Bốn trăm kỵ sĩ dàn thành một phương trận bên ngoài trung quân trướng, giáp đen che kín toàn thân họ cùng chiến mã. Trường thương như rừng, thân thương đen nhánh, tua thương đen nhánh, chỉ có mũi thương phản chiếu những tia hàn quang kinh người dưới ánh mặt trời chói chang. Phó tướng dẫn đường vung tay, phương trận đó lập tức rẽ đôi một cách chỉnh tề, chừa ra một lối đi vừa đủ cho ba con ngựa song hành. Phó tướng thúc ngựa đi vào lối đi trước, Thượng Mộ Chu khẽ cười, khẽ kẹp bụng ngựa, cũng theo sau.
Vừa bước vào lối đi đen ngòm ấy, kỵ sĩ hai bên đồng loạt hét lớn một tiếng: "Hát!". Tiếp đó là một tiếng "cắc" trầm đục, trường thương đan chéo vào nhau, không trung phía trên lối đi bỗng chốc tối sầm lại. Phó tướng hiển nhiên đã quá quen với cảnh tượng này, thân hình không hề lay động. Chiến mã của Thượng Mộ Chu đã bị tổn thất trong trận tập kích ban đêm trước đó, con ngựa đổi lại lúc này là Hoa Ban Báo của Tiêu Thiên Hạ. Ngựa tuy cũng là ngựa tốt hạng nhất, nhưng tọa kỵ của Thanh Thạch thành chủ nào từng thấy qua chiến trận? Tiếng hét lớn của các kỵ sĩ làm con Hoa Ban Báo giật nảy mình, đứng đó ngơ ngác, nhất quyết không chịu đi tiếp.
Như muốn thêm chút gia vị cho cảnh tượng này, lại có những tiếng huýt sáo trong trẻo vang lên, các kỵ sĩ một tay cầm thương, tay kia rút ra thanh mã đao sáng loáng từ trong vỏ. Nhìn thoáng qua, chỉnh tề đều tăm tắp, quả thật rất đẹp mắt. Thượng Mộ Chu quay đầu nhìn Lộ Khiên Cơ, Lộ Khiên Cơ vẫn đang bưng hộp thức ăn sơn son thếp vàng một cách nguyên vẹn, con Ô Chuy dưới thân vẫn thong dong bước những bước đi khoan thai tiến về phía trước.
"May mà là ta bưng hộp thức ăn," Lộ Khiên Cơ cười nói, "nếu là ngươi, chắc đã làm đổ hết của ngon vật lạ rồi." Thượng Mộ Chu lắc đầu, mặt đầy bất lực: "Giờ lại chê con Hoa Ban Báo này rồi à?" Lộ Khiên Cơ nghiêng người về phía trước, tay cầm dây cương khẽ vuốt ve má con Ô Chuy: "Ưng ý thì tất nhiên là ưng ý, nhưng đánh trận thì không bằng con Ô Chuy của ta." Hai người nói nói cười cười, hoàn toàn không để tâm đến những thiết kỵ Thiết Phù Đồ đầy sát khí hai bên. Phó tướng cũng không quay đầu lại, trên mặt lộ vẻ kinh ngạc.
Còn cách đại trướng mười mấy bước, phó tướng đã lật người xuống ngựa, quỳ trước trướng bẩm báo: "Công gia, sứ giả Thanh Thạch đã đến." Giọng điệu khá cung kính, nhưng ngôn từ lại rất bình dân. Trong trướng không có tiếng đáp lại, phó tướng ngẩng đầu nhìn một cái, quay người ra hiệu cho Thượng Mộ Chu, Lộ Khiên Cơ xuống ngựa. Lộ Khiên Cơ có ý muốn phô diễn thân thủ, chân phải gạt một cái, tay buông ra, người đã đứng dưới đất, nhanh đến mức không ai nhìn kịp, hộp thức ăn tay trái nâng vẫn không hề lay động. Trong trướng có tiếng vỗ tay bộp bộp, nói: "Kỵ thuật giỏi." Giọng nói trong trẻo, chính là Hạng Không Nguyệt.
Thân hình Thượng Mộ Chu khẽ chấn động, vị Hạng công tử này gần như là một trong những người hắn kiêng dè nhất trong ba mươi dặm liên doanh này. Biết trước hôm nay sẽ gặp mặt, nhưng hắn vẫn không kìm nén được sự kích động trong lòng. Lộ Khiên Cơ ở Cửu Nguyên thành chưa đầy nửa tháng, chưa từng nói với Hạng Không Nguyệt câu nào, đương nhiên không quen giọng hắn, chỉ thấy Thượng Mộ Chu thần sắc trịnh trọng, trong lòng bất mãn. Vượt qua bên cạnh Thượng Mộ Chu rồi đi vào trong trướng. Mới bước được hai bước, bên cạnh có người quát khẽ: "Đứng lại, không được mang binh khí vào trướng!" Lời còn chưa dứt, đã nghe thấy tiếng gió rít xé không khí, thế tới cực gấp, hai thanh trường đao của vệ sĩ trước trướng một cao một thấp, nhắm vào vai và bụng Lộ Khiên Cơ đâm tới, tốc độ và lực đạo đó hoàn toàn không có ý cảnh cáo. Lộ Khiên Cơ tuy háo thắng nhưng không phải người lỗ mãng, xông vào trướng như vậy vốn là không thỏa đáng. Nhưng tâm tư Thượng Mộ Chu cực kỳ nhanh nhạy, lập tức hiểu ý Lộ Khiên Cơ, lao lên trước giơ chân đạp rơi trường đao. Vệ sĩ bên trái chỉ cảm thấy hoa mắt, tay chấn động mạnh, thanh trường đao kia đã bị Thượng Mộ Chu đạp dưới chân. Lộ Khiên Cơ sắc mặt không đổi, bước lên một bước, vai nghiêng một cái, đụng trúng cánh tay vệ sĩ bên phải, tay trái vẫn nâng hộp thức ăn vững vàng. Đòn ra tay của hắn hiểm hóc, một cú va chạm đó, thế mà làm trật khớp vai của vệ sĩ kia. Vệ sĩ đó cũng là hạng người cứng cỏi, rõ ràng tay đã mất lực, vẫn nắm chặt trường đao không buông, xoay người chắn trước mặt Lộ Khiên Cơ. Đồng thời, tiếng đao "loảng xoảng" liên hồi, mấy tên vệ sĩ khác hiển nhiên cũng là tay già đời, chỉ trong chớp mắt đã ép sát trong vòng ba bước trước mặt Lộ Khiên Cơ và Thượng Mộ Chu, những thanh trường đao sáng loáng đã khóa chặt mọi lối thoát.
Thượng Mộ Chu trầm giọng nói: "Vừa rồi lỗ mãng, mong Cơ công gia tha lỗi." Trong lúc nói chuyện, cả hắn và Lộ Khiên Cơ cùng lúc lùi lại gấp. Lộ Khiên Cơ ưỡn người, lại húc văng tên vệ sĩ cầm đao phía sau. Hai người bọn họ lần này là sứ giả, chỉ trang bị nhuyễn giáp và yêu đao, khi lùi lại đã thuận thế giao yêu đao của mình vào tay hai tên vệ sĩ ban đầu kia. Đáng thương cho hai tên vệ sĩ đó cũng là tay giỏi trong quân, trong tay tự nhiên có thêm một thanh đao, nhưng vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Trong trướng im lặng một lát, có một giọng nói cao vút vang lên: "Thượng Mộ Chu, ngươi giờ cũng khá khẩm lắm rồi đấy!" Giọng nói bình thản, không nghe ra chút tình cảm nào. Một giọng nói quen thuộc tiếp lời: "Vào đi." Chính là Tức Viên và Cơ Dã, ba vị thủ lĩnh của Diệp quân vậy mà đều có mặt trong trướng. Khóe miệng Thượng Mộ Chu lộ ra một nụ cười, xem ra Cơ Dã vẫn rất nể mặt.
Lều trại là loại trướng da bò sơn vàng, chín chống mười tám cột, bên trong rộng đến mức gần như có thể đua ngựa, giữa trướng lại chỉ ngồi năm sáu người, trông vô cùng trống trải. Thượng Mộ Chu và Lộ Khiên Cơ bước vào trướng, cung kính cúi người hành lễ với vị võ tướng trẻ tuổi ở chính giữa, nói: "Gặp qua Vương gia." Hóa ra đó chính là Cơ Dã.
Tức Viên vỗ bàn trà nhỏ một cái, nói: "Còn biết là Vương gia, mà không quỳ xuống sao." Thượng Mộ Chu thản nhiên nói: "Giáp trụ trên người." Cơ Dã cười cười, xua tay nói: "Hóa ra cũng không thi hành đại lễ, phải không, Thượng Mộ Chu?" Điều hắn nói tự nhiên là quân lễ mà chúng Thiên Khu từng thi hành vào thời bảy trăm Thiên Khu năm đó.
Thượng Mộ Chu ngẩng đầu trả lời: "Ngài là vương tước nước Diệp, Mộ Chu không dám phế lễ. Quân lễ lúc trước là nói 'Thiết giáp y nhiên tại', giờ chỉ có thể nói với Giới đại ca thôi." Ánh mắt Cơ Dã lóe lên, gật gật đầu: "Hóa ra là vậy, tốt, rất tốt." Ưng Kỳ quân tuy tự xưng là Thiên Khu chân chính, nhưng chỉ vòng ngón tay Ưng Thủ vẫn nằm trong tay Cơ Dã, những Thiết Phù Đồ bên ngoài trướng chính là chiến lực tinh nhuệ nhất của Thiên Khu quân đoàn nước Diệp, khẩu hiệu của họ cũng là "Thiết giáp y nhiên tại", tự xưng là Thiên Khu chính thống. Cuộc tranh cãi Thiên Khu thật giả từ khi Cửu Nguyên dịch chí ba năm trước đã là chủ đề khiến Cơ Dã nghiến răng, Thượng Mộ Chu vừa mở miệng đã nhắc đến chuyện này, mùi thuốc súng trong đại trướng lập tức nồng đậm lên. Cơ Dã trầm ngâm một chút, hỏi: "Thượng Mộ Chu, ngươi theo ta bao lâu rồi?" Thượng Mộ Chu không nghĩ ngợi gì liền nói: "Từ Sấm Dương chi vi đến Cửu Nguyên dịch chí, khoảng chừng hai năm rưỡi." "Hai năm rưỡi à!" Cơ Dã thở dài một tiếng, "Ngươi có biết năm đó những Thiên Khu kia còn bao nhiêu người dưới trướng ta không?" Thượng Mộ Chu thành thật nói: "Mộ Chu không biết." "Một trăm mười bảy người. Ngươi có biết Ưng Kỳ quân của Giới Minh Thành kia có bao nhiêu không?" "Ba mươi mốt người." Thượng Mộ Chu đáp.
"Hóa ra đây chính là Thiên Khu chính thống." Cơ Dã cười rộ lên, không đợi Thượng Mộ Chu tranh biện, ngón tay chỉ vào Thiết Phù Đồ bên ngoài trướng hỏi tiếp, "Thượng Mộ Chu, năng lực trị quân của ngươi còn ở trên Giới Minh Thành. Ngươi nói cho ta biết, những người này thế nào?" Thượng Mộ Chu trầm ngâm một lát: "Không đẹp mắt bằng Vĩnh Ninh đạo." Cơ Dã vốn xụ mặt xuống, giờ hơi giãn ra: "Nhưng mà gì?" "Nhưng Thiên Khu quân đoàn ở Vĩnh Ninh đạo thích hợp để duyệt binh, còn những binh sĩ này, Mộ Chu cho rằng có thể đánh trận." Ngôn từ Thượng Mộ Chu bảo thủ, ý của hắn nói những kỵ binh này có thể đánh trận, nghĩa là đây là một đội quân cực kỳ lợi hại.
Vừa rồi đi qua rừng thương của đám trọng kỵ này, Thượng Mộ Chu và Lộ Khiên Cơ bề ngoài thoải mái, thực tế lại vô cùng chấn động. Thiết Phù Đồ bây giờ khác xa thời kỳ Cửu Nguyên. Ví dụ như những chiến mã kia đều đã thay giống, trọng mã đến từ Hãn Châu còn cao hơn cả ngựa tốt Bắc Lục của hai người bọn họ một cái đầu. Loại ngựa này chạy không tính là nhanh, nhưng giỏi gánh nặng nhất. Nguyên do Thiết Phù Đồ thay ngựa có thể thấy manh mối từ giáp trụ của họ. Sau Cửu Nguyên dịch chí, Cơ Dã không còn có thể có được số lượng lớn binh khí Hà Lạc, đành phải đặt sự chú ý vào nước Thuần. Kiểu dáng hắc giáp này gần giống với loại năm đó Giới Minh Thành đặt làm, nhưng lại là Chiết Cương giáp do Trung Châu tinh luyện, trọng lượng nặng hơn nhiều so với giáp trụ do Hà Lạc chế tạo, độ dày cũng tăng lên, phối hợp với toàn bộ mã khải, lực phòng hộ còn mạnh hơn cả Tả Lộ Du Kích tinh nhuệ nhất của Ưng Kỳ quân. Kỵ binh phối trường thương dài hơn một trượng cũng là chưa từng thấy. Trường thương như vậy trọng lượng vừa nặng, lực xuyên thấu cũng mạnh. Vừa rồi những kỵ sĩ đó một tay cầm thương hành lễ, đợi hai người bọn họ đi qua lối đi, rừng thương cũng không hề lay động, có thể thấy cánh tay các kỵ sĩ cực khỏe, đều là những người được tuyển chọn kỹ càng. Thượng Mộ Chu vốn luôn cho rằng Tả Lộ Du Kích có thể tính là trọng kỵ mạnh nhất Đông Lục, nhưng trước mặt Thiết Phù Đồ, hắn cũng không thể không thừa nhận khoảng cách rất lớn.
Nghe Thượng Mộ Chu nói như vậy, ngay cả Tức Viên trên mặt cũng không kìm được lộ ra một tia mỉm cười. Đội Thiết Phù Đồ này tổng số không quá bảy trăm, xưng là thiên hạ vô địch, chính là tinh nhuệ dưới trướng hắn. "Ngươi cũng biết chúng có thể đánh trận à!" Cơ Dã kéo dài giọng, "Vậy ngươi xem chúng trong Ưng Kỳ quân có địch thủ không?" Thượng Mộ Chu cười rộ lên: "Vương gia nói đùa rồi, nói đến đánh trận, nếu chỉ so sánh thực lực của vài binh tướng, thì chúng ta giờ sớm đã dâng thư đầu hàng xin Vương gia ban tội rồi. Nếu chỉ so sánh thực lực vài binh tướng, Vương gia ngài cũng sớm đã không còn ở Sấm Dương rồi. Thiết Phù Đồ tuy lợi hại, Vương gia có phải định sai khiến họ công thành không? Thanh Thạch là di thành cổ của Hà Lạc, xưng là thành kiên cố nhất Uyển Châu, Thanh Thạch thành chủ Tiêu Thiên Hạ càng không chút hổ thẹn mà nói: 'Độ kiên cố của Thanh Thạch có thể xưng là bậc nhất ba lục'. Cơ Dã vây thành đến nay đã trọn một tháng mười sáu ngày, tuy các cuộc công thành quy mô lớn đã dừng lại từ sau bảy ngày đầu, nhưng các cuộc tập kích thăm dò vẫn không ngừng nghỉ, Thanh Thạch dễ thủ khó công hắn hiểu rất rõ. Thiết Phù Đồ có mạnh hơn nữa, dù sao cũng là kỵ binh, không thể bay lên đầu thành. Chỉ cần họ xông vào trong vòng trăm bước dưới chân thành, cũng là con đường chết."
"Thượng tướng quân đối với thành phòng Thanh Thạch quả nhiên rất có tự tin nhỉ!" Hạng Không Nguyệt đứng dậy. Thượng Mộ Chu chằm chằm nhìn hắn, hơn năm năm rồi, mọi người đều không còn là những gã thanh niên choai choai ở thành Sấm Dương nữa, Hạng Không Nguyệt vẫn cứ là cái dáng vẻ áo trắng không vương bụi trần, xuất trần phiêu dật kia, khuôn mặt tuấn mỹ không để lại một chút dấu vết của thời gian. "Nhưng không biết Ưng Kỳ quân rốt cuộc có bao nhiêu nhân mã, có thể khiến ngươi có sức tự tin như vậy?" Thượng Mộ Chu im lặng không nói. Hắn không phải là nhân vật sắc bén như lưỡi đao, khi đối diện với Hạng Không Nguyệt, hắn thà nói ít một câu để tránh lỡ miệng, tâm tư người này thâm trầm đến mức đáng sợ! "Ưng Kỳ quân xưng bảy nghìn, ta thấy có bốn nghìn cũng là khá lắm rồi. Hai vạn tư binh của Tiêu Thiên Hạ cộng thêm năm nghìn Phù Phong doanh, tính hết ra cũng chỉ là ba vạn nhân mã. Thượng tướng quân, chúng ta ở đây đặt hai mươi vạn đại quân, các ngươi đánh thế nào? Nếu nói thủ thành, năm vạn cư dân Thanh Thạch cộng thêm ba vạn quân binh, lương thảo từ đâu mà ra? Trăm dặm hoàng thử này sớm đã lỡ vụ thu hoạch rồi..." Lộ Khiên Cơ vẫn im lặng đột nhiên giơ cao hộp thức ăn, cắt ngang lời Hạng Không Nguyệt: "Giới đại ca sai chúng ta mang đặc sản Thanh Thạch đến mời Cơ Vương gia và Hạng công tử nếm thử." Trên mặt Tức Viên thoáng qua một tia ngạc nhiên, ngay sau đó cười lạnh: "Tên Giới Minh Thành này cũng biết chơi trò hư ảo nhỉ." Hắn nhìn Cơ Dã, vẫy vẫy tay, "Dâng lên đi, xem Thanh Thạch sản xuất ra thứ gì." Trong hộp thức ăn đơn giản bốn đĩa bốn màu, một đĩa trắng, một đĩa đỏ, một đĩa xanh, một đĩa vàng, trông rất đẹp mắt. Tức Viên nhìn Thượng Mộ Chu một cái, ánh mắt thấp thoáng lộ vẻ nghi hoặc.
Hạng Không Nguyệt thần thái vẫn ung dung, hắn vươn tay vào bẻ một miếng từ cái bánh ngô vàng óng kia bỏ vào miệng nhai một chút, hơi chút kinh ngạc. "Hoàng thử năm nay?" Hắn cười cười, "Thu hoạch vội mấy mẫu cũng không có gì lạ, đáng tiếc hiện giờ bên ngoài thành Thanh Thạch toàn là những cánh đồng hoàng thử thối rữa." Tức Viên lúc này mới hiểu ra, múc một miếng thạch màu xanh bỏ vào miệng, đó là làm từ bột quả sồi. Thanh Thạch còn gọi là Tượng Thành, đầy thành đều là những cây sồi lớn tán rộng che trời, cuối thu chính là mùa thu hoạch quả sồi. Thạch quả sồi vô cùng trơn mượt, Tức Viên nhịn không được múc thêm một thìa mới nói: "Không tệ, ăn cũng khá ngon, chỉ là không no lâu," trên mặt đầy vẻ khinh bỉ.
Đĩa màu đỏ đó là Mẫu Đơn Bì túy Yên Chi Ngư. Hạng Không Nguyệt nhìn đĩa cá đó, trong miệng chậm rãi ngâm: "Lai túy hành thâm lộ, yên chi họa mẫu đơn". "Chắc hẳn đây chính là Yên Chi Ngư đặc sản của Lục Tỉnh rồi." Lục Tỉnh ở Thanh Thạch cứ mỗi tháng hai mươi lăm bắt đầu chảy Yên Chi Ngư trong ba ngày. Cá đó chỉ to bằng ngón tay, màu như son, thân cá mập mạp có nhiều mỡ, hương vị cực mỹ. Tương truyền Lục Tỉnh thông với biển, Yên Chi Ngư là do lân giáp trút ra từ Xích Quy dưới đáy biển biến thành. Cá chảy là chuyện từ nửa đêm đến bình minh, trong sáu cái giếng tràn đầy Yên Chi Ngư, nhiều đến mức tràn ra ngoài, vớt thế nào cũng không hết. Nhưng một khi trời sáng rõ, cá trong giếng sẽ đột nhiên không thấy tung tích đâu nữa.
Trong đĩa màu trắng xếp ngay ngắn là thịt luộc, từng lát cắt gần như trong suốt, chỉ có phần bì dính liền với nhau. Chỉ là miếng thịt này có da mà không có mỡ, cũng không có vân thớ thịt như lợn bò bình thường, trông vô cùng kỳ lạ. Sắc mặt Hạng Không Nguyệt cuối cùng cũng hơi biến đổi, nói với Cơ Dã: "Có lẽ là Tinh Cô, Trung Châu gọi là Tức Nhục." Thượng Mộ Chu gật đầu tán thành: "Hạng công tử kiến thức uyên bác. Đây chính là Tinh Cô, thổ dân cũng gọi nó là Tinh Nhục." "Ở Thanh Thạch, nhà nhà đều nuôi một khối trong chum nước, có thể lớn bằng mặt bàn, nếu cắt một miếng ăn thì chỉ một đêm sẽ mọc lại đúng không?" Cơ Dã cũng hơi tò mò, "Ta trước kia cũng từng nghe qua, chỉ coi là truyền thuyết thôi." Hắn lấy một miếng Tinh Nhục bỏ vào miệng, hương vị cũng không tệ, giống như thịt lợn vậy. Hắn đột nhiên cười rạng rỡ: "Nói như vậy, Giới Minh Thành định an an ổn ổn thủ ở thành Thanh Thạch sao?" Thượng Mộ Chu nói: "Công gia bên này hai mươi vạn đại quân, ăn uống cũng không dễ dàng gì đâu!" "Nhắc mới nhớ, Vĩnh Ninh đạo sa trường thu điểm binh, tuyết rơi ngày mùng bốn tháng mười một..." Cơ Dã cười lớn: "Tên nhãi nhà ngươi, thật biết hoài cổ. Ý của ngươi ta hiểu rồi, về thay ta cảm ơn hộp thức ăn của Giới Minh Thành nhé! Đã các ngươi cảm thấy có thể thủ, cứ việc thủ tiếp đi. Đã lương thực các ngươi sung túc, hắc hắc..." Hắn nhìn Hạng Không Nguyệt một cái, "Không ngại cứu tế thêm vài nông dân không kịp thu hoạch lương thực vụ thu đi!"
