Lúc này, bộ tốt trung quân của Hạ Tang cách Thương Dương Quan vẫn còn năm mươi dặm. Hàng trăm cỗ xe truy trọng đi ở giữa, binh lính tay cầm vũ khí đi bộ theo sau, dưới bầu trời mờ mịt chậm rãi tiến lên.

A Tô Lặc vén rèm xe phóng tầm mắt nhìn ra xa, đại quân dọc theo thảo nguyên nhấp nhô uyển chuyển hội tụ thành một con đường dài ngoằn ngoèo, hướng về nơi mây cuộn là đà ở tận cùng trời đất. Cậu nhớ đến những đàn linh dương di cư trên hoang mạc Bắc Lục, khi thu đi đông đến, kết thành những hàng dài vô tận, dọc theo con đường cổ xưa có nguồn nước, hành trình dài tới hai ngàn dặm, đi về bãi cỏ ấm áp ở phương nam. Con đường nguy hiểm băng qua hoang mạc mịt mùng ấy giống như được khắc sâu trong huyết mạch của bàn linh dương, cho dù là linh dương non mới sinh cũng biết đi theo những con linh dương trưởng thành, xuất phát vào lúc gió thu vừa thổi.

Lúc còn rất nhỏ, cậu theo cha đi săn, đã bắt gặp đàn linh dương di cư, dọc đường đâu đâu cũng có linh dương ngã xuống vì khát nước, linh dương mẹ liếm láp con non đã chết, nỗi thê lương không sao tả xiết. A Tô Lặc hỏi người thợ săn già đi cùng, thợ săn nói là vì mấy ngọn suối gần đó đã cạn dòng, cho nên đàn linh dương di cư dọc theo đường cũ đành phải cắn răng chịu đựng cơn khát.

"Vậy không thể tìm nguồn nước từ con đường khác sao?" Trong lòng A Tô Lặc nhỏ tuổi không đành lòng.

"Đàn linh dương chính là như vậy, năm này qua năm khác, đều đi cùng một con đường, năm nay khát chết nhiều như vậy, năm sau cũng vẫn sẽ bị khát chết trên con đường này, không biết đường quay đầu." Người thợ săn già nói, cũng không biết có phải đang cảm thán hay không, cất giọng hát vang khúc mục ca cổ xưa.

Lúc này A Tô Lặc bỗng có một cảm giác, đại quân đang lao về chiến trường này giống như loài linh dương di cư về phương nam theo đường cũ, vốn không thực sự hiểu rõ vì sao mình lại chọn con đường này. Hết lần này đến lần khác ra trận, hết lần này đến lần khác ngã xuống, máu chảy thành sông qua từng triều từng đại, thế mà những kẻ đến sau vẫn liên tục đâm đầu vào con đường chết.

"A Tô Lặc, cậu đang nghĩ gì thế?" Giọng nói của Cơ Dã vang lên sau lưng cậu.

Cơ Dã nằm trong xe, toàn thân đều được băng bó chặt chẽ bằng vải trắng, cánh tay trái nẹp nẹp gỗ, treo lủng lẳng trước cổ. Khi quan y xem xét vết thương của cậu, không khỏi kinh ngạc thốt lên rằng chưa từng thấy ai chịu vết thương nặng nhường này mà vẫn không ngất đi, sau đó y dùng cành gỗ cố định toàn thân Cơ Dã lại, quấn băng vải phong kín. Cơ Dã lúc này nhiều lắm chỉ có thể cử động ngón tay, cho dù là xoay cổ thôi, vết thương cũng đau thấu xương tủy.

Cửa xe mở ra, Tức Viên tung người nhảy phóc lên, tay bưng bát canh thuốc đã sắc xong, không rớt một giọt.

"Uống thuốc thôi uống thuốc thôi." Tức Viên ngồi xuống bên cạnh Cơ Dã.

"Thứ này mẹ nó chứ đắng thật đấy, mày thử đút cho bò xem, khéo bò cũng bị nó làm cho đắng chết tươi ấy chứ." Cơ Dã giãy giụa lên tiếng phàn nàn.

"Đừng phàn nàn nữa, cứ như cô nương chưa gả chồng ấy." Tức Viên thổi thổi bát canh thuốc, "Bò mà so được với mày chắc? Bò dám động đao với Uy Vũ Vương không? Mấy ngày nay mày oai phong lắm đấy, trên dưới toàn quân, không ai là không biết tên mày. Biết danh tướng Thuần quốc Hoa Hợp không? Biệt hiệu của ông ấy là Sửu Hổ, thuộc hạ lại gọi ông ấy là Hổ Thần, là nhân vật giống như quân thần vậy, nghe nói ông ấy xuất trận, toàn quân đều phải quỳ lạy, với cái danh tiếng hiện tại của mày, nếu lại phân thắng bại với Uy Vũ Vương một trận nữa, thì cũng chẳng khác gì Hoa Hợp là mấy!"

Tức Viên nghiêm túc nói: "Hay là gọi thế này, ừm, 'Dã Thần'!"

"Dã Thần... Chi bằng gọi là dã quỷ..." Cơ Dã nói đến đây thì đã nói không nổi nữa.

Tức Viên một tay cầm một chiếc phễu nhét vào miệng cậu, một tay đem cả bát canh thuốc rót thẳng xuống. Tức Viên hài lòng nhìn chiếc phễu của mình: "Quả nhiên thứ này có tác dụng, tao nghĩ suốt dọc đường, nhỡ mày không ngẩng đầu lên được, uống thuốc cứ bị đổ ra ngoài thì tính sao đây. Thế là nghĩ ra cái chiêu này, nhìn đi, không rớt một giọt!"

Cậu ta liếc nhìn Cơ Dã một cái: "Mày trừng tao làm gì? Tao có thổi qua rồi chứ bộ, không nóng!"

"Không nóng thật, nhưng mà mày làm hắn sặc hộc máu rồi kìa." A Tô Lặc vừa định tiến lên giúp đỡ, Tức Viên đã nhanh tay rót xong xuôi, cậu cũng chỉ đành trơ mắt nhìn Cơ Dã bị rót đến mức trợn trừng cả mắt, giống như sắp sửa tắt thở đến nơi. Cơ Dã còn chưa kịp thở hồng hộc lại, không cách nào gầm lên với Tức Viên, cho dù cậu có muốn đánh nhau với Tức Viên một trận, thì hiện tại cũng chẳng bò dậy nổi.

Tức Viên nhìn chiếc phễu cười tủm tỉm, cậu ta phát hiện ra mình đã phạm sai lầm, nhưng nhìn người bạn kiêu ngạo tựa như mãnh thú này lúc này lại bất lực nằm đó, chỉ đành mặc người ta đùa giỡn, cậu ta cũng cảm thấy khá thú vị.

Những cỗ máy khổng lồ được dựng trên xe lớn, ầm ầm lướt qua ngoài cửa sổ, chiếc xe lớn của bọn họ đang vượt lên.

"Kia là cái gì?" A Tô Lặc hỏi.

Tức Viên liếc mắt nhìn: "Là Tê Giác Xung, thực ra chính là cọc công thành. Ban đầu thứ này nặng kinh khủng, mỗi lần xuất động phải mang theo sáu mươi con ngựa thô kéo, lại còn phải có mấy chục binh lính canh chừng. Nhưng thúc thúc đã sửa lại bản vẽ, Tê Giác Xung có thể tháo lắp, tháo ra thì phần thân cọc nặng nhất cũng chỉ hơn bốn ngàn cân, có thể đặt lên xe lớn mà đi."

"Thế còn đằng sau kia?"

Tức Viên thò đầu ra khỏi cửa sổ nhìn ngắm: "Đó là giường nỏ, cây cung lớn được giương bằng máy móc, có thể bắn xa một nghìn cho đến hai trăm bước. Đây vẫn còn là loại nhỏ, nghe nói Hà Lạc biết chế tạo một loại nỏ khổng lồ cần phải ngồi lên trên mới bắn được, gọi là Háp Ba Nhĩ Thấm, có thể bắn mũi tên sắt nặng tám mươi cân, bắn xa hai ngàn bước!"

"Tại sao lại phải làm cây nỏ lớn như vậy?" A Tô Lặc nhìn những mũi nỏ sắt buộc ở hai bên xe, độ dày to bằng cổ tay cậu, phần đầu có ngạnh dài hai thước.

"Thứ đó không phải để bắn người, mà là bắn vào tường thành, ghim sâu vào trong tường, như vậy khi công thành binh lính có thể giẫm lên đó mà leo lên, những lúc mây thang không đẩy lên được, thứ này cực kỳ hữu dụng."

"Thế mà bắn vào người..."

Tức Viên ngẩn người ra: "Chắc là sẽ đánh người ta thành hai đoạn mất thôi nhỉ?"

A Tô Lặc gật đầu, trầm mặc không nói.

"Tao đi hậu quân xem sao, hiện tại thúc thúc không có ở đây, các doanh đều lười biếng cả rồi." Tức Viên vỗ vỗ vai Cơ Dã, "Lần sau tao sẽ nghĩ cách khác."

"Đừng nghĩ nữa, mày cứ rót kiểu này cũng được," Cơ Dã nhe răng, lộ ra vẻ mặt đau đớn, "Nhưng thiếu tướng quân cậu đừng vỗ vai tôi nữa, xương ở đó e là chẳng còn miếng nào lành lặn đâu."

"Vỗ không nát mày được đâu! Đối với mày, tao cực kỳ có lòng tin!" Tức Viên cười tủm tỉm, nhảy xuống xe.

Trong xe lớn lại chỉ còn lại Cơ Dã và A Tô Lặc đối mặt nhau.

"A Tô Lặc, cậu đang nghĩ gì thế?" Cơ Dã lại hỏi.

A Tô Lặc giật mình, hoàn hồn lại: "Lúc nãy cậu hỏi rồi mà?"

"Nhưng cậu có trả lời tôi đâu." Cơ Dã nói.

"Cái này mà cậu cũng nhớ."

"Từ Sáp Mai Cốc đi tới, dọc đường cậu lúc nào cũng thế, giống như lúc nào cũng đang suy nghĩ gì đó, tôi muốn hỏi cậu lâu lắm rồi."

"Tôi không sao," A Tô Lặc lắc đầu, "Cậu nghỉ ngơi đi, quan y nói ba tháng nữa chưa chắc cậu đã hồi phục được, bây giờ cố tình cử động, chỉ sợ xương cốt sẽ không liền lại được tốt đâu."

"A Tô Lặc..." Cơ Dã hơi khựng lại một nhịp, "Cậu sợ à?"

A Tô Lặc trầm mặc một lúc, gật gật đầu: "Nghĩ đến biểu huynh của tôi."

"Biểu huynh của cậu?"

"Lệnh Cách Chân Hoàng · Bá Lỗ Ha · Khô Tát Nhĩ, đây là tên của anh ấy, nhưng người trên thảo nguyên đều gọi anh ấy là Sư Tử Vương," A Tô Lặc nói, "Anh ấy đã chết rồi... Tôi đã kể cho cậu nghe chuyện nhà tôi chưa?"

"Chưa," Cơ Dã nói. A Tô Lặc thỉnh thoảng sẽ kể cho cậu và Vũ Nhiên nghe chuyện Bắc Lục, từ ngỗng trời đến linh dương, từ Khoa Phu đến long mã, nhưng cha mẹ thân thích của mình thì A Tô Lặc lại cực kỳ ít khi nhắc đến. Thỉnh thoảng có nói vài câu, cũng lập tức thu lại ngay.

Yên lặng một lát, A Tô Lặc quay đầu sang nhìn người bạn tốt này: "Không kể cho người khác nghe, được không?"

"Được!"

"Tôi là đứa con trai thứ năm của A A Ba, nhưng A Má không phải người Thanh Dương bộ. Bà ấy là người Sóc Bắc bộ, năm xưa Thanh Dương bộ đánh bại Sóc Bắc bộ, giữ vững Bắc Đô Thành, giết rất nhiều người, ngoại công liền đưa A Má tới Thanh Dương bộ nghị hòa..."

A Tô Lặc cúi đầu trầm mặc một lúc lâu: "Thầy giáo nói hôn lễ ở Đông Lục, phải nạp nhạn, phải hỏi cát, phải truyền thiếp, phải hạ sính, thiếu một bước cũng không thành quy củ, nhưng chúng ta ở Bắc Lục, kỳ thực đều rất đơn giản. A Ba tôi kỳ thực có rất nhiều phụ nữ, phần lớn đều là phụ nữ cướp về, cũng chẳng cần lễ tiết danh phận gì, ai cướp được họ, họ chính là của người đó. Tiên tổ Thanh Dương bộ chúng tôi tên là Lã Thanh Dương, ông ấy có bảy người anh em. Hồi đó tám người bọn họ cùng nhau chinh chiến, trâu bò và nhân khẩu cướp được sẽ chia đều theo chiến công, sau đó bảy người anh em kia vì trâu bò và bãi cỏ nên đều phản bội ông ấy. Thế là tiên tổ của tôi đã giết sạch cả bảy người anh em, gọt lấy đỉnh đầu của bảy người bọn họ, khảm vào thanh kiếm của mình, chiếm lấy tất cả trâu bò và nhân khẩu. Ông ấy rất sợ các bộ lạc khác lại cướp đi đồ đạc của mình, cho nên ông ấy đã kết hôn với chính chị và em gái mình... Tôi biết đây là loạn luân, nhưng nghe nói như vậy rất dễ sinh ra hậu duệ có cuồng huyết. Sau đó quả nhiên sinh được ba người con trai có cuồng huyết, tất cả mọi người đều kính sợ Thanh Dương bộ, mang quà cáp đến quy thuận, Thanh Dương bộ lúc đó mới trở thành đại bộ lạc."

Cơ Dã trầm mặc lắng nghe, không hề lên tiếng.

"Tôi có bốn người anh trai, nhưng tôi là thế tử," A Tô Lặc nói tiếp, "Cha cậu và đệ đệ đối xử với cậu không tốt, nhưng bọn họ rốt cuộc cũng không muốn giết cậu. Nhưng thỉnh thoảng tôi nghĩ, có lẽ một người anh nào đó của tôi sau này thực sự sẽ giết tôi, một kẻ như tôi, không xứng làm Thanh Dương vương, không có cách nào làm rạng danh võ công của Thanh Dương. Quy củ Bắc Lục chúng ta chính là ai mạnh, người đó có thể sống sót, kẻ yếu chết đi, cũng sẽ chẳng có ai thương hại... Các anh không giết tôi, chính là có lỗi với tổ tông Thanh Dương..."

"Cơ Dã," A Tô Lặc bỗng ngẩng đầu lên, "Cậu có biết không, lúc quen biết cậu và Vũ Nhiên, tôi thực sự đã nghĩ đời này mình không bao giờ muốn quay lại Bắc Lục nữa... Tôi không sợ chết, tôi sợ nhìn thấy các thân huynh trưởng của mình cầm đao đến giết tôi!"

Hai người lẳng lặng nhìn nhau, hồi lâu không thốt lên lời.

"Tôi biết tôi rất ngốc..." A Tô Lặc có hơi lúng túng.

"Vậy tại sao cậu còn học kiếm, học quân học?" Cơ Dã trầm giọng hỏi.

"Thỉnh thoảng cũng nghĩ, có lẽ mọi chuyện không tồi tệ như mình nghĩ, tương lai có một ngày, tôi muốn thủ hộ Thanh Dương, muốn lập công huân giống như cha mình. Như vậy là tôi có thể bảo vệ bọn họ rồi..." A Tô Lặc bỗng lắc đầu, "Nhìn thấy cậu tỷ thí với Ly Công, tôi mới hiểu ra mình đã nghĩ sai rồi. Tôi không làm được, tứ ca của tôi nói không sai, tôi có nỗ lực thế nào đi nữa, cũng chỉ là một kẻ nhát gan. Nếu đổi lại là tôi ở dưới đao của Ly Công, tôi căn bản ngay cả đao cũng không rút ra nổi..."

A Tô Lặc cười nhạt một tiếng: "Cơ Dã, tôi thực sự rất khâm phục cậu, nếu như tôi có lá gan lớn bằng cậu..."

"Tôi cũng không có lá gan lớn như thế." Cơ Dã ngắt lời A Tô Lặc.

"Cái gì?" A Tô Lặc khó hiểu nhìn Cơ Dã.

"Tôi không có lá gan lớn như thế, tôi cũng sợ," Cơ Dã nói, "Lúc đó tôi cũng tưởng mình sắp chết rồi... Nhưng mà A Tô Lặc, tôi rất sợ chết, sợ chết hơn cả cậu, cho nên lúc đó tôi cảm thấy trong lòng mình có một người đang sức kêu gào rằng đừng để hắn giết cậu, đừng để hắn giết cậu... Chỉ có tôi mới có thể cứu lấy chính mình. Cậu có phải cảm thấy lúc tôi luyện thương rất phát cuồng không? Bởi vì đôi khi tôi thực sự rất sợ, tôi nghĩ mình không phải Xương Dạ, sẽ chẳng có ai quản tôi cả, tôi muốn ngoi lên, chỉ có thể dựa vào chính mình, chỉ có luyện thật tốt thương thuật, tôi lên trận mới không bị người ta giết, mới có thể sống sót."

A Tô Lặc kinh ngạc nhìn Cơ Dã, nhìn vào đôi tròng mắt đen nhánh sâu không thấy đáy ấy.

Cơ Dã không nhìn cậu, mà nhìn thẳng lên phần mái của chiếc xe lớn: "Đêm qua mơ thấy mẹ, lúc tỉnh dậy cảm thấy rất muốn khóc."

"Mẹ cậu... mất như thế nào?"

"Không nhớ rõ nữa."

"Không nhớ rõ?"

"Tôi nhớ hồi nhỏ bà ấy dẫn tôi đi chơi, nhưng không nhớ rõ dáng vẻ của bà ấy nữa. Hồi nhỏ nhà chúng tôi ở Thiên Khải Thành, sau đó đột nhiên xảy ra biến cố gì đó, mới chuyển đến Nam Hoài. Chính trong biến cố đó, mẹ tôi đã chết. Nhưng cho dù tôi nghĩ thế nào đi nữa, cũng không nghĩ ra bà ấy chết như thế nào. Kỳ thực... tôi căn bản không nhớ nổi chuyện từ năm sáu tuổi đến năm tám tuổi của mình."

"Chẳng lẽ là... chứng mất hồn?" A Tô Lặc nhớ tới việc cha con họ Lộ từng kể với cậu về căn bệnh nan y này.

"Không biết, chính là lúc chuyển từ Thiên Khải đến Nam Hoài, tôi và người nhà lạc mất nhau, lúc người nhà tìm thấy tôi, tôi đã chẳng nhớ gì nữa rồi. Lão gia dẫn tôi đi tìm đại phu, đại phu cũng nói là chứng mất hồn, nói đại khái là trên đường ngã đập đầu, có lẽ ngã ngốc đi một chút, cho nên chuyện trước kia không nhớ nổi nữa." Cơ Dã quay đầu nhìn A Tô Lặc, "Cậu nói xem trông tôi có giống dạng người ngã ngốc không?"

A Tô Lặc lắc đầu: "Không thấy thế, cậu rất bình thường mà."

"Có lẽ trước kia thông minh hơn người bình thường một chút, nhưng ngã một cái liền ngã thành giống người bình thường luôn..." Cơ Dã giống như đang lầm bầm độc thoại, "Nhưng tôi vốn chẳng bận tâm, tôi chỉ rất muốn biết mẹ tôi là người thế nào, nhưng mỗi lần tôi cố gắng nghĩ ngợi, lại chẳng thể nghĩ ra được gì."

"Không có bức hoạ nào của bà ấy lưu lại sao?" A Tô Lặc bắt đầu tò mò.

Cơ Dã lắc đầu: "Tôi chưa từng thấy, cũng chưa từng nghe nói có, theo lý mà nói nhà chúng tôi cũng coi như hậu duệ của đại gia tộc, trong nhà chắc chắn sẽ có họa phẩm lưu lại, nhưng lúc tôi hỏi lão gia, lão gia nói đều đã làm mất trong lúc chuyển nhà rồi. Cho nên tôi cứ nghĩ mãi, nghĩ mẹ tôi là một người phụ nữ thế nào, nghĩ mãi nghĩ mãi sẽ mơ thấy bà ấy..."

"Vậy trong giấc mơ bà ấy là người thế nào?" A Tô Lặc ngoài miệng thì hỏi, trong lòng lại nghĩ đến người phụ nữ luôn an tĩnh ngậm ngùi hát khúc ca ngồi ở sâu trong lều vải, trong ngực bà ôm một con búp bê vải, tưởng đó là cậu, bà hát là để cho cậu nghe, dỗ cậu ngoan ngoãn chìm vào giấc ngủ.

Cơ Dã trầm mặc một lúc lâu: "Rất kỳ lạ, luôn mơ thấy một buổi chiều, ánh nắng bên ngoài rất chói chang, chiếu từ khung cửa sổ treo rèm vào. Mẹ và tôi ở trong phòng, bên ngoài có ai đó đang gõ thứ gì, giống như cái mõ vậy. Có lúc tôi ngủ trên giường mẹ ngồi bên cạnh đang khâu vá thứ gì đó, có lúc mẹ ôm tôi, ngâm nga hát ru cho tôi nghe. Mỗi lần tôi đều muốn xích lại gần xem rốt cuộc trông bà ra sao, nhưng trong mơ cơ thể tôi không động đậy nổi, tôi liều mạng cũng chỉ có thể xoay đầu lại, nhưng ánh nắng quá chói chang, tôi chỉ có thể nhìn thấy y phục của bà, không nhìn rõ khuôn mặt." Giọng nói của cậu trở nên mộng mị như kẻ mớ ngủ, "Ngoài cửa có bóng người đi qua đi lại..."

A Tô Lặc ngẩn người một lúc, nói: "Cậu rất nhớ bà ấy đúng không?"

"Chuyện từ rất lâu về trước rồi, bây giờ cũng quen với việc cô độc một mình rồi." Cơ Dã khẽ nói.

"Chỉ là thỉnh thoảng tôi vẫn nghĩ..." Cơ Dã nhìn lên mái của chiếc xe lớn, lẩm bẩm tự nói, "Rốt cuộc tôi có thực sự ngã ngốc rồi không?"