“Phì... phì...” Con ngựa Hoàng Phiêu dưới háng khịt mũi hai tiếng, đột ngột thu lại vó, suýt chút nữa hất văng tôi ra khỏi yên ngựa. Trong cơn kinh hoàng, nỗi buồn ngủ xua mãi không đi bỗng chốc tan biến không dấu vết.

Ngước mắt nhìn lên, hóa ra là đoàn xe phía trước đã dừng lại. Hơn trăm chiếc xe lớn chặn kín con đường quan lộ vốn khá rộng rãi, hai bên là vách đá dựng đứng chọc trời càng khiến không gian thêm phần ngột ngạt.

Tôi dùng tay áo lau vệt mồ hôi lạnh trên trán, hỏi người đánh xe trên chiếc xe lớn bên cạnh: “Chuyện gì thế? Còn chưa qua giờ Ngọ mà đã muốn nghỉ chân rồi sao?” Người đánh xe là một gã thanh niên vạm vỡ, khuôn mặt đen sạm nổi bật hàm răng trắng bóng, đó là nụ cười trêu chọc.

“Cầu Sắt.” Hắn dùng roi ngựa chỉ về phía trước.

“Ồ.” Đoàn xe vừa dừng, tiếng trục xe chói tai lập tức tan biến. Được hắn nhắc nhở, trong tai tôi bỗng vang lên tiếng nước chảy ầm ầm. “Sắp vào Lan Châu rồi!” Tôi có thể nhìn thấy dải trời hẹp nhỏ phía trên hẻm núi, họ nói Cầu Sắt nằm ở cuối hẻm núi này.

Qua Cầu Sắt là vào địa phận Lan Châu. Nghe nói hành lang Tấn Bắc vào mùa xuân đẹp vô cùng, không biết rốt cuộc là dáng vẻ thế nào. Lòng tôi bỗng trở nên nôn nóng.

Việc qua cầu rất chậm, chờ hơn trăm chiếc xe lớn đi qua hết thì đã quá giờ Ngọ. Mặt trời đã qua đỉnh đầu, trong hẻm núi bỗng chốc ảm đạm hẳn, chỉ còn ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối trên vách đá bên tay phải là đang dần dâng cao. Hai chữ “Tỏa Lan” đầy nét cứng cáp trên cột sắt cao vút ở đầu cầu lúc này cũng lặng lẽ chìm vào trong bóng tối. Vốn tưởng sự phấn khích của mình sẽ dần bị mài mòn trong sự chờ đợi tẻ nhạt, nhưng hai chữ màu đỏ đã bạc màu kia lại lập tức đốt cháy lòng tôi. Tôi nghiến chặt răng, đè nén sự phấn khích trong lòng, thúc con ngựa Hoàng Phiêu, vượt qua mấy chiếc xe lớn để tiến về đầu cầu. Dù sao, đây cũng là lần đầu tiên tôi vào Lan Châu, cũng là lần đầu tiên rời xa nhà.

Cầu Sắt không dài, chỉ chừng trăm bước chân. Hàng chục sợi xích sắt to bằng bắp tay được những bức tượng trâu sắt hai bên bờ giữ chặt, đỡ lấy những tấm ván gỗ thông dày bốn năm đốt ngón tay, trông vô cùng chắc chắn. Đừng nói là người đi, ngay cả ngựa chạy cũng rất vững vàng. Thế nhưng, dòng sông Phân Thủy dưới cầu sóng bạc cuồn cuộn, gió trên cầu rất lớn, những chiếc xe lớn chở nặng lắc lư nhẹ nhàng trên cầu khiến người ta nhìn mà rợn tóc gáy.

Tôi không dám vượt lên nữa, nơm nớp lo sợ đi theo chiếc xe lớn đó từng chút một về phía trước. Khó khăn lắm mới xuống được cầu, ngoái đầu nhìn lại, một chiếc xe lớn khác lại đang từ từ lên cầu.

Tôi thở phào một hơi: “Cuối cùng cũng tới Lan Châu rồi.” “Vẫn chưa đâu, Tả thiếu gia.” Người đánh xe phía trước nói. “Ra khỏi hẻm núi này mới tới, vẫn còn bảy tám dặm nữa đấy!” “Ồ?!” Mặt tôi hơi nóng lên, trái tim vừa thả lỏng lại đập thình thịch, “Vậy các anh cứ cẩn thận mà đi, tôi đi trước xem sao.” Con ngựa Hoàng Phiêu quả nhiên là giống ngựa quý từ vùng Bắc Lục, mới chạy được vài bước, nó đã thả sức tung vó, những chiếc xe lớn di chuyển chậm chạp phía sau lập tức bị tôi bỏ lại phía sau. Bảy tám dặm thì đáng là bao? Nhìn bầu trời xanh ở cửa hẻm núi ngày một rộng mở, tim tôi đập ngày một nhanh.

Lan Châu! Cuối cùng cũng đến lúc ta được tận mắt nhìn thấy ngươi rồi.

“Đừng chạy!” “Chạy cái gì mà chạy?!” Tôi loáng thoáng nghe thấy tiếng người quát lớn, nhưng chẳng hề để tâm, chỉ thúc ngựa phi nước đại. Vừa định ra khỏi cửa hẻm, tôi mới nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập từ phía sau đang nhanh chóng áp sát, không khỏi sững sờ: Hóa ra còn có con ngựa nào nhanh hơn ngựa Hoàng Phiêu của mình sao?! Ngay sau đó, tiếng “vút” vang lên sượt qua bên tai. Tôi ngẩn người giây lát mới hiểu ra, hóa ra là một mũi tên lông bay từ trên đỉnh đầu xuống. Bay gần đến mức đó, dù tôi có từng tập qua cung mã vài ngày, thì đã bao giờ nghe thấy tiếng động như thế đâu. Một khi biết đây là mũi tên lông, tay chân tôi bỗng chốc trở nên ướt đẫm, cảm giác lạnh lẽo tức thì từ bụng dưới dâng lên tận cổ họng, cả trái tim đều nguội lạnh.

Hai kỵ sĩ nhanh như chớp áp sát từ trái sang phải, tôi muốn quay đầu nhìn lại, nhưng ngay cả sức quay đầu cũng không còn. Tiếp theo, đùi tôi nóng rát. Hóa ra là một cây trường thương như con rắn lao tới hất văng thanh trường đao bên chân tôi, tiện thể còn rạch một vết dài trên đùi tôi. Kỵ sĩ bên trái đã cưỡi ngựa song hành với tôi, dù không cần quay đầu tôi cũng có thể nhìn rõ diện mạo của hắn. Đó là một gã mặc áo xanh, gương mặt tràn đầy vẻ tinh nhuệ.

Người này tôi nhận ra, lòng tôi vui mừng. Tôi còn tưởng gặp phải bọn trộm cướp nào, hóa ra là một hộ vệ trong đoàn đường hộ, tâm trạng lập tức thả lỏng. Vừa định mở miệng chào hỏi, lại thấy cánh tay phải của hắn vung mạnh, trước mắt tôi một mảnh hoa vàng, đầu óc cũng trống rỗng.

Ngã xuống đất lại không thấy đau lắm. Tôi mơ mơ màng màng mở mắt ra, nhìn thấy là một màu vàng rực. Tôi lắc lắc đầu, không sai, vẫn là một màu vàng rực, không phải do vừa rồi bị tên hộ vệ kia đánh mà hoa mắt. Là hoa, những cây cải dại cao ngang người đang nở từng chùm hoa vàng. Tôi ngã ngay giữa bụi hoa dày đặc, hèn gì không bị gãy xương gãy cốt.

Tôi lảo đảo đứng dậy, miệng vừa mở ra đã không khép lại được. Hoa vàng, vẫn là hoa vàng, khắp núi khắp đồi là hoa vàng! Trải dài xa tít tắp đến tận chân trời.

“Thật sự đến Lan Châu rồi! Đây chính là hành lang Tấn Bắc mà phụ thân thường hay nhắc tới sao?” Tôi lẩm bẩm tự nói, gần như quên mất cả cú đấm vừa rồi. Thế nhưng lưỡi đao lạnh lẽo trên cổ lập tức nhắc tôi nhớ rằng mình vừa bị người ta đánh rơi xuống ngựa.

“Ngươi muốn làm gì?!” Tên hộ vệ đánh tôi ngã xuống ngựa hỏi, giọng hắn cũng lạnh lùng, khiến tôi cảm thấy lạnh buốt từ tận trong xương tủy.

“Ngươi muốn…” Tôi cố lớn giọng muốn chất vấn hắn. Trong đoàn xe này có ba xe hàng là của Tả gia chúng tôi, tuy không nhiều, nhưng tính ra tôi cũng là chủ của đám hộ vệ này, sao họ lại bất kính với tôi như thế? Nhưng nửa câu sau của tôi đã bị lưỡi đao trên cổ chặn họng.

Đây là thanh trường đao của chính tôi, tất nhiên tôi nhận ra, thanh Nhạn Linh đao của Liễu Ất Đường ở Vân Trung này giá trị không hề nhỏ. Người cầm đao có lẽ chính là kẻ dùng thương hất văng đao của tôi, cũng một thân áo xanh. Hắn rõ ràng trông rất khác với tên hộ vệ đánh tôi, nhưng tôi lại cảm thấy họ như đúc từ một khuôn ra, cảm giác không nói rõ được. Dù sao đi nữa, hắn vừa rồi khi hất văng trường đao của tôi có thể lỡ tay rạch nát đùi tôi, thì bây giờ cũng có thể lỡ tay rạch đứt cổ họng tôi. Tôi khó khăn nuốt nước bọt, ngoan ngoãn trả lời: “Không muốn làm gì cả.” “Không muốn làm gì cả?” Tên hộ vệ cầm đao kề cổ tôi cười lạnh. “Lạc Vân, thằng nhóc này nói nó không muốn làm gì cả.” Hắn nói với tên hộ vệ đã đánh tôi ngã ngựa.

Lạc Vân thiếu kiên nhẫn vung tay lên, tôi liền nghe thấy tiếng “bốp” rất giòn trên má mình. Đó là tên hộ vệ dùng sống đao tát mạnh tôi một cái. Sau cơn tê dại trong chớp mắt, mặt tôi bắt đầu đau rát như bị lửa đốt.

“Thật… thật sự không muốn làm gì cả.” Tôi liếm liếm hàm răng, lắp bắp nói, trong miệng đầy vị mặn, cú đao này đã làm lung lay hai cái răng cửa của tôi, trong miệng chắc chắn đã chảy máu. Lòng tôi ban đầu còn bị phẫn nộ thiêu đốt, giờ khắc này lại tràn ngập sợ hãi và suy yếu. “Tôi… tôi chỉ là… chỉ là… muốn xem… Lan Châu.” Giọng tôi thậm chí còn mang theo tiếng nức nở, vì nhục nhã.

“Xem Lan Châu à?” Lạc Vân tiến lại gần, vẻ như chợt hiểu ra.

“Phải… phải…” Tôi vội vã gật đầu lia lịa.

“Vậy thì để cho ngươi xem cho đã!” Hắn tung một cước vào ngực tôi.

Sức hắn thật lớn! Khi đang bay giữa không trung, tôi nghĩ: Mình không thể đá người ta văng cao đến thế được. Sau đó tôi cảm thấy đau đớn, đau đến mức trước mắt tôi tối sầm lại, chẳng nhìn thấy gì nữa.

Tôi rơi xuống như một chiếc bao tải rách chứa đầy tạp vật, toàn thân đều phát ra tiếng kêu, chắc chắn có chỗ nào đó đã bị va đập đến vỡ nát. Mặt tôi đập mạnh xuống đất, trong miệng toàn mùi bùn đất và mùi tanh của thân cây cải dại, trong mũi có thứ gì đó nóng hổi chảy ra.

“Chuyện gì vậy?” Từ phía trước truyền đến tiếng vó ngựa, một giọng nói cũng lạnh lùng như thế hỏi.

“Đại ca.” Hai tên hộ vệ đồng thanh chào hỏi.

“Một tên thám tử của sơn tặc.” Lạc Vân thản nhiên nói, “Bị chúng ta bắt quả tang.” “Tôi không phải.” Tôi muốn hét lớn, nhưng căn bản không hét nổi. Vừa định dùng sức, ngực đau nhói, cổ họng nóng lên, há miệng là một ngụm máu tươi.

“Tôi không phải thám tử…” Phun máu ra, tôi mới có thể phát ra tiếng, nhưng giọng nhẹ đến mức ngay cả chính mình cũng không nghe thấy.

Tôi nghe thấy tên đại ca đó xuống ngựa, bước về phía tôi. Hắn lật người tôi lại. Tôi không nhìn thấy hắn, mắt tôi đau nhức, còn bị bùn đất che kín.

“Đây là thiếu đông gia của Thiên Từ Đường ở Tuyền Minh, có lẽ không phải thám tử đâu.” Tên đại ca đó nói.

Lòng tôi nhẹ nhõm, an tâm ngất lịm đi.