Đế đô Thiên Khải, cung Thái Thanh, đại điện Chính Hòa.

"Cái tên Hoa Hiệp này, rốt cuộc là kẻ nào vậy? Sao chưa từng nghe qua danh tính của hắn? Chẳng lẽ nước Thuần phái đến cần vương lại là một kẻ vô danh tiểu tốt? Một kẻ như thế mà cũng dám dâng biểu yêu cầu đại quân vượt qua vương vực?" Hoàng đế rõ ràng đang nén giận, ở sau rèm gõ nhẹ một cái lên án thư.

"Bệ hạ!" Thiếu phủ phó sứ bước khỏi hàng, "Hoa Hiệp là danh tướng đệ nhất không hổ thẹn của nước Thuần, đại đô thống Phong Hổ kỵ quân. Bệ hạ chưa từng nghe qua tên hắn là vì người này đã ẩn cư suốt bốn năm, không được trọng dụng, lần này nước Thuần cất nhắc lại hắn, đại khái cũng vì nhu cầu cần vương."

"Đại đô thống Phong Hổ kỵ quân?" Giọng điệu của hoàng đế hòa hoãn hơn chút ít, "Thế còn Trình Khuê thì sao? Trước đây chẳng phải các ngươi toàn nhắc đến Trình Khuê sao? Trình Khuê không phải đại đô thống Phong Hổ kỵ quân hay sao?"

"Bẩm bệ hạ, Trình Khuê chỉ giữ chức vụ phó, Hoa Hiệp dẫu đang ở ẩn vẫn mang hàm đại đô thống Phong Hổ kỵ quân, Trình Khuê chẳng qua chỉ thay hắn nắm binh. Năm xưa Trình Khuê chẳng qua chỉ là phó tướng của Hoa Hiệp, giữa hai người, khác biệt một trời một vực."

"Ồ, nói vậy kẻ này quả thực có chút lai lịch." Hoàng đế gật đầu, phất tay.

Cấm vệ ngoài rèm bước xuống bậc thềm nhặt tờ biểu vừa bị ném xuống, cung kính dâng lên lần nữa.

Thiếu phủ phó sứ lùi xuống, đại lý thư đại chính khanh bước ra khỏi hàng: "Hoa Hiệp quả thực có uy nghiêm, hơn nữa bộ hạ hiện tại của hắn có ba vạn thiết kỵ Phong Hổ, là quân đoàn thiết kỵ lớn nhất triều ta, lúc này nếu hắn có thể vượt qua vương vực đánh thẳng vào sau lưng Doanh Vô Y, gần như có thể đảm bảo thắng lợi chắc chắn."

"Vậy cho phép hắn vượt qua?" Hoàng đế do dự.

Đại lý thư đại chính khanh hơi do dự: "Nhưng cửa ải Đương Dương vẫn còn hai vạn Xích Lữ của nước Ly ở lại phòng thủ, dẫu chuẩn y cho hắn vượt qua, hắn cũng buộc phải quyết chiến với quân Ly trước. Cho dù hắn đại thắng một trận, dựa vào tốc độ phi mã của thiết kỵ Phong Hổ, để đuổi đến sau lưng quan Thương Dương, tính ra cũng xấp xỉ ngày Bạch Nghị và Doanh Vô Y ước chiến."

"Nói vậy nhỡ đâu hắn đuổi tới nơi, trận chiến đã đánh xong rồi, chúng ta còn cần danh tướng khuynh thế này chạy đến để làm gì?" Hoàng đế đâm ra mất kiên nhẫn, "Chẳng lẽ phái ba vạn đại quân đến để thu thây cho Doanh Vô Y?"

Vua liếc nhìn quần thần: "Thái phó nghĩ thế nào?"

Thái phó Tạ Kỳ Vi bước ra: "Vi thần cho rằng nỗi lo của bệ hạ là có lý."

Trong số các đại thần phát ra vài tiếng cười nhạo lạnh lùng thấp thoáng, ánh mắt ném từ khoảng trống đầy vẻ khinh miệt, trong khi thái phó vẫn đứng thẳng hiên ngang, hoàn toàn không bận tâm, xem chừng phong độ của một đại thần cực kỳ xuất chúng.

Hoàng đế cũng lạnh lùng cười: "Thái phó thái phó, quả nhiên có lý nhỉ."

Hoàng đế vốn đã sớm bất mãn với vị thái phó này. Tạ Kỳ Vi là kẻ gió chiều nào theo chiều ấy, lúc Doanh Vô Y chiếm cứ thành Thiên Khải, những trọng thần hoàng thất có khí tiết đều cáo bệnh tại gia, Tạ Kỳ Vi lại bận rộn chạy ngược chạy xuôi giúp Doanh Vô Y thi hành chính sự, xem như đại thần Thiên Khải được Doanh Vô Y trọng dụng nhất. Thế nhưng hắn ta cũng không quên nịnh bợ hoàng thất, phái tâm phúc ba ngày hai bún vào cung dâng cúng đủ loại vật dụng, bảo đảm với hoàng thất rằng mình vẫn một lòng trung thành, chuyện hòa giải giữa hoàng đế và Doanh Vô Y cũng thường do hắn ta đứng ra lo liệu. Cho nên tân đế tuy không thích hắn, nhưng cũng phải dựa dẫm vào hắn, đại quân Doanh Vô Y vừa rời khỏi thành Thiên Khải, Tạ Kỳ Vi lập tức lại biến thành đại công thần giúp nước nạn.

Tạ Kỳ Vi không phải xuất thân hào tộc, leo lên từ tầng lớp dưới đáy, làm việc cực kỳ có bài bản. Chỉ là hắn ta tuổi đã cao, lại không có cốt cách, đến thời điểm then chốt cần hắn quyết đoán điều gì, hắn lập tức ba phải nịnh bợ bốn phía, nói gì cũng bảo là có lý. Cho nên quần thần và hoàng đế mới cười nhạo hắn.

"Nhưng hạ thần vẫn có chút lo ngại." Tạ Kỳ Vi lại cất lời.

"Ồ?"

"Huấn thị của tổ tông, thời điểm bình thường, binh mã chư hầu không được bước vào vương vực nửa bước. Dù gặp phải đại sự bắt buộc phải làm thế, cũng phải được chư hầu dâng biểu liên tục ba lần xin phép, cả ba đạo biểu chương đều phải hóa thiêu trước thái miếu, lại thêm lễ vật tam sinh cúng bái, bói toán chiêm tinh được điềm lành mới thôi. Sau đó còn phải xuống ngựa, đao cất vào vỏ, do hoàng thất phái Vũ Lâm Thiên quân hộ vệ qua cảnh. Đạo tổ huấn này, thời Phong Viêm hoàng đế tại vị đã vi phạm rất nhiều, thời đó vì để bắc chinh người Man, binh mã chư hầu lớn nhỏ ra vào trong thành đế đô, huyên náo hỗn tạp, trước cung Thái Thanh cũng đầy phân ngựa. Binh lính lại thỉnh thoảng trộm cắp cướp bóc cưỡng hiếp, nhà công khanh nào không đóng cửa then cài." Tạ Kỳ Vi thở dài một tiếng, "Lần này Hoa Hiệp cũng muốn qua cảnh, dẫu chưa chắc đã đến mức đó, nhưng hắn hành quân gấp rút ra vào, uy nghiêm yên bình của đế đô, e rằng sẽ chẳng còn sót lại chút gì."

"Ừm... Điều này quả thực có lý." Hoàng đế trầm ngâm.

"Bệ hạ!" Thiếu phủ phó sứ lại bước ra khỏi hàng, hắn mới thăng chức chưa lâu, phong thái đang hừng hực, trên gương mặt vuông vắn anh khí vì phấn khích mà hơi ửng hồng, "Hạ thần cho rằng lo lắng của Tạ thái phó là không thỏa đáng."

"Ngươi có kiến giải gì?"

"Nay dưới quan Thương Dương, tướng quân Bạch Nghị thống lĩnh bảy vạn nhân mã liên quân, Doanh Vô Y chỉ có ba vạn năm nghìn quân mã, thế nhưng bệ hạ chớ cho rằng Doanh Vô Y sẽ chết dưới quan Thương Dương, trái lại, hạ thần cho rằng kẻ đang chiếm thế yếu hiện tại thực ra là tướng quân Bạch Nghị!"

"Bảy vạn người không địch lại ba vạn rưỡi người, Vũ Dương hầu mệnh danh là danh tướng đệ nhất Đông Lục, thua rồi thì còn mặt mũi nào đứng vững trên đời?" Hoàng đế cười lạnh, "Chi bằng tự vẫn để tạ thiên hạ, khỏi phải như sâu mọt ăn bổng lộc của hoàng thất ta!"

"Bệ hạ!" Phó sứ quỳ xuống, "Quân pháp có câu, 'mười thì vây đánh', binh lực bên mình gấp mười lần địch thủ, mới có thể vây sát. Tướng quân Bạch Nghị chặn đánh dưới quan Thương Dương, chính là chiến thuật bán vây thành, tính về việc vây tiễu, binh lực của ông ta còn lâu mới có thể gọi là sung túc. Hơn nữa Xích Lữ lôi kỵ của nước Ly, là hùng binh thiên hạ, năm xưa dưới núi Tỏa Hà, binh thế của chư hầu liên kết như mây, vẫn cứ bị mũi xung phong của lôi kỵ đánh cho tan tác. Lần này Doanh Vô Y nuôi chí về nước, bệ hạ thử nghĩ xem, giữa chốn vây sát của thiên quân vạn mã, khó đảm bảo không có con cá lọt lưới, một kỵ đột vây thì dễ dàng đến nhường nào! Mà Doanh Vô Y một khi về nước, nước Ly vẫn còn năm vạn Xích Lữ đang chỉnh đốn chờ lệnh, với uy danh của Doanh Vô Y, chẳng mấy năm lại là bảy vạn đại quân!"

Trên dưới triều đình, các đại thần đều khẽ hít một hơi khí lạnh. Những đại thần hoàng thất này đều là hậu duệ của các môn phiếm quý tộc, xuất thân từ thế gia quân ngũ cực ít, nghe tin bảy vạn đại quân của Bạch Nghị, vốn dĩ cảm thấy quân cần vương đã là đại cục tất thắng, nhưng lúc này nghe thấy câu "mười thì vây đánh", trong lòng chợt lại đâm ra thấp thỏm bất an.

Hoàng đế cũng trầm mặc, sau rèm truyền đến tiếng gõ cộc cộc lên mặt bàn.

"Cho nên nếu khi hai quân giao chiến, ba vạn thiết kỵ Phong Hổ phát động tấn công từ sau quan Thương Dương, đối với Doanh Vô Y tuyệt đối là một đòn giáng nặng nề! Nếu Doanh Vô Y không kiêng kỵ điểm này, cũng sẽ không để lại hai vạn Xích Lữ trấn thủ ở cửa ải Đương Dương. Hai vạn người này, hầu như đã được định sẵn là phải hy sinh rồi đấy! Xin bệ hạ hãy ba tư! Ba tư! Ba tư!" Phó sứ lớn tiếng nói, "Thời gian bây giờ, một khắc cũng không thể trì hoãn nữa, xin bệ hạ chuẩn tấu ngay lập tức! Tướng quân Hoa Hiệp sẽ lập tức phát động công thế!"

"Nhưng trọng địa tông thất... thật sự không gánh nổi sự giày vò nữa..." Hoàng đế hạ giọng nói.

Bóng người mờ ảo của hoàng đế sau rèm đứng dậy, chắp tay đi lại suy nghĩ, chốc lát sau, một tiếng thở dài thườn thượt vang lên.

"Bệ hạ có hứng thú nghe suy nghĩ của nữ lưu không?" Một giọng nữ trầm thấp vang lên.

"Trưởng công chúa có diệu kế sao?" Giọng hoàng đế chợt lộ vẻ vui mừng.

Dưới rèm của hoàng đế, có một bức trướng lụa khác, bao bọc một chiếc án thư trong lớp lụa mỏng màu vàng kim, hương thơm thoang thoảng tỏa ra từ lớp lụa, lướt qua chóp mũi của các đại thần trong triều. Âm thanh phát ra từ trong trướng lụa.

"Ngươi tên là Trình Trọng Tấn phải không? Nhậm chức thiếu phủ phó sứ mới vỏn vẹn ba tháng. Quả thực là người thông thạo binh pháp, đặt ở thiếu phủ dùng thì thật ủy khuất, hôm nào chuyển sang làm Vũ Lâm Thiên quân thì hơn." Trong giọng nói của trưởng công chúa mang theo ý cười.

Trong hàng đại thần lập tức phát ra những tiếng cười nhạo trầm thấp, đó là những kẻ có thù oán với phó sứ. Chuyển sang làm Vũ Lâm Thiên quân đối với một kẻ chỉ đọc dăm ba cuốn binh thư mà nói là một tương lai như thế nào, trong lòng mọi người đều rõ. Sắc lệnh này là thưởng hay phạt, cũng không cần nói cũng rõ.

Thiếu phủ phó sứ đỏ bừng cả mặt, sự đã đến nước này hắn không thể lùi bước, ngẩng cao cổ lớn tiếng nói: "Đa tạ trưởng công chúa rộng lượng mở ơn."

Người phụ nữ lạnh lùng cười: "Thiếu phủ, là nơi quản lý sổ sách tính toán tiền bạc, không dung nạp nhân tài kiệt xuất. Trước kia có một phó sứ tên là Cơ Khiêm Chính, cũng là kẻ lên ngựa được mà cầm bút xong, thế cho nên mới không an phận, lúc tân hoàng đăng cơ, vậy mà lại cấu kết với nghịch đảng, thế là bị đuổi về nhà cấm túc khỏi đế đô, vĩnh viễn không được phép bước vào. Ta cũng vì có tâm ý muốn rèn giũa ngươi mà thôi. Vậy Trình phó sứ, ta hỏi ngươi, ngươi có biết gia tộc đế vương dùng thứ gì để thống lĩnh thiên hạ không?"

"Nhân trị!"

"Nhân trị?" Trưởng công chúa vẫn cười lạnh, "Đó là lời bọn hủ nho nói, ngươi là người nhà binh, sao cũng hủ bại thế? Trị lòng người dùng nhân trị, không sai, nhưng trong lòng người luôn có những thứ quỷ quái, cho dù trong một vạn người có chín nghìn chín trăm chín mươi chín người phục nhân trị của ngươi, vẫn sẽ có một tên nghịch tặc nhảy ra xúi giục đám đông. Doanh Vô Y chính là tên nghịch tặc như thế!"

Nói đến đây, giọng nàng ta chợt cao vút lên, sắc bén xuyên suốt cả triều đình, các đại thần kinh hồn bạt vía, đồng loạt quỳ xuống lắng nghe.

Trưởng công chúa ho hai tiếng, giọng nói hạ xuống trầm trầm: "Thống lĩnh một phương, chư hầu dựa vào đao kiếm. Thống lĩnh thiên hạ, đế vương dựa vào uy nghi. Đế uy lẫm liệt, không giận mà uy, kẻ nào phạm vào thì trảm! Thời tiên hoàng khai quốc, phân phong chư hầu, trong vương vực này, chỉ giữ lại cho mình ba vạn người. Ba vạn Vũ Lâm Thiên quân, đừng nói là chư hầu hợp mưu làm loạn, cho dù ba vạn Phong Hổ của nước Thuần, e rằng cũng đã công hãm thành Thiên Khải rồi. Thế nhưng bao nhiêu năm qua, kẻ thực sự dám xông vào thành Thiên Khải làm loạn, vẫn chưa qua chỉ có một mình Doanh Vô Y. Bao nhiêu năm nay chúng ta lại dựa vào cái gì để thủ hộ? Chính là uy nghi của nhà đế vương. Chỉ cần uy nghi không đổ, hiệu lệnh của chúng ta vừa cất lên, chư hầu vẫn sẽ đồng tâm hiệp lực, khởi binh cần vương. Các ngươi phải có lòng tin, cũng phải có khí độ của các bậc đại nhân hoàng thất, các ngươi chính là thể diện tôn nghiêm của đại Duẫn triều ta, thiên hạ có thể chết hàng triệu người, nhưng nếu cung Thái Thanh sụp đổ, hoàng đế không còn nữa, thì chính là không còn ngày tháng nữa, đến lúc đó chính là chiến loạn bốn bề, con người như dã thú!"

"Những gì trưởng công chúa nói cực kỳ có lý!" Tạ Kỳ Vi là người đầu tiên hưởng ứng, hắn không nói từ "có lý" mơ hồ, mà dùng bốn chữ "cực kỳ có lý" để ủng hộ, quả thực là hiếm có khó tìm.

Quần thần đồng thanh hưởng ứng: "Những lời trưởng công chúa nói cực kỳ có lý!"

"Trình phó sứ, ngươi hiểu chưa?" Giọng trưởng công chúa trở nên ân cần dụ dỗ, ôn oanh dễ gần, "Bạch thị chúng ta, không phải một hay hai Doanh Vô Y có thể lật đổ, cũng không phải vài tên chư hầu có thể lật nhào. Triều ta ứng thiên thụ mệnh, căn cơ vững chắc, chính là hòa làm một thể với mảnh đất dưới chân các vị đây. Bạch Nghị là danh tướng thiên hạ, Doanh Vô Y dẫu có thể trốn thoát, cũng tất sẽ gánh chịu trọng thương. Từ nay về sau các chư hầu trung thành như nước Sở Vệ, nước Hạ Đường hoàn toàn có thể khởi binh thảo phạt, Doanh Vô Y chỉ là một gã vũ phu chốn biên Ải, có gì đáng sợ? Mà Hoa Hiệp muốn vượt qua lễ pháp, thống lĩnh kỵ quân thông qua vương vực, ai có thể bảo đảm hắn không nhân cơ hội làm loạn? Hơn nữa lệnh cấm này vừa mở, sau này binh mã chư hầu ai nấy đều đòi mượn đường qua thành Thiên Khải, uy nghiêm của nhà đế vương biết đặt ở nơi nào?"

Bóng người thon dài của nàng ta đứng dậy trong trướng lụa, hướng về phía hoàng đế sau rèm cúi lạy sâu sắc:

"Thần xin bệ hạ, bác bỏ Hoa Hiệp, buộc hắn phải tuân thủ nghiêm ngặt bổn phận của mình, đừng trì hoãn chiến cơ nữa, mau chóng quyết chiến với quân Ly ở cửa ải Đương Dương!"

"Những lời trưởng công chúa nói cũng là tâm nguyện của trẫm!" Hoàng đế phấn chấn hẳn lên, nhưng rồi lại hơi chần chừ, "Nhưng chiến cục ở quan Thương Dương, thiếu đi Hoa Hiệp... có sao không?"

"Thần là một nữ lưu, đối với việc hành quân đánh trận thì không hiểu gì, nhưng bức thư của đại thần giám quốc nước Thuần Lương Thu Sấn, bệ hạ vẫn chưa kịp đọc qua. Chính vị đại thần trung thành này, đã kiên trì khuyên can Thuần công Ao Chi Nhuận, phái ra đại quân hùng mạnh nhất để cần vương, bệ hạ có thể tin tưởng phán đoán của ông ta chăng?" Giọng trưởng công chúa dịu dàng mang theo ý cười.

"Thư của Lương Thu Sấn? Dâng lên đây!" Hoàng đế càng thêm vui mừng.

Một thì nữ trong trướng lụa chầm chậm bước ra, bưng mâm gỗ bước lên bậc thềm, dâng thư lên tay cấm vệ. Hoàng đế tiếp lấy thư trải ra, lướt nhanh qua toàn bộ bức thư, cho đến khi nhìn thấy câu cuối cùng, khẽ gật đầu.

"Như lời trưởng công chúa tấu, hạ lệnh cho Hoa Hiệp mau chóng tiêu diệt địch, nếu muốn vượt qua vương vực, nhất định phải có ba bức biểu chương xin phép ba lần! Bằng không, hắn không nhìn thấy Doanh Vô Y, thì Vũ Lâm Thiên quân chính là kẻ địch của hắn!" Lời nói của hoàng đế chắc nịch đanh thép.

"Tuân lệnh!" Quần thần đồng thanh hưởng ứng.

Hoàng đế lại liếc nhìn bức thư đó, câu cuối cùng giản dị vắn tắt: "Hoa Hiệp, mãnh hổ vậy, có thể sai khiến nó ăn thịt người, chứ không thể nuôi nó để giữ nhà!"