Nếu không phải vì chạm trán tên võ sĩ kỳ quái đó, đáng lẽ lúc trời tối là đã tới được Sơn Thành Khách Sạn rồi. Sở Song Hà nghĩ thầm.
Tên võ sĩ kia không hề mặc quân phục Tấn Bắc Quân, nhưng Sở Song Hà cảm thấy hắn chắc chắn là một sĩ quan. Không phải vì đám Tấn Bắc Quân đang tuần tra trên phố làm ngơ trước thanh trọng kiếm dài hơn nửa người sau lưng hắn, cũng không phải vì thái độ có chút lấy lòng của tên hiệu úy dẫn đội. Ngâm mình trong quân doanh nửa đời người, Sở Song Hà có thể phân biệt được những nét khác biệt khó nói giữa quân nhân và bình dân.
Với tên võ sĩ kia cũng vậy.
"Xin dừng bước." Tên võ sĩ khách sáo vẫy tay với mấy người Sở Song Hà, rồi rảo bước chạy tới.
Trọng Thu căng thẳng nhìn Sở Song Hà một cái, nhìn thấy ánh mắt "đừng cử động", đành phải rụt những ngón tay thon dài vào trong tay áo.
Ánh mắt sắc bén của tên võ sĩ quét qua quét lại trên người bọn họ.
"Vị khách này xưng hô thế nào?" Tuy không mặc quan phục, lễ tiết lại không thiếu, trong giọng điệu của tên võ sĩ, cái kiểu quan lại bề trên ấy lộ ra mồn một.
Sở Song Hà không kiêu không nịnh chắp tay: "Sở Mộc, đến từ Hạ Dương, muốn mua chút Tử Bách, phải tới Thị Dịch Ty đăng ký." "Ồ..." Tên võ sĩ ồ lên một tiếng kéo dài, đột nhiên hạ thấp giọng: "Tiên sinh là người trong cung Hạ Dương sao?" Sở Song Hà trong lòng giật thót, nhưng vẻ mặt vẫn rất thản nhiên: "Cái này... tướng quân mắt nhìn tinh tường thật." Tên võ sĩ chạy tới đây, chắc hẳn cũng nhìn ra Sở Song Hà không phải xuất thân bình dân, muốn giấu cũng không giấu được, chỉ đành tung chiêu thôi. Hắn dùng ánh mắt ra hiệu với người trung niên đang được đỡ bên cạnh: "Ông chủ của chúng tôi dọc đường trúng phải phong tà, không biết trong thành Thu Diệp có y quán nào tốt không?" Ý là, chúng tôi là người của quan phủ Hạ Dương, chẳng qua cấp trên thân thể không khỏe, làm cấp dưới không dám nói năng tùy tiện.
"Bị bệnh sao? Ngọc Hồ Đường tuy là dược đường, bên trong cũng có thầy thuốc ngồi chẩn." Tên võ sĩ mỉm cười, lộ ra vẻ nhẹ nhõm: "Tiên sinh đừng câu nệ, tôi không phải người của Tĩnh An Ty." Câu này rõ ràng còn ẩn ý, hắn lại không nói thêm nữa.
Sở Song Hà không biết hắn đang tính toán điều gì, không tiện tùy tiện tiếp lời, đành hỏi: "Vậy gần Ngọc Hồ Đường đó có khách sạn nào yên tĩnh để nghỉ chân không?" Tên võ sĩ trầm ngâm một chút: "Vốn dĩ Sơn Thành Khách Sạn là không tệ, chỉ là hôm nay e rằng đã kín phòng rồi. Tiên sinh và quý thượng không bằng hãy chuyển bước tới Thính Tuyết Lâu." Trọng Thu và Sở Song Hà nghe thấy bốn chữ "Sơn Thành Khách Sạn", tim đều không khỏi đập thình thịch, nhất thời nhìn nhau ngơ ngác.
Tên võ sĩ thấy vẻ mặt bọn họ, ngạc nhiên nói: "Sao mấy vị lại không biết Thính Tuyết Lâu?" Sở Song Hà lắc đầu, thành thật nói: "Quả thực là chưa từng nghe qua." Tên võ sĩ cau mày, chỉ về phía tây nói: "Men theo Lạc Anh Nhai đi thẳng, đến Bì Thị Khẩu rẽ trái là tới, biển hiệu rất lớn, đảm bảo nhìn thấy." Sở Song Hà nói: "Thật tiện quá. Đa tạ." Chắp tay cáo biệt.
Tên võ sĩ không nói gì thêm nữa, giữa đôi lông mày phảng phất toàn là vẻ nghi hoặc. Sở Song Hà chưa đi được mấy bước, đột nhiên nghe thấy phía sau một tiếng khẽ quát: "Sở tướng quân!" Âm thanh này không lớn, nhưng lọt vào tai Sở Song Hà lại như tiếng sét ngang tai. Trong Dạ Bắc Doanh ngày nào cũng nghe câu "Sở tướng quân" này, đột nhiên lại bị người ta gọi ra như thế, hắn theo bản năng đáp một tiếng: "Như..." rồi nuốt sống chữ "Hà" vào trong bụng. Quay đầu nhìn lại, ánh mắt tên võ sĩ như móc câu, dường như muốn đào móc tâm tư của hắn ra vậy. Tay Sở Song Hà đã nắm lấy chuôi đao, Trọng Thu miệng lẩm bẩm niệm chú, ngón trỏ cũng chỉ ra ngoài. Nhưng tên võ sĩ không có hành động tiếp theo.
Giằng co một lát, tâm trí Sở Song Hà chợt lóe lên, làm bộ bất đắc dĩ nói: "Điện Tiền Chấp Kích." U ám trên mặt tên võ sĩ lập tức tan biến, bước lại gần khẽ nói: "Sở tướng quân đừng lo lắng, thành Thu Diệp không như nơi khác, không có nhiều kiêng kỵ như vậy đâu." Sở Song Hà trong lòng càng thêm kỳ lạ, nhưng trên mặt vẫn cố giữ vẻ mặt thản nhiên. Tên võ sĩ cười cười, nói: "Trong Thính Tuyết Lâu cứ tìm cái Ưng Huy là được." "Ưng Huy..." Sở Song Hà lẩm bẩm, một chuỗi suy nghĩ xoay chuyển trong lòng.
Tên võ sĩ một tay đặt lên ngực, trịnh trọng nói: "Thiết Giáp Y Nhiên Tại!" Trong chớp mắt, Sở Song Hà chợt hiểu ra, cũng đáp lễ nói: "Y Nhiên Tại!" Tên võ sĩ không nói thêm lời nào nữa, xoay người rời đi. Trọng Thu khó hiểu nhìn bọn họ, hồi lâu mới hỏi: "Cái gì vẫn còn tại? Các người làm cái gì thế?" Sắc mặt Sở Song Hà ngưng trọng: "Tôi... cũng không rõ lắm." Đêm đó, bọn họ không dám tới Sơn Thành Khách Sạn, đương nhiên cũng không thể ở Thính Tuyết Lâu. Tùy tiện tìm một khách sạn để nghỉ ngơi. Sở Song Hà vì đã bị nhận ra, cũng không dám đi lại lung tung, chỉ đành để Trọng Thu ra ngoài nghe ngóng. Không ngờ ban đêm đầy đường toàn là binh lính, Trọng Thu cũng không dám đi xa, mới đi được mấy bước liền quay trở về, trong lòng mấy người càng thêm nặng nề. Mãi mới đợi được trời sáng, Trọng Thu vội vàng ra ngoài, Sở Song Hà mới hỏi người trung niên kia: "Tả Tướng đại nhân, ngài xem, sao Thiên Khu cũng nhúng tay vào?" Người trung niên sắc mặt đờ đẫn này hóa ra chính là Tả Tướng nước Hưu, Ứng Sa.
Ứng Sa chán nản lắc đầu: "Đừng gọi là Tả Tướng nữa." Ông cười khổ một tiếng: "Chẳng lẽ cậu vẫn là Sở tướng quân sao?" Cổ họng Sở Song Hà nghẹn lại, không thốt nên lời.
Ứng Sa ngồi đó, ánh mắt lập lòe, hồi lâu mới nói: "Chỉ e chính là vì Thiên Khu đã nhúng tay vào." Tập tục ở nông thôn Lan Châu, con trai lúc nhỏ thường được nuôi như con gái, bảo rằng như vậy mệnh mới cứng. Sở Song Hà vẫn còn nhớ mang máng dáng vẻ mình tung hứng quả cầu chỉ. Nếu muốn liên kết gã đàn ông vạm vỡ râu ria xồm xoàm hiện tại với thằng nhóc con tóc tết hai bím chổng ngược lên trời đang tung cầu năm xưa, chắc chắn ai cũng thấy đó là một trò đùa. Thế nhưng Sở Song Hà lại cảm thấy tình cảnh trước mắt chẳng khác gì lúc tung cầu chỉ. Từng chuyện từng chuyện bày ra trước mắt, hắn có thể cảm nhận được bên trong tồn tại mối liên hệ chằng chịt, nhưng hắn vẫn chưa tìm thấy đầu mối đầu tiên. Một khi hắn tìm thấy đầu mối này, có lẽ mọi nghi hoặc trong lòng đều sẽ được giải quyết dễ dàng. Vấn đề là, đầu mối này rốt cuộc nằm ở đâu? Hắn rõ ràng cảm thấy mình đã rất gần rất gần với đầu mối đó rồi, nhưng vẫn chưa thể nhìn rõ.
Trận chiến với Chân Kỵ thực ra mới chỉ là chuyện hai tháng trước, nhưng trong cảm nhận của Sở Song Hà thì đã xa xăm như kiếp trước rồi. Nghĩ kỹ lại, đám kỵ binh giáp đen thuộc Cấm Vệ Hổ Dực Quân đó có lẽ cũng không đơn thuần là "hộ tống" Chân Kỵ xuống phía nam. Những con ngựa phi nước đại hướng về Bát Tùng sau khi chiến dịch kết thúc, nói là báo tiệp thì chi bằng nói là về phục mệnh sẽ thỏa đáng hơn.
Quốc chủ nghi kỵ Tả Tướng, tướng lĩnh Tiêu Kim Doanh trong lòng đều biết rõ, thực ra chính Tả Tướng còn hiểu rõ hơn. Dù sao cũng là văn quan cầm quân, hơn nữa lại cắm chốt ở Dạ Bắc suốt mấy năm, không thể không khiến quốc chủ lo lắng. Dạ Bắc đất rộng, tai mắt của quốc trong không biết có bao nhiêu. Tuy nhiên Tả Tướng hành sự quang minh chính đại, chưa bao giờ lấy chuyện điệp báo làm ưu phiền. Sau khi giao chiến với Chân Kỵ, chính ông cũng đã nói, mùa xuân đường thông rồi, ông sẽ về Bát Tùng. Lời này không chỉ là nói cho các tướng lĩnh Tiêu Kim Doanh nghe.
Không ngờ còn chưa đợi được xuân về tuyết tan, Bát Tùng đã liên tiếp phái vài vị đặc sứ cầm Kim Điệp của Hưu Vương xuống Thiên Thủy, tước đoạt quân quyền và chức vị Tả Tướng của Ứng Sa, cuối cùng thậm chí còn phái sát thủ trong cung tới hành thích. Cho dù hành động của Hưu Vương có vẻ quái dị đến đâu, chuỗi sự kiện này cũng đã đủ để lật đổ Tiêu Kim Doanh.
Khi đạo Kim Điệp đầu tiên được đưa đến Thiên Thủy, các tướng lĩnh vẫn còn đang bác bỏ những nghi ngờ vô căn cứ của quốc chủ, bắt giữ hết đám Hổ Dực Quân đó. Tiêu Kim Doanh binh mã hơn vạn, trên cao nguyên Dạ Bắc không có đối thủ. Kỵ doanh Liệt Du Âm và Bộ doanh Sở Song Hà đều ủng hộ Tả Tướng giữ quân tự trọng, ít nhất cũng phải đòi một lời giải thích mới được. Dù sao những đạo Kim Điệp này liên quan không chỉ tới Tả Tướng, mà chắc chắn còn có cả Tiêu Kim Doanh. Chỉ là Ứng Sa thảm thiết không nói lời nào, hồi lâu mới nói: "Như vậy chẳng phải là ngồi vững cái danh phản nghịch sao?" Tả Tướng không có hành động gì, các tướng lĩnh liền không còn phương hướng. Đợi đến đạo Kim Điệp thứ ba, Bộ doanh và Kỵ doanh đã sớm tan đàn xẻ nghé. Kỵ doanh còn có tướng lĩnh tự ý thả Hổ Dực Quân, dường như hoàn toàn quên mất hắn ta đã được Tả Tướng từng bước cất nhắc như thế nào. Đợi đến khi sát thủ ra tay, Liệt Du Âm cũng không ngăn cản, Sở Song Hà biết chuyện này đã không còn đường cứu vãn, cùng mấy huynh đệ chết tâm theo mình cướp Tả Tướng ra, lao đầu vào trong gió tuyết đầy trời của Dạ Bắc.
Điểm mà Sở Song Hà mãi không hiểu được là: Nghi kỵ Tả Tướng thì thôi đi, Hưu Vương tại sao lại phải trong vòng mười mấy ngày ngắn ngủi bất chấp đường xá bị chặn mà liên tiếp hạ ba đạo Kim Điệp, lại còn vội vội vàng vàng phái sát thủ theo chân sứ giả lên đây. Hưu Vương Bạch Khu Xích xưa nay được gọi là minh quân, lần hành sự này lại vừa không hợp tình vừa không hợp lý. Thực sự muốn động đến Tả Tướng, cũng nên đợi đến ngày xuân tuyết tan đại quân xuống phía nam, vừa dập tắt khả năng Tiêu Kim Doanh làm loạn, Tả Tướng cũng không còn đường chạy nữa.
Nay Tả Tướng nói Thiên Khu nhúng tay vào những chuyện kỳ quái này, Sở Song Hà không hiểu. Nhưng mơ mơ hồ hồ, hắn cũng dường như có thể nghĩ ra điều gì đó. Nếu tồn tại một âm mưu, chắc chắn là một âm mưu tày trời nhỉ? Hắn cảm thấy dưới da lạnh buốt, đến cả lông tơ cũng dựng đứng cả lên.
Chuyện này còn chưa nghĩ thông, bên kia cửa "két" một tiếng mở ra. Sở Song Hà đoản đao trong tay, vừa nhảy dựng dậy, liền thấy một gã đầu trọc theo sau Trọng Thu bước vào.
