Năm Thành Đế thứ ba, ngày mười chín tháng Tám.

Những chú bồ câu đuôi tía vỗ phành phạch đôi cánh, lướt qua bầu trời trong vắt.

Tiếng còi bồ câu lảnh lót vang lên, chúng đột ngột lượn vòng rồi hạ xuống trong không trung, thu đôi cánh lại, nhẹ nhàng đậu lên ngón tay của người thổi còi. Trên đôi chân nhỏ đỏ tươi của nó, buộc một nhánh trúc nhỏ to bằng ngón tay.

Tiếng đàn từ phương xa vọng lại có vẻ khô khan, mang theo một cỗ khí lạnh lẽo, tựa như một dòng suối băng cực mảnh từ trên cao rủ xuống.

Giữa vườn cúc vàng óng, một thiếu niên mặc áo trắng đang đoan trang ngồi xếp bằng trên chiếc giỏ mây pha lê đan bằng trúc mảnh. Trước mặt hắn là một chiếc bàn nhỏ bày một bình rượu nhạt và hai chiếc chén sứ mỏng manh trong suốt như ngọc. Những ngón tay trắng ngọc của hắn khẽ gõ lên mặt bàn, dồn hết tâm trí vào tiếng đàn từ xa vọng lại.

Ngày mười chín tháng Tám chính là ngày hội "Sương Hoa Cúc Thưởng" truyền thống của đế đô.

Đối với vương hầu khanh tướng Thiên Lễ, ngoài Tết Nguyên Đán ra, chỉ có "Đạp Thanh tiết" tháng Tư và "Sương Hoa Cúc Thưởng" tháng Tám mới được coi là đại sự thường niên. Giới quý tộc Thiên Khải quản giáo con cái vô cùng nghiêm ngặt, các thiếu nữ hoài xuân hay công tử đa tình cũng chỉ có thể mượn hai cơ hội này để đưa tình bằng ánh mắt, thầm trao tình ý. Mà hoàng đế chẳng những không cấm cấm, trái lại còn ban ơn để thành toàn cho họ. Nhiều năm theo tục cũ của Thái Thanh Cung, vào hai ngày này hoàng đế sẽ xuất cung cùng sĩ tộc vui chung, vương hầu khanh tướng cũng mang theo thê nữ tề tựu chốn ngoại ô, nâng chén thưởng hoa.

Thế nhưng, sáu năm quân Ly quốc chiếm đóng đế đô lại là sáu năm vô pháp vô thiên. Doanh Vô Dực là bá chủ một cõi, một tay nắm giữ sinh sát đại quyền, động một chút là hạ một đạo quân lệnh giam cầm khanh tướng, rồi thêm một đạo quân lệnh là xử tử công khai. Các đại gia tộc khanh tướng và thế gia hào thương hoảng sợ suốt ngày không được yên ổn, bầu trời đế đô lúc nào cũng mây đen giăng kín.

Lần này Doanh Vô Dực đột nhiên rút quân, tiếp ngay sau đó là chiến báo truyền tới, nói rằng liên quân chư hầu thế hổn hận hung mãnh, đang giằng co với Doanh Vô Dực tại Thương Dương Quan, khiến tất cả mọi người đều cảm thấy sương mù đã tan và bầu trời trong xanh lại hiện ra. Các đại gia hào môn kết lụa đầy hai bên đường, phát lương thực cứu trợ kẻ mày ăn xin để cầu xin chư thần phù hộ, một trận quét sạch hung tinh thời loạn thế là Doanh Vô Dực. Vị Thành Đế lên ngôi được ba năm đã thay đổi thói quen ẩn mình trong cung trước kia, ngay trong buổi thiết triều đầu tiên đã tuyên bố khôi phục phong tục "Thưởng Cúc" vốn bị gián đoạn ba năm qua, còn mở cửa Hoàng gia cúc uyên cho công tử quý tộc vào để tỏ ý cùng dân vui chung.

Giới quý tộc mang theo thảm gấm vóc cùng đủ loại lụa là, dựng lên từng chiếc "Cẩm chướng" trong vườn cúc, những gia đình thân thiết cùng nhau ngồi quây quần trên mặt đất, nấu rượu thưởng hoa. Trong Hoàng gia cúc uyên dài hẹp bên hồ Thanh Dư, hàng trăm cẩm chướng đủ màu sắc như xanh nước biển, vàng mơ, đỏ phong, tím sương, trắng nguyệt dựng lên làm hoa cả mắt, hương rượu thoang thoảng khiến người ta ngửi cũng thấy say men.

Thành Đế tinh thông âm luật, tuy kém xa tài năng chấn động thế gian của Hỷ Đế, nhưng cũng được coi là vị vua phong nhã. Ngược lại, ngài hạ lệnh không được tự ý tấu nhạc, chỉ cho quốc thủ Phong Lâm Vãn ngồi xa ở chốn cao để gảy đàn. Tiếng đàn như nước, không vướng bụi trần.

"Tiện nhân này nay không còn Doanh Vô Dực chống lưng nữa, vậy mà vẫn còn dám ra đây gảy đàn sao?" Người phụ nữ ngồi đối diện chiếc bàn nhỏ lạnh lùng lên tiếng.

"Kỹ nghệ đàn của Phong Lâm Vãn tuyệt đỉnh, vốn không phải do Doanh Vô Dực cố ý tung hô, nghe nói bệ hạ cũng vô cùng yêu thích." Thiếu niên đang thưởng thức tiếng đàn giật mình, vội vàng ngồi thẳng người dậy, cung kính đáp.

"Ồ? So với ngươi thì thế nào?"

"Những khúc nhạc chốn phàm trần thì Ninh Khanh vẫn có chút tự tin. Nhưng nếu nghe nàng tấu cổ khúc, khô khan cao vợi, cúi ngước đất trời, đó là cảnh giới phóng khoáng của cổ nhân, Ninh Khanh có cho mười năm cũng không dám với tới."

"Hiếm khi ngươi cũng có lúc khen ngợi người khác đấy," người phụ nữ cười khẽ một tiếng, "Vậy nàng ta so với ta thì thế nào?"

Thiếu niên thoáng hiện vẻ sợ hãi, hồi lâu mới cúi đầu sụp lạy: "Kỹ nghệ đàn không phải là sở trường của Trưởng công chúa."

Người phụ nữ thở dài thườn thượt: "Xem ra ta vẫn không bằng nàng ta rồi."

Thiếu niên phủ phục dưới đất, không dám đáp lời.

Một tiếng "bốp" giòn giã vang lên, người phụ nữ giáng một cái tát lên mặt thiếu niên, trên gò má trắng trẻo thanh tú lập tức hằn lên vết tay đỏ rực như muốn nhỏ máu. Ngay sau đó, người phụ nữ vung tay hất đổ chiếc bàn nhỏ giữa hai người, bộ đồ uống trà bằng sứ tinh xảo trên bàn rơi xuống đất, lăn vào trong đám cỏ.

To gan lớn mật lắm rồi đấy!"

"Trưởng công chúa bớt giận!" Thiếu niên toàn thân run rẩy, dập đầu dưới vạt váy của công chúa.

"Ngươi còn biết cầu xin ta bớt giận, trong mắt ngươi coi như vẫn còn ta," người phụ nữ cười lạnh, "Được! Rất được!"

Bên ngoài cẩm chướng xuất hiện bóng dáng một người, nhưng không dám bước vào, chỉ quỳ gối ở bên ngoài: "Trưởng công chúa, Thương Dương Quan có tin truyền đến."

"Nói thế nào?" Thần sắc người phụ nữ biến đổi.

"Hôm trước, Doanh Vô Dực dẫn đầu Lôi kỵ đột phá thành công, bị đại quân Hạ Đường Quốc chặn lại tại cửa cốc Sáp Mai thuộc Bình nguyên Thanh Bình, hai bên giao chiến bất phân thắng bại. Sau đó Doanh Vô Dực rút về trong Thương Dương Quan. Liên quân chư hầu dưới thành Thương Dương nay đã có bảy vạn nhân mã, Đại tướng quân nước Sở Vệ, Vũ Dương hầu Bạch Nghị lãnh chức chủ soái liên quân. Tại cửa cốc Tranh Giang phía bắc, Hoa Hiệp nước Thuần không tuân thánh chỉ, dẫn ba mươi ngàn Phong hổ kỵ binh án binh bất động, giằng co với quân đoàn do Ly quốc để lại. Nhìn tình hình đó, Hoa Hiệp tạm thời sẽ không bước vào vương vực."

"Đồ ngu ngốc! Tám vạn đại quân mà không tiêu diệt nổi một tên Doanh Vô Dực!" Người phụ nữ nổi giận lôi đình, "Vậy mà lại để hắn ra vào tự do? Nếu lần này không đụng độ với quân đội nước Hạ Đường, nói không chừng bây giờ hắn đã vượt qua núi Bắc Mãng, lấy đường Thương Lan để về nhà rồi!"

Tiểu nô mặc áo gấm mang tin và thiếu niên áo trắng trong cẩm chướng đều run như cầy sấy quỳ sọp dưới đất, không dám phát ra một tiếng động. Người phụ nữ đứng dậy bước nhanh vài bước, sắc mặt giận dữ lúc này mới dần dịu lại, nàng quay sang thiếu niên: "Ngươi thấy trận chiến này, thắng thua ra sao?"

"Trưởng công chúa minh giám. Bạch Nghị nước Sở Vệ là danh tướng đệ nhất Đông Lục. Nếu nói trong số những kẻ trung thành với hoàng thất có người có thể lấy được thủ cấp của Doanh Vô Dực, thì không ai khác ngoài hắn."

"Hừ!" Người phụ nữ cười lạnh một tiếng, "Ngươi lớn lên trong thâm cung, đã từng thấy trận mạc gì đâu mà dám mở miệng nói danh tướng đệ nhất, không ai khác ngoài hắn."

"Trưởng công chúa mưu sự như thần, Doanh Vô Dực khó thoát khỏi kiếp nạn này."

"Sao bỗng dưng ngươi lại biết dẻo miệng thế?" Người phụ nữ lạnh lùng liếc nhìn hắn một cái, "Nhưng mà nếu liên quân bảy nước và Doanh Vô Dực đồng vu tận, ta ngược lại sẽ càng vui mừng hơn đấy."

Lúc này tiếng đàn đã dứt, dư âm vẫn còn văng vẳng bên tai, tựa như cơn gió thoảng qua khóm hoa mãi không dứt. Hòa cùng tiếng đàn là vài tiếng ho khan khẽ khàng, thân thể Phong Lâm Vãn không tốt vốn đã là chuyện ai ai cũng biết.

Người phụ nữ buông mi mắt trầm tư một lát: "Hay cho khúc 《 Kim phong lãnh 》, có lẽ những gì ngươi nói không sai, về kỹ nghệ đàn, ta quả thực không bằng nàng ta."

Nàng cúi mắt nhìn thiếu niên đang phủ phục bên chân, vuốt ve gò má trắng ngọc của hắn: "Có đánh đau ngươi không?"

Thiếu niên lắc đầu, bên mai rỉ ra một giọt mồ hôi lạnh.

"Ngươi phải ngoan ngoãn, nghe lời ta bảo, tương lai chiếc ghế hoàng đế này có ngày sẽ thuộc về ngươi," người phụ nữ mỉm cười rút chiếc khăn tay trắng như tuyết từ bên hông ra lau mồ hôi cho hắn, "Nhưng ngươi phải nhớ kỹ, không có ta, ngươi chẳng có gì trong tay đâu."

Giữa sự ôn nhu tình ý đượm nồng ấy, lại phảng phất có yêu ma đang cười nhạt. Dù bôi bao nhiêu phấn son cũng không thể che giấu được những nếp nhăn chi chít trên khuôn mặt Trưởng công chúa, lúc cười lên, gương mặt ấy quỷ dị co rút lại, trông như một đóa cúc già héo úa tàn lụi.