Thợ ngọc từ phía sau vén rèm bước ra, nhìn thấy Lã Quy Trần đang đứng bên cửa sổ ngẩn người ngắm nhìn con phố bên ngoài, mỉm cười nói: "Công tử đứng ngắm lâu thế rồi, vẫn chưa chọn được món nào ưng ý sao? Tiệm nhỏ, mong công tử chớ cười chê."

Lã Quy Trần định thần lại, vội vàng lắc đầu: "Không, không phải ạ. Có rất nhiều đồ rất đẹp, giống như cặp ấn vuông bằng huyết tủy thủy tinh kia vậy, quả thật là cực phẩm, cháu chưa từng thấy chất liệu nào tốt đến thế."

"Cặp ấn vuông ấy à?" Thợ ngọc lắc đầu, "Đúng là hàng giá cao, nhưng chất liệu của khối đá huyết tủy thủy tinh đó thuần khiết quá, thế nên lại mất đi chút vị vận. Nếu công tử thích, ta tính ba trăm viên kim châu để lại cho."

Lã Quy Trần chần chừ một lúc, bước lên cung kính cúi đầu hành lễ: "Thực ra lần này cháu đến đây, là muốn tìm một chiếc vòng phỉ thúy. Nghe nói trong tiệm này có, nhưng tìm tới tìm lui mãi mà không thấy."

"Vòng phỉ thúy ư? Thứ này vốn dĩ có rất nhiều, nhưng mấy hôm trước có một thương hộ lớn ở Thiên Khải đến xem hàng, đã mua đi không ít. Những món đồ nhỏ này không bày biện ở bên ngoài, chiếc vòng mà công tử muốn trông như thế nào?"

Lã Quy Trần đáp: "Cháu chưa từng thấy, chỉ nghe bạn bè nói, đó là một chiếc vòng phỉ thúy đáy lưu ly, trong suốt, chỉ có đúng một điểm ở trong là màu bích đậm, nhuộm xanh cả khối ngọc."

Thợ ngọc suy nghĩ một lát, vỗ vỗ đầu: "Ồ, chiếc vòng công tử nói, có lẽ vẫn còn, đợi ta đi tìm xem."

Khi ông ta từ phía sau bước ra lần nữa, trong tay đang nâng một chiếc hộp gỗ sơn tinh xảo. Ông ta mời Lã Quy Trần đến một góc tiệm ngồi xuống. Lã Quy Trần quỳ gối trên chiếc bồ đoàn trúc trắng mịn, ngẩng đầu nhìn lên liền thấy một ô cửa sổ trời, ánh sáng mặt trời từ khung cửa sổ đục hoa chiếu thẳng xuống. Thợ ngọc mỉm cười mở hộp ra, khoảnh khắc ấy tựa hồ có ánh sáng màu ngọc bích trào ra từ trong hộp, soi chiếu đến cả những ngón tay gầy gò của thợ ngọc cũng thấp thoáng sắc xanh.

Đó là một chiếc vòng ngọc bích nằm gối trên lớp gấm thắm đỏ rực, giống như một vầng nước xuân đang đông đặc, bất cứ lúc nào cũng có thể tuôn chảy ra ngoài.

"Chính là nó, đúng là nó rồi!" Lã Quy Trần vui mừng kêu lên.

Cậu lấy chiếc vòng phỉ thúy từ trong hộp ra, kinh ngạc phát hiện ra ánh sắc xanh vừa rồi đã lặng lẽ rút đi, toàn bộ chiếc vòng phỉ thúy thực ra rất trong suốt, gần như thủy tinh, chỉ có một chấm nhỏ bằng hạt kê là xanh đến mức ngả đen, từng sợi tơ xanh mướt tựa như làn sương mờ lan tỏa ra xung quanh, trông giống hệt như thả một chiếc mật rắn đã bị đâm thủng vào trong một chén nước trong.

Thợ ngọc có chút đắc ý, nói: "Quả là hàng tốt, đây là phỉ thúy thượng đẳng của núi Bắc Mãng, hiếm có cái sự trong thấu linh động đến thế, là cái nền nước trong. Không phải ta tự khoe đâu, thanh quế tế trời của Hồng Lỗ Tự đem ra so với nó, thì cũng chỉ là một khối ngọc chết mà thôi. Công tử đưa ra ánh sáng nhìn thử xem, ngưng tụ mà không nặng nề, thấu suốt mà không tản mác. Mỏ ngọc núi Bắc Mãng đã cạn kiệt rồi, sau này muốn mua được ngọc tốt thế này, chỉ sợ có tiền cũng khó lòng tìm thấy."

Lã Quy Trần làm theo lời ông ta, đưa chiếc vòng phỉ thúy hướng về phía ánh mặt trời xoay chuyển. Nói ra cũng kỳ lạ, chiếc vòng ngọc ấy hễ xoay lên là sắc xanh lập tức sống động hẳn lên, màu bích xanh ngắt lúc thì rực rỡ, lúc thì thu liễm lại, lúc sâu thẳm thì tựa như màu nước trong thâm sơn cổ đàm, lúc nhạt đi thì hoàn toàn là vô sắc.

Thợ ngọc chỉ vào chấm xanh bằng hạt kê đó và bảo: "Khối phỉ thúy này có mắt đấy. Cái này chính là mắt ngọc, thực ra tất cả sắc xanh đều là từ điểm mắt ngọc ấy thấm rỉ ra ngoài. Xưa nay người ta vẫn nói loại ngọc này là xà bàn ngọc, trong các mỏ ngọc có độc rắn cuộn mình canh giữ, không dễ gì có được đâu."

Lã Quy Trần nhẹ nhàng mơn trớn, không kìm được mà nở nụ cười: "Chiếc vòng phỉ thúy này bán thế nào ạ?"

"Hai trăm rưỡi viên kim châu."

Lã Quy Trần kinh ngạc nhìn ông ta: "Ngọc tốt thế này mà còn không đắt bằng cặp ấn vuông kia sao?"

Thợ ngọc liếc nhìn dáng vẻ nghiêm túc của cậu, không nhịn được mà bật cười: "Quả thật chưa từng nghe thấy chuyện người mua ngọc lại chê ngọc rẻ bao giờ. Khối ngọc này tuy tốt, nhưng những phú thương ở Thiên Khải kia lại chả thèm ngó ngàng tới, bởi vì chất ngọc quá nhỏ, mài ra chiếc vòng quá nhỏ, nhiều lắm cũng chỉ đeo vừa cổ tay của trẻ con, lúc lớn lên rồi thì không đeo được nữa. Còn nếu xâu chuỗi đeo ở cổ thì lại chê là to, thế nên giá cả không thể đẩy lên cao được."

Lã Quy Trần gật đầu: "Ừm, nếu mài thành đới câu hoặc vật trang sức treo, có lẽ sẽ có giá trị hơn."

Thợ ngọc mỉm cười lắc đầu: "Nói thì nói vậy, ta cũng biết chứ. Thế nhưng chất ngọc tốt nhường này, đem mài thành những thứ tầm thường đó thì thật uổng phí, ta không nỡ. Chiếc vòng này còn có một điểm tốt nữa cơ."

"Ồ?"

"Nếu chiếc vòng này được đeo sát người, thân nhiệt sẽ làm ấm ngọc lên, sắc xanh của mắt ngọc sẽ từ từ lan tỏa ra. Nếu đeo mười năm, hai mươi năm, e rằng cả chiếc vòng ngọc sẽ đều biến thành một màu xanh biếc."

"Thực sự có chuyện đó sao?"

"Đương nhiên là thật rồi." Thợ ngọc cởi cổ áo ra, để lộ ra một con tỳ hưu phỉ thúy được buộc bằng dây bạc trước cổ mình, "Con tỳ hưu này của ta, lúc mới đeo chỉ có nửa khối là xanh, bây giờ toàn bộ đã xanh biếc một màu rồi. Ngọc cũ để áp sát sắt lâu ngày sẽ sinh ra ố vàng, sắc xanh ngấm ra này kỳ thực cũng giống như vậy, chỉ có điều là nó thấm rỉ ra từ chính bên trong khối ngọc mà thôi."

Lã Quy Trần cảm thán gật đầu: "Thứ này thì đây là lần đầu tiên cháu nghe nói đến đấy."

Thợ ngọc khẽ thở dài: "Làm ấm nó hơn bốn mươi năm mới xanh thấu được đấy. Đây là vật đính hôn của thê tử ta khi gả cho ta, người đã không còn nữa, giữ lại để làm kỷ niệm thôi."

Ông ta nhét tỳ hưu trở lại cổ áo: "Công tử mua thứ này, là để đính ước phải không?"

Lã Quy Trần giật mình: "Đính ước?"

"Đương nhiên rồi! Vòng ngọc vòng ngọc, là để cầu mong sự viên mãn mà." Thợ ngọc cười, "Trong thành hễ nhà nào dư dả của cải, trong sính lễ đều có vòng ngọc cả. Thứ này là dùng để đính tình, có một cách nói bình dân gọi là nhân duyên sào, trói buộc lại rồi thì không chạy đi đâu được nữa. Ta nhìn thần sắc của công tử, chắc cũng là mua ngọc cho người trong lòng rồi chứ gì?"

Lã Quy Trần không nói gì nữa, trong tay khẽ xoay tròn chiếc vòng ngọc. Sắc xanh mà nó phản chiếu ra hư ảo mờ mịt, tựa như một vầng nước biếc trào ra tuôn chảy trên chiếc bồ đoàn màu trắng.

Một lúc lâu sau, cậu ngẩng đầu lên: "Nếu tặng cho bạn bè bình thường, có được không ạ?"

"Chỉ sợ sẽ sinh ra chút hiểu lầm ấy chứ?" Thợ ngọc cười.

Lã Quy Trần lại im lặng, khẽ dùng vải nhung lau chùi chiếc vòng ngọc, đờ đẫn nhìn nó đến thẫn thờ.

Thợ ngọc đứng dậy: "Vậy công tử cứ thong thả ngắm nghía nhé, ta ra ngoài xem quanh đây một chút."

"Công tử! Công tử!" Tiểu đồng quét dọn bên ngoài vén rèm lên, hấp tấp xông vào.

Thợ ngọc trầm giọng quát mắng: "Không có quy củ gì cả! Có chuyện gì mà không thể nói từ từ cơ chứ?"

Tiểu đồng vã mồ hôi hột, cuống cuồng đáp: "Không phải... Không phải đâu... Bên ngoài... Bên ngoài có người tìm công tử, nói là... nói là họ Xích, l... l... lớn lắm ạ!"

Lã Quy Trần giật mình, vội vàng đứng dậy.

Cậu chạy ra ngoài mấy bước rồi lại quay người, cúi đầu hành lễ với thợ ngọc: "Chiếc vòng ngọc này xin tiên sinh hãy giữ lại hộ cháu, cháu đồng ý trả ba trăm viên kim châu."

Cậu vội vã chạy ra ngoài, thợ ngọc đi theo ở phía sau, lén vén rèm hé ra một đường kẽ nhỏ để nhìn trộm. Giữa con phố nhỏ sừng sững bảy con tuấn mã lông đỏ như táo, con nào con nấy móng sắt giáp đồng, khoác chiến y thêu chỉ vàng sắc đỏ rực. Các kỵ sĩ trên lưng ngựa mặc chiến giáp nhung cùng màu, bên hông đeo thanh kiếm dài nằm trong vỏ bọc da cá mập. Trên lá cờ màu đỏ thẫm được một người trong số đó giơ cao vẽ hình một đóa cúc vàng đang độ nở rộ phẫn nộ. Đó là gia huy của Hạ Đường quốc chủ Bách Lý Cảnh Hồng. Người ngoài không có phận sự không thể tùy tiện phụng hiến lá cờ này.

Tiểu đồng nơm nớp lo sợ nói: "Đó là... là cờ hiệu trong cung, dưới ngọn cờ đỏ kia, hình như là Xích Hạo Niên tướng quân, phó thống lĩnh Chấp Kim Ngô đấy!"

Thợ ngọc trầm mặc gật đầu.

Vị trung niên tướng quân đang kìm cương chờ đợi dưới lá cờ đỏ mình khoác trọng giáp bạc, áo choàng lớn màu đỏ, toát ra uy nghi của quan chức thấp thoáng khiến người ta không dám nhìn thẳng. Thế nhưng Lã Quy Trần vừa bước ra khỏi cửa tiệm, ông ta liền lật chân xuống ngựa, không một tiếng động đứng sang một vài bên, mấy tên Chấp Kim Ngô ở phía sau ông ta cũng xuống ngựa hành lễ, lễ số vô cùng chu đáo. Xích Hạo Niên bước lên ghé sát tai Lã Quy Trần nói nhỏ hai câu, đoàn người lập tức lên ngựa, phi như bay hướng thẳng về phía cuối con phố nhỏ. Con phố nhỏ của Phượng Nguyệt Phường toàn là các tiệm ngọc thạch, dưới mái hiên treo những miếng ngọc Kha dùng làm biển hiệu, tuấn mã lướt qua mang theo một trận cuồng phong, tiếng ngọc Kha đinh đang vang lên không dứt, tựa như tiếng trống chiêng giục giã dồn dập báo hiệu bão giông sắp đến trên sân khấu kịch, kéo dài mãi không thôi.

Thợ ngọc lẩm bẩm một mình: "Quả là đứa trẻ trong lồng son mà."