Lộ Khiên Cơ đã đến thôn này năm ngày, hiện tại không chỉ người ở Thượng Sơn Ao, mà ngay cả người ở mười mấy đỉnh núi xa xôi hơn tại Thị Tử Lũng cũng đều biết có một vị quan lớn từ Thanh Thạch Thành đến núi. Điều này khiến Lộ Khiên Cơ cảm thấy rất đau đầu. Từ khi tòng quân ở Cửu Nguyên Thành, Lộ Khiên Cơ đã xuất thân từ trinh sát, rất hiểu rõ sự quan trọng của việc hành sự kín đáo. Trước nay chỉ có hắn nhận ra người, không có đạo lý nào để người khác nhận ra hắn. Thượng Sơn Ao dù sao cũng không phải nơi khép kín như Thị Tử Lũng, cư dân ở đây giao thiệp với thương nhân từ Thanh Thạch không ít, không phải chưa từng thấy đời, sao có thể coi hắn là quan lớn? Ưng Kỳ Quân vốn không qua lại mật thiết với thương hội Thanh Thạch, hắn tuy là phó thống lĩnh của Du Kích Tả Lộ thuộc Ưng Kỳ Quân, nhưng không thể coi là quan viên của Thanh Thạch. Mặc dù hiện tại tình thế Uyển Châu căng thẳng, Ưng Kỳ Quân muốn thủ Thanh Thạch, nhưng đó dù sao cũng là hỗ trợ giữ thành. Thanh Thạch vốn có lục quân, sao đến lượt binh dã ngoại lai tới làm chủ? Nếu nói hắn là quan, thì đó chỉ là một viên quân tướng trong mộng chốn đầm lầy mà thôi.
Lộ Khiên Cơ đơn độc lên núi, ngày thứ hai đến Thượng Sơn Ao đã có lời đồn truyền ra, điều này khiến hắn khá bất ngờ. Lần này phái mười chín lộ nhân mã đi thăm dò nguồn nước, người đến Hoàng Dương Lĩnh chủ yếu là người của Phù Phong Doanh, chia làm sáu lộ, mỗi lộ đều là một hai người, đồng loạt giả dạng thương nhân, biết thổ ngữ. Chỉ có Lộ Khiên Cơ là người của Ưng Kỳ Quân, nhưng hắn cũng là người địa phương Thanh Thạch, chắc chắn sẽ không lộ sơ hở trong ngôn ngữ. Nghĩ kỹ lại một hồi, cũng không thấy nhiệm vụ lần này của mình có chỗ nào bị tiết lộ, Lộ Khiên Cơ trong lòng càng thêm khó hiểu.
Tuy nhiên tính tình hắn cẩn thận, trên mặt lại không lộ ra, vẫn hằng ngày ở quán trọ nghe những người nhàn rỗi kể chuyện xưa, thỉnh thoảng cũng chen lời nói. Kiến thức của Lộ Khiên Cơ tất nhiên không phải thứ mà người Thượng Sơn Ao có thể tưởng tượng được, lúc đầu ngay cả Bào Cửu cũng còn có chút sợ hắn, nghe hắn kể thêm vài đoạn, liền phát hiện vị quan lớn này kỳ thực rất tùy hòa, lúc nói chuyện liền bớt đi nhiều kiêng dè.
Khi nhàn đàm trở nên hứng khởi, Lộ Khiên Cơ đắc ý, liền để những người nhàn rỗi đoán lai lịch của mình. Bào Cửu nhìn nhau với mấy người già, cười khan vài tiếng nhưng không nói lời nào. Lộ Khiên Cơ hiếu kỳ lắm, cứ ép hỏi. Bào Cửu chỉ về phía chuồng ngựa, nói: "Lộ đại nhân, chúng tôi tuy chỉ là người ngu muội trong núi, nhưng cũng từng nghe nói về ngựa Bắc Lục của Lâm Hạ Đường. Con Ô Chuy này của ngài còn đóng dấu chữ "Tiêu" trên mông, nếu không phải kẻ mù, ai ai cũng biết ngài là người đi lại trước mặt Thành chủ Tiêu, thương nhân bình thường đâu có tọa kỵ như vậy?" Lộ Khiên Cơ há hốc mồm, hồi lâu sau mới phản ứng lại, giơ ngón cái về phía Bào Cửu nói: "Lão tiên sinh quả nhiên có nhãn quang tốt." Tảng đá trong lòng cuối cùng cũng hạ xuống, hóa ra suy đoán của Bào Cửu và những người khác không trúng trọng tâm. Bào Cửu nào biết, tưởng rằng mình có nhãn quang tuyệt vời, vuốt râu cười không dứt, tạm thời ném những tiếng thở dài suốt nhiều ngày ra sau đầu.
Đông Lục ít ngựa tốt, chủng hệ cũng tạp hơn, việc đi lại bình thường nào cần ngựa tốt, mọi người tự nhiên thấy ít, ngựa tốt có thể thấy ở Thanh Thạch Thành đều là của tầng lớp cao cấp trong thương hội. Ngựa Bắc Lục tốt nhất của Lâm Hạ Đường đều đóng một chữ "Tiêu", cho nên người Thanh Thạch nhìn ngựa chữ "Tiêu" dường như là biểu tượng của thân phận. Thế nhưng ngựa chữ "Tiêu" trong Ưng Kỳ Quân lại nhiều như quân nguyên, chiến mã mà Du Kích Tả Lộ của Ưng Kỳ Quân dùng đều là Lâm Hạ Đường vận chuyển từ Bắc Lục tới. Giao dịch la ngựa số lượng lớn rất bắt mắt, công việc kinh doanh Lâm Hạ Đường làm ngoài sáng ở Uyển Châu, thực tế phần nhiều có sự đóng góp của Lữ Quy Trần bộ Thanh Dương. Nói đi cũng phải nói lại, tin đồn nói Ưng Kỳ Quân muốn tiếp quản Thanh Thạch, quả thực vì Thanh Thạch Thành là cửa ngõ để Cơ Dã xuôi nam đánh Uyển Châu, nhưng Thanh Thạch Thành chủ Tiêu Thiên Hạ là đại lão bản của Lâm Hạ Đường sợ cũng là một sự cân nhắc nhỉ? Kỳ thực Lộ Khiên Cơ bản thân là dân bản xứ Thanh Thạch, sao lại không biết đường núi Hoàng Dương Lĩnh khó đi, khách thương lên hái tinh thể chưa từng cưỡi ngựa. Thế nhưng chiến mã của Ưng Kỳ Du Kích như tay chân vậy, một ngày cũng không thể rời thân. Huống hồ hắn khá tự tin vào con ngựa của mình, cho rằng đường khó đi hơn nữa cũng lên được. Nào ngờ dắt ngựa đi Hoàng Dương Lĩnh quả thực nếm đủ khổ sở, đừng nói hành động chậm chạp, con Ô Chuy cũng suýt chết trên đường, chỉ là cắn chặt răng mới cuối cùng đưa lên được.
Trên Hoàng Dương Lĩnh không có la ngựa, thú dịch phần nhiều dùng Đại Giác, súc vật lớn nhất cũng chỉ là bò vàng nuôi trên ruộng bậc thang lớn. Thấy con ngựa hùng tuấn như vậy đi lên, ánh mắt mọi người đổ dồn vào đều sáng rực. Người già còn giữ vẻ trầm ổn, chỉ lộ ra vẻ kinh ngạc ngưỡng mộ trên mặt, lũ trẻ con thì suốt ngày vây quanh con ngựa đó, cười nhảy, còn vui mừng hơn cả ngày lễ. Lộ Khiên Cơ kinh ngạc thì kinh ngạc, trong lòng cũng thoáng có chút bồng bềnh, nhưng không ngờ sự kính trọng của mọi người đều đến từ con ngựa này.
Người Thượng Sơn Ao đoán Lộ Khiên Cơ là quan lại của Thanh Thạch, tự nhiên trăm phương ngàn kế cung kính. Hoàng Dương Lĩnh sản xuất cằn cỗi, trước nay không nộp thuế cho thương hội, chỉ có việc buôn bán tinh thể ở Thượng Sơn Ao là lớn, số thuế hàng năm cực kỳ cao. Hiện tại trong vài tháng giá tinh thể tụt xuống đáy, nếu theo cách thu thuế cũ, người nhà ở Thượng Sơn Ao đành phải đi treo cổ. Trong Thanh Thạch Thành bỗng nhiên đến một vị quan lớn như vậy, Bào Cửu và những người khác trong lòng vừa kinh vừa hỉ, chỉ đổi cách hầu hạ, hy vọng Lộ Khiên Cơ trở về có thể phân định lại thuế suất. Lộ Khiên Cơ ít nhiều biết suy nghĩ của họ, cũng không vạch trần. Kỳ thực hiện tại Thanh Thạch sắp đối mặt với thử thách sinh tử tồn vong, đâu còn ai bận tâm đến thuế tinh thể của Thượng Sơn Ao chứ? Nhưng lai lịch của Hưởng Thủy Đàm rất bí ẩn, người Thượng Sơn Ao đối với thánh địa hái tinh thể của họ trước nay luôn giữ kín như bưng, nếu mượn thân phận quan lớn này mà nghe ngóng, phần nhiều tốt hơn là tự mình mù quáng đâm đầu. Hắn chỉ khen Bào Cửu nhãn quang xuất sắc, đối với thân phận của mình cuối cùng vẫn lấp liếm cho qua. Kỳ thực trong Ưng Kỳ Quân ai mà không biết Lộ Khiên Cơ nổi tiếng là người hiếu thắng, lần trinh sát này tuy không thể lộ thân phận, nhưng có thể trải nghiệm cảm giác làm quan lớn, đại khái cũng là việc tốt.
Người hái tinh thể có nhiều kiêng kỵ, Lộ Khiên Cơ lại không để trong lòng. Hai hôm trước, hắn đã đến căn nhà nhỏ của người giữ đầm, người trong thôn đều còn chưa biết, nếu không đại khái bây giờ cũng phải ngồi ra xa thật xa mới dám nói chuyện lớn tiếng.
Tuy nhiên chuyến đó đi ít nhiều có chút thất vọng. Người giữ đầm thế hệ trước đã vào núi hái thuốc, chỉ có một cô gái mười bảy mười tám tuổi ở lại đó. Cô gái này cũng biết Hưởng Thủy Đàm và Họa Ảnh sống trong đó. Chỉ là Họa Ảnh trong miệng cô ta như một con mèo con chó nhỏ, cái đầm đó cô ta cũng chưa từng xuống. Lộ Khiên Cơ nghe mà ngơ ngơ ngác ngác cũng không nghe rõ lai lịch của Hưởng Thủy Đàm, trong lòng thất vọng, đành ngồi chờ lão nhân. Cô gái đó tên là A Tụ.
Suốt cả một ngày trời, Lộ Khiên Cơ đều ở trong căn nhà tranh dưới gốc cổ tùng đó, uống nước lá thông trong núi, cắn đầy đất hạt thông, tán gẫu bao trùm cả phong vật hơn nửa Đông Lục. Không biết vì sao, trước mặt A Tụ, Lộ Khiên Cơ cảm thấy rất thả lỏng, nói nói cười cười tùy miệng tán gẫu, liền chọc cho cô gái đó cười không ngậm được miệng. Ngoài việc không nói mục đích lên núi lần này, ngược lại kể ra hết trải nghiệm chinh chiến bao năm qua, đâu còn nghĩ đến việc che giấu thân phận, ngay cả bản thân Lộ Khiên Cơ cũng cảm thấy kinh ngạc. A Tụ lớn chừng này, ngay cả thôn cũng chưa từng đi qua, tự nhiên nghe mà tâm trí hướng về. Chỉ là trời sắp tối, mà vẫn không thấy lão nhân quay về.
"Sợ là không về nữa rồi." A Tụ nói, "Ông nội tuổi cao, bây giờ lên núi chân cẳng chậm chạp, trong một ngày chưa chắc đã về kịp." Lộ Khiên Cơ giật nảy mình: "Vậy nếu xảy ra chuyện gì thì làm sao?" A Tụ thản nhiên đáp: "Người giữ đầm chúng tôi, xảy ra chuyện chỉ là sớm muộn." Sắc mặt tuy điềm tĩnh, nhưng đầu mày vẫn khẽ run lên. Cô chỉ vào mặt trời đang trốn sau đỉnh núi, "Nếu trời tối mà ông nội vẫn chưa về, tôi sẽ lên núi tìm, dù sao cũng chỉ có con đường đó." Nhìn khung cảnh núi non hoang dã, Lộ Khiên Cơ âm thầm hít một hơi lạnh, lắc đầu nói: "Việc này sao được? Tôi đi vào thôn tìm vài người đến, mọi người cùng nhau tìm đi." A Tụ bật cười khanh khách: "Lộ đại ca là người bên ngoài tới, không biết quy tắc của Thượng Sơn Ao. Đừng nói là gọi người trong thôn đến ngọn núi xung quanh Hưởng Thủy Đàm này, ngay cả chúng tôi đi vào thôn cũng là không được." Lộ Khiên Cơ vẻ mặt thì tùy hòa, bên trong lại cực kỳ cố chấp, tuy đã nghe qua vài điều kiêng kỵ trong thôn, thấy A Tụ nói thẳng thừng như vậy, vẫn không kìm được lửa giận trong lòng. Rõ ràng cả một cái thôn đều dựa vào người giữ đầm mà sống, lại còn phòng thủ che chắn cứ như sợ kẻ cướp vậy, nghĩ một hồi, trên mặt Lộ Khiên Cơ đều là vẻ bất bình.
A Tụ thấy hắn như vậy, hơi cảm thấy sợ hãi, khẽ kéo vạt áo hắn nói: "Lộ đại ca! Lộ đại ca! Ông nội phần nhiều không sao đâu." Cô ngập ngừng, chỉ vào ngực mình nói: "Nếu ông nội có chuyện, tôi đại khái cũng có thể biết được." Khế ước giữa người giữ đầm và Họa Ảnh lập ra không ai biết, nhưng họ có một số bản lĩnh kỳ lạ cũng chẳng có gì lạ. Nếu không, người giữ đầm thế hệ này sang thế hệ khác chết bất đắc kỳ tử sớm đã dứt hương hỏa, làm sao có thể kéo dài tiếp được? Lộ Khiên Cơ thấy cô nói đầy trịnh trọng, cũng không cưỡng ép nữa, chỉ lấy từ trong lòng ra một viên tinh thể màu lam rất đẹp đưa cho A Tụ. Đó không phải tinh thể màu bình thường, mà là bảo vật gọi là Băng Quyết, Lộ Khiên Cơ dạy cô một câu khẩu quyết, nói rằng ông nội nếu có chuyện ngoài ý muốn, không nghiêm trọng đều có thể lấy viên Băng Quyết đó ra chữa trị. A Tụ nghiêng đầu nhìn hắn hồi lâu, chỉ mỉm cười, cười đến mức trong lòng Lộ Khiên Cơ hơi nổi gai ốc, vội vàng cáo từ nói ngày khác sẽ lại đến.
"Ngày mai thì không được." A Tụ nói, thấy vẻ hơi ngỡ ngàng của Lộ Khiên Cơ liền vội vàng bổ sung, "Ngày mai là ngày hái tinh thể rồi, người lạ không tiện qua đây. Lộ đại ca, anh đợi ngày kia hãy qua, tôi bảo ông nội ở nhà đợi anh, còn nấu món ngon nhất cho anh ăn. Anh tới nhé?" Hỏi câu này, mặt A Tụ đỏ bừng, trong sóng mắt đều là ý mong đợi.
Đôi mắt cô không to, nhưng đen láy sâu thẳm lại sáng ngời, nhìn đến mức trong lòng Lộ Khiên Cơ rung động, đành ngẩng mặt cười nói: "Tay nghề của A Tụ cô nương, nhất định phải nếm thử." A Tụ cúi đầu nói: "Lộ đại ca thật là người tốt." Trong lời nói thế mà lại có chút nghẹn ngào. Lộ Khiên Cơ đứng đó, cũng không biết phải ứng phó thế nào.
Ảnh hưởng của con Ô Chuy chữ "Tiêu" này lớn đến mức nằm ngoài dự đoán của Lộ Khiên Cơ, lúc này trong lòng cuồn cuộn không dứt đều liên quan đến A Tụ. Chưa kết thúc cuộc nhàn đàm với Bào Cửu và những người khác, một ý niệm đã trở nên rõ ràng. Trở lại phòng khách, hắn tìm ra bộ nhuyễn giáp trong hành lý. Lần này là nhiệm vụ trinh sát, hắn không mang theo toàn bộ cương giáp Du Kích. Nhưng bản thân hắn vốn dĩ khí vũ hiên ngang, lại mặc thêm bộ nhuyễn giáp da tê ngưu khảm chỉ vàng này, phối với trường đao vỏ bọc da cợn dài bốn thước, trong cái thôn nhỏ Thượng Sơn Ao này dù thế nào cũng là nhân tài vô song.
Bước ra khỏi quán trọ, Lộ Khiên Cơ ngẩng đầu nhìn trời, đúng lúc hoàng hôn, người hái tinh thể đều nên về rồi. Hắn xoay người nhảy lên ngựa Ô Chuy, quát lớn một tiếng "Đi", tung một luồng bụi vàng biến mất trong rừng hương bách. Hướng hắn đi chính là căn nhà nhỏ của người giữ đầm, người ven đường nhìn thấy rõ mồn một, chỉ biết nhìn nhau, không một ai nói được câu nào.
Khi ra khỏi thung lũng, A Tụ lặng lẽ kéo vạt áo Tuyên Tỉnh Đồng hỏi cậu: "A Đồng ca, A Đồng ca, em hỏi anh xin hai thứ được không?" Đôi mắt chớp chớp nhìn cậu, "A Đồng ca anh đối với em là tốt nhất, nhất định sẽ cho em phải không?" Không đợi Tuyên Tỉnh Đồng trả lời, lại truy hỏi một câu, "Phải không?" Phong Doanh Tụ hỏi Tuyên Tỉnh Đồng xin hai thứ. Một thứ là nấm tinh thể nuôi nửa tháng, một thứ là nửa miếng phô mai. Thương nhân thu nấm tinh thể hai tháng mới lên núi một lần, nấm tinh thể lúc này đều có thể lớn đến cỡ cái chậu rửa mặt, mang về Thanh Thạch là bán được, giá cả tốt nhất. Nhưng thực tế, nấm tinh thể nuôi nửa tháng to bằng miệng bát là vị ngon nhất, chỉ là bình thường không ai nỡ ăn. Phô mai mốc nhà họ Tuyên làm đó mang đến Thanh Thạch Thành cũng coi là thượng hạng, tuy Tuyên Tỉnh Đồng là đứa trẻ nhặt được, Tuyên Phu Tử đối xử với cậu lại như con đẻ, bản lĩnh làm phô mai cũng không giấu giếm. Tuyên Tỉnh Đồng nuôi bốn con Đại Giác, đều là cừu mẹ cho sữa, ngoài việc nhặt nấm tinh thể, ngày thường chính là làm phô mai. Chỉ là tính cậu hào phóng, nếu có người trong thôn đến mua phô mai chưa bao giờ chịu nhận tiền, đến cuối tháng liền không còn lại bao nhiêu phô mai có thể đem bán.
Người khác đến xin phô mai Tuyên Tỉnh Đồng còn hào phóng như vậy, huống chi là Phong Doanh Tụ. Cho dù chỉ là một cái liếc mắt của Phong Doanh Tụ, Tuyên Tỉnh Đồng cũng sẽ vui vẻ mang tới. Nếu Phong Doanh Tụ muốn thứ gì, Tuyên Tỉnh Đồng dù có tán gia bại sản cũng cam tâm tình nguyện, mặc dù cậu tổng cộng cũng không có bao nhiêu gia sản. Cậu không phải hy vọng có hồi báo gì, khiến A Tụ vui vẻ, đối với Tuyên Tỉnh Đồng mà nói, đây tuyệt đối là chuyện lớn quan trọng hàng đầu không nghi ngờ gì. Huống hồ là Phong Doanh Tụ dùng lời lẽ mềm mỏng cầu xin chứ? Thế nhưng ánh mắt cầu khẩn của Phong Doanh Tụ khiến cậu ngay lập tức nhớ tới võ sĩ mà Họa Ảnh biến thành, lần này A Tụ là muốn làm món nấm tinh thể hầm chân hoẵng và bánh phô mai hạt thông sở trường nhất để mời võ sĩ đó tới ăn. Tuyên Tỉnh Đồng cũng từng thấy Lộ Khiên Cơ, vị quan lớn cưỡi tuấn mã chữ "Tiêu" đến Thượng Sơn Ao là tin tức lớn nhất những ngày gần đây, nhưng cậu không biết người đó lại là một võ sĩ, cậu cũng không biết vì sao A Tụ lại biết thân phận khác của vị quan lớn đó. Khoảnh khắc đó Tuyên Tỉnh Đồng không nghĩ ra điều gì, chỉ cảm thấy một trái tim không ngừng chìm xuống, chìm xuống, chìm đến một nơi rất sâu rất lạnh, nơi đó nhất định còn âm hàn hơn cả nơi sâu nhất của Hưởng Thủy Đàm.
"A Đồng ca, được không mà?" Phong Doanh Tụ lắc lư tay áo cậu bắt đầu làm nũng.
"A..." Tuyên Tỉnh Đồng bừng tỉnh, "Được chứ được chứ, tất nhiên là được rồi!" Cậu khó khăn nuốt nước bọt, cố gắng dùng giọng bình thường để nói, "Anh quay về lấy ngay đây." Cậu đang cười, nhưng cậu biết bản thân mình chắc chắn cười rất cứng nhắc.
"Cũng không cần vội thế." Mặt Phong Doanh Tụ đỏ lên, cô cũng cảm thấy mình thực sự hơi gấp gáp quá, "Sáng mai em đợi anh ở chỗ Đá Ngọa Ngưu được không?" Chưa đi đến đầu thôn, Tuyên Tỉnh Đồng đã nhìn thấy một võ sĩ sáng loáng cưỡi con ngựa đen tuấn mỹ lao ra từ trong thôn, chớp mắt đã lao qua bên cạnh cậu. Hướng đi của con đường này, chỉ có thể là căn nhà nhỏ của người giữ đầm. Đôi môi khô khốc của cậu không tự chủ được mà mấp máy.
"Thật đẹp quá đi!" Cậu nhìn luồng bụi vàng đó, tán thán nói. Trước kia cậu chưa từng nghĩ tới, hóa ra một người và một người khác có thể khác xa đến thế. Cậu nghĩ mình có thể hiểu được ánh mắt lấp lánh của A Tụ rồi, chỉ là việc này không khiến cậu cảm thấy nhẹ nhõm hơn, ngược lại, trái tim băng giá kia dường như đang nhói đau trong sự tê dại.
Bào Thụ Sinh dùng sức vỗ vai cậu nói: "Chậc chậc! A Đồng, mày nhìn xem, đây mới là cuộc sống của con người." Cậu ta bĩu môi lật xem số tinh thể trong túi da, hôm nay thu hoạch thực ra không tệ, tìm được ba viên tinh thể màu cực thuần, nhưng trên mặt cậu ta đều là vẻ khinh thường, "Cứ đập đập gõ gõ cái thứ này, có tiền đồ gì đâu. Nghe nói hiện tại trong Thanh Thạch Thành chiêu mộ binh dã rất nhiều, nếu Hà Lạc sớm luyện ra tinh thể cho chúng ta sập đài, nói không chừng chúng ta cũng có thể ăn mặc thế này." Tuyên Tỉnh Đồng trống rỗng đáp một tiếng, trái tim ảm đạm lóe lên một cái, mơ mơ hồ hồ nghĩ đến điều gì đó.
