Tiếng trống truyền đến từ sườn núi, đứt quãng vang vọng suốt nửa đêm, mãi đến gần rạng sáng mới ngừng bặt. Đầu óc ta từng cơn căng nhức, cứ ngỡ lại nghe thấy tiếng trống, ngẩng đầu nhìn quanh thì chỉ thấy một mảng rừng cây đen kịt. Tiếng trống ấy thật lạ, nghe trên núi lại không rõ bằng nghe ở cánh đồng hoa vàng.
Trên núi chẳng có đường đi tử tế nào cả, chỉ toàn là rừng sồi thấp bé mọc san sát, không cách nào xuyên qua được. Ta dắt theo ngựa Hoàng Phiêu lượn quanh chân núi một vòng nhỏ, mới thấy một dòng suối róc rách chảy xuống dưới ánh trăng. Rừng cây rậm rạp, dòng suối này chảy trong thứ ánh trăng vỡ vụn dưới tán lá, lấp lánh trông rất đẹp mắt. Thế nhưng, lội ngược dòng suối lên trên chẳng phải chuyện nhàn nhã gì. Đôi ủng da bò bị đá vụn mài cho rách nát, dòng nước suối lạnh buốt cũng khiến ngón chân ta tê dại. Ta mấy lần ngoảnh lại nhìn, nhưng chỉ thấy rừng cây đan xen rậm rạp. Nói đi cũng phải nói lại, chính ta cũng không biết Lạc Tuyền thôn rốt cuộc nằm ở phương nào.
Gặp được tay trống gần như là lý do duy nhất để ta tiếp tục tiến bước, ta thậm chí còn chẳng nghĩ xem tại sao mình phải tìm gã. Ta mơ hồ nghĩ rằng, tìm được tay trống hẳn không phải chuyện dễ dàng. Nếu ta có thể dễ dàng tìm thấy tay trống, thì sơn tặc cũng vậy, bọn chúng có lý do gì mà lại giữ lại kẻ hay truyền tin này chứ? Nhưng ta không thể suy nghĩ kỹ, nếu không ta sẽ đổ gục bên bờ suối mà thiếp đi mất, mà giờ không phải lúc để thiếp đi.
Một dòng thác mảnh dài chặn đứng lối đi của ta. Ta nhìn lên đỉnh thác, bầu trời đã ửng trắng, nửa ngọn núi đang chuyển sang màu xanh ấm áp trong ánh ban mai. Xung quanh vẫn là rừng cây rậm rạp, đến cả một lối mòn của thú hoang cũng không tìm thấy. Ta nhắm mắt xoay người, chán nản ngồi bệt xuống tảng đá xanh bên suối, có lẽ cuộc tìm kiếm mù quáng của ta nên dừng lại ở đây thôi.
Nhưng ngay sau đó, ta thấy làn khói đen. Vì bên dưới thác nước là một cái đầm, tầm nhìn thoáng đãng hơn con suối dưới kia nhiều, ta có thể thấy một làn khói đen dày đặc xông thẳng lên tận trời cao. Dù sớm biết khoảnh khắc này sẽ đến, ta vẫn không kìm được mà thốt lên: Đánh nhau rồi! Tiếng nước thác ầm ầm chấn tai, tiếng hét của ta ngay cả chính ta còn nghe không rõ, nhưng trên thác nước bỗng chốc xuất hiện một bóng người. Khi ta ngẩng đầu lên lần nữa, vừa vặn trông thấy nàng đang cúi nhìn mình. Dòng thác cao chừng hơn mười trượng, gương mặt nàng trong làn sương nước trắng xóa trông không mấy rõ ràng. Ta cố gắng nhận diện dung mạo nàng, bỗng nhiên cảm thấy rợn cả tóc gáy. Là Liên Thành!! Ta hoảng hốt đưa tay rút đao, lại phát hiện Yến Linh đao đã bỏ quên trên lưng ngựa, phen này đúng là sợ đến hồn bay phách lạc. Ta từng bước lùi lại, miệng lẩm bẩm.
Nàng hình như đang hét gì đó với ta, nhưng ta nghe không rõ, tiếng thác quá ầm ĩ. Nhưng tâm trí ta dần trấn tĩnh lại. Người nữ tử kia có lẽ rất giống Liên Thành, nhưng đó chắc chắn là một con người sống sờ sờ. Từng cử chỉ của nàng đều sống động hơn nhiều so với một Liên Thành đầy thương tích. Ta nhìn hướng nàng ra hiệu, dần dần hiểu ra, đây là đang chỉ đường cho ta. Nhưng chẳng lẽ nàng muốn ta đi vào trong dòng thác này sao? Dẫu vậy, đến nước này rồi, ta cũng chẳng còn gì để mất nữa. Ta hít sâu một hơi, lại nhìn nàng một cái, chật vật đi về phía dòng thác.
Đúng như dự đoán, phía sau thác nước có một thạch động, trong động lại còn có một dòng thác nhỏ, loáng thoáng có thể thấy những bậc thang đá ướt át men theo hướng dòng thác nhỏ chảy xuống mà vươn lên cao, lối ra chính là một cái nền đất trên đỉnh thác.
Người nữ tử ấy chờ ta ở lối ra. Ta kinh nghi bất định nhìn nàng, thật giống Liên Thành quá! Nếu không phải đã thấy Liên Thành gục ngã trước mặt ta, nếu không phải nỗi đau từ vết thương trên chân nhắc nhở ta đây không phải là mơ... Nàng bị ta nhìn đến mức hơi không tự nhiên, nhưng lập tức lại bình thản trở lại.
"Ngươi đã gặp Liên Thành rồi phải không?" Người nữ tử hỏi ta.
Ta vô thức gật đầu.
"Ta gọi Hồng Ngọc, Sử Hồng Ngọc." Nàng mỉm cười nói.
Sử Hồng Ngọc. Ta lặp lại cái tên này, hoàn toàn không có ấn tượng.
Sắc mặt Hồng Ngọc kinh ngạc hẳn lên: "Ngươi không biết Liên Thành họ Sử sao?" Ta ngơ ngác lắc đầu. Ta và Liên Thành tổng cộng cũng chẳng nói với nhau được mấy câu, nàng lại xem ta là kẻ địch, sao có thể nói cho ta biết họ tên nàng.
Mặt Hồng Ngọc bỗng chốc tái nhợt: "Ngươi không phải người của Cung tiên sinh." Hai tay nàng bất an đan vào nhau trước ngực.
Ta tiếp tục ngơ ngác lắc đầu. Hồng Ngọc kêu lên một tiếng, lập tức tỉnh giác che miệng lại, hoảng hốt chạy về phía sau nền đất.
"Ta là Tả Hành Phương thuộc Thiên Từ đường ở Tuyền Minh," ta nhìn theo bóng nàng, ánh mắt lướt qua vai nàng. Đỉnh thác này đúng là một nơi biệt lập, cái nền đất rộng khoảng chừng hai ba mẫu, tầm nhìn cực tốt, nhìn về phía nam có thể thấy mơ hồ cửa ải Tỏa Hà hiểm trở và con đường quan đạo trắng xám giữa biển hoa vàng. Còn thứ ta đang đối diện chính là Lạc Tuyền thôn đang cuồn cuộn khói đen. Ta ba bước hai bước lướt qua bên cạnh nàng, đi thẳng đến mép nền đất mới dừng lại. Ta nhìn chằm chằm Lạc Tuyền thôn một hồi, miệng há hốc, lông tơ toàn thân đều dựng đứng cả lên.
"Là Tả tiên sinh của Tuyền Minh ư?" Một giọng nói già nua vang lên sau lưng.
Ta quay người lại, tay vẫn ngây dại chỉ về hướng Lạc Tuyền thôn. Một lão nhân đứng cạnh Hồng Ngọc. Ông ta nhìn theo hướng ta chỉ, gật gật đầu: "Phải, mới đánh nhau đấy."
"Không phải..." Ta lắc đầu nguầy nguậy, "Sao lại có thể nhiều đến thế?!!" Dù là làn khói đen đậm đặc nhất cũng không thể che khuất đội hình của bọn sơn tặc. Lạc Tuyền thôn bị bao vây hoàn toàn, trong ngoài tổng cộng có đến năm sáu lớp. Cánh đồng hoa vàng xung quanh thôn hoàn toàn bị những cái đầu đen kịt thay thế, binh khí lạnh lẽo lóe lên trong ánh nắng sớm, khiến ta hoa mắt chóng mặt. Ta vốn không giỏi ước tính số lượng, nhưng nhìn thế trận này, ít nhất cũng phải hai ba ngàn người. Hành lang Tấn Bắc chỉ vỏn vẹn ba trăm dặm, sao lại có nhiều sơn tặc đến thế? Ký Trung Lưu chỉ dẫn theo năm mươi Tàn Lôi mà muốn tiêu diệt sơn tặc, thật đúng là si nhân thuyết mộng.
"Phải vậy!" Lão nhân thở dài, "Ta đã cảnh báo Lộ Hộ đó quay đầu về phương nam." Ông ta bất đắc dĩ lắc đầu. "Nhưng bọn họ vẫn đến." Ta kinh hãi, cẩn thận đánh giá lão nhân. Ông ta mặt mũi thanh tú gầy gò, ánh mắt trong sáng, trên bộ y phục vải sạch sẽ nhưng đầy miếng vá, chỉ cao hơn Sử Hồng Ngọc nửa cái đầu, nhưng dùi trống cầm trong tay lại dài đến ba thước hơn. Hóa ra đây chính là tay trống mà ta cần tìm.
"Ngài chính là tay trống?" Ta khó lòng kìm nén sự tò mò của mình.
"Ngươi là người của Lộ Hộ." Lão nhân nheo mắt lại, dường như nhận ra ta, ta cảm thấy vô cùng khó hiểu.
"Vậy trống đâu?" Ta cố gắng nhìn quanh. Nhìn theo hướng ông ta đi tới, hóa ra phía sau nền đất là một vách đá, một nửa cái đình cũ nát dựa sát vào hai gian nhà cũng cũ nát không kém, đứng chênh vênh ở đó, trên tấm biển đề hai chữ "Xuân Tông", không biết là di tích của niên đại nào. Nói là một nửa cái đình, vì cái đình ấy như mọc ra từ vách đá, chỉ có ba cột trụ, một góc mái hếch lên. Chỉ là không thấy trống ở đâu. Tiếng trống có thể truyền xa mấy trăm dặm, cái trống đó hẳn phải cực kỳ khổng lồ chứ? Cái nền đất nhỏ bé này làm sao giấu được? Lão nhân gật đầu: "Ngươi cũng thật thú vị, Lộ Hộ của ngươi đang đối mặt với tai họa diệt vong, mà ngươi còn tâm trí hỏi trống ở đâu." Mặt ta nóng bừng: "Lộ Hộ của ta..." Ta lắc đầu, không biết nói thế nào. Ngoảnh lại nhìn hướng Lạc Tuyền thôn, khói đen càng lúc càng đậm, tầm nhìn cũng càng lúc càng mờ mịt. Khi rời đi, ta vốn đã khinh thường đám người Lộ Hộ, cứ ngỡ họ chẳng liên quan gì đến mình, nhưng đến thời khắc sinh tử, chiếc cân trong lòng vẫn nghiêng về phía Lộ Hộ. Lộ Hộ hơn trăm người làm sao chống lại bọn sơn tặc như châu chấu thế kia? Sao lại có thể nhiều đến thế?! Ta lẩm bẩm nhắc lại câu này, nhìn đám sơn tặc bao vây Lạc Tuyền thôn một cách vô hồn, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.
"Chỉ sợ còn nhiều hơn nữa." Lão nhân khẽ nói, "Cuối cùng cũng đến ngày này." "Sao có thể chứ?!" Ta không thể tin nổi nói, "Còn nhiều hơn nữa sao? Hành lang Tấn Bắc này chẳng lẽ toàn là sơn tặc, không có lấy một lương dân ư?" "Lương dân?" Lão nhân cười khẩy, "Hành lang Tấn Bắc còn lương dân sao?" Ông ta chỉ tay về phía đông bắc, "Nhìn kìa, lại có một đội quân xuống nữa." Ta ngẩng mắt nhìn, quả nhiên, phía bờ sông Phân Thủy xa xôi, một đội ngũ đang vượt sông.
"Chỉ là không biết Lộ Hộ này lai lịch thế nào, mà khiến Cung tiên sinh phải huy động toàn bộ nhân mã ra hết." Ông ta nhìn ta thăm dò. Ta vắt óc suy nghĩ một hồi, cũng không tìm ra lý do nào xác đáng. Giá trị hàng hóa của Lộ Hộ rõ ràng không cao đến thế, huống hồ bọn sơn tặc vốn không hề cướp đoạt. Tàn Lôi của Ký Trung Lưu có lẽ hơi bức ép người khác, nhưng sao lại cần đến mấy ngàn sơn tặc để đối phó?
"Phí Như Lặc!" Tiếng gầm như sấm rền từ xa truyền lại, làm thân hình ta run lên. Nhìn từ xa, ánh binh khí loé lên bỗng nhiên biến mất hết. "Phí Như Lặc!" Lại một tiếng nữa, lần này tất cả binh khí đều giơ cao lên, dù ở xa như vậy ta cũng có thể cảm nhận được tinh thần chiến đấu sục sôi của bọn sơn tặc.
"Cung tiên sinh đến rồi." Hồng Ngọc vừa mừng vừa sợ nói, "Phí Như Lặc!" Tay nàng khẽ đặt lên ngực, vẻ mặt sùng kính nói.
"Phí Như Lặc?" Ta nhớ lại tiếng hát trước khi chết của Liên Thành, vốn cứ ngỡ đó là khẩu quyết khởi động Dương Hạo Hỏa, giờ xem ra lại giống như một loại tán ca tôn giáo nào đó. "Đó nghĩa là gì?" "Không bao giờ rời bỏ," Hồng Ngọc nói, "Chân ngôn của Nghĩa Tông." Nghĩa Tông? Ta cố nuốt câu hỏi tiếp theo vào bụng. Từ lúc bước chân vào Lộ Hộ này, ta phát hiện bản thân mình chẳng khác gì một kẻ ngốc.
"Liên Thành không nói cho ngươi biết sao?" Hồng Ngọc vừa thốt ra liền che miệng lại, "Ngươi là người của Lộ Hộ... Liên Thành bị Lộ Hộ bắt sao?" Khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng trắng bệch. "Sao có thể thế được? Bí thuật của Liên Thành mạnh như vậy mà?" "Ồ," lão nhân chợt hiểu ra, "Hóa ra là Liên Thành bị các ngươi bắt, bảo sao Cung tiên sinh lại dốc hết vốn liếng ra, đến cả Ưng Kỵ cũng phải cứng rắn đối đầu. Cô nương Liên Thành đó, haizz, cũng thật xứng đáng để những kẻ này bán mạng cho mà." Hóa ra quân cứu viện đã sớm đến Lạc Tuyền thôn, lại còn là Ưng Kỵ của Thiên Khu quân đoàn, bảo sao nhiều sơn tặc thế này mà vẫn giằng co với Lộ Hộ, ta thở phào nhẹ nhõm.
"Sao còn chưa giao Liên Thành ra?" Hồng Ngọc lo lắng tự nhủ, "Giao ra có lẽ không cần phải đánh nhau nữa." "Liên Thành..." Ta ngập ngừng, không biết nói sao, lưỡi cũng như bị thắt lại, "Liên Thành..." Một già một trẻ kỳ lạ nhìn dáng vẻ của ta, từ từ hiểu ra. Lời nói cứ thế bại trận từng hồi, lùi mãi về phía sau thác nước, chúng ta cứng đờ đứng đó, im lặng đối diện với nhau.
Không biết đã qua bao lâu, lão nhân thở dài: "Hồng Ngọc đừng khóc, mạng Liên Thành vốn dĩ là thế." Ông ta lắc lắc dùi trống trong tay, "Đi thôi, trống ở đó." Lão nhân chỉ vào cái đình. Nhìn theo hướng ông ta chỉ, trên vách đá trong đình bỗng chốc lộ ra một tấm da bò khổng lồ đang khảm vào đó.
"Đùng!" Chỉ có một âm tiết. "Đùng!" Vẫn chỉ là một âm tiết. Tấm da bò này vốn là bịt trên miệng một thạch động, không biết thạch động đó to lớn sâu thẳm đến mức nào, lối ra lại nằm ở phía trên vách đá, tiếng dùi trống rơi trên mặt da bò chấn động vang vọng trong thạch động, lao thẳng vào hành lang Tấn Bắc dài hẹp.
Lão nhân dừng tay, khẽ vuốt ve mặt trống đen bóng, trong mắt lấp lánh điều gì đó. Tiếng trống đột ngột dừng lại. Ông ta cứ vuốt ve như thế rất lâu, không biết đang suy nghĩ gì. "Đùng!" Dùi trống của lão nhân đập mạnh xuống tấm da bò, thuận thế kéo xuống một đường, mặt trống vốn được ông gõ không biết bao nhiêu lần liền bị ông rạch một đường dài ngoằn ngoèo.
"Ái chà." Ta thất thanh kêu lên.
"Không sao." Lão nhân mệt mỏi xua tay, "Cái trống này, sau này cũng chẳng còn tác dụng gì nữa." Ta khó hiểu nhìn ông. Bên tai bỗng vang lên tiếng hô "Phí Như Lặc", mấy ngàn người cùng dồn sức hét lên "Phí Như Lặc" đan xen lặp lại bay lên bầu trời, ta nghe rõ mồn một sự thù hận trong đó đang ngày càng đậm đặc.
Chúng ta không còn nhìn ra xa trên nền đất nữa, đó cũng là một kết cục đã định. Chẳng qua chỉ là vấn đề thời gian dài ngắn mà thôi.
"Vừa rồi ngài gõ trống cho bọn sơn tặc sao?" Ta nghĩ mình đã hiểu ra một vài điều.
Lão nhân gật đầu.
"Tại sao?!" Ta sốt ruột. Tiếng trống vừa rồi, nói là thông báo tin dữ của Liên Thành thì ít, mà là trống quân hủy diệt Lộ Hộ thì nhiều hơn.
"Tại sao không chứ?!" "Vì thương hội trả ta năm đồng tiền vàng mỗi tháng sao?" Lão nhân cười thản nhiên. "Sơn tặc đi cướp thương đội, ta đánh trống báo động. Quan quân đến tiễu trừ sơn tặc, ta cũng đánh trống báo động. Ai quy định là không được?" Ngón tay ông lướt qua hai đầu hành lang Tấn Bắc, "Hơn năm mươi thôn làng, một hai vạn dân làng, đều bị ép thành sơn tặc. Nếu ta không thiên vị bọn họ một chút, ngươi tưởng thương đội còn nghe thấy tiếng trống báo động sao?" Dù trước đó cũng từng nghe Tả Đại nhắc qua một chút, nhưng nghe lão nhân này nói nghiêm trọng, ta vẫn thấy vô lý: "Đâu có nhiều người bị ép làm sơn tặc đến thế? Nếu thực sự như vậy, quan địa phương chẳng phải đã sớm ngồi tù rồi sao?" "Tả công tử quá ngây thơ rồi." Lão nhân lắc đầu, "Nếu thực sự có người đáng ngồi tù, thì cũng là vị kia trong thành Thiên Khải mà thôi." Ta giật mình. Lão nhân này nói năng thật cuồng vọng, chuyện về việc kế vị của Xương Đức vương tuy có nhiều lời đồn đại, nhưng từ khi ông ta nắm quyền đã thi hành nhiều luật mới, bãi bỏ tạp thuế, phục hồi dân lực. Ít nhất trong thành Tuyền Minh không có nhiều lời ác ý về ông ta. Thấy lão nhân nói chắc nịch, ta không nhịn được lên tiếng phản bác: "Không nên là Xương Đức vương chứ? Chỉ riêng việc ông ta thống nhất thuế thương mại Đại Tiếp, thì ai cũng được hưởng lợi mà. Sao đến mức ép dân tạo phản?" "Chính là nói về việc thống nhất thuế thương mại Đại Tiếp đó, nếu không có ông ta giảm thuế như vậy, làm sao có chuyện nhiều lúa mạch Trung Châu tràn vào Lan Châu như thế?" Lão nhân hoàn toàn không đồng tình, "Nếu không có nhiều lúa mạch Trung Châu này, nông gia Tấn Bắc sao đến mức tán gia bại sản?" Ta ngẩn người một lát mới hiểu ý lão nhân. Thì ra Trung Châu khí hậu tốt, đất đai màu mỡ, lại thêm kinh doanh đã lâu, nông dân biết rõ cách gieo trồng lương thực. Nhất là ở nơi Sở Vệ, lúa mạch đó lại có thể ba vụ một năm, chi phí sản xuất lương thực cực thấp. Đừng nói là Lan Châu, Việt Châu, mà đến Uyển Châu cũng không có lương thực rẻ như vậy. Xương Đức vương bãi bỏ các loại thuế thương mại địa phương vốn là để khuyến khích giao thương. Lúa mạch Trung Châu bán đến Lan Châu, dù có trừ đi bảy phần thuế quan và phí vận chuyển, thì vẫn rẻ hơn nhiều so với lúa mạch mỗi năm chỉ có một mùa ở hành lang Tấn Bắc. Lương thực Tấn Bắc tự nhiên khó bán. "Chỉ là nông gia không phải thương hộ, dù không có thu nhập, tự cung tự cấp vẫn không khó, sao đến mức tán gia bại sản, chưa nói đến việc lên núi làm giặc?" Lão nhân tiếp tục nói, "Làm ruộng đâu phải chỉ cần no bụng là được? Còn phải nộp thuế... Haizz! Thiên Khải ra phép Đơn Tiên, tất cả thuế má đều quy đổi thành tiền vàng nộp vào, chia đều thuế cho mỗi mẫu ruộng. Thuận tiện thì thuận tiện thật, nhưng những nông gia Tấn Bắc này lương thực bán không được, thì lấy đâu ra tiền nộp thuế? Không nộp thì phải ngồi tù, tài sản, phụ nữ trong nhà đều bị quan bán đi, như vậy mà còn ép không phản thì mới là lạ." Vốn ở Trung Châu chỉ nghe người ta khen phép Đơn Tiên tốt, người có tiền có thể tránh lao dịch, người không tiền có thể bán sức, Lộ Hộ chúng ta đây cũng có không ít người từng là nông dân. Nghĩ lại phép Đơn Tiên này đối với quan đối với dân đều rất thiết thực, không ngờ đến Tấn Bắc lại biến thành bi kịch thế này. "Vậy thì..." đầu óc ta xoay chuyển nhanh chóng, muốn tìm lý do phản bác, "Họ cũng có thể trồng thứ khác, ví dụ như cây ăn quả, hoặc là chăn nuôi gia súc..." Ta không nói tiếp nữa, trong mắt lão nhân viết rõ hai chữ "không thể". "Họ cũng có thể bán sức, hoặc kinh doanh." Ta sốt ruột.
"Lan Châu không giống Trung Châu, Uyển Châu đâu!" Lão nhân thở dài một tiếng. Ta không biết là nơi nào khác biệt, cũng không dám hỏi thêm. Lão nhân này ăn nói bất phàm, nhìn thế nào cũng không giống một tay trống bình thường, những điều ông nói chỉ sợ đều có đạo lý.
"Phép Đơn Tiên kia cũng ban hành được ba bốn năm rồi, sao sơn tặc lại chỉ náo loạn dữ dội trong hai năm gần đây?" Ta nhớ lại một vấn đề khác.
"Nếu không phải bị ép đến đường cùng, cũng chẳng ai muốn làm giặc cả!" Trước đây những nông dân bỏ ruộng bỏ đất lưu vong cả nhà, cũng chỉ là trồng trọt trong khe núi thung lũng để kiếm miếng ăn, dọc đường trốn tránh quan quân. Số ít kẻ gan dạ hơn, thấy thương đội nhỏ thì cướp bóc một chút, nhưng chưa ai dám động đến Lộ Hộ. Cung tiên sinh dẫn người của Nghĩa Tông đến hai năm, sơn tặc cũng náo loạn hai năm. Nếu không phải Cung tiên sinh, sao có cục diện ngày nay?" "Cung tiên sinh là người tốt!" Hồng Ngọc ngước đôi mắt đẫm lệ lên phản bác, "Cung tiên sinh và người của ông ấy giúp chúng ta nhiều nhất, nếu không sao Liên Thành lại đi theo ông ấy? Tính cách Liên Thành mạnh mẽ như vậy, không phải Cung tiên sinh thì nàng chẳng phục ai cả." "Cung tiên sinh là người tốt." Lão nhân vuốt mái tóc dài của Hồng Ngọc, "Đáng tiếc tâm quá lớn..." Ông lặng đi một chút, tự nói với chính mình, "Những nông dân kia còn tưởng đánh thương đội không dám vận lương đến Lan Châu là xong chuyện, làm gì có đơn giản thế? Cung tiên sinh đâu có nói cho họ biết đạo lý này." Ta vẫn còn chút hoang mang: "Cung tiên sinh là người tốt như vậy, vì Liên Thành mà động đến mấy ngàn sơn tặc ư? Mạng Liên Thành quả thật là mạng, nhưng mạng của đứa trẻ đó cũng là mạng, mạng của đám sơn tặc kia chẳng lẽ không phải là mạng sao? Liên Thành đối với Cung tiên sinh có lẽ quan trọng hơn mạng sống của chính ông ta, nhưng liệu có quan trọng hơn mạng sống của đám sơn tặc này không?" Hồng Ngọc giận dữ nhìn ta: "Ai cũng yêu mến Liên Thành, Liên Thành bị bắt, mọi người đương nhiên phải cứu chị ấy ra." Lão nhân vỗ về Hồng Ngọc: "Con dù sao cũng còn nhỏ, Tả công tử cũng chỉ là ngây thơ một chút, nơi này người hiểu rõ hơn con cũng không ít. Ngày này chẳng qua là sớm muộn mà thôi, không có Liên Thành thì cũng sẽ đến." Ông tự giễu nhìn cái trống rách nát kia, "Ngày này đã đến rồi, ta cũng không cần phải gõ cái trống này nữa." Ông chắp tay với ta, "Tả công tử, chúng ta nên đi thôi?" "Hả?" Ta chưa xoay kịp, "Bọn họ vẫn đang đánh nhau mà!" "Thì đã sao?" Lão nhân nhìn về phía Lạc Tuyền thôn đang giao chiến ác liệt, "Năm trăm Ưng Kỵ nếu đều ngã xuống đây, thì cuộc thảm sát hôm nay chỉ là một sự khởi đầu mà thôi. Tả công tử còn trẻ, tự nhiên sẽ nhìn thấy." Ông thậm chí chẳng hề nhắc đến Tàn Lôi và Lộ Hộ, đó là sự hy sinh đương nhiên.
Hồng Ngọc lắc đầu nguầy nguậy: "Con không đi, con muốn xem. Cung tiên sinh sẽ không thua đâu." Nàng bước đến trước một chậu đồng, quỳ trên mặt đất lẩm bẩm.
"Ông ấy đương nhiên sẽ không thua." Trên mặt lão nhân thoáng qua một nụ cười cô tịch, "Thời điểm vẫn chưa đến thôi!" Nhưng bàn bàn tay gầy gò của ông khẽ vuốt qua mặt trống đen bóng rách nát, "Sứ mệnh của ta đã kết thúc rồi, trên đường Tấn Bắc không cần trống báo động nữa." Ông nhìn Hồng Ngọc, cuối cùng vẫn không bước tới, một mình buồn bã đi vào căn nhà nhỏ.
Ta đi đến sau lưng Hồng Ngọc. Mặt nước trong chậu đồng như một tấm gương, cảnh tượng bên trong ta mơ hồ nhận ra. Một lá cờ ưng lướt qua mặt nước, kẻ cầm cờ chính là bóng dáng quen thuộc, chính là người bạn cũ trong quân đội của ta. Đây hóa ra là ải Tỏa Hà, đại quân rậm rạp tập kết ở cửa ải. Phản ứng của bọn họ lại nhanh đến thế... "Thiên Khu, Thiên Khu!" Hồng Ngọc thốt ra cái tên mang đầy uy lực này, nhảy bật dậy, "Ông ơi, ông ơi, đánh trống đi!" Nàng lao như bay về phía căn nhà chênh vênh kia.
"Là Thiên Khu doanh." Ta tự nói với mình để chỉnh lại nàng, lần nữa ngẩng đầu nhìn về phía Lạc Tuyền thôn, cuộc chiến có lẽ đã tiến hành gần xong, khói đen đang dần thưa thớt. Nhưng đây mới chỉ là bắt đầu! Ta nhớ lại lời của lão nhân.
"Phí Như Lặc!" Tiếng gầm từ xa vẫn không ngừng cuồn cuộn trong hành lang Tấn Bắc.
