“Vậy thì cháu không mua nữa.” Vũ Nhiên luyến tiếc định treo ba chiếc chuông gió bằng gỗ trở lại thanh xà ngang.

“Cô có bao nhiêu tiền nào?”

Vũ Nhiên cảm nhận được hy vọng, cô ranh mãnh ngước mắt nhìn tên tiểu thương, giơ hai ngón tay bên má lắc lư.

“Là muốn mua tặng hai người bạn phải không?” Thương phạn hạ giọng nói, “Vậy thì, món đồ mà vị khách đây thích nhất xem như ta tặng đi, hai đồng bạc hào, ba chiếc chuông gió. Ta còn có thể khắc tên của từng người lên chuông gió cho vị khách đây, như vậy sẽ rất đáng để trân trọng, những người bạn tốt nhất, vĩnh viễn sẽ không bao giờ quên nhau.”

“Vâng!” Vũ Nhiên bật cười. Trong lòng cô hoan hỉ, cười không chút che giấu, để lộ hai chiếc răng cửa trắng trẻo đáng yêu.

Thương phạn lấy con dao khắc từ trong ngực áo ra, khắc hai chữ “Thủy Ngưu” ở mặt sau con khỉ đầu tiên. Động tác hạ dao của hắn vững vàng mạnh mẽ, hai chữ gần như được khắc xong trong chớp mắt, thổi đi vụn gỗ, để lộ kiểu chữ Khải Đông Lục gọn gàng trôi chảy.

“Cái thứ hai khắc rùa đi,” Vũ Nhiên nói, “Con rùa biết bơi lội ấy.”

Thương phạn mỉm cười gật đầu, khắc hai chữ “Ô Quy” ở mặt sau con khỉ có đôi mắt to.

“Còn cô thì sao?” Hắn hỏi.

Vũ Nhiên hơi sững sờ một chút. Cô không biết có nên nói ra tên của mình hay không. Cô mang họ Vũ, một trong những họ cao quý nhất, họ hàng của cô trong khu rừng của Ninh Châu tượng trưng cho sự tôn vinh và quyền lực.

“Khắc nhũ danh đi, như vậy mới xứng đôi với rùa và trâu nước chứ.” Thương phạn nói, “Nhũ danh của tôn quý khách trong tiếng Thần Sứ là gì?”

“Sasimor, vậy giúp tôi khắc Sasimor đi.” Vũ Nhiên nói.

Thương phạn mỉm cười: “Cái tên thật đặc biệt, rất ít khi thấy cái tên như thế này. Là một người Vũ tộc, từ này đối với ta vẫn còn rất xa lạ.”

“Là một loài hoa, ở Đông Lục có nhiều hơn, gọi là hoa cẩm quỳ. Sasimor·Cẩm Quỳ!” Vũ Nhiên cảm thấy cái tên này thật hay, nghe thôi đã khiến người ta liên tưởng đến sắc đỏ rực rỡ như gấm vóc ngập tràn cành cây, không kìm được mà lớn tiếng thốt lên.

Con dao khắc của tiểu thương đã khắc cái tên mà Vũ Nhiên tự đặt cho mình ấy lên mặt sau con khỉ. Nhiều năm sau, cái tên này được cô gái ấy viết ở giữa những trang nhật ký và cuối những bức thư, cô vô cùng yêu mến cái tên này, bởi vì cái tên ấy là một bí mật, chỉ thuộc về cô và hai người còn lại. Đáng tiếc là các nhà sử học đời sau lại không hề hay biết, thế nên khi họ muốn tìm kiếm một người phụ nữ trong truyền thuyết giữa biển tài liệu văn thư cuối đời Ân nhiều vô kể, thì luôn lướt qua một cái tên kỳ lạ mang tên “Sasimor·Cẩm Quỳ”, văn cảnh của những câu chữ ký tên như thế lại phiêu diêu mờ ảo không thể nắm bắt, giống như một mê cung chữ nghĩa, tuy nhìn rõ ràng là bút tích của một người phụ nữ, nhưng lại rất khó nói rõ cô ấy đang biểu đạt điều gì. Một số người đoán rằng đây là nữ quan của một gia đình đại quý tộc, mang nỗi niềm xuân tình cô độc trong dinh thự thâm nghiêm, và vì thế mà khi đọc vào đêm khuya thường có những tơ tưởng vẩn vơ. Để rồi cuối cùng những dòng văn không lưu dòng này chỉ biết nằm phủ bụi trong những chồng sách cũ mà thôi.

Vũ Nhiên giao ra hai đồng bạc hào ít ỏi của mình, hớn hở ôm ba chiếc chuông gió bằng gỗ chạy vụt đi.

Phía sau lưng cô, tên tiểu thương người Vũ tộc lặng lẽ nhìn theo bóng lưng nhảy nhót của cô. Khi cô đã hoàn toàn biến mất vào đám đông, tiểu thương ném tất cả chuông gió bằng gỗ xuống dòng nước bên cạnh. Không biết bao nhiêu con khỉ đáng yêu cứ như đang rủ nhau nhảy cầu mà lỏm tõm rơi từ trên cầu xuống, gỗ đàn hương đen quá nặng, chúng chìm thẳng xuống đáy sông.

Khi những người xung quanh phát hiện ra tiếng nước rơi này, tiểu thương đã không còn ở đó nữa.

“Tôi không ngốc, tôi chỉ không thích nói chuyện.”

Cách đó rất xa, Tiểu Châu vẫn nghe thấy lời của Tấn Viên. Đây là lần thứ hai cô nói câu này với Tấn Viên.

Nói thật lòng, tôi luôn cảm thấy Tiểu Châu có chút giống Bạch Nghị, hơn nữa, Bạch Nghị đối với Tiểu Châu cũng rất có tình cảm nha, ngoại trừ quan hệ thầy trò ra, e rằng... mạnh dạn phỏng đoán, Tiểu Châu chẳng lẽ là con gái của Bạch Nghị sao?

Dù sao thì không phải của An Bình Quân, là của Hoàng đế cũng khó mà nói. Thời kỳ Hỉ hoàng, Nữ công tước Sở Vệ ở Thiên Khải, Bạch Nghị và Tấn Diễn chắc hẳn đều đang làm lính ở Thiên Khải phải không? Vậy thì Bạch Nghị hoàn toàn có khả năng tồn tại. Bởi vì dù thế nào tôi nhìn cũng thấy trong lòng Nữ công tước Sở Vệ, Bạch Nghị có địa vị rất quan trọng. Dù sao thì, cảm thấy Tiểu Châu không giống vị Hỉ hoàng có tính cách mãnh liệt kia.

Ngày mười sáu tháng mười, vầng trăng khuyết chậm rãi trượt vào tầng mây.

Trong Thương Dương Quan, Tấn Viên ngẩng đầu nhìn tầng mây loang lổ trên bầu trời, trăng khuyết nằm sau lớp mây mỏng, xung quanh tỏa ra vầng hào quang dịu nhẹ.

“Trời đen kịt, sắp có mưa rồi.” Hắn lẩm bẩm nói.

Hắn chợt nhớ đến câu cửa miệng này ở quê nhà, mặc dù bóng tối lúc này không phải do mây che khuất mặt trời, mà là đêm đã rất khuya rồi. Đây là đêm thứ tư, trong bốn đêm này hắn chưa từng nhìn thấy Cơ Dã và Lã Quy Trần, cũng chưa từng nhìn thấy thúc thúc và Bạch Nghị. Hắn nhận lệnh canh giữ ở cứ điểm này, không được phép rời đi nửa bước. Mà nơi này cơ bản chẳng có gì cả, chỉ có một đống gỗ lớn cao bằng hai người, những thanh gỗ vuông vức đan xen ngang dọc, giống như một ngôi nhà vuông vắn. Bên trong nhồi đầy cỏ khô thấm đẫm dầu hỏa. Tấn Viên không hiểu đây là muốn làm gì, đống gỗ lớn này sau khi bị châm lửa, chẳng phải sẽ giống như ngọn phong hỏa đài nơi xa sao?

Nhưng hắn là quân nhân, hắn chỉ có tuân lệnh quân. Lúc hắn nhận lệnh, thần sắc của Tấn Diễn vô cùng nghiêm trọng, Tấn Viên chưa từng thấy thúc thúc nói chuyện kiểu đó bao giờ.

“Con có lẽ sẽ nhìn thấy những chuyện đáng sợ nhất, nhưng dù là vậy, con cũng không thể rời khỏi nơi đó.” Tấn Diễn đã nói như vậy, “Còn nữa, hãy luôn mang theo kiếm của ta, tay không được rời khỏi chuôi kiếm của nó.”

“Chuyện đáng sợ nhất?” Tấn Viên nghĩ, “Chắc là không có gì đáng sợ hơn xác sống đâu nhỉ?”

Cứ điểm này ngoài hắn ra còn có năm trăm người, đều là những tinh nhuệ được sàng lọc kỹ càng từ ba nước Sở Vệ, Hạ Đường, Tấn Bắc, tiêu chuẩn sàng lọc thì không ai hay biết. Năm trăm quân sĩ tráng kiện, cung cấp lượng lương thảo gấp đôi, lại được đặt ở một cứ điểm vô nghĩa. Năm trăm người tuyệt đối không phải con số nhỏ, ở triều đại trước, năm trăm hảo hán dựng lên một đội quân, có chừng có thể khai quốc lập bang rồi. Hơn nữa bảy cứ điểm trong thành không nghi ngờ gì đều được trang bị năm trăm người, vậy tính ra là tròn ba nghìn năm trăm tinh nhuệ.

Ba nghìn năm trăm tinh nhuệ, nếu như trên đầu thành một trận mưa tên bắn loạn, cũng đủ đóng đinh mấy trăm con xác sống xuống mặt đất rồi.

Tấn Viên nhìn về phía phương trận năm trăm người của mình, họ xếp hàng ngay ngắn trước đống gỗ lớn đó, trông lại giống như đang bảo vệ đống củi lớn kia vậy. Lúc này những quân sĩ tinh nhuệ này ngồi xếp bằng trên đất, đặt ngang chiếc chiến qua cán dài lên đầu gối nhắm mắt nghỉ ngơi. Nhưng họ không thể ngủ, cứ cách một khắc họ lại gọi nhau tỉnh dậy. Đã trọn vẹn bốn ngày bốn đêm, họ chỉ chợp mắt ngắn ngủi như vậy một khắc, rồi lập tức bị gọi tỉnh.

Tấn Viên cảm thấy bây giờ bản thân đứng thôi cũng có thể ngủ gật được, trên đời không có việc gì thoải mái hơn việc ngủ, không có thứ gì mềm mại hơn chiếc gối.

Hắn cắn ngón tay mình, ép bản thân tỉnh táo lại. Nhưng chiêu này vốn rất linh nghiệm hai ngày trước nay đã mất tác dụng, ngón tay hắn đã tê dại đến mức không cảm thấy đau nữa rồi, mặc dù bị cắn đầy những vết máu. Tấn Viên nghĩ tiếp theo nếu mấy con xác sống này vẫn không công thành, bản thân hắn sẽ trở thành người hiếm hoi trên thiên hạ vì buồn ngủ mà phát điên mất.

“Chỉ một lát thôi.” Hắn tự nhủ, hắn khoanh chân ngồi xuống, hơi cúi đầu chợp mắt.

Không biết có phải vì buồn ngủ mà sinh ra ảo giác hay không, hắn cảm thấy đống gỗ lớn kia đã bị châm lửa, đang cháy phừng phừng, ngọn lửa kêu lách tách trong gió, gió thổi lồng lộng.

“Không thể nào.” Hắn nghĩ, “Những quân sĩ đó sẽ không phạm phải loại sai lầm ngu ngốc này đâu.”

Nhưng hắn vẫn lo lắng, hắn muốn đứng dậy xem thử. Thế nhưng thực sự quá mệt mỏi, hắn dùng sức mấy lần, vẫn không thể vượt qua con ác mộng đáng sợ đó.

“Nghe nhầm rồi.” Hắn thầm nghĩ, “Nếu thực sự bất cẩn bén lửa, bọn họ chẳng lẽ không bận rộn dập lửa sao? Sẽ không yên tĩnh thế được.”

Đúng vậy, rất yên tĩnh, quá yên tĩnh.

Trời đen kịt, sắp có mưa rồi.

“Ngươi tên là Tấn Viên phải không?” Có người hỏi trước mặt hắn.

Tấn Viên giật mình thon lót, lập tức thoát khỏi cơn buồn ngủ, giống như một con côn trùng bị mạng nhện quấn lấy bỗng được tự do. Hắn không kìm được mà đáp: “Vâng!”

“Theo ta đi đi.” Người đó nói.

Tấn Viên ngẩng đầu lên, nhìn thấy thúc thúc của mình, Tấn Diễn.

Thành Thiên Khải, Quế Cung.

Mây của Thương Dương Quan không phủ đến đây, bầu trời đêm của đế đô quang đãng như được rửa bằng ngọc bích. Trong cung điện của Trưởng công chúa dùng non bộ làm suối chảy, Lôi Bích Thành và Trưởng công chúa ngồi đối diện nhau bên suối, bên dưới họ là những mỏm đá gồ ghề, dưới mỏm đá nước chảy róc rách. Một tùy tùng mặc đồ đen đứng sau lưng Lôi Bích Thành, Bách Lý Ninh Khanh mỉm cười đứng bên cạnh Trưởng công chúa.

Giữa Lôi Bích Thành và Trưởng công chúa là một bàn cát khổng lồ, nó được chuyển từ trong nhà ra ngoài, được đặt phẳng phiu như một bàn cờ. Trên bàn cát dùng những con rối bằng cỏ làm ký hiệu, tùy tùng áo đen và Ninh Khanh liên tục di chuyển những con rối đến vị trí mới, động tác của họ đều nhanh chóng và ổn định, tựa như những cao thủ đánh cờ.

“Lão công tử Ninh Khanh, có những lúc thực sự không tin anh là một người mù đâu nhé.” Lôi Bích Thành hạ giọng nói, “Chưa có lần nào anh cần phải mò mẫm cả.”

“Kỹ nghệ đánh cờ của tôi còn tạm được, lúc đánh cờ cũng có thể ghi nhớ từng nước cờ hạ xuống.” Ninh Khanh cung kính đáp, “Đây chính là điểm khác biệt giữa người mù bẩm sinh và người bình thường phải không? Trong thế giới của tôi, không có ánh sáng và màu sắc, ký ức và trí tưởng tượng chính là một khoảng trời của tôi. Cho nên tôi ghi nhớ rất nhiều chuyện, rõ ràng hơn người sáng mắt rất nhiều.”

“Ninh Khanh, đừng có nhiều lời.” Trưởng công chúa quát dừng hắn lại.

“Tuân lệnh.” Ninh Khanh lùi lại cúi người hành lễ với Trưởng công chúa, hắn lập tức ngoan ngoãn như cừu non, “Phương án tiến quân trên bàn cát đã diễn luyện xong xuôi, con rối màu đen là người chết, màu đỏ là một vạn Xích Lữ của Tạ Huyền, Vũ Lâm Thiên Quân màu vàng án binh bất động ở phía bắc, còn màu trắng chính là đại quân của Bạch Nghị. Theo chiến lược của Bích Thành tiên sinh, quân đội của chúng ta rất nhanh có thể nuốt trọn tất cả binh lính áo trắng. Xin Trưởng công chúa lãm mục.”

Trưởng công chúa có chút hoa mắt trước màn diễn luyện bàn cát phức tạp, chỉ lắc đầu: “Những tiểu nhân cứ đẩy tới đẩy lui này, ta không hiểu đâu. Chẳng qua là trong lòng thấp thỏm không yên, ngủ không được, cho nên mới đến tìm Bích Thành tiên sinh nói chuyện.”

“Chiến lược của chúng ta, đã được người ở phía trước hiểu rõ hoàn toàn rồi chứ?” Lôi Bích Thành đăm đăm nhìn bàn cát.

“Đã hiểu rõ hoàn toàn.” Tùy tùng áo đen đáp,

“Khoảng chừng ba khắc nữa, trận chiến này sẽ bắt đầu rồi.”

“Cách đây ba trăm tám mươi dặm.” Lôi Bích Thành hạ giọng nói.

“Vâng!”

“Vậy thời gian sắp đến, ta nên về nghỉ ngơi một lát đây.” Lôi Bích Thành chỉnh lại y phục đứng dậy.

“Bích Thành tiên sinh chẳng lẽ không có hứng thú chờ xem kết quả sao?” Trưởng công chúa có phần kinh ngạc, “Ta đã lệnh cho nhà bếp chuẩn bị một ít thức ăn tinh tế, định cùng Bích Thành tiên sinh thức suốt đêm trò chuyện, chờ đợi tin tức từ phía trước.”

Lôi Bích Thành cung kính cúi mình: “Vận trù vi ác (trong màn chướng), giống như võ sĩ bắn ra mũi tên sắc bén. Chúng ta hiện cách Thương Dương Quan ba trăm tám mươi dặm, chim bồ câu đưa thư cũng cần hơn nửa ngày mới truyền được tin tức, mà mệnh lệnh của ta đều đã được ban xuống, trận quyết chiến sắp bắt đầu. Lúc này kết quả của cuộc chiến này đã nằm ngoài tầm kiểm soát của ta, ta có quan sát hay không, đều chẳng thể giúp gì cho việc thay đổi cục diện chiến trận. Mũi tên của ta đã bắn ra, không thể thu hồi, cũng không thể thay đổi quỹ đạo.”

“Bích Thành tiên sinh lúc này khí độ phi phàm, đúng là đại gia quân pháp. Ta nghe nói thuật cung tên có thuyết xạ thanh, nói cao thủ cung tên lông tên rời dây thì không nhìn nữa, dựa vào tiếng tên trúng đích là có thể phán đoán xem có bắn trúng mục tiêu hay không. Bích Thành tiên sinh có ý này phải không?” Trưởng công chúa ca ngợi.

“Về phương diện quân phiệt, ta là người giỏi nhất trong số các bạn học.” Lôi Bích Thành quay người rời đi.

“Nhưng nếu như không bắn trúng mục tiêu, liệu ngày mai Bích Thành tiên sinh có phải tuân theo lời hứa giao ra cái đầu của mình không?” Trưởng công chúa dùng tay áo che miệng cười khúc khích.

“Kẻ thất bại, nếu như một cái đầu còn có thể dùng để xoa dịu cơn giận của tôn trưởng, cũng là một chuyện đáng mừng.” Lôi Bích Thành quay người cúi chào.

“Ta thế nhưng là một người mềm lòng đấy nhé. Nhất là người đàn ông có phong thái tuyệt thế như Bích Thành tiên sinh, nếu thực sự đến bước đó, sao lại không khiến người ta tiếc nuối chứ?” Đôi mắt gợi cảm của Trưởng công chúa liếc ánh mắt hữu ý vô ý về phía Lôi Bích Thành, “Chỉ tiếc là Bích Thành tiên sinh mãi mãi mang khí độ anh hùng thế này, nếu như thực sự thua cuộc, lại còn phải dựa vào sự thương hại của kẻ nữ lưu như ta mới giữ được tính mạng, mới khiến Lôi Bích Thành tiên sinh mất hết thể diện chứ nhỉ?”

Cô ta thu lại toàn bộ nụ cười: “Ta sẽ trân trọng cái đầu của Bích Thành tiên sinh thật tốt!” Tấn Viên nhìn bàn tay đang vươn ra trước mặt mình, ngón cái của bàn tay đó đeo một chiếc nhẫn ngón cái màu xanh sắt.

Tấn Diễn không nói gì, lặng lẽ vươn tay ra. Tấn Viên nhìn xung quanh, ngoài ra không có một bóng người. Ngôi thành này bỗng chốc trở nên trống rỗng, năm trăm tinh nhuệ và hàng vạn đại quân chỉ là một giấc mơ của hắn mà thôi, nơi này chẳng có gì cả, chỉ có một đống gỗ lớn đang cháy rừng rực. Hắn ngồi bên đống củi, thúc thúc của hắn vươn tay về phía hắn.

Tấn Viên có chút không phân biệt được nữa, hắn nghĩ giấc mơ hắn làm quá dài, trong mơ có biết bao nhiêu con người, một thiếu niên cầm thương dũng mãnh, và một thiếu chủ man tộc đoan trang, lại còn một đại thành huy hoàng trù phú. Nhưng thế giới của hắn thực ra không có những thứ này, thế giới của hắn chỉ có mỗi tòa thành này, tòa thành này chính là lồng giam của hắn.

Hắn thử vươn tay chạm vào tay của Tấn Diễn. Bàn tay đó ấm áp, ổn định, không hề có một chút run rẩy nào. Trông điều này không giống ảo giác, quả thực là thúc thúc của hắn đang đứng trước mặt hắn. Thế nhưng Tấn Viên lại cảm thấy người này rất xa lạ, họ có dòng máu kết nối, nhưng chưa từng gặp mặt.

“Con không đi, người đã hại chết A Đã và A Mát.” Tấn Viên nói.

Hắn không biết tại sao bản thân lại nói thế, lúc những lời này thốt ra ngay cả bản thân hắn cũng kinh ngạc, thế nhưng những lời này là thật, tuôn ra từ trong tim hắn, Tấn Viên có thể cảm nhận được.

Tấn Diễn không nói gì cả, ông quay người bước đi, bóng lưng dần biến mất trong bóng tối.

Tấn Viên ngẩng đầu nhìn bầu trời, trời đen kịt, sắp có mưa rồi.

Lúc này Cổ Nguyệt Y bước vào ngôi thành tĩnh lặng.

Đây không phải là một tòa thành thực sự, bức tường đất loang lổ thấp tè và cổng thành chỉ có độc nhất một chiếc cầu treo đều nói lên rằng nó chỉ là một trấn nhỏ biên phòng.

Cổ Nguyệt Y biết tên của nó, nó gọi là Trấn Trinh Liên. Trước kia, hắn cứ ngỡ mình sẽ phải thủ vệ ở nơi này suốt đời, cưới một người trong vài chục cô gái ít ỏi ở trấn nhỏ làm người vợ hiền lành chất phác của mình. Cô ấy sẽ dệt vải bông, Cổ Nguyệt Y sẽ trồng một ít yến mạch, đem bán cho doanh trại để nuôi ngựa.

Lúc này trấn nhỏ tĩnh lặng đến mức khiến người ta ngẩn ngơ, giống như một bộ lạc vô cùng cổ xưa bị chôn vùi trong sa mạc hàng trăm hàng nghìn năm sau, lại có một lữ khách bước chân vào bức tường thành đã bị phong hóa.

Cổ Nguyệt Y bước đi trên đường binh của Trấn Trinh Liên. Mọi người đứng hai bên đường chờ đợi hắn. Thế nhưng những người đó đều im lặng, Cổ Nguyệt Y chỉ có thể nghe thấy tiếng bước chân của chính mình.

Sạt, sạt, sạt...