Trời vừa tờ mờ sáng, bên bờ Đại Khê đã chật kín người. Bách Thụ vốn chậm rãi và thiếu sức sống thường ngày nay hoàn toàn khác lạ, trên mặt ai nấy đều là vẻ mong chờ và hưng phấn. Đợi sau khi nghi thức Khởi bài lễ kết thúc, chuyến bè đầu tiên của hôm nay sẽ xuất phát. Từ hôm nay cho đến khi Tiêu Kim Hà đóng băng vào đầu tháng mười một, Chu Anh sẽ có một nguồn thu nhập ổn định. Dù chi phí rất cao, nhưng vẫn tốt hơn là cả tộc cùng chịu đói.
Xung quanh Bách Thụ không có rừng lớn, nên cũng chẳng có dã thú to. Mùa thu năm ngoái vận may tốt, săn được mấy con lợn rừng làm lợn gác bếp. Nếu không phải ngày đặc biệt, những con lợn gác bếp đó dù một miếng thịt cũng không được động vào. Hôm nay lại cắt liền ba cái đầu lợn gác bếp, bày cùng bánh bao làm từ bột vàng để cúng bên bờ nước. Đây là lễ vật tế cho dòng sông. Mỗi lần thả bè đều phải tổn thất nhân mạng, nhưng Chu Anh cũng không dám từ bỏ cái nghề này, chỉ đành dốc hết của cải tế cho dòng sông, hy vọng dòng Tiêu Kim Hà cuộn sóng có thể bớt đi một hai sinh mạng.
Lễ tế kết thúc, Đức Thúc hô lớn một tiếng: "Lên chèo!" Đây là lời tuyên bố chính thức bắt đầu thả bè. Qua bốn ngày, thân hình ông vẫn gầy gò, tiếng hô này lại vô cùng đầy đặn khí lực, không biết bao nhiêu tinh thần đã dồn nén bên trong.
Hơn hai mươi gã đàn ông thả bè đồng loạt cởi áo dài trên người, vốc nước sông lạnh buốt tạt vào nhau. Đây là tập quán để làm quen với nhiệt độ nước, cũng là để làm ấm người. Thả bè là làm bạn với sóng trắng, áo có dày đến đâu, xuyên qua một con sóng là ướt sũng ngay. Vì thế người thả bè chỉ quấn một tấm vải nước bên hông, trên lưng đeo một vòng dây mây, cùng lắm là đội thêm cái nón lá, tuyệt nhiên không bao giờ mặc áo. Ngày tháng của người Chu Anh gian khổ, những người thả bè đều là những gã đàn ông tinh tráng nhất, vậy mà nhìn quanh cũng chẳng thấy ai vạm vỡ, mấy người trẻ tuổi lồng ngực còn mỏng manh. Tạt một vốc nước sông lên người, từng người một nóng hầm hập bốc hơi trắng, nhìn qua có chút hư vô.
Nước sông Đại Khê bắt nguồn từ băng tuyết trên núi Kình Lương, trong vắt buốt giá. Giới Minh Thành ngâm đôi tay trong nước đã đỏ bừng lên, lúc này thấy người Chu Anh dùng nước sông làm ấm người, không nhịn được mà dựng cả lông tơ. Cậu mân mê lớp áo da hươu trên người, có chút cảm giác may mắn. May mà Tứ Nguyệt chuẩn bị chu đáo, trong hành lý còn mang theo ba bộ áo da hươu chống nước. Họ không phải người Chu Anh, làm nghề này lâu rồi thân thể cũng đặc dị, chịu được cái lạnh của dòng sông. Nếu không có bộ áo này, dù có lên được bè gỗ cũng phải chết cóng trong nước.
Lúc lên chèo, những người tiễn biệt lũ lượt kéo tới. Chu Anh có tổng cộng hơn năm trăm nhân khẩu, hai mươi mấy gã đàn ông này gần như là toàn bộ sức lao động tráng niên, tính ra thân bằng quyến thuộc, hầu như nhà nào cũng có người lên bè. Lần thả bè này, lại không biết con trai hay chồng của nhà ai không thể trở về, bên bờ sông tiếng thì thầm rỉ rả, đều là nỗi lo âu không thể dứt.
Nhóm Giới Minh Thành đều ở trên chuyến bè đầu, vốn nghĩ chẳng có ai đến tiễn, không ngờ trong đám đông lách ra một dáng vẻ nhỏ nhắn. Trở lại Bách Thụ vài ngày, A Linh lại khôi phục dáng vẻ đầu bù tóc rối: Chu Anh không cần xinh đẹp.
"Nước lạnh." Giới Minh Thành nhảy lên, "Đừng xuống nước." "Không sợ, ta là người Chu Anh mà!" A Linh gượng cười nói, đứng trong dòng nước sông sâu đến bắp chân, muốn nói vài lời tiễn biệt, nhưng bỗng chốc đỏ hoe mắt.
"A Linh." Tứ Nguyệt cũng nhảy xuống nước, ôm lấy bờ vai gầy yếu của cô bé, "Nhớ chăm sóc Phi Phi cho tốt nhé!" Tứ Nguyệt không phải người Chu Anh, Giới Minh Thành há miệng, gắng sức rụt tay đang vươn ra về――suýt chút nữa cậu đã lôi tuột Tứ Nguyệt lên bè rồi.
A Linh gật đầu thật mạnh, bộ dạng muốn nói lại thôi.
"Ừm, cho ngươi xem vậy." Tứ Nguyệt biết cô bé đang nghĩ gì, giơ tay vẽ một vòng tròn trên mặt nước.
"Đừng!" A Linh nắm lấy tay nàng, "Đừng xem! Chờ khi các ngươi gặp được huynh ấy, hãy nói với huynh ấy là ta vẫn ổn." "Được thôi..." Tứ Nguyệt kéo dài giọng đáp cô bé.
Giới Minh Thành thấy dáng vẻ của hai cô gái, càng thêm ngơ ngác: "Hai người các ngươi lại thì thầm to nhỏ lúc nào vậy?" "Chuyện thì thầm tất nhiên không thể cho ngươi nghe." Tứ Nguyệt trừng cậu một cái.
"Thượng Mộ Chu." Ứng Sa nói một câu đầy thâm ý, khẽ gật đầu.
Giới Minh Thành lập tức vỡ lẽ, nhìn lại Tứ Nguyệt, nàng đang cười đầy ngượng ngùng. Rõ ràng cô bé A Linh trong lòng nhớ nhung là Thượng Mộ Chu, vậy mà Tứ Nguyệt lại còn uống mấy ngụm "giấm chua" không đâu. Nàng thông minh lanh lợi như vậy, sao cũng có thể phạm phải sai lầm này? "Khởi thủy rồi..." Thấy ánh nắng xé toang màn sương sớm, Đức Thúc cất tiếng hô lớn. Nếu đi muộn, trời tối mới tới Cổn Mã Than thì nguy hiểm quá.
Những gã đàn ông thả bè đồng thanh hưởng ứng: "Khởi thủy!" Gậy đòn bẩy bẩy lên, từng chiếc bè gỗ vốn mắc cạn trên bờ được họ đẩy xuống nước. Mỗi người phải lo bè của mình, nhưng lúc bẩy bè đều phải giúp đỡ lẫn nhau. Chỗ Đức Thúc có ba người phụ giúp, khởi thủy nhanh nhất. Giới Minh Thành đứng trong nước rùng mình một cái, vội vã bò lên bè, lại cảm thấy ấm áp hơn một chút. Hóa ra áo da hươu sau khi thấm nước dính sát vào người mới là cách giữ thân nhiệt tốt nhất.
Tứ Nguyệt thấy bộ dạng trút được gánh nặng của cậu, không nhịn được mà vui vẻ: "Không sợ nữa à." Giới Minh Thành thật thà gật đầu nói: "Không sợ chết cóng." Chỉ vào Ứng Sa lại nói: "Vẫn sợ nước." Cậu không lớn lên bên bờ nước, tuy cũng biết tính nước, nhưng không dám thử sức trên dòng Tiêu Kim Hà hung ác thế này. Kỳ lạ là Ứng Sa, hắn vốn là Mị do Chu Nhan Hải thai nghén ra. Lúc này cũng nhìn chằm chằm dòng sông dưới bè mà ngẩn người.
Tứ Nguyệt thở dài một hơi, nói: "Cuối cùng cũng nhớ lại lúc đó rồi." Nàng nói năng úp mở, cũng không biết là đang nói lúc nào.
Đức Thúc đứng trên bè gỗ nhìn ra xa, ở phía sau thật xa, có một gã thả bè hô lớn: "Lạc thủy rồi!" Đây là hiệu lệnh bè cuối xuống nước.
Đức Thúc gật đầu, cây sào dài trong tay điểm nhẹ vào sợi dây thô đang chặn bè gỗ, sợi dây gai to bằng cánh tay ấy liền bật ra một bên. Chiếc bè gỗ vốn đã yên lặng quá lâu rung chuyển một cái, trong tiếng kêu cọt kẹt lách tách. Bè, bắt đầu xuôi dòng.
Trên mặt sông sương trắng cuộn trào, chẳng bao lâu sau, Bách Thụ và Chu Anh đã biến mất không dấu vết. Ngay cả từng lời chúc tiễn biệt cũng bị sương sông nuốt chửng một cách tàn khuyết không trọn vẹn. Chỉ loáng thoáng còn lại mấy âm tiết như "Tốt", "Về" vang vọng trong thung lũng.
Đại Khê là con nước hiền hòa, không có nơi nào quá hiểm trở. Đứng trên bè nhìn, hai bờ núi xanh đối xứng, cảnh sắc ẩn hiện trong sương sông, thỉnh thoảng lại có một vách đá xanh mướt nhảy ra trước mắt, làm Giới Minh Thành giật mình toát mồ hôi lạnh, không ngờ bè gỗ lại áp sát bờ gần đến thế. Bè nương theo nước sông mà đi, những cây bách tía to lớn gõ nhịp vào những con sóng trập trùng, phát ra tiếng "bạch bạch" nghe rất êm tai. Ở bên bờ sông không cảm thấy dòng nước chảy xiết. Bây giờ ở trên mặt nước, chỉ thấy tiếng gió rít bên tai, hóa ra bè gỗ lớn thế này, tiến đi còn nhanh hơn cả tuấn mã.
Bất thình lình sương sông tan ra, có thể nhìn thấy trên vách núi cao vút, một dòng thác bay thẳng xuống, ánh mặt trời rơi trên vách đá ngọc văng châu tung tóe, chói mắt người nhìn. Bè đi chưa được nửa ngày, thác nước như vậy đã thấy đến mười bảy mười tám con. Con lớn nhất thậm chí có ba tầng, hai tầng trên thanh thế mãnh liệt, rót vào tai đều là tiếng nước ầm ầm, đến tầng dưới cùng chia làm hai dòng, lại tú lệ hơn nhiều, dọc theo sườn dốc thoai thoải rộng lớn đổ ào xuống Đại Khê, trên một dốc đá toàn là hoa trắng tung bay.
Ngoái đầu nhìn lại, trên những chiếc bè phía sau, những gã đàn ông đen trũi, làn da ướt sũng cũng lấp lánh trong màn sương sông mỏng manh, đều đẹp đẽ như nhau. Vậy mà ai nấy đều nhìn chằm chằm đường nước, không ai ngoái đầu nhìn con thác ba tầng kia một cái.
Giới Minh Thành nhịn hồi lâu, nghe Đức Thúc nói phía trước sắp vào Tiêu Kim Hà, không nhịn được mà cảm thán một tiếng: "Chỉ nghe nói thả bè hiểm nguy, không ngờ phong cảnh trên đường thủy lại đẹp thế này." Ứng Sa cười lạnh một tiếng, nói: "Chỉ nói phong cảnh đẹp, lại không biết thả bè có nỗi lo về tính mạng." Hai người nhìn nhau, trong lòng mỗi người đều suy nghĩ miên man. Một lát sau, nghe Đức Thúc nói: "Thả bè mừng gặp nước xuân. Chỉ có xuân về nước lớn mới nhìn thấy thác nước. Nếu thấy được con thác ba tầng vừa nãy, nghĩa là nước mạnh nhất, đại khái bảy tám ngày là tới ngoài Hoắc Bắc Thành." Giới Minh Thành hỏi: "Nếu lúc nước cạn thì đi mấy ngày?" Đức Thúc nói: "Cái này không nhất định. Mùa thu lúc chậm nhất đi tới bốn mươi ngày cũng có. Bãi cạn rồi, qua bãi còn phải kéo bè, sao có thể không chậm?!" Tứ Nguyệt thè lưỡi, vỗ tay nói: "Vậy bây giờ là tốt nhất." Tuy đi đường thủy là cách ngoài dự liệu, nhưng không thể đảm bảo vạn nhất, nếu bảy tám ngày có thể tới, trong thành Thu Diệp trừ phi đã nắm rõ đường đi của Ứng Sa, phái tín sứ cấp báo, bằng không vạn vạn lần không đuổi kịp.
Đức Thúc lắc đầu nói: "Cũng chưa chắc đã tốt. Nước lớn có cái khó của nước lớn. Ví dụ như qua bãi qua đồn, tuy mực nước cao không dễ đụng phải đá ngầm, nhưng tốc độ quá nhanh, nếu phản ứng không đúng, là mất mạng như chơi." Cái mất mạng mà ông nói, là thực sự mất mạng. Nhưng giọng ông thản nhiên, cũng không biết đã thấy bao nhiêu gã thả bè bỏ mạng. Giới Minh Thành và Ứng Sa đều là những người từng có mạng người trong tay, nhưng nghe ông nói đến cái sự không thể kháng cự ấy, vẫn cảm thấy lạnh sống lưng.
Lời này của Đức Thúc vừa thốt ra, trên bè nhất thời im ắng. Giới Minh Thành cũng không còn tâm trí xem phong cảnh đẹp xấu, hai chân đóng chặt trên bè, trong lòng chỉ có hai chữ xoay qua xoay lại: Chu Anh chẳng lẽ cứ phải có "số mệnh" như thế sao? Đang nghĩ ngợi, Tứ Nguyệt ghé vào tai cậu nói một câu: "Ta thích cách nói của ngươi hơn." Giới Minh Thành nhất thời không hiểu, truy hỏi: "Cái gì?" Tứ Nguyệt cười cười, khẽ nói: "Dù sinh tử cận kề, cũng phải nhìn thấy được cảnh đẹp trước mắt chứ!" Giọng nàng rất nhỏ, tự nhiên là sợ Đức Thúc nghe thấy. Những kẻ đã khuất phục trước số mệnh, dù là hán tử cứng rắn như Đức Thúc, cũng sẽ không còn dũng khí để thưởng thức số mệnh nữa.
Đang nói chuyện, mọi người đều thấy trước mắt sáng bừng lên, hóa ra thế núi ép sát hai bên bãi bỏ, mặt nước phía trước mở rộng, sương sông đều tan đi, một mảng ánh sáng chói mắt. Đây là ngã ba sông nơi Đại Khê đổ vào Tiêu Kim Hà.
Đức Thúc một tay cầm chèo, một tay chỉ vào ngã ba sông nói: "Đứng vững. Vào Tiêu Kim Hà rồi không có con nước tốt thế này đâu. Theo tốc độ này, trước hoàng hôn phải qua Cổn Mã Than đấy!" Tiêu Kim Hà có mười tám bãi, Cổn Mã Than là bãi đầu tiên sau khi ra khỏi Đại Khê, cũng là bãi hiểm nhất ngoài Bạch Lang Than. Nói ra thì rất tà môn, thực ra thế nước của Cổn Mã Than còn hiền hòa hơn Bạch Lang Than, nhưng mỗi lần thả bè, Bạch Lang Than nhiều lần có thể vượt qua bình an, lại nhất định phải bỏ mạng người thả bè ở Cổn Mã Than này. Đức Thúc lần trước lái thuyền dò đường, chính là lật ở đây.
Đức Thúc dùng sức đẩy mạnh đầu chèo, hô lớn: "Cổn Mã Than đây!" Ông không đội nón lá, trên mái tóc ướt sũng nước chảy tí tách, thân hình tinh gầy chỉ quấn một tấm vải nước màu xám vàng bên hông, cho dù người Chu Anh kháng lạnh, cũng có thể nghe thấy tiếng răng va vào nhau khi ông nói. Không ngờ trong thân thể như vậy có thể bất ngờ bùng phát ra tiếng ca cao vút thế này.
Những gã đàn ông trên bè sau hưởng ứng: "Hải da!" Đức Thúc cất giọng hát vang: "Cổn Mã Than, ba khúc quanh, quỷ môn quan của người thả bè..." Những gã đàn ông bè sau hưởng ứng: "Quỷ môn quan a!" Đó là tiếng kêu khóc xen lẫn gào thét.
Giới Minh Thành lúc này mới hiểu tại sao A Linh nói mình hát không hay. Tiếng ca của người thả bè không phải hát ra từ cổ họng, mà là gào thét ra từ lồng ngực. Đây không phải ca hát, mà là giải tỏa! Không ở trên Tiêu Kim Hà, không ở trên bè, chưa từng mất đi người thân bạn bè ở bãi này, thì còn ai có thể dùng toàn bộ sinh mệnh lực để vịnh ca một tảng đá, một đoạn bãi hiểm chứ? Tứ Nguyệt dường như không bị kích động bởi tiếng ca. Nàng tạt nước sông lên mặt, mái tóc dài màu bạc đều ướt đẫm, dính trên gò má và áo da của nàng. Nàng dường như chúc tụng một câu, rồi quỳ xuống, Ứng Sa cũng có động tác y hệt. Nước Tiêu Kim Hà vỗ vào bè gỗ, nước bắn tung tóe trên bè, Tứ Nguyệt quỳ xuống thân hình thấp, một con sóng ập tới, Tứ Nguyệt đầu đầy nước, áo da hươu trên người không che chắn được đầu mặt, nhưng nàng lại không hề lay động, dường như đang chuẩn bị cho điều gì sắp tới.
Giới Minh Thành trong lòng vô cùng sốt ruột, đứng dậy chắn trước Tứ Nguyệt, lớn tiếng gào hỏi: "Lại có chuyện gì không nói cho ta biết hả?!" Tứ Nguyệt ngẩng đầu lên, trên gò má ướt sũng nở một nụ cười tinh nghịch: "Có phải muốn xem khuôn mặt thật của ta không?" Sau khi Ứng Sa thay đổi dung mạo, trong lòng Giới Minh Thành cứ không yên tâm, không biết Tứ Nguyệt có phải cũng có một diện mạo khác không. Ban đầu không dám hỏi, sau này Tứ Nguyệt đối xử với cậu thân thiết hơn, cậu quanh co nhắc tới, bị Tứ Nguyệt trừng một cái liền không dám nói hết. Không ngờ lúc này, Tứ Nguyệt chủ động nhắc tới. Giới Minh Thành lòng dạ bất định, thực sự cảm thấy thời điểm này quá không thích hợp, trong miệng tự nhiên không thốt ra được một chữ "muốn" hay "không muốn".
Tứ Nguyệt lại không thèm để ý tới cậu, lớn tiếng nói: "Vậy ngươi nhìn cho kỹ nhé!" Nói rồi quay lưng đi.
Giới Minh Thành trái tim lập tức treo lên cổ họng, tuy bây giờ không phải thời điểm tốt, nhưng cậu vẫn quan tâm đến sự thật này. Tứ Nguyệt ép cậu nhìn, cậu thật sự muốn mắng thành tiếng. Đang một mình bực bội, Tứ Nguyệt "hù" một tiếng quay người lại. Giới Minh Thành chỉ thấy trước mắt tối sầm, nhìn kỹ lại, vẫn là đôi đồng tử màu đỏ rượu ấy, lúm đồng tiền sâu hoắm, trên làn da trắng như tuyết treo đầy những giọt nước long lanh.
"Ta chính là bộ dạng này, trước giờ vẫn vậy." Tứ Nguyệt nói, "Ngươi bây giờ yên tâm chưa?" Giới Minh Thành thở phào một hơi dài, nhẹ nhõm không tả xiết, trong lòng lâng lâng. "Yên tâm!" Cậu vui vẻ nói, "Ta đã bảo là vậy mà." Dung mạo xinh đẹp thế này của Tứ Nguyệt, sao có thể là biến hóa ra chứ? Đức Thúc sắc mặt căng thẳng nhìn mặt nước, không để ý họ đang làm gì, nghe thấy tiếng Giới Minh Thành mới không nhịn được mà liếc cậu một cái đầy kỳ lạ.
"Lẽ ra nên yên tâm từ sớm mới phải." Tứ Nguyệt trách móc cậu, "Giờ nghe đây, kẹp chặt dây mây dưới chân, qua Cổn Mã Than, có lẽ phải dùng đến đao đấy." Tứ Nguyệt không giải thích tại sao phải dùng đao, Giới Minh Thành cũng không hỏi. Trải qua những thăng trầm vừa rồi, Giới Minh Thành bây giờ đến con sóng trắng trước mặt và Cổn Mã Than sắp phải đối mặt cũng không để trong lòng nữa. Cậu cũng không hỏi Tứ Nguyệt tại sao lại nói như vậy, trong Cổn Mã Than lại có cái gì, mũi chân lách vào nút thắt hình số tám, tay vịn lấy chuôi đao, dứt khoát gật đầu nói: "Được thôi!"
