Mùng hai tháng tám.

Dòng nước suối dưới cầu trúc ào ào chảy xiết, đập vào bãi đá ngầm, cuộn lên những bọt nước trắng xóa.

"Lã thế tử, mời đi lối này." Bách Lý Hức tự mình dẫn đường ở đầu cầu.

Lã Quy Trần cúi người hành lễ, đi theo hắn lên con đường nhỏ. Hai người lúc thì qua cầu giữa hàng cây hoa hai bên đường, lúc lại lên xuống bậc thang. Khu vườn này được xây tựa vào vách núi, diện tích không lớn, nhưng qua bàn tay tỉ mỉ đẽo gọt của thợ thủ công, mỗi khi rẽ qua một khúc cua là cảnh sắc lại thay đổi. Vượt qua khe núi bằng chiếc cầu trúc treo lơ lửng, họ đã lên đến lưng chừng núi, phóng tầm mắt nhìn ra xa, hoa cỏ nhân tạo được trồng xếp tầng lớp lớp, sắc đỏ thắm lấn át màu xanh lục đậm, rồi sắc hồng tía lại thay thế sắc đỏ thắm. Dưới lưng chừng núi toàn là rừng trúc, còn đỉnh núi lại là những cây kim ti nam mộc cao vút.

"Vào những ngày trời quang mây tạnh, từ đây có thể phóng tầm mắt ngắm nhìn Phượng Hoàng Trì." Bách Lý Hức chỉ điểm cảnh trí đằng xa.

Hắn lại chỉ vào một góc kiến trúc ẩn hiện giữa những rặng cây trên cao: "Trong mấy tòa cung điện của Hạ Tang chúng ta, tòa Nam Cung này rất đặc biệt. Dù ở tận ngoài thành nhưng lại tinh tế nhất, cảnh sắc cũng đẹp nhất. Hồi nhỏ ta không muốn ở Đông Cung, cứ lèo nhèo đòi ở Nam Cung, phụ vương trách mắng ta rằng đường đường là trữ quân mà lại vì tiếc cảnh đẹp mà không chịu ở Đông Cung, ta còn vì chuyện đó mà giận dỗi suốt một thời gian dài. Nam Cung vốn là biệt uyển khi sinh thời của mẫu thân ta, sau khi mẫu thân qua đời, phụ vương đã để cho A Huyên ở."

Hắn mỉm cười: "Sau này có lẽ sẽ là nơi ở của Lã thế tử. Nếu được, Lã thế tử hãy chừa lại cho ta một gian phòng đọc sách nhé, chúng ta vẫn có thể tiếp tục làm hàng xóm."

"Hức thế tử nói đùa rồi." Lã Quy Trần lùi một bước hành lễ.

Tiếng âm nhạc mơ hồ văng vẳng từ trên cao bay xuống, lắng nghe kỹ thì là khúc điệu hợp tấu giữa ống sinh và ống tiêu, trang nghiêm nhã nhặn.

"Đến rồi, đến rồi." Bách Lý Hức nắm lấy cánh tay Lã Quy Trần, "Còn có một chuyện phải dặn dò Lã thế tử. Ấy là lần gặp mặt này, nhất định phải tạo ra dáng vẻ tình cờ gặp gỡ, khi nhìn thấy A Huyên và mấy người bọn họ, chỉ nói là ghé qua xin chén nước sạch uống là được."

"Tại sao lại thế?"

"Đây cũng là thói quen cũ của công khanh đế đô. Quý tộc kết thân với nhau, nam nữ hai bên phải xem mắt trước, xem đối phương có vừa mắt hay không. Thế nhưng khuê nữ nhà quyền quý bình thường ít khi ra khỏi cửa, dù có xấu xí vô dung đi nữa thì cũng chẳng ai biết, nếu nam nhân xem xong mà hối hận thì sẽ làm mất mặt công khanh cả hai nhà. Thế nên việc xem mắt đều không sắp xếp ở phủ trạch, phần lớn là giả vờ tình cờ gặp gỡ, nói là mượn nước uống, nhưng thực ra vẫn là để ngắm người. Nếu thực sự không ưng mắt thì cũng dễ bề thoái thác. Đế đô vào dịp tết Đạp Thanh và hội ngắm hoa cúc 'Sương Hoa Cúc Thưởng' hằng năm là thời điểm các khuê nữ sắp gả chồng lũ lượt kéo nhau ra ngoài dạo chơi, bình dân chen chúc vây xem hai bên đường, cũng rất náo nhiệt." Bách Lý Hức nói đến đây, không khỏi bật cười, "Nhưng ngụm cứ yên tâm, muội muội này của ta có dung mạo giống hệt mẫu thân ta, ta đảm bảo ngươi nhìn xong sẽ không thất vọng đâu."

"Đa tạ sự chỉ bảo của Hức thế tử." Lã Quy Trần cung kính cúi mình.

Bách Lý Hức kéo hắn bước ra khỏi con đường mòn rợp bóng cây, trước mắt bỗng nhiên trở nên khoáng đạt, đó là một khoảng bóng trúc râm mát khổng lồ. Rừng trúc mọc san sát che khuất ánh sáng mặt trời, trên mặt đất chỉ còn lại những đốm sáng lấp lánh theo gió lay động. Mùa này đang độ trúc rụng lá, từng chiếc lá hình thoi rơi lả tả, tích lại trên mặt đất một lớp mỏng tang. Giữa bóng râm của rừng trúc là con suối nhỏ uốn lượn chảy qua, trên sườn dốc đối diện dựng một tấm bình phong dệt lụa vẽ hoa cúc dát vàng, phía sau thấp thoáng bóng người, bên cạnh bình phong còn lộ ra một góc xiêm y gấm vóc lộng lẫy.

Bách Lý Hức khẽ gật đầu, dẫn Lã Quy Trần lội qua dòng suối, cho đến khi dừng lại cách bình phong mười bước chân, cung kính hành lễ: "Khách qua đường đi du ngoạn không biết có thể xin một chén nước sạch để giải khát không?"

Tiếng sinh tiêu im bặt, từ sau bình phong bước ra một thiếu nữ búi tóc cao theo kiểu cung đình, tay bưng một chiếc khay, dẫn Lã Quy Trần và Bách Lý Hức ngồi xuống tấm chiếu bên ngoài bình phong, dâng lên nước mát, trong nước còn phảng phất những cánh hoa nhài. Thiếu nữ cúi đầu lùi lại phía sau.

Đằng sau bình phong tĩnh lặng như tờ.

Bách Lý Hức nhíu mày: "Chủ nhân có thể ra mắt một lần chăng?"

Lần này đằng sau bình phong phát ra tiếng động, nghe như tiếng giằng co vật lộn, bất chợt lại có tiếng vải vóc rách toạc "xoẹt" một tiếng, rồi sau đó lại chìm vào sự tĩnh lặng.

"A Huyên! A Huyên!" Bách Lý Hức kinh ngạc đứng phắt dậy, "Đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Một lúc sau, thiếu nữ dâng nước lúc nãy bước ra, nơm nớp lo sợ quỳ sụp xuống: "Hức thế tử, công chúa nói... công chúa nói..."

"A Huyên nói gì?"

"Công chúa nói muốn tự tử!"

"Tự tử?" Bách Lý Hức suýt thì nhảy dựng lên.

Thiếu nữ vội vàng xua tay: "Không sao đâu, không sao đâu, công chúa chỉ nói thế thôi..."

"Cái gì mà chỉ nói thế thôi?" Giọng nói tức giận đến cực điểm của một thiếu nữ từ sau bình phong truyền tới, "Tiểu Nhiễm muội câm miệng lại cho ta! Ta muốn tự tử đấy, ta chính là muốn tự tử đấy, ta có chết cũng không thèm gả cho đồ man rợ!"

Bách Lý Hức chỉ cảm thấy đại não ong lên một tiếng thật lớn. Quay đầu nhìn lại, may là Lã Quy Trần chỉ khép nép chụm đầu gối ngồi yên lặng cúi đầu, không hề có biểu cảm khác thường nào.

"A Huyên! Nghe lời nào! Muội quên hôm nay mình đến đây để làm gì rồi à?" Bách Lý Hức quát khẽ về phía bình phong.

"Hôm nay ta đến đây chính là để nói cho tên man rợ đó biết, ta thà chết chứ tuyệt đối không gả cho hắn!" Thiếu nữ sau bình phong không hề nhượng bộ chút nào.

"A Huyên!" Bách Lý Hức cao giọng hơn, "Đừng có vô lễ như vậy, muội là nữ nhi nhà họ Bách Lý của chúng ta, Lã thế tử là thế tử của Kim Trướng quốc Bắc Lục, môn đăng hộ đối, Lã thế tử lại là bằng hữu của ta, vẫn luôn sống làm hàng xóm với ta, phẩm tính đoan trang ngay thẳng, muội có điểm gì không vừa ý chứ? Muội mà còn càn quấy như vậy, ta sẽ đi mách phụ vương đấy!"

"Ta chính là không muốn gả cho tên man rợ đó đấy! Muốn gả thì sao huynh không đi mà gả đi, tại sao cứ bắt ta phải đi?"

"Ta..." Bách Lý Hức bắt đầu thấy sốt ruột, "Ta là nam nhân, sao có chuyện đi gả chồng cho được?"

"Không gả chồng thì huynh có thể đi cưới nữ nhân tộc man rợ chứ gì, huynh đi mà cưới đi, huynh đi đi!"

Bách Lý Hức dở khóc dở cười, chỉ đành lắc đầu.

"Ca ca," Huyên công chúa phát hiện chiêu ăn vạ không có tác dụng gì mấy, liền mang theo giọng mũi nũng nịu van xin, "Huynh nói với phụ vương đi mà, nói với phụ vương đi, bảo rằng A Huyên không muốn lấy chồng, A Huyên chỉ muốn ở lại bên cạnh phụ vương thôi."

Bách Lý Hức buông tay bất lực: "Làm gì có chuyện con gái lớn rồi mà không lấy chồng chứ?"

"A Huyên cứ không muốn đến xứ sở của bọn man rợ đó đâu, nghe nói ở bên đó chẳng có bánh ngọt để ăn, cũng chẳng có hoa quả, ngoài thịt cừu ra thì vẫn chỉ toàn là thịt cừu, người ở đó nửa năm không tắm giặt một lần, lớp bùn cạo trên người xuống cũng nặng cả cân, ai nấy đều hôi rình mùi chiên, ngửi thấy là muốn nôn mửa rồi. Các người đều ở lại Nam Hoài, ăn đồ ngon, uống rượu ngon, lại còn được ngắm hoa xem ca vũ, tại sao lại cứ muốn vứt bỏ một mình ta đến Bắc Lục chứ? Ca ca và phụ vương đều là người xấu cả, các người không cần A Huyên nữa đâu!" Huyên công chúa vừa nói vừa ô ô khóc lớn lên, lúc đầu chỉ là sụt sùi khóc nhỏ, đến cuối cùng thì dứt khoát buông tiếng gào thét rống lên, các thị vệ đi theo hộ tống ở đằng xa nghe thấy vậy, không khỏi đưa mắt nhìn nhau đầy ngơ ngác.

Tiểu cung nữ đứng bên cạnh dường như cũng thấy chạnh lòng, nức nở rỏ vài giọt nước mắt.

Bách Lý Hức lại lạnh lùng cười nhạt, giáng mạnh một trượng xuống tấm chiếu: "A Huyên muội đừng có giở trò ăn vạ nữa, ta lớn lên cùng muội, lẽ nào lại không nhìn ra cái tâm tư nhỏ nhoi ấy của muội? Mặc kệ muội khóc thật hay khóc giả, lần này phụ vương đã hạ quyết tâm rồi, tuyệt đối không có chỗ để xoay chuyển đâu! Ta nói thật cho muội biết, Hồng Lỗ khanh đã bói ra ngày lành tháng tốt, thiệp mừng gửi cho các nhà chư hầu đều đã phát đi hết rồi!"

Tiếng khóc giống như bị dao chém đứt ngang, đột ngột ngừng bặt. Đằng sau bình phong tĩnh lặng một lát, một bóng dáng nhỏ nhắn thanh mảnh xô ngã tấm bình phong rồi lao vọt ra, điên cuồng khua khoắn hai tay giậm chân nhảy cẫng lên: "Ta không gả! Ta không gả! Ta chính là không thèm gả! Ca ca ta hận huynh chết mất!"

Lã Quy Trần ngẩng đầu nhìn sang. Đó là một vị tiểu công chúa chừng mười lăm mười sáu tuổi, mái tóc dài đen nhánh tựa mực búi cao trên đỉnh đầu, để lộ chiếc cổ thon dài. Bộ cung phục rộng rãi và vương giả mang một màu xanh lục tao nhã, tôn lên làn da trắng ngần của nàng, chẳng khác nào tấm yếm ngọc màu trắng. Nàng trợn tròn hai mắt, cái miệng nhỏ chúm chím bĩu ra hết sức, vừa nhảy vừa giận đến mức lồng lộn. Gương mặt nhỏ nhắn ấy ngập tràn vẻ trẻ con, giữa mi tâm điểm vết hoa mai nhạt màu.

Hắn lại bất chợt mỉm cười.

Bách Lý Huyên cũng nhìn thấy vị thế tử tộc man rợ kia. Nàng kinh ngạc phát hiện ra trông hắn chẳng có điểm nào khác biệt so với các thiếu niên công khanh cả. Hắn khoác chiếc áo choàng rộng thêu chỉ vàng văn mây Qúy Lôi, mái tóc được cột gọn gàng trên đỉnh đầu bằng một chiếc vòng bạc, đơn giản mà tĩnh lặng, nét thanh tú hệt như một thiếu nữ. Hắn cũng đang nhìn nàng, đôi mắt sâu thẳm tĩnh lặng tựa hồ nước. Nàng không tài nào hiểu được ánh mắt của hắn, chỉ cảm thấy nó vừa sâu thẳm lại vừa xa xăm, hoàn toàn khác biệt với những thiếu niên công khanh mà nàng từng gặp trước đây.

Nàng đâm ra tò mò, cắn ngón tay chăm chú nhìn thiếu nữ ấy, đôi mắt to chớp chớp liên hồi. Nàng cảm thấy gò má hơi nóng lên, thầm nghĩ thiếu nữ kia nhìn nàng cười nghiêm túc như vậy, chắc chắn là đã đem lòng thích nàng rồi.

"Huyên công chúa, Huyên công chúa!" Các bà mụ vội vàng xông lên kéo nàng lại, "Mau đưa công chúa về hậu sảnh nghỉ ngơi thôi, các người đui mù cả rồi à? Mau lên đây hầu hạ!"

Các cung nữ vây quanh lại, cắt đứt ánh mắt giữa Lã Quy Trần và Bách Lý Huyên. Họ giương những chiếc lọng che lộng lẫy lên, vây quanh công chúa rời đi, đám bà mụ theo sau chạy vấp lên vấp ngã.

Lã Quy Trần cúi gằm xuống, trong đầu anh cứ vương vấn vết hằn đỏ rực rỡ điểm giữa mi tâm của Huyên công chúa. Hắn đã cố gắng rất lâu, tự dặn mình đừng nghĩ ngợi đến những chuyệnn vụn vặt ấy nữa, thế nhưng mi tâm Huyên công chúa điểm vết hằn đỏ, để rồi bóng hình của một người khác lại khẽ lay động trong tim hắn, tựa như chú chim non đang mổ vỏ trứng ở bên trong. Hắn nhớ lại đêm hôm ấy khi hắn nhìn thấy nàng gỡ chiếc mặt nạ điểm vết hằn đỏ trên mi tâm giữa không trung, trong tay nâng niu một ngọn đèn hoa đăng.

Hắn thầm nghĩ bản thân thật vô dụng, cứ mãi hoài niệm khôn nguôi như thế. Thế nhưng hắn không kìm nén được, hắn cảm thấy lồng ngực đau nhói xiết bao, tựa như có một sợi dây thắt chặt, cứ mãi bị kéo giật một cách vô tình.

Bách Lý Hức bước đến bên cạnh: "Lã thế tử, coi như cũng đã gặp mặt rồi. Chúng ta trở về Đông Cung thôi."

Lã Quy Trần ngoan ngoãn đứng dậy, Bách Lý Hức lại cất lời: "Khu vườn phía A Huyên rất đẹp, hoa mộc cận (cận) vừa mới nở, hay là chúng ta cùng đi dạo vài bước, đi ra từ cửa sau nhé?"

Lã Quy Trần ngẩn người ra một chút, rồi gật đầu.

"Bảo xe ngựa chuyển đến cửa sau chờ đi." Bách Lý Hức ra lệnh cho thị vệ thân cận, "Các ngươi cũng đi theo đi, ta với Lã thế tử tự đi dạo với nhau là được rồi."

Đám thị vệ cũng rời đi. Bách Lý Hức đi đằng trước dẫn Lã Quy Trần vòng qua vài cánh cửa, bước lên con đường mòn ở hậu sơn, hai người chẳng nói chẳng rằng, chỉ lặng lẽ tản bộ kẻ trước người sau.

Đi được một quãng đường dài, Bách Lý Hức hắng giọng: "Muội muội này của ta từ nhỏ đã lớn lên bên cạnh mẫu thân, quả thực có hơi chiều chuộng, nhưng con bé cũng chẳng có tâm địa xấu xa gì đâu, khuê nữ nhà công khanh Đông Lục mười người hết chín người đều có tật xấu này, ngươi đừng có để bụng."

Bách Lý Hức ngẫm nghĩ rồi lại cười: "Thực ra A Huyên vốn rất xinh đẹp, trong số các vị công chúa của chư hầu Đông Lục, người ta vẫn truyền tai nhau Tiểu Châu công chúa là người có dung mạo tuyệt trần, nhưng A Huyên cũng nổi danh không kém. Mấy hôm trước Trần Quốc công phái sứ thần mang vải thiều đến, thực ra là để thăm dò ý tứ của phụ vương nhằm cầu hôn cho trữ quân, nhưng phụ vương đã không đồng ý. Lần này phụ vương kiên quyết gả A Huyên đi, lúc đầu ta cũng vô cùng kinh ngạc."

"Ta biết, Huyên công chúa là người con gái được Quốc chủ sủng ái nhất, ta có thể có được sự coi trọng của Quốc chủ, cũng cảm thấy vô cùng vinh hạnh." Lã Quy Trần đáp.

Hai người đi thêm vài bước nữa, Bách Lý Hức bỗng khựng lại: "Về phần nữ hài tử Vũ tộc kia, Lã thế tử định xử lý thế nào?"

Lã Quy Trần khẽ run lên một chút: "Hức thế tử cũng..."

Bách Lý Hức cười nhẹ, lắc đầu: "Thực ra Lã thế tử ở thành Nam Hoài cũng xem như là người có tiếng tăm rồi, những chuyện này, đám cấm quân trong Đông Cung miệng lưỡi nhanh nhẩu, đều đã kể lại cho ta nghe hết cả."

Hắn khẽ thở dài một tiếng: "Ta là ca ca của A Huyên, nói những lời này có lẽ hơi mang tư tâm một chút. Thế nhưng Lã thế tử đã hứa với phụ vương là sẽ cưới A Huyên... Ta là một kẻ chỉ biết đến sách vở thơ văn, ước ước minh ước giữa hai nước ta cũng chẳng nói năng gì được, thế nhưng hôn nhân là chuyện đại sự, hy vọng Lã thế tử có thể đối xử tốt với A Huyên. Con bé tuy bướng bỉnh, suy cho cùng cũng là muội muội của ta, thê tử tương lai của ngươi... xin đừng phụ lòng con bé."

Lã Quy Trần trầm mặc một lát, gật đầu: "Không cần Hức thế tử dặn dò, ta biết nên làm thế nào."

Bách Lý Hức vỗ vỗ vai hắn, cùng hắn song hành đi tiếp vài bước, bỗng hạ giọng nói: "Chẳng lẽ Lã thế tử chưa từng nghĩ đến chuyện trốn chạy hay sao?"

Lã Quy Trần giật mình thon thót, đứng khựng lại, ngẩn ngơ nhìn hắn.

Bách Lý Hức hình như nhận ra mình lỡ lời, cười khan vài tiếng, lắc đầu: "Nói thật đấy, có đôi khi ta cũng có những suy nghĩ vô cùng nổi loạn, thế nhưng một đời người sinh ra ở trên đời, mấy ai được tự do tự tại cơ chứ? Đông Lục rộng lớn này, cửa chồng gác cửa, trốn đi đâu cho thoát đây... Hôn kỳ do Hồng Lỗ Tự định ra là ngày mấy?"

"Mười hai tháng tám."

Bách Lý Hức gật đầu, chẳng thèm để ý đến Lã Quy Trần nữa, cứ thế trầm mặc cất bước đi dọc theo con đường mòn. Chỉ còn trơ trọi một mình Lã Quy Trần đứng giữa khu vườn hoàng hôn, hắn ngẩng đầu lên, nhìn thấy những đóa hoa mộc cận trên đỉnh đầu đang nở rộ rực rỡ nhất.