từng bầy, chúng ta chỉ là từng con đại bàng tản mác trên bầu trời. Chủ nhân của Kim Trướng lệnh chúng ta trừng phạt kẻ phản nghịch cho ngài ấy, chúng ta liền đi mổ mù mắt bọn chúng, chứ chúng ta không thể mở mang bờ cõi cho ngài ấy. - Bất Hoa Lạt dùng tay ấn lên ngực trái của mình. - Cảm ơn thịnh tình của Đại Hãn vương, tiếc là Bất Hoa Lạt không thể tiếp nhận.

- Nếu không có sai phái gì khác, Bất Hoa Lạt sẽ dẫn bọn họ trở về chăn thả đây. - Bất Hoa Lạt dẫn con ngựa đen bờm dài của mình từng bước từng bước lùi ra ngoài.

Hắn ta không đợi câu trả lời của Cửu vương, chợt quay người lại. Các Quỷ Cung đi theo sát phía sau ngựa của hắn ta, cùng nhau phi nước đại hướng về phía cửa cốc Ngột Tư Thốt Hãn Cáp Nhi trong làn sương mù, rất nhanh, sương mù đã che khuất bóng lưng của bọn chúng, biến mất phiêu hồ y như lúc tới. Cửu vương nhìn theo bọn chúng, mộc mạc vuốt ve bờm chiến mã.

Một tên bách phu trưởng lại gần bên cạnh Cửu vương, căm hận nói:

- Bất Hoa Lạt cái tên cuồng vọng này, Đại Hãn vương ban cho hắn cơ hội, hắn lại không biết cảm ân, đáng bị trừng phạt!

- Không cần, đây mới chính là Bất Hoa Lạt. Hắn nói không sai, ngươi có thể giết chết đại bàng, nhưng lại không thể khiến nó cúi đầu liếm đôi ủng của ngươi.

Cửu vương không tiếng động mỉm cười.

Hắn ta liếc mắt nhìn thi thể của Lôi Vân Mạnh Hổ ở đằng xa, tên võ sĩ Hạ Đường trẻ tuổi này ngửa mặt đối diện với bầu trời, mũi tên kia của Bất Hoa Lạt đã xuyên thủng toàn bộ giáp lân rèn thép của hắn, thậm chí cả đuôi tên cũng nuốt chửng vào trong, xuyên qua trái tim của hắn.

- Dựng một cây cọc ở đây, treo thi thể của hắn lên cọc gỗ, để người qua kẻ lại đều có thể nhìn thấy. - Cửu vương thúc ngựa rời đi —

Chú thích:

1 Võ sĩ Quỷ Cung là một đội quân đặc biệt, vào thời kỳ đông đảo nhất cũng chỉ có khoảng ngàn người, chỉ tuân lệnh duy nhất chủ nhân của bộ lạc Thanh Dương. Bình thường bọn họ tản mác bên ngoài, sống cuộc đời chăn thả lang thang, điểm khác biệt duy nhất chính là hầu như ai trong bọn họ cũng là thiện xạ thần tiễn, là một nhóm tay săn bắn giỏi nhất trên thảo nguyên. Du xạ và ám sát là thủ pháp tác chiến chính của bọn họ, Quỷ Cung thông thường sẽ không xuất hiện trên chiến trường chính diện, cho dù là quý tộc của Thanh Dương thì cũng chỉ nghe nói đến sự tồn tại của bọn họ, mà rất ít khi có thể tận mắt nhìn thấy một tên Quỷ Cung đứng ra.