Bách Thụ thơm quá. Dù còn cách bờ con suối lớn khá xa, không khí hít vào lồng ngực đã thoang thoảng mùi gỗ tử bách vừa thanh vừa ngọt. Mùi tử bách nồng đậm đến mức thần trí con người như muốn thoát thể mà ra, phiêu dạt trong biển hương thơm này. Nếu không phải phóng tầm mắt ra xa chỉ thấy toàn bụi rậm cao ngang người, Giới Minh Thành suýt nữa đã tưởng mình đang đứng giữa rừng tử bách.
Cậu chưa từng thấy nhiều gỗ tử bách như vậy, chúng nổi dày đặc trên mặt nước, che khuất cả một khúc sông dài vài dặm. Tử bách là loại gỗ quý độc hữu của Tấn Bắc. Tử bách mọc trên núi Kình Lương Tuyết ở Tấn Bắc có thớ gỗ tinh tế, cứng mà không giòn, hương thơm dễ chịu, có câu nói trăm năm không mục, ngàn năm không mọt. Nhà phú hộ thông thường ở Uyển Châu, chỉ cần dùng vài cây cột tử bách trong trung đường thôi đã là rất có thể diện rồi.
Cả một dòng sông đầy ắp tử bách thế này, không biết rốt cuộc đáng giá bao nhiêu? Thế mà người Chu Anh ở Bách Thụ, kẻ giữ kho báu vô giá, lại vì thiếu đi một hai chuyến thả bè mà đến miếng ăn cũng thành vấn đề. Dẫu Giới Minh Thành đã từng chứng kiến biết bao bách tính nghèo khổ, đối mặt với sự tương phản trước mắt, tâm tình vẫn không khỏi xao động.
Thời tiết rất đẹp, người Chu Anh tụm năm tụm ba ngồi ngoài nhà phơi nắng. Những thứ đó thực ra khó mà gọi là nhà, chỉ là cành cây đá tảng xếp đại khái, dùng chút bùn cát trét kín kẽ hở, miễn cưỡng hơn cái lều tranh chút đỉnh. Người Chu Anh mặc áo đen rộng thùng thình cứ thế tựa vào vách nhà mình, nheo mắt để ánh mặt trời bò qua bò lại trên mặt trên người, trên khuôn mặt đờ đẫn thoáng lộ ra một tia thỏa mãn. Ba con tuấn mã vó ngựa lộc cộc tiến vào Bách Thụ, người Chu Anh ngồi ven đường cũng chỉ ngước mắt lên, thoáng ngạc nhiên một chút rồi lại mặc kệ, tiếp tục phơi nắng.
Không phải người Chu Anh lười biếng, người không ăn no bụng ngồi đó phơi nắng sẽ tiêu hao sức lực ít nhất, đó là cách cực kỳ thông minh. Thế nhưng cả một Bách Thụ rộng lớn đều là những người Chu Anh ngồi nằm trong nắng, trông không hề có lấy một chút sức sống. Giới Minh Thành không khỏi thấy hơi rợn người, thúc ngựa lại gần Tứ Nguyệt. Tứ Nguyệt nhìn cậu một cái, biết đó là động tác bảo vệ theo bản năng, trong lòng cũng thấy vui, nhưng miệng vẫn giải thích: "Trông như sắp đứt bữa vậy." A Linh ngồi trên lưng con Thúc Mã cao lớn, nhìn đông ngó tây. Dẫu sao cô bé vẫn là tính trẻ con, chỉ mong tộc nhân có thể vừa ngạc nhiên vừa vui mừng mà nhận ra mình. Nào ngờ người Chu Anh chỉ liếc qua một cái, tuyệt nhiên không ai nghĩ rằng cô bé xinh đẹp rạng rỡ trên lưng ngựa lại chính là A Linh của họ.
Đi thêm vài bước, A Linh cuối cùng không nhịn được nữa, "tõm" một tiếng nhảy xuống lưng ngựa, tóm lấy một người Chu Anh bên đường hét lớn: "Bành Thúc, là con A Linh đây! Con về rồi! Đức Thúc vẫn khỏe chứ?" Bành Thúc ngẩn người ra một lúc lâu, tỉ mỉ đánh giá A Linh một hồi, cuối cùng đột ngột ngồi thẳng dậy: "A Linh, cháu có mang thuốc về không?!" Giọng ông ta vừa vội vừa gắt, A Linh đi cả mười mấy ngày, ông ta không hỏi một câu đường xá có hiểm nguy không, chỉ một mực hỏi có mang thuốc về không.
A Linh vội vã gật đầu, nói: "Mang về rồi! Mang về rồi ạ!" Bành Thúc vẫn nắm chặt lấy cô bé không buông, liên thanh hỏi: "Cháu mang thuốc về thật sao? Quả nhiên là mang về rồi sao?" Tứ Nguyệt và Giới Minh Thành nhìn nhau, biết tình hình của Đức Thúc e là đã vô cùng tồi tệ rồi. Giới Minh Thành nhảy xuống ngựa, dịu giọng nói: "Bành Thúc, chúng cháu đi cứu trị Đức Thúc đây, ông ấy ở đâu ạ?" Vừa nói vừa nhẹ nhàng gỡ những ngón tay đang nắm lấy tay Tứ Nguyệt của Bành Thúc ra. Vừa gỡ ra không khỏi kinh hãi, hóa ra bàn tay Bành Thúc dài như chân gà, rõ ràng chỉ còn lại ba ngón. Ba ngón tay ấy cũng có màu trắng bệch, khác hẳn người thường. Giới Minh Thành nhìn lên mặt ông ta, trên cổ có một mảng bạch ban lớn, tai trái cũng đã thối rữa mất một nửa. Hóa ra Bành Thúc đã nhiễm Ôn Lệ. Tình trạng bệnh nhân Ôn Lệ, cậu đã từng nghe qua, nhưng khi tận mắt chứng kiến, vẫn không khỏi thấy dạ dày cuộn lên.
A Linh thấy cậu đột nhiên dừng tay, biết cậu bị Bành Thúc dọa cho sợ, liền vươn tay nắm lấy bàn tay vẫn còn đang cầm tay Bành Thúc của cậu, nhẹ nhàng kéo cậu đứng dậy, nói: "Chúng ta mau đến chỗ Đức Thúc đi!" Tay A Linh vừa trơn vừa mềm, không giống cảm giác hư vô như thịt thối bọc lấy xương của Bành Thúc, Giới Minh Thành hít sâu một hơi, cuối cùng cũng định thần lại, gật đầu nói: "Được." Cậu nâng eo A Linh đưa cô bé lên con Thúc Mã của Tứ Nguyệt, đột nhiên nắm chặt tay Tứ Nguyệt, khẩn thiết hỏi: "Tứ Nguyệt, em thật sự không có cách nào sao?" Cậu cũng không nói là cách gì, nhưng Tứ Nguyệt biết cậu đã bị Ôn Lệ làm cho chấn động. Trong đôi đồng tử đỏ như rượu vang đầy vẻ ảm đạm và áy náy, Tứ Nguyệt lắc đầu: "Chữa cho Đức Thúc trước đã!" Căn chòi nhỏ của Đức Thúc nằm gần con suối lớn nhất, ở rìa ngoài của Bách Thụ. A Linh vào báo tin trước, vừa cúi đầu bước vào nhà, đã nghe bên trong có người kinh hô: "A Linh về rồi sao? Đám A Đương đâu?" A Linh không lên tiếng. Giới Minh Thành nhớ lại Thượng Mộ Chu từng nhắc đến đồng bạn của A Linh đều đã bị giết trên đường, hẳn chính là đám A Đương kia, trong lòng bỗng lạnh toát. Đi đường hai ngày nay, thế mà cậu lại quên mất A Linh đã phải chứng kiến sự thật tàn khốc đến nhường ấy.
Chẳng bao lâu sau, A Linh đi ra, đôi mắt đỏ hoe nói: "Tứ Nguyệt tỷ tỷ, các người mau vào đi." Vị Trường Môn tu sĩ kia nói không sai, Đức Thúc quả nhiên đã nhiễm ác khí.
Hơn hai mươi ngày qua, Đức Thúc chỉ còn lại một hơi thở. Ông gầy đến mức biến dạng, giống như một bộ xương khô, nhìn thế nào cũng không ra dáng dấp của một đại ca dẫn bè trên sông Tiêu Kim năm nào. Gương mặt Đức Thúc cực kỳ dữ tợn, thường xuyên nghiến răng ken két, dường như đang khổ sở đấu tranh với thứ gì đó, thân mình cũng liên tục co giật. Trên người ông đắp một lớp chăn mỏng lòi cả bông, đã bị mồ hôi làm ướt sũng không ít, từng mảng từng mảng đều là màu sẫm.
Mấy người Chu Anh bên cạnh Đức Thúc hiển nhiên đều là nhân vật quan trọng ở Bách Thụ, cách ăn mặc và tinh thần đều khá hơn người Chu Anh trên phố, nhưng ai nấy đều mày chau mặt ủ.
Chờ khi nhìn thấy Tứ Nguyệt, một người Chu Anh lớn tuổi đột nhiên mắt sáng lên. Tứ Nguyệt biết ông ta nhận ra mình, cũng không nói nhiều, đưa ngón trỏ đặt lên môi ra hiệu. Dáng vẻ tinh nghịch láu lỉnh ấy, ngay cả trong bầu không khí thế này cũng khiến Giới Minh Thành ngây người ra. Tứ Nguyệt không cần quay đầu cũng biết Giới Minh Thành đang ngốc nghếch, tiện tay "bốp" một tiếng vỗ lên trán Giới Minh Thành, hạ thấp giọng nói: "Nhìn cái gì mà nhìn? Lúc này rồi còn định làm bộ si mê à?" Người Chu Anh lớn tuổi không biết họ đang nói gì, chỉ vui mừng ra mặt, lớn tiếng nói: "Lần này có cứu rồi." Ngay lập tức, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía Tứ Nguyệt. Giới Minh Thành chỉ cảm thấy những ánh mắt đó vô cùng nóng bỏng, tự cảm thấy người mình nóng bừng lên, không nhịn được lùi lại một bước.
Căn bệnh nhiễm ác khí trong dân gian thường nói, thực ra đa phần có liên quan đến tinh thần lực, Mị Tộc và Bí Thuật Sư của Vũ Nhân là giỏi chữa trị nhất. Thế nhưng tình hình của Đức Thúc còn tồi tệ hơn tưởng tượng, Ứng Sa xem xong cũng thần sắc bất định, hỏi Tứ Nguyệt: "Có nắm chắc không?" Tứ Nguyệt sắc mặt ngưng trọng, không hề trả lời, chỉ gật gật đầu, Ứng Sa liền thở phào một hơi.
Nhìn đôi bàn tay Tứ Nguyệt đan thành một vòng tròn trước ngực Đức Thúc, nghe nàng lẩm bẩm hai câu, trong vòng tròn đó đột nhiên xuất hiện một quả cầu ánh sáng đỏ rực, chậm rãi hạ xuống người Đức Thúc. Bàn tay Tứ Nguyệt buông lỏng, quả cầu ánh sáng liền lún vào cơ thể Đức Thúc. Nàng vỗ vỗ tay, nói: "Xong rồi!" Sắc mặt trắng bệch như ngâm trong nước suối.
Giới Minh Thành vốn tưởng đây là một cuộc điều trị kéo dài ngày tháng, không ngờ chỉ chốc lát sau Tứ Nguyệt đã nói kết thúc, Đức Thúc trông cũng không có gì thay đổi. Giới Minh Thành dĩ nhiên thầm thì trong bụng, người Chu Anh cũng nhìn nhau, rõ ràng là có ý không tin. Thế nhưng thân hình Đức Thúc lúc này lại chấn động lên, trên mặt cũng có ánh hồng nhạt từng chút một thấm ra. Ông ho dữ dội một tiếng, thế mà lại ngồi bật dậy, "oa" một tiếng phun ra một ngụm máu. Ngụm máu đó phun trên mặt đất, là màu đỏ tươi cực kỳ sáng, không giống máu bầm. Mùi tanh không đậm, ngược lại còn hơi có ý cay nồng.
Tứ Nguyệt chỉ vào vũng máu đó nói với Giới Minh Thành: "Mượn đao của ngươi dùng chút." Giới Minh Thành nhìn kỹ, hóa ra vũng máu đó rơi trên mặt đất còn có thể lăn lộn ngọ nguậy. Cậu thấy vô cùng kỳ lạ, biết bên trong có vật lạ, liền theo lời Tứ Nguyệt rút Bát Phục Xích Mi ra khỏi vỏ chém hờ một cái, mũi đao lơ lửng trên vũng máu nửa phân, Bát Phục Xích Mi cũng đang ẩn ẩn tỏa ra ánh đỏ. Vũng máu dưới lưỡi đao xao động một chút, nhưng không thể thoát khỏi phạm vi ánh đỏ. Chẳng bao lâu sau, thế mà khô lại đông cứng, trên mặt đất chỉ còn lại một cục đen sì.
Đức Thúc ngồi trên giường ván, dần dần bình tĩnh lại. Dù khuôn mặt vẫn cực kỳ gầy gò, nhưng trông đã khác hẳn dáng vẻ khi bị bệnh. Lông mày dài như kiếm, ánh mắt sắc lẹm, gần như biến thành một người khác. Ông trên giường cúi người chào Tứ Nguyệt, hóa ra lúc bị bệnh ông vẫn biết chuyện gì đã xảy ra, không hề mất đi ý thức. Ứng Sa ngồi xổm bên cạnh vệt máu khô xem xét một hồi, sắc mặt vẫn âm tình bất định, hỏi Đức Thúc: "Có phải cảm giác có thứ gì đó xâm nhập vào cơ thể không? Vào lúc nào?" "Mơ ác mộng, ngày nào cũng đánh nhau với người ta." Đức Thúc tuy đại bệnh mới khỏi, nhưng đáp lời rất sảng khoái: "Nói ra cũng kỳ quái, dường như kẻ đó muốn đoạt lấy cơ thể ta vậy. Thời gian ư? Bắt đầu từ ngày rơi xuống nước ở bãi Cổn Mã!" Tứ Nguyệt và Ứng Sa nhìn nhau, đều gật đầu.
Tứ Nguyệt nói: "Bây giờ tốt cả rồi! Đức Thúc ông cũng thật cứng cỏi. Đổi lại là người khác chắc đã bỏ cuộc lâu rồi." Đức Thúc cười khổ: "Ta có không gượng nổi cũng không dám bỏ cuộc a! Không chỉ là tính mạng của riêng mình..." Vừa nói vừa nhíu mày, ảm đạm nói: "Bệnh mất bao nhiêu ngày thế này, lỡ dở bao nhiêu việc... A Quýnh, bè đã buộc xong chưa?" Bè thì đã buộc xong từ lâu rồi. Gỗ tử bách ngâm trong vịnh Hồi Thủy đều là gỗ rời. Gỗ tử bách to bằng một vòng tay, ba bốn mươi cây một bè, dùng dây mây đất buộc chặt chẽ bằng nút thắt bát tự, bên cạnh đẽo ra chỗ đặt chân cho người thả bè, nằm ngang phải đóng vài tấm ván dài, đuôi bè còn phải buộc chặt chốt chèo. Lúc thả bè, mỗi chuyến đi là hơn hai mươi bè, buộc bè thôi cũng mất rất nhiều thời gian công sức.
Mười ngày sau khi tan băng là có thể thả bè, người Chu Anh ở Bách Thụ đã sớm động tay buộc bè, chỉ không ngờ đại ca dẫn bè lại nhiễm ác khí, trì hoãn mất bao nhiêu ngày, bè buộc xong rồi cũng không thả đi được. Mỗi ngày trì hoãn, lương thực dự trữ của Bách Thụ lại vơi đi một ít, đám trai tráng thả bè người Chu Anh đã sớm có kẻ muốn đứng ra làm đại ca dẫn bè. Thế nhưng chuyến bè đầu tiên sau khi tan băng là khó thả nhất, nếu bè mà tan ra, không những đền mạng người, gỗ bị mất cũng phải bồi thường. Cho nên mấy vị lão nhân người Chu Anh cứ kéo dài mãi, chỉ mong kỳ tích có thể xảy ra.
Đức Thúc vừa khỏe lại, điều đầu tiên ông nghĩ đến là chuyện thả bè, nhưng dẫu sao cũng mới hồi phục, thể lực vẫn không chống đỡ nổi. Thương lượng một hồi, quyết định tĩnh dưỡng bốn năm ngày rồi hãy đi. Tứ Nguyệt cũng không giấu giếm, nói thẳng Ứng Sa là tội phạm đang bị Thu Diệp truy nã gắt gao, muốn mượn đường thủy của người Chu Anh. Người Chu Anh lại hoàn toàn không để tâm: bản thân họ trong mắt Thu Diệp đã như tù nhân, nhóm Tứ Nguyệt cứu Đức Thúc, lập đại công cho người Chu Anh, cùng đi bè tất nhiên không có bất cứ vấn đề gì.
Thực ra với cơ thể như Đức Thúc, bốn năm ngày làm sao có thể hoàn toàn hồi phục được. Nhưng cứ trì hoãn tiếp, e là người thả bè chưa kịp quay về, người Chu Anh ở Bách Thụ đã hoàn toàn đứt bữa rồi. "Bốn năm ngày a..." Giới Minh Thành nhìn dòng suối trong xanh, Ứng Sa và Đức Thúc đều không muốn đợi thêm bốn năm ngày nữa, nhưng nếu cứ vội vã đi như vậy, ngược lại càng nguy hiểm hơn.
"Ở lại bốn năm ngày cũng chẳng tệ, ngươi có thể xem kỹ Bách Thụ, sau này lại có chuyện để kể rồi!" Tứ Nguyệt nửa đùa nửa thật nói.
Người thường rất ít khi đến Bách Thụ, chính là vì sợ Ôn Lệ. Người Chu Anh thả bè đi Hoắc Bắc lĩnh thù lao, hoặc mang tiền về đi Khê Bắc mua lương thực mua sắm, đều không phải giao dịch gặp mặt. Những lời đồn đại về người Chu Anh luôn nhiều hơn sự thật. Thực ra Ôn Lệ không lây nhiễm qua ăn uống tiếp xúc, dù có nhiễm phải, phần lớn người cũng không phát bệnh. Câu chuyện này nếu có thể kể ra ngoài, ít nhiều có thể thay đổi một chút tưởng tượng của mọi người về người Chu Anh.
"Đúng rồi," Giới Minh Thành đột nhiên hào hứng, "Nói đến chuyện kể, A Linh lúc nãy nói tối mời chúng ta đến nhà cô bé làm khách. Nhà tuy không có gì ăn, nhưng cô bé nói cha mình cũng là một lão kể chuyện xưa, chuyện về người Chu Anh nhiều lắm!" Biểu cảm của Tứ Nguyệt đột nhiên có chút kỳ quái, một lát sau mới buồn bực nói: "Ngươi đi đi, Đức Thúc của ta chữa bệnh thấy mệt, muốn nghỉ ngơi sớm một chút." Giới Minh Thành ngẩn ra, biết là do lời mời của A Linh, nhưng không hiểu lý do. A Linh và Tứ Nguyệt đi cùng đường rất thân thiết, đối đãi như chị em, không hiểu sao câu nói này của mình lại làm Tứ Nguyệt mất hứng. Cậu suy nghĩ một chút rồi nói: "Vậy ta cũng không đi nữa. Ở đây bầu bạn với nàng được không?" Tứ Nguyệt lập tức vui vẻ hẳn lên, nhưng vẫn cố tình xụ mặt: "Á! Ngươi muốn đi thì cứ đi, ai cần ngươi bầu bạn, quý giá lắm sao?" Giới Minh Thành bị nàng đâm chọc, cảm giác y như lúc ở quán trọ Sơn Thành, xấu hổ không thốt nên lời.
Tứ Nguyệt thấy cậu lúng túng, biết mình nói hơi nặng lời. Nàng không thể hạ mình nói lời mềm mỏng, liền ngồi gần Giới Minh Thành hơn một chút, dịu giọng nói: "Chỉ bầu bạn thì có gì thú vị? Cũng đâu phải chưa từng gặp ngươi. Ít nhất cũng phải hát cho ta nghe, kể chuyện cho ta mới được, chính ngươi đã nói mà." Giới Minh Thành thấy hơi lạ, thái độ Tứ Nguyệt thay đổi nhanh quá, há miệng định nói gì đó, đột nhiên ngẫm lại, nhất thời không thể kìm nén được mà nở nụ cười hớn hở.
Thấy Giới Minh Thành đầy vẻ phấn khích, mặt Tứ Nguyệt đỏ bừng, vừa ngượng vừa phải giải thích: "Cũng đâu phải không cho ngươi đi nghe chuyện... chỉ là... chỉ là cô bé A Linh đó, thật sự xinh đẹp quá mà!" Giọng nói càng lúc càng nhỏ, về sau giống như tiếng muỗi kêu vậy.
"A Linh thì đúng là trời sinh nhan sắc," Giới Minh Thành nghiêm túc, "Nhưng cô bé làm sao có thể so với nàng?!" Cậu vươn tay phủi đi hạt bụi trên má Tứ Nguyệt, chân thành nói: "Ngay cả hạt bụi trên mặt nàng đây, cũng đẹp không chịu nổi." Nghe cậu nói lời sến súa như vậy, Tứ Nguyệt cuối cùng phụt một tiếng cười ra, cúi người xuống suối vốc một vốc nước tát vào cậu, miệng nói: "Ghê tởm!" Cũng là con suối lớn lạnh lẽo trong vắt ấy, trong lòng hai người chỉ còn lại sự dịu dàng của nước xuân, nhưng trong mắt Ứng Sa ở xa xa kia, vẫn là một con đường chẳng bằng phẳng chút nào.
