Mùng một tháng tám, bên bờ Phượng Hoàng Trì ở thành Nam Hoài.

"Cái vạc này lớn thật, làm sao đúc ra được vậy?"

"Là dùng lửa trong đá làm tan chảy thủy tinh vụn, rồi đổ vào khuôn để đúc thành."

“Thảo nào, chắc không có khối thủy tinh nào lớn thế này, hóa ra là đúc thành.”

"Thủy tinh đúc ra thì cũng là thủy tinh, thủy tinh do thợ thủ công Hà Lạc chúng ta đúc ra cực kỳ thuần khiết, tiểu cô nương chưa thấy bao giờ đấy thôi, hoàn toàn giống hệt như đào trong đất lên. Hoàng Dương Lĩnh của các người ở Uyển Châu nói là sản xuất thủy tinh, nhưng thủy tinh lớn nhất cũng chỉ bằng miệng bát, còn thủy tinh của Hà Lạc chúng ta..."

"Đồ lùn tịt khoác lác cho lắm vào, có giỏi thì lấy ra xem nào!"

"Ai là đồ lùn tịt? Ta... ta không mang theo bên người..."

"Vẫn là khoác lác, bị vạch mặt rồi chứ gì. Bị vạch mặt thì cũng đừng đỏ mặt chứ, xấu hổ rồi kìa..."

"Ta là đang tức giận, không phải xấu hổ!"

Lã Quy Trần đứng ngẩn ngơ. Trong bể cá thủy tinh khổng lồ, những con cá diếc nhỏ đầu hồng đang quẫy đuôi bơi lội thoăn thoắt. Chiếc bể cá này thật quá lớn lại quá trong suốt, lũ cá có lẽ không hiểu mình đang ở trong bể, cứ ngỡ đó là một hồ nước trong veo. Chúng cắm cổ lao tới, dùng đầu húc vào thành bể rồi quẫy đuôi lấy sức, nhưng thế nào cũng không bơi đi được, lũ cá không hiểu tại sao thứ nước trong suốt này bỗng chốc lại trở nên cứng rắn đến vậy, thế là chúng lại quay đầu bơi về phía bên kia. Vũ Nhiên đứng ngay cạnh Lã Quy Trần, một mặt trợn tròn mắt ngắm cá, mặt khác lúc có lúc không cãi lý với tên tiểu tử Hà Lạc bán bể cá. Tên Hà Lạc thấp bé khoác chiếc áo choàng lông chồn xám xinh đẹp, ban đầu vốn đang vô cùng đắc ý nhìn bao nhiêu người chú ý đến bể cá của mình, thế nhưng cô gái quái chiêu này chẳng biết từ đâu chen vào, cứ cãi tay đôi với hắn mãi, tức đến nỗi mặt hắn đỏ bừng lên.

"Vũ Nhiên," Lã Quy Trần kéo tay cô lại, "Đừng quậy nữa."

Vũ Nhiên giật tay ra, lấy ngón tay hếch chóp mũi mình lên, làm mặt quỷ với tên Hà Lạc kia, rồi bị Lã Quy Trần kéo xềnh xệch khỏi đám đông.

Phía bên kia là Phượng Hoàng Trì sóng gợn lăn tăn, dọc theo bờ hồ vô số sạp hàng đầy màu sắc xếp dài đến tận nơi xa khuất, trong đó có người dùng cây sào trúc cao ba trượng giương cờ phướn, lại có kẻ vươn cái bụng phệ lấy hết hơi gọi mời khách hàng trước sạp, còn có những sạp hàng chốc chốc lại tung ra mấy chục đồng tiền xu, thế là lũ trẻ đứng chầu chực một bên chực chờ nhặt, kết quả là chặn nghẽn cả dòng người ở đó. Theo quy định của thành Nam Hoài, cứ đến mùng một tháng tám hàng năm, thương hội lại bày hội chợ lớn ở Phượng Hoàng Trì, thương khách từ bốn phương tám hướng đều mang hàng hóa đến đây bày sạp, có người Vũ tộc đến từ Ninh Châu, cũng có người Hà Lạc đến từ núi Bắc Mãng, năm nào cũng có thể tìm thấy không ít món đồ chơi mới lạ.

"Vũ Nhiên có muốn nuôi cá không?" Lã Quy Trần hỏi cô.

Vũ Nhiên lắc đầu, cô chắp hai tay sau lưng vươn vai một cái: "Chẳng qua là trêu chọc tên tiểu tử Hà Lạc kia thôi, chán chết đi được, năm nay chẳng có món đồ chơi mới nào hay ho cả."

"Nhìn kìa, con mèo đi trên dây đằng kia kìa!" Đôi mắt cô bỗng sáng bừng lên, lại len lỏi vào trong đám đông.

Lã Quy Trần thẫn thờ một giây, bóng lưng của Vũ Nhiên đã biến mất trong biển người. Cố sức ngẩng đầu lên nhìn, anh chỉ thấy phía trên đầu mọi người có một chú mèo nhỏ đang run rẩy bước đi trên sợi dây thép, bên dưới vang lên một tiếng hoan hô. Đến tận một thước cuối cùng, chú mèo không đi nữa, bốn chân đạp mạnh một cái nhảy phốc lên chiếc bàn đối diện, có vẻ như tủi thân kêu "meo" một tiếng rồi chuồn khỏi bàn chạy mất.

Chủ gánh xiếc cũng không vội tìm mèo, vội vàng chất phác cười cúi mình hành lễ với xung quanh, giữa những đồng tiền xu có kẹp cả bạc vụn, đều được ném vào chiếc mâm đặt dưới đất. Lã Quy Trần nhìn đông ngó tây, chẳng thấy bóng dáng Vũ Nhiên đâu nữa.

Thế là chỉ còn lại một mình anh, lang thang bước đi trên con phố nhỏ ven hồ, dọc đường ngắm nhìn người Khổng Lô thuần dưỡng thú tranh, chiếc đỉnh ngọc to bằng cả người và thanh danh kiếm có thể chém đứt ngọc thạch, nhưng thú vị nhất vẫn là con khỉ biết xào rau kia, cái tên tội nghiệp này tuy làm ra vẻ đang xào rau rất chuyên nghiệp, thế nhưng cánh tay nó quá ngắn, lúc nào cũng bị lửa làm cho nóng quá mà nhảy tót đi chỗ khác, chưởng quỹ thì nhiệt tình mời gọi khách khứa ăn món do khỉ xào.

Vừa đi, Lã Quy Trần vừa nghĩ về thảo nguyên quê hương mình. Anh cảm thấy bản thân hình như đã đem lòng yêu thành Nam Hoài này rồi, lúc rời đi chắc chắn anh sẽ vô cùng lưu luyến, anh sẽ hoài niệm gốc táo tàu lớn ấy, bọn họ luôn trèo qua tường để hái trộm táo, cây táo tàu ở thành Nam Hoài thật sự là cho ra quả ngon nhất, anh cũng sẽ hoài niệm quán rượu Thang Cô Đình nấu rượu gạo rất ngon, từ khi Tấn Diễn chỉ cho bọn họ vị trí của tửu quán đó, Lã Quy Trần đã không thể đếm nổi mình đã đến đó bao nhiêu lần, anh sẽ hoài niệm vị lão bản có người vợ đã khuất sẽ cho bọn họ ghi sổ khi quên mang tiền, và cũng sẽ hoài niệm cô con gái nhỏ của lão cứ luôn rướm giọng non nớt đòi bọn họ tiền.

Anh đứng khựng lại, xung quanh náo nhiệt ồn ào, người qua kẻ lại tấp nập.

Anh không tìm thấy Vũ Nhiên.

Anh lặng lẽ cúi đầu xuống.

"Meo!" Một tiếng kêu nho nhỏ của loài mèo phát ra từ dưới chân anh.

Dưới một tấm vạt tre đầy những hạt dẻ nóng hổi đang cuộn tròn một chú mèo con, đôi mắt thao láo nhìn Lã Quy Trần. Anh thấy con mèo này có chút quen mắt, bèn ngồi xổm xuống chìa tay ra, con mèo sững người một lúc, quay đầu định chạy trốn nhưng vẫn bị anh bắt lấy. Anh ôm chú mèo lên, nắn nắn những cái móng vuốt trắng nho nhỏ của nó, phát hiện móng vuốt bên trong đã được cắt ngắn và mài tròn đi rồi. Anh chợt nhớ ra, đó chính là con mèo đi trên dây thừng kia, chủ nhân của nó sợ móng vuốt cọ xát vào dây thép nên đã cắt ngắn đi cho nó. Chú mèo ngoan ngoãn nép trong lòng anh, dùng chân khẽ quẹt mặt, trông có vẻ như sắp buồn ngủ đến nơi. Lã Quy Trần quay đầu nhìn lại, gánh xiếc đi dây kia đã cách rất xa rồi, không biết chú mèo nhỏ này làm thế nào mà chạy đi xa đến thế. Ôm chú mèo khẽ chạm vào đầu nó, anh lùi lại vài bước rời khỏi tấm vạt tre, đang thầm nghĩ có nên ôm nó trả về không, thì lúc này có ai đó từ phía sau va phải lưng anh.

Anh ngoảnh đầu lại, bắt gặp một đôi mắt đỏ thẫm.

"Vũ Nhiên?" Tim anh lỡ nhịp.

"A, mèo con mèo con kìa!" Vũ Nhiên chưa kịp để ý đến anh, ánh mắt đầu tiên đã dán chặt vào chú mèo trong ngực anh.

Cô ôm lấy chú mèo sang, gãi gãi cằm nó, chú mèo thấy nhột bắt đầu ngọ nguậy trái phải không yên, Vũ Nhiên lại xách hai chân sau của nó lên, con mèo đành phải dùng hai chân trước chống xuống đất, làm vậy cho dù nó muốn cào Vũ Nhiên cũng không cào tới được, Vũ Nhiên đẩy nó một cái thế là nó đành phải bước tới vài bước, kéo giật về sau thì nó lại hoảng hốt lùi lại, trông hệt như một chiếc xe đẩy nhỏ. Lã Quy Trần nhìn thấy vậy không khỏi bật cười, cũng chẳng biết Vũ Nhiên học được cái chiêu hành hạ chú mèo này từ đâu, anh biết trong những khu rừng ở Ninh Châu thực ra rất ít khi có mèo.

Chú mèo cuối cùng cũng không chịu nổi nữa, hai chân sau đạp mạnh một cái, giãy khỏi tầm kiểm soát của Vũ Nhiên, co giò chạy biến ra phía sau con phố nhỏ. Lúc Vũ Nhiên định đuổi theo, Lã Quy Trần kéo tay cô lại: "Đừng đuổi nữa, nó quay về đi dây thừng rồi kìa."

Vũ Nhiên giậm chân một cái, cuối cùng vẫn không đuổi theo nữa, chú mèo chạy càng lúc càng xa, chỉ để lại một cái bóng lưng nhỏ màu trắng. Lã Quy Trần cảm thấy lòng bàn tay mình ấm áp, Vũ Nhiên không hất tay anh ra. Anh bỗng nảy sinh một ý nghĩ, cứ để Vũ Nhiên cứ thế ngắm nhìn chú mèo đó thôi, anh ở phía sau nắm tay Vũ Nhiên ngắm nhìn cô ấy... Chú mèo cứ chạy mãi chạy mãi nhưng lại chẳng bao giờ chạy đến được tận cùng của con phố nhỏ, xung quanh là dòng người tấp nập, anh cứ đứng ở đây ngắm nhìn Vũ Nhiên.

Bóng lưng của chú mèo đã biến mất trong đám đông, Vũ Nhiên rụt tay về.

Con phố nhỏ không dài, cuối cùng hai người cũng đi đến tận cùng, ở đây các sạp hàng đã thưa thớt lắm rồi, người qua lại cũng lác đác vài bóng người. Ánh nắng hoàng hôn chiếu thẳng vào mặt Lã Quy Trần, anh dùng tay che ánh nắng, đứng khựng lại ở đầu đường.

"Tôi phải đi đây, tôi phải về đọc sách đây." Vũ Nhiên cũng trầm ngưng một chút rồi nói.

"Đọc sách?" Lã Quy Trần ngẩn người, anh biết Vũ Nhiên hiểu rất nhiều điều, nhưng nghĩ đến cảnh Vũ Nhiên ngoan ngoãn ngồi đó đọc sách thì quả thật rất khó tưởng tượng.

"Ừm!" Vũ Nhiên gật đầu, "A Tô Lặc cậu đi đâu thế?"

"Ngày mai ta hẹn với Mục thiếu chủ, ra khỏi thành đến Nam Cung ngoạn cảnh, ta cưỡi ngựa đến đây, để ta đưa cô về nhé."

"Thôi khỏi," Vũ Nhiên lắc đầu, "Tôi đi xe lớn về thành Nam."

Thành Nam Hoài đất rộng người đông, thương gia có xe ngựa chạy từ cửa Bắc đến cửa Nam, hai đồng tiền xu là có thể lên xe, giống như xe đi ngoại thành vậy, một chiếc xe có thể chở mười mấy người, chặn lại ở đầu phố, đến nơi thì bảo phu xe dừng lại là được.

"Ừ. Vậy cô cẩn thận nhé."

Lã Quy Trần nhìn bóng lưng Vũ Nhiên khuất dần trong dòng người, ngựa của anh gửi ở đầu bên kia phố nhỏ, anh phải đi theo hướng ngược lại.

Gió thu đã bắt đầu se lạnh, Vũ Nhiên đẩy cửa quán Thang Cô Đình bước vào, một làn hơi nước thơm lừng mùi cá tươi xộc thẳng ra, hơi nước đặc quánh như canh cá, mang theo chút mùi tanh tao thoang thoảng. Vũ Nhiên hít hà cái mũi hít sâu một hơi, cảm thấy toàn thân ấm bừng lên. Cô xoa xoa hai tay nhìn đông ngó tây. Cơ Dã đang ngồi bên chiếc bàn giáp cửa sổ, trên bàn bày lộn xộn năm sáu chiếc chén sứ trắng. Cậu ta vẫn đang cầm một chén trên tay, đồ ăn trên đĩa đã vơi sạch.

"Tôi đến rồi đây tôi đến rồi đây!" Vũ Nhiên chạy sà đến bàn ngồi xuống, lớn tiếng gọi chưởng quỹ, "Hôm nay nấu món gì thế?"

"Là cá trích, nếm thử hai con xem nào."

"Được, lấy hai con cá trích đi," Vũ Nhiên quay đầu nhìn Cơ Dã đang ngồi im như thóc, "Cái mặt xị ra kìa, tôi chỉ đến muộn một chút thôi mà."

"Tôi có sao đâu, cô đi đâu thế?" Cơ Dã cố gắng tỏ ra vẻ dửng dưng hết mức có thể.

"Cùng A Tô Lặc đi dạo ở Phượng Hoàng Trì đó, tôi đã nói với cậu rồi cơ mà, chính cậu lại kêu không đi."

"Tôi không muốn đi." Cơ Dã biết là mình đang hờn dỗi, thế nhưng trong lòng vẫn khẽ nhói lên một cái, ngâ ngẩy khó chịu.

"Hẹp hòi!" Vũ Nhiên nhăn tít mũi lại, lè lưỡi trêu cậu ta.

"Tôi mới không hẹp hòi!" Cơ Dã cảm thấy mặt mình đỏ bừng lên. Trong lòng cậu ta đánh trốngn tơi bời, không biết những ngày qua bị phơi nắng đen đi thế này, liệu có át đi được sắc đỏ trên mặt không.

"Cậu chính là hẹp hòi, cậu chính là hẹp hòi, cậu chính là hẹp hòi!" Vũ Nhiên liên mồm nói, "Cha của A Tô Lặc qua đời rồi đấy, mấy tháng nay, trong lòng cậu ấy vẫn luôn rất buồn! Tôi không ở bên cạnh an ủi cậu ấy thì cậu ở cạnh à? Cậu ta đâu có giống cái dạng như cậu, có một chút chuyện là bày hết lên mặt, cứ làm như cả thiên hạ nợ tiền cậu không bằng, cậu ấy chỉ nói với tôi có một lần, nhưng tôi biết trong lòng cậu ấy vẫn luôn rất đau buồn!"

Cơ Dã cuối cùng cũng không lên tiếng nữa. Chưởng quỹ bưng cá trích lên, nhìn cô gái đang phồng má giận dỗi và cậu trai ngồi im re không nói câu nào.

Vũ Nhiên trừng mắt lườm Cơ Dã một cái thật sắc, cầm một con cá trích được xiên qua que tre đặt lên đĩa trước mặt cậu, vươn tay véo mạnh vào mũi cậu một cái. Cơ Dã không kịp đề phòng, đau đến mức nước mắt sắp trào ra, thế nhưng cậu không dám véo lại, đành cúi gằm mặt xuống ăn cá.

Gió lạnh lùa vào, chưởng quỹ tiến lên đóng cửa sổ lại.

Cửa sổ đóng lại, Lã Quy Trần chẳng thể nghe thấy gì nữa.

Anh đứng trong con ngõ nhỏ, lưng tựa vào vách tường, bên trong là người bạn thân nhất của anh và cô gái định mệnh sẽ hủy hoại sự bình yên trong suốt phần đời còn lại của anh.

Anh thầm nghĩ giá mà mình không quen biết Vũ Nhiên thì tốt biết mấy, tốt nhất là cũng đừng quen biết Cơ Dã. Như vậy anh chỉ là một tiểu man tử ở thành Nam Hoài, anh mặc bộ áo tay rộng kiểu dáng man tộc, trước ngực kiêu hãnh giắt thanh đao nhỏ của mình, cho dù ai ai cũng coi thường anh. Dù cho khi gió thu kéo tới anh cũng sẽ ngắm nhìn những đàn hồng hộc bay đến từ phương bắc, nghĩ về cha, mẹ, Tô Ma và Đại Hợp Tả mà không kìm được nỗi buồn thương, thế nhưng anh sẽ không phải chịu đựng cảm giác khó chịu đến thế này, thứ cảm giác khó chịu ấy cứ tích tụ mãi trong lòng, khiến anh chỉ muốn hít thở thật sâu, trút hết mọi thứ ra ngoài. Thế nhưng chẳng ích gì, trong lòng anh đã bị sự bức bối dính dấp ấy lấp đầy, không còn một chỗ trống nào.

Nếu như thực sự không có Vũ Nhiên và Cơ Dã, thế giới của anh sẽ biến thành dạng gì đây?

Anh không sao nghĩ thông nổi, thực sự rất mệt mỏi, anh tựa lưng vào tường từ từ ngồi thụp xuống, ngồi co ro trong góc khuất không một bóng người.

Gió thu quét qua mặt đường, anh cảm thấy ngọn gió này giống như thổi đến từ thảo nguyên, mang theo mùi hương quen thuộc.