Hữu Phong Đường.

Tấn Diễn phủi phủi lớp tro bụi trên cuộn tông phẩm, lật xem mấy cái rồi ném vào chậu than. Ngọn lửa cuộn lên càng cao hơn, hơi nóng bốc lên mang theo tro giấy bay tuốt ra ngoài cửa sổ. Tấn Diễn ngồi bên chậu than hút thuốc lá, đăm chiêu nhìn những tàn tro bay lượn như bướm lượn ấy. Hắn đứng lên, đảo mắt nhìn quanh, phòng sách này giờ đã trống hoác, chỉ còn lại một chú chim bồ câu trong lồng ở góc tường, bị khói huân đến bất an, nhảy choắt lên nhảy choắt xuống. Tấn Diễn mở lồng, lôi chú bồ câu đó ra, bồ câu đậu trên bã vai hắn, hoàn toàn không bay đi. Tấn Diễn ngồi bên bàn, trải tờ giấy trúc rộng bằng hai ngón tay, trầm ngâm chốc lát, đặt bút viết nguệch ngoạc: "Nước về chốn cũ, cóc lặn đáy sâu, cẩn thận đấy, cẩn thận đấy."

Hắn cuộn tờ giấy trúc thành một ống vô cùng nhỏ, nhét vào trong ống trúc to bằng ngón út ở chân bồ câu, vuốt ve đầu bồ câu.

Tiếng bước chân dồn dập đến gần, nhưng lại dừng lại ngay ngắn ở ngoài căn phòng cách một phiến cửa sổ, bỗng chốc đều im bặt. Tấn Diễn liếc mắt về hướng cửa, đi ra bên cửa sổ thả bồ câu ra, nhìn nó vỗ phành phạch đôi cánh, nhanh nhẹn bay vút lên tầng mây.

Hắn lại một lần nữa nhìn quanh căn phòng, nhìn thấy bức tranh trên tường. Đó là một bức tranh sơn thủy mực nhạt, một khoảng hồ nước, một mảnh rừng cây, chỗ gần mặt hồ có một ngôi nhà nhỏ, dưới hiên nhà thấp thoáng có một người đang tựa cửa sổ ngóng trông.

"Không giữ lại được nữa rồi!" Hắn thở dài một tiếng, gỡ bức tranh xuống, nhẹ nhàng mơn trớn mặt giấy, cũng ném nó vào chậu than. Trong ngọn lửa, bức tranh dần cuộn lại rồi xém vàng, bỗng chốc hắn có ảo giác, người dưới hiên nhà kia như sống lại, mặc áo cung đình búi tóc cao, thần sắc quyến luyến. Nhanh chóng, bức tranh biến thành một đống tro tàn đỏ rực, từ từ sụp xuống trong chậu than. Hắn nhớ đến ngôi nhà mình từng mua bên hồ Thanh Trì, bây giờ không biết đã phủ đầy bụi bặm chưa?

Hắn chắp tay sau lưng, cất cao giọng ngâm dài, bước ra ngoài:

"Miếu đường đã cao, tiêu cổ già rồi.

Lệ nến chất đỏ, mấy kẻ ca vang?"

Hàng trăm tên Quỷ Bức vốn canh giữ bên ngoài Hữu Phong Đường đều ùa vào, người dẫn đầu là Lôi Vân Bá Liệt trong tay bưng đôi còng nặng bằng thép. Nhưng bọn chúng không thể tiến sát đến cạnh phòng sách, bởi vì Tấn Viên mình mặc giáp Lân, tay ấn chuôi kiếm ngồi xếp bằng trên đất, chặn đứng con đường dẫn đến phòng sách. Lôi Vân Bá Liệt cách Tấn Viên chỉ vỏn vẹn một bước chân, là khoảng cách giơ kiếm lên là có thể đánh trúng, thế nhưng Lôi Vân Bá Liệt không nhúc nhích, Tấn Viên cũng không động đậy, cơ thể của cả hai đều căng cứng đến cực điểm.

Tấn Diễn bước ra khỏi phòng sách, thần sắc điềm nhiên, liếc nhìn Tấn Viên và Lôi Vân Bá Liệt một cái: "Đang làm gì thế? Cần gì phải động võ chứ?"

Đám Quỷ Bức do dự một thoáng, dẫn đầu là Lôi Vân Bá Liệt, đồng loạt quỳ rạp xuống.

"Tướng quân, quốc chủ nói..." Lôi Vân Bá Liệt cúi gằm đầu.

"Ta biết hắn sẽ nói gì, không cần lặp lại nữa, chúng ta đi thôi." Tấn Diễn đưa hai tay ra.

Tấn Viên đứng dậy, cởi thanh kiếm bên người ném trước mặt Lôi Vân Bá Liệt, cũng thản nhiên đưa hai tay ra.

Lôi Vân Bá Liệt vái dài xong, đứng dậy tự tay đeo còng cho Tấn Diễn, một tên Quỷ Bức khác còng Tấn Viên lại. Khi còng nặng khóa lại phát ra một tiếng "cạch" trầm đục, Tấn Diễn gật đầu, thong thả bước ra ngoài, hàng trăm tên Quỷ Bức rầm rập theo sát phía sau hắn.

Đến cửa, Tấn Diễn dừng bước quay đầu lại: "Hoa của ta phải đúng hạn làm cỏ tưới nước đấy."

"Rõ!" Không cần Lôi Vân Bá Liệt ra lệnh, đám Quỷ Bức đồng thời quỳ một chân.

Tấn Diễn mỉm cười, tựa như một cuộc dạo chơi không mục đích sau bữa cơm, tiêu sái bước vào ánh nắng chói chang ngoài Hữu Phong Đường.

Lịch sử

Năm Dận Thành Đế thứ tư mùa thu.

Thành Bắc Đô mười vạn người để tang, bộ lạc Thanh Dương mời các bộ lạc bốn phương tham gia tang lễ của Đại Khôn Lô Tung · Quách Lặc Nhĩ · Pásur, trước đó Đại Khôn đã được hỏa táng, tro cốt đựng trong một chiếc bình vàng. Trong tang lễ của Đại Khôn chỉ có bốn người con do chính thất sinh ra, con út Lã Quy Trần · A Tô Lặc · Pásur không thể tham dự, điều này không phù hợp với tập tục của người Man tộc, thế nên có người nói Đại Khôn mới Lã Thủ Ngu · Tỷ Mạc Càn · Pásur phát tang vào lúc này, là để triệu tập các vị chủ quân của các bộ lạc đến công nhận địa vị của mình, bởi vì vào mùa xuân hắn đã mưu toà đại hội Kurultai nhưng lại thất bại. Xuất phát từ sự lo ngại này, chỉ có chủ quân của hai bộ lạc Cửu Tự và Sa Trì tham dự tang lễ lần này. Người thu hút sự chú ý nhất trong tang lễ không phải là những vị chủ quân này, mà là sứ thần đặc mệnh của nước Thuần Đông Lục là Lạc Tử Yên. Ông ta mang theo điếu văn của đại thần giám quốc nước Thuần là Lương Thu Sưởng cùng lượng lớn đồ gốm sứ vàng bạc làm vật tuỳ táng, Đại Khôn mới tuyên bố trong tang lễ rằng họ chính thức kết minh với nước Thuần, trong suốt bảy mươi năm sau cuộc Bắc chinh của Phong Viêm Hoàng đế, đây là lần đầu tiên Man tộc và Đông Lục tuyên bố kết minh.

Gần như cùng lúc đó, danh tướng nước Sở Vệ là Bạch Nghị đã bị Tả tướng Lộ Trọng Khải đàn hạc, mặc dù công tước nước Sở cố gắng bảo vệ vị tướng đắc lực của mình, nhưng sự đàn hạc của Lộ Trọng Khải lại bất ngờ nhận được sự ủng hộ của Đế đô, hơn nữa bằng chứng Bạch Nghị mưu đồ kết bè kết phái cũng đã được phơi bày. Công tước nước Sở đành phải tước đoạt binh quyền của Bạch Nghị, để vị danh tướng này tạm thời nhàn rỗi ở nhà.

Nhưng điều bất ngờ là, Ly quốc công Doanh Vô Ế vốn luôn kiêng dè Bạch Nghị mà thu hẹp phòng tuyến về gần Cửu Nguyên lại không nhân cơ hội này để tấn công. Ông ta ra lệnh cho bộ hạ Trương Bổn dẫn dắt kỵ binh du kích tuần tra ở cửa ngõ Ly quốc là Thương Thường Lan Đạo, bản thân ông ta và Xích Lữ bản bộ lại cố thủ thành Cửu Nguyên, bất ngờ áp dụng thái độ quan sát. Rõ ràng con sư tử thời loạn này đã nhận ra cục diện quân sự Đông Lục có thể chuyển biến theo hướng hắn không thể lường trước được, thế nên không muốn hành động thiếu suy nghĩ.

Các chư hầu đều mơ hồ cảm nhận được cơn bão lôi đình sắp ập đến, sự chuẩn bị chiến tranh của các nước đều được nâng lên.

Vào cái thời điểm lòng người hoang mang này, một nhúm kỵ binh thiết giáp Man tộc ngụy trang đi vào Nam Hoài, cướp người con tin bộ lạc Thanh Dương là Lã Quy Trần ra khỏi pháp trường. Sự kiện này trong sử sách cuối đời Dận được gọi là "Vụ án cướp tù nhân Nam Hoài", khiến hoàng thất và chư hầu đều chấn động. Đây là cuộc đối đầu chính thức đầu tiên giữa Bắc Lục và Đông Lục sau cuộc Bắc chinh của Phong Viêm Hoàng đế, chiến tranh sắp bùng nổ đến nơi. Sự kiện này cũng dẫn đến việc Vụ điện Đô chỉ huy sứ Tấn Diễn mất thế. Càng đáng sợ hơn là kỵ binh hạng nặng "Thiết Phù Đồ" từng bị tiêu diệt dưới trận núi bảy mươi năm trước lại một lần nữa bước lên võ đài chiến tranh, oai phong lẫm liệt của nó vẫn khiến người ta kinh hãi run rẩy như năm xưa, thế nhưng Phong Viêm Hoàng đế có thể đối đầu với nó thì đã hóa thành tro bụi quạt bay.

Đế đô, Quế Cung.

"Sao lại thế được? Sao lại có thể thế được?" Trưởng công chúa giận đến mức không nói nên lời, chỉ lặp đi lặp lại câu nói này đi từ đầu cung điện này sang đầu kia, Ninh Khanh cẩn thận đi theo sau nàng, Lôi Bích Thành trầm mặc ngồi một bên.

Bách Lý Cảnh Hồng quả thực là một tên phế vật!" Trưởng công chúa quay người nhìn thấy Ninh Khanh đang ôm một chiếc lò sưởi tay bằng đồng tím trong tay, trong cơn thịnh nộ liền hất đổ phăng đi, gầm lên với Ninh Khanh, "Với mười vạn quân Hạ Thường của hắn, mà không giết nổi một thế tử Man tộc! Lại bị một tên sĩ quan mười tám tuổi cứu đi! Lại để kỵ binh Man tộc lẫn vào thành Nam Hoài! Còn dám viết thư nói là do Tấn Diễn đứng sau giật dây ư? Tấn Diễn có bản lĩnh thông thiên đi chăng nữa, chẳng phải cũng là nhờ phúc của cái tên phế vật Bách Lý Cảnh Hồng này sao? Hơn nữa chẳng lẽ chúng ta không nhắc nhở hắn Tấn Diễn là người Thiên Khu, là một tên nghịch tặc ư?"

Ninh Khanh nín thở, không dám nói nhiều.

"Trưởng công chúa bớt giận," Lôi Bích Thành chậm rãi lên tiếng, "Theo ta thấy, Bách Lý quốc chủ tuy có hùng tâm, nhưng quả thực mềm yếu, chuyện này nằm ngoài dự liệu của ta, nhưng cũng chưa chắc đã là chuyện xấu. Ít nhất, chúng ta đã ép được một số kẻ đứng ra."

"Ai?" Trưởng công chúa phắt quay đầu nhìn Lôi Bích Thành.

"Lương Thu Sưởng. Kỵ binh Man tộc ẩn mình vào Nam Hoài, cướp đi con tin, việc này khác nào hai bên tuyên chiến. Lương Thu Sưởng sẽ không hoàn toàn không biết gì về chuyện này chứ? Thế nhưng hắn ta vẫn ra lệnh cho sứ thần của mình kết minh với bộ lạc Thanh Dương, đây là công khai bày tỏ hắn sẽ không còn tuân lệnh hoàng thất nữa. Hắn lấy nước Thuần và Thanh Dương kết minh, chính là muốn rước sói vào nhà, làm kẻ thù của cả Đông Lục." Lôi Bích Thành thản nhiên nói, "Theo ta thấy vị trí mà Lương Thu Sưởng nhắm tới, chính là vị trí của bệ hạ trong Thái Thanh Cung."

"Hắn dám mơ tưởng!" Trưởng công chúa giận dữ quát, "Uy quyền của Bạch thị ta, là vài tên nghịch tặc có thể cướp đi sao?"

"Không thể, nhưng chuyện này vừa vặn chứng minh suy đoán mà ta đã đưa ra trước mặt Trưởng công chúa mấy ngày trước, Lương Thu Sưởng sớm đã có dã tâm phản nghịch, có lẽ còn nhiều chư hầu hơn nữa, tỷ như Lôi Thiên Bắc ở Tấn Bắc, cũng có dã tâm phản nghịch giống như hắn. Đối với những kẻ này, hoàng tộc Bạch thị đã không còn sự tồn tại nào là cần thiết nữa, nếu thành Thiên Khải từ đây biến mất, bọn chúng có thể trở thành hoàng đế trên thái ấp của chính mình, hà cớ gì mà không làm? Lúc này nên có sự giác ngộ mười phần, Trưởng công chúa nên dùng thủ đoạn lôi đình dẹp yên chư hầu, nắm lại đại quyền Đông Lục!"

Trưởng công chúa nhìn về phía đóa hoa sen trên trần đại điện, giọng điệu lạnh lẽo, từng chữ từng chữ một: "Được! Bạch Lăng Ba ta sinh ra trên đời, chính là để đối phó với những kẻ bề tôi nghịch tặc này! Đại kế của Bích Thành tiên sinh ngày nào có thể triển khai?"

"Chúng ta vẫn còn một mùa đông bình yên cuối cùng để trải qua, muộn nhất là mùa đông năm sau, sói trắng Sóc Bắc sẽ tấn công nước Thuần!" Lôi Bích Thành nâng chén trà bên cạnh lên, chậm rãi uống cạn, "Đã ngắm tuyết của mùa đông năm nay rồi, tiếp theo nhìn thấy toàn là máu thôi."

Hắn trầm mặc một lát, đặt chén trà xuống: "Lần này để thế tử Thanh Dương trốn thoát, cũng khiến Bách Lý Cảnh Hồng kiên định thêm quyết tâm phải trừ khử Tấn Diễn, như vậy rất tốt... Ta chỉ có một mối lo lắng nhỏ..."

"Ta vẫn chưa thể chắc chắn, kẻ trốn thoát khỏi cái lồng của chúng ta, rốt cuộc là thỏ trắng, hay là sư tử." Hắn u ám nói.