Tiêu Thiết Y, thủ trấn sứ Hoắc Bắc năm nay năm mươi mốt tuổi, trong năm vị tướng quân của Tấn Bắc thì ông xếp cuối cùng. Đối với điểm này, có rất nhiều người cảm thấy bất bình. Thế nhưng, đó không phải là bất bình thay cho Tiêu Thiết Y. Ông ở trong quân đội Tấn Bắc tròn ba mươi ba năm, chưa từng tham gia bất kỳ trận chiến quan trọng nào, chỉ nhờ vào việc duyệt văn thư và kiểm tra doanh trại ở Hoắc Bắc mà giành được quân hàm đô hộ, cũng có thể coi là một chuyện lạ. Tuy nhiên, trong quân đội Tấn Bắc, ai ai cũng hiểu rõ trong lòng, ngày tháng của Tiêu Thiết Y đã đi đến hồi kết rồi.
Tiêu Thiết Y tuổi tác đã cao, nhưng tai vẫn chưa lãng, tự nhiên cũng từng nghe những lời đồn đại như vậy. Ông ngược lại chẳng hề tỏ thái độ gì. Nhưng vào những đêm không bóng người, ông cũng sẽ vuốt kiếm thở dài: Ông trấn thủ cửa ngõ phía bắc của Tấn Bắc, thế nhưng chiến sự Ninh Lan đã bình lặng nhiều năm như vậy, trận chiến, không phải muốn đánh là đánh được ngay. Thời niên thiếu vốn tự phụ về binh pháp võ công, Tiêu Thiết Y làm sao có thể cam tâm làm một vị tướng quân thời thái bình?! Thế sự khó lường, cuộc đời binh nghiệp mà Tiêu Thiết Y chỉ cần nhìn một cái là thấy tận cùng, lại nổi lên sóng gió vào những thời khắc cuối cùng. Tin khẩn tám trăm dặm từ Thu Diệp Thành đưa đến nói: Tả tướng quốc Ứng Sa phản trốn, ý định lấy đường từ Hoắc Bắc để qua Ninh Châu. Tin tức này đến từ phía Bùi Tu Nhung, là môn khách của Lôi Thiên Diệp. Bùi Tu Nhung vốn là võ sĩ áo vải, chỉ sau một đêm đã trở thành trọng thần ra vào phủ đệ Lôi Thiên Diệp. Tuy ông ta không có quân hàm trong quân đội, nhưng lại là một nhân vật vô cùng quyền thế ở Tấn Bắc hiện tại. Bùi Tu Nhung chỉ thông báo tin tức rằng ông ta đang phi ngựa từ Thu Diệp đến Hoắc Bắc, chứ không hề đề nghị Tiêu Thiết Y thực hiện bất kỳ biện pháp gì. Tiêu Thiết Y lăn lộn trong quân ngũ nhiều năm như vậy, tự nhiên hiểu rõ ý tứ trong lời nói của đối phương: Loại chuyện này, Lôi Thiên Diệp tự nhiên bất tiện lộ diện, cũng không thể điều động ba ngàn thiết giáp Hoắc Bắc để phong tỏa bến cảng. Thế nhưng, lòng Lôi Thiên Diệp không chỉ dừng lại ở Tấn Bắc, thân phận Tả tướng quốc Ứng Sa lại đủ sức lay động Lan Châu. Đã có tin khẩn tám trăm dặm báo xuống, nếu Tiêu Thiết Y có thể cùng Bùi Tu Nhung chặn đứng bọn họ, thì ngày tháng của ông trong quân đội có lẽ sẽ bước sang trang mới.
Ông nghĩ đến mức phấn khích, đi tới đi lui trong thư phòng mấy vòng, lúc này mới gọi vệ binh: "Mau, truyền hãn hầu Sử tướng quân qua đây." Vệ binh mới định đi, Tiêu Thiết Y lại gọi hắn lại: "Chờ đã... truyền lệnh chuẩn bị ngựa đi! Ta tự mình đến doanh trại Hãn Hậu." Vệ binh hành động nhanh nhẹn, đáp một tiếng rồi xoay người đến hậu viện, trong lòng lại không khỏi nghi hoặc: Tiêu tướng quân xưa nay vốn điềm đạm, sao hôm nay lại thất thố như vậy? Vừa nhấc chân ra khỏi cửa nhỏ định đến chuồng ngựa, liền thấy hai con chiến mã đang nhỏ từng giọt mồ hôi đứng ở cửa, Phó tham tướng Nam Môn đang dẫn một người đàn ông gầy yếu vào phủ. Chiến mã phía sau hí một tiếng thê lương rồi ngã xuống không dậy nổi nữa, trông như bị vắt kiệt sức mà chết. Thế nhưng Phó tham tướng và người đàn ông đó ngay cả đầu cũng không hề quay lại.
"Thật là chuyện lạ!" Vệ binh không nhịn được lẩm bẩm thành tiếng.
Cách một đêm, Tứ Nguyệt lại dùng thủy kính xem tình hình của nhóm Sở Song Hà một lần.
Sở Song Hà đi rất gian khổ, đến dưới chân Phiến Tử Đẩu, đã chỉ còn lại mười một người, còn một nửa nhỏ là mang theo thương tích. Sắc mặt Ứng Sa vô cùng khó coi. Giới Minh Thành nghĩ, chỉ cần không phải là người không có tim gan, thì đều khó mà chịu đựng được sự hy sinh như vậy! "Chúng ta phải nhanh một chút." Tứ Nguyệt nói. Đây là con đường duy nhất, rời khỏi Đông Lục sớm một ngày, thì có thể công bố tin tức Ứng Sa đã bình an thoát hiểm sớm một ngày. Sở Song Hà bọn họ cũng không cần phải gánh chịu áp lực như vậy nữa.
Nhưng bọn họ không nhanh nổi. Năm nay thời tiết lạnh, phá lăng đã nhiều ngày như vậy, băng trên sông vẫn chưa tan hết. Tiêu Kim Hà bao quanh Lạc Không Phong uốn một khúc cua rất gấp, băng từ phía trên trôi xuống liền tắc nghẽn trong khúc cua đó. Đây không chỉ là đi chậm thôi đâu, phần lớn băng nằm dưới nước, mỗi tảng đều nặng tới cả ngàn cân. Lái bè giữa đám băng, giống như ngựa đi trên vách đá, mỗi bước đều phải cẩn thận từng chút một, vượt qua khúc cua này, mất trọn hai ngày thời gian.
Nếu bỏ qua hai ngày trì hoãn ở Lạc Không Phong, Đức Thúc tính toán vẫn rất chuẩn. Buổi chiều ngày thứ mười, bè gỗ quả nhiên cập bến ở bến tàu bãi gỗ cách thành Hoắc Bắc bảy mươi dặm. Đây là bến tàu chuyên dụng của Chu Anh, không nhìn thấy một bóng người nào. Buộc bè xong ở trên bờ, Đức Thúc bọn họ liền rời đi.
Ở bãi gỗ sẽ có người đến kiểm đếm số thước gỗ tử bách, sau đó dựa vào tiền công để tính sức lực cho đám người Chu Anh, đặt bên ngoài lều tranh nơi đám người Chu Anh ở, Đức Thúc bọn họ liền mang tiền đi bộ một mạch về Bách Thụ. Quãng đường về Bách Thụ còn dài dằng dặc, nhưng đó là con đường về nhà, và tuyệt đối không có sự hiểm nguy như lúc đến. Lần đầu tiên, tất cả người Chu Anh đều có thể bình an trở về Bách Thụ, bọn họ vô cùng vui mừng. Giới Minh Thành đi vào trong rừng rất lâu, vẫn còn nghe thấy tiếng hát của người Chu Anh, điều này làm hắn nhớ đến chiếc đàn sáu dây đã để lại ở Bách Thụ.
Đối với Tứ Nguyệt và những người khác mà nói, chuyến hành trình này mới chỉ đi được một nửa. Tệ hơn nữa là, từ sau khi qua Lạc Không Phong, Tứ Nguyệt đã không còn nhìn thấy nhóm Sở Song Hà trong thủy kính nữa.
"Có phải là..." Giới Minh Thành có một suy đoán không hay. Hắn từng nghe Tứ Nguyệt nói, bí thuật thủy kính này cần phải gieo "kính môi" trên người đối phương mới có thể sử dụng. Kính môi không phải là vật thực, chỉ là một câu cầu nguyện, nếu Trọng Thu xảy ra chuyện ngoài ý muốn gì, thì kính môi tự nhiên cũng sẽ thối rữa.
Tứ Nguyệt chậm rãi lắc đầu: "Chuyện đó chắc chưa xảy ra đâu." Cùng là Mị tộc thuộc Chu Nhan Hải, nàng có thể cảm nhận được sự sống chết của Trọng Thu, Trọng Thu hẳn là vẫn còn sống, chỉ là không biết đã xảy ra chuyện gì. Nàng thở dài một tiếng: "Chúng ta đi mau thôi!" Ra khỏi khu rừng bãi gỗ này, bọn họ lẽ ra đã phải nhìn thấy từng hàng mái nhà nhô lên trong thành Hoắc Bắc và những cột buồm dày đặc như rừng trong bến cảng, nàng biết mình nên cảm thấy yên tâm, nhưng không hiểu sao trong lòng vẫn luôn có chút hoảng sợ.
Bên cạnh Bùi Tu Nhung có bảy vị Thiên Khu, đây là nhóm võ sĩ tinh nhuệ nhất mà ông ta có thể điều động ở Tấn Bắc. Dù đã báo với Tiêu Thiết Y, nhưng ông ta không trông mong vào việc dựa dẫm vào đám Hãn Hậu thường phục bên cạnh mình vào thời khắc mấu chốt. Hãn Hậu đều là những binh sĩ xuất sắc, bản lĩnh ngụy trang và phục kích của họ đã nổi danh khắp Đông Lục từ thời chiến tranh Nhân Vũ. Thế nhưng thứ họ đối mặt không phải là quân đội của Vũ nhân.
Giới Minh Thành là một võ sĩ rất xuất sắc, trong đám Thiên Khu bên cạnh Bùi Tu Nhung có lẽ chỉ có hai người có thể đối kháng với Giới Minh Thành. Ông ta luôn đồng ý rằng việc tu luyện võ kỹ phụ thuộc vào thiên phú, thiên phú của Giới Minh Thành mạnh hơn ông ta rất nhiều, và không chỉ dừng lại ở võ kỹ.
Nói thật lòng, tình cảm của Bùi Tu Nhung dành cho Giới Minh Thành thực ra gần giống như cha con hơn, ông ta luôn kỳ vọng Giới Minh Thành có thể tiếp nhận chiếc nhẫn thiên thanh sắc trong tay mình, vì bản thân ông ta đã qua cái tuổi tung hoành thiên hạ rồi. Chỉ là tâm địa đứa trẻ đó quá mềm yếu, vị trí tông chủ Trường Minh Tông chỉ có những kẻ cứng rắn thực sự mới có thể ngồi vào.
Điều khiến ông ta bất mãn hơn cả là, sao đứa trẻ đó lại dính líu với cô gái Mị tộc tóc bạc kia cơ chứ? Ông ta đã mấy lần nhớ lại cảnh tượng ở Sơn Thành khách điếm, ánh mắt kiên định của Giới Minh Thành khi bước vào khiến ông ta thoáng có cảm giác quen thuộc đến rung động. Bây giờ ông ta cảm thấy sự mềm lòng của mình là sai lầm, nhưng nếu không phải vì thông báo của Quốc sư, đến tận bây giờ ông ta vẫn không biết cô nương Tứ Nguyệt tóc bạc mắt đỏ ở Sơn Thành khách điếm lại là người Mị tộc! Mà Giới Minh Thành lẽ ra phải biết điều này từ lâu.
"Đến rồi!" Binh lính Hãn Hậu cải trang thành khách ở cửa quán trà lại đối chiếu tấm chân dung trong tay áo một lần nữa, đi vào trong quán trà để báo tin.
Ánh mắt nghiêm nghị của Bùi Tu Nhung rơi vào người đô thống Hãn Hậu đang đứng ngồi không yên là Sử Vô Ngu: "Các ngươi chờ ở đây đừng nhúc nhích, để ta trước." "Phục binh." Ứng Sa vậy mà lại mỉm cười với Tứ Nguyệt và Giới Minh Thành, ông ta là người cầm quân, mấy tên Hãn Hậu kia tuy cải trang giống, nhưng vẫn không thoát khỏi ánh mắt ông ta.
Thực ra nỗi lo lắng đó vẫn luôn đeo bám, từ lúc ra khỏi rừng bắt đầu đi lên quan đạo, đã không ngừng có những lữ khách cưỡi ngựa đi ngang qua bên cạnh. Chỉ là khách lữ hành bình thường, làm sao ai ai cũng tinh thông cưỡi ngựa đến thế này? Hơi thở không lành cuối cùng đã chuyển hóa thành hiện thực tàn khốc, cả ba người ngược lại đều thở phào nhẹ nhõm: Dù sao cũng chẳng thể có chuyện nào tệ hơn được nữa.
Giới Minh Thành nắm chặt cán đao, thanh Bát Phục Xích Mi trong lòng bàn tay khiến hắn thấy an tâm. "Dù sao cũng không chạy được," hắn nắm lấy đầu ngón tay Tứ Nguyệt bằng tay trái, "cũng chỉ là đánh một trận." Nếu ngựa của ba người còn ở đó, có lẽ còn có thể cân nhắc việc đột phá vòng vây, giờ đây đều là đi bộ, thì đành chịu thôi.
"Còn đánh đấm cái gì nữa..." Ứng Sa vẫn đang cười, trong nụ cười có đắng chát, cũng có sự chán chường, "Ba người có thể chiến đấu với một đội quân sao?" Lúc mất đi tin tức về nhóm Sở Song Hà, ông ta biết cuộc chạy trốn của mình đã đi đến hồi kết.
Giới Minh Thành cười cười, không lên tiếng, nhẹ nhàng dùng lực kéo Tứ Nguyệt ra sau lưng mình. Có những việc, không phải là có làm được hay không, mà là có muốn làm hay không. Tứ Nguyệt nhẹ nhàng ôm lấy cánh tay Giới Minh Thành nói: "Minh Thành, đừng làm bậy." Giới Minh Thành "hừ" một tiếng, bàn tay nắm cán đao nới lỏng rồi lại siết chặt. Dọc đường gian nan, giờ đây đều uổng phí, lòng hắn đầy rẫy bi phẫn.
"Tả tướng đại nhân, Bùi Tu Nhung, tham nghị Tấn Bắc, xin bái kiến Tả tướng." Bùi Tu Nhung nhảy xuống ngựa, đối mặt với Ứng Sa, tay đặt lên giáp ngực, quỳ một gối xuống đất. Nếu không phải vì thủy kính của Quốc sư, ông ta nhất định sẽ không đoán ra vị thanh niên tuấn tú lạnh lùng trước mặt này chính là Tả tướng Ứng Sa. Trong lòng Bùi Tu Nhung thốt lên một tiếng may mắn, nhưng cũng yên tâm lại: Trận truy đuổi kéo dài này sắp kết thúc rồi, bất kể Ứng Sa có vui lòng hay không.
"Ta chỉ là một kẻ chạy trốn mạng sống, đâu phải là Tả tướng gì." Ứng Sa thản nhiên nói, nhưng không tránh né đại lễ của Bùi Tu Nhung.
Bùi Tu Nhung đứng dậy mỉm cười: "Tả tướng đại nhân không còn ở Dạ Bắc nữa, nhưng chưa chắc đã không thể ở lại Thu Diệp." Ứng Sa "hừ" một tiếng, không thèm để ý đến ông ta.
Bùi Tu Nhung cũng không để tâm, quay mặt nói với Giới Minh Thành: "Minh Thành, gặp thầy là thái độ này sao?" Câu nói này lạnh lẽo âm u, kèm theo ánh mắt sắc bén, gần như muốn xé toạc da mặt Giới Minh Thành.
Giới Minh Thành đỏ mặt, buông tay đang nắm cán đao ra, cúi người bái lạy Bùi Tu Nhung thật sâu, cung kính nói: "Thầy khỏe ạ." Bùi Tu Nhung thở dài: "Ta không khỏe. Ta không biết ngươi cũng bị cuốn vào chuyện này." Giới Minh Thành há miệng, nhưng không thể đáp lời: Bùi Tu Nhung rõ ràng vẫn chưa nói hết ý.
Quả nhiên, Bùi Tu Nhung lại nói: "Ngươi biết đấy, ta chỉ một lòng mong ngươi vượt qua ta, chỉ là không phải ở phương diện tùy hứng làm càn như thế này." Ông ta giơ tay lên, trên ngón tay cái bên trái rõ ràng là một chiếc nhẫn thiên thanh sắc, "Bắc Thần chi thần, Khung Long chi đế, duẫn văn duẫn vũ, vô cạnh duy liệt." Mười sáu chữ này đọc lên, râu tóc Bùi Tu Nhung bay múa, trên mặt tỏa ra hào quang, gần như là khí phách của bậc quân vương, "Minh Thành, chiếc nhẫn tông chủ Trường Minh Tông này vốn dĩ đã là của ngươi. Ngươi là người có chí lớn, đừng vì chút quấn quýt nhất thời mà làm hỏng căn cơ." Nói đoạn ông ta trừng mắt nhìn Tứ Nguyệt, Tứ Nguyệt chỉ cười rạng rỡ. Trong lòng Bùi Tu Nhung, Giới Minh Thành tuổi trẻ khí thịnh, chứ không phải không biết đại cục, mọi lỗi lầm đương nhiên đều là do Tứ Nguyệt xúi giục.
Giới Minh Thành nghiêm nghị đáp: "Thầy, con lại muốn thỉnh giáo căn cơ của thầy là gì. Mưu đoạt quyền vị của người khác, phủ nhận công lao vất vả của người khác chưa nói, chẳng lẽ ép buộc người khác phục dịch, cũng là căn cơ của Thiên Khu sao?" Bùi Tu Nhung biến sắc: "Đây là Mị, không phải người khác. Không phải tộc ta, sao có thể tùy tiện so sánh." Lúc này ông ta cũng không màng đến việc Ứng Sa đang đứng cạnh, lời lẽ khá cay nghiệt. Ứng Sa chỉ lạnh lùng cười nhạt.
Giới Minh Thành nhếch miệng: "Nói như vậy, là Mị thì đáng bị trời đánh sao? Không biết thầy tại sao còn phải dùng lời ngon tiếng ngọt để giữ Tả tướng lại? Chẳng lẽ chỉ vì xuất thân khác biệt, mà đáng lẽ phải bị dùng để hy sinh?" Bùi Tu Nhung im lặng một lát, mới nói: "Minh Thành, ta biết ngươi tâm địa mềm yếu, không nhìn nổi những chuyện bất công... chỉ là sao ngươi biết, công bằng hay không công bằng cũng không phải là bất biến. Cho nên ta mới muốn ngươi du ngoạn thiên hạ, khi nào chuẩn bị xong hãy đến chỗ ta. Kế thừa chiếc nhẫn này, đương nhiên cần đại công bằng đại trí tuệ. Những năm ngươi ở bên ngoài, chắc cũng thấy nhiều biết rộng, sao lại không thông suốt đạo lý này: Nếu có thể đổi lấy thiên hạ thái bình, hy sinh bản thân cũng là đáng giá, cũng chẳng tính gì đến mấy kẻ Mị tộc. Chẳng lẽ ngươi còn tưởng Thiên Khu là đám tu sĩ Trường Môn đó sao? Thiên Khu vốn dĩ là võ sĩ giết người!!" "Thiên hạ thái bình?" Giới Minh Thành mỉa mai cười nhạt, "Hóa ra lừa gạt và lợi dụng có thể đổi lấy thiên hạ thái bình. Không biết thầy định tính toán thế nào?" Sắc mặt Bùi Tu Nhung thay đổi, cúi đầu im lặng một hồi lâu. Ông ta lại ngẩng đầu lên, đã khôi phục sự bình tĩnh, gật đầu: "Ngươi rốt cuộc vẫn chưa chuẩn bị xong. Minh Thành, ngươi đi đi, ta không giữ ngươi. Dù sao ngươi cũng không bảo vệ được Tả tướng, chúng ta cũng không dám thất lễ với Tả tướng... Đợi khi nào ngươi hiểu ra, hãy quay lại Tấn Bắc. Lôi Thiên Diệp không phải người lương thiện, nhưng có thể trở thành minh quân." Ông ta lại nhíu mày, chỉ vào Tứ Nguyệt, nói với Giới Minh Thành: "Cô gái này, ngươi cũng dẫn đi đi! Minh Thành, ta chỉ có thể làm được đến thế này thôi." Giới Minh Thành biết Bùi Tu Nhung nói không sai, Ứng Sa liên quan đến cơ mật, có thể thả ông ta và Tứ Nguyệt đi, trách nhiệm mà Bùi Tu Nhung phải gánh vác thực sự không nhỏ. Thế nhưng trong lòng hắn có một luồng khí phẫn nộ đang cuộn trào, đối với Bùi Tu Nhung lại cung kính cúi người bái lạy lần nữa, đặt tay lên ngực mình: "Đa tạ ý tốt của thầy. Tiếc là con xin thưa, có những thứ còn lớn hơn cả tính mạng và dã tâm!" Nói xong, "xoảng" một tiếng, rút đao ra. Ngoảnh đầu lại thấp giọng hỏi Tứ Nguyệt: "Tứ Nguyệt, nàng có sợ không." Tứ Nguyệt nắm lấy tay áo hắn cười nói: "Không biết xấu hổ! Chàng đều không sợ, lẽ nào thiếp lại sợ sao?" Bùi Tu Nhung nheo mắt lại: "Minh Thành, ngươi định dùng Bát Phục Xích Mi ta truyền cho ngươi để đối phó với ta sao?" Ứng Sa bỗng cười lớn: "Bùi... Bùi gì đó... đồ đệ của ngươi rõ ràng là định vượt qua ngươi đấy." Ông ta vỗ mạnh vào vai Giới Minh Thành: "Giới Minh Thành, đa tạ thịnh tình của ngươi, ngươi nói đúng, có những thứ còn lớn hơn cả tính mạng và dã tâm, ta đương nhiên sẽ xoay xở đến cùng. Nhưng mà, nơi này đã xong việc, ngươi và Tứ Nguyệt tốt nhất nên đi đi." "Muốn đi?!" Trong quán trà cũng có người cười lớn, đám binh lính Hãn Hậu cải trang cầm đao thương ào ào xông ra. Phía sau tiếng vó ngựa vang lên, giáp sắt va chạm lanh lảnh, đội vệ binh tinh nhuệ nhất của Tiêu Thiết Y cũng vây từ phía sau tới.
"Quốc sư?" Bùi Tu Nhung vẻ mặt kinh ngạc, rõ ràng không biết Quốc sư cũng đã đuổi đến đây.
Một người đàn ông áo xanh mỉm cười đi từ trong quán trà ra: "Một đứa cũng đừng hòng chạy!" Ánh mắt hắn và Bùi Tu Nhung va chạm trên không trung, gần như có thể nhìn thấy tia lửa bắn ra.
