Mây nổi lên rất nhanh. Chỉ bằng thời gian nửa nén hương, mây đã cuồn cuộn lướt qua đỉnh trời, nuốt chửng cả ánh chiều rực rỡ lúc hoàng hôn. Mặt biển gần như chìm vào bóng tối ngay tức khắc, một màu trắng xóa toàn là sương mù.

Gió biển lạnh buốt thổi vòng vèo giữa những chiếc thuyền nan tròng trành. Điếu thuốc trong tay Đái Lễ Đình mãi vẫn không châm lên được, hắn dùng đầu gối kẹp lấy mái chèo, bực bội ném mạnh cái ống thuốc bằng đồng trắng vào ván thuyền. Khi đốm lửa trong tay một lần nữa bị thổi tắt, hắn bỗng nhớ đến kẻ hay trốn trong chiếc áo choàng kia. "Giá mà Lan Tử Vịnh ở trên thuyền thì tốt biết mấy." Đái Lễ Đình phó mặc cho số phận, buông tẩu thuốc xuống, đặt cả hai tay lên cán chèo.

Hắn ngẩng đầu nhìn ngọn hải đăng trên đảo, hắng giọng, nói với ba tên lính trên thuyền: "Mau tay lên một chút, kéo xong hai cái lồng này là về thôi." Đám lính thủ thành đều bận rộn, người thì rướn người bên mạn thuyền ngắm sắc nước, người thì tì sức kéo dây thừng. Tên lính lực lưỡng đang thu dây ở mũi thuyền nghe Đái Lễ Đình nói vậy liền buông đoạn thừng trong tay xuống. "Đình ca," hắn cười cợt nói, "đã bảo anh mang lòng dạ đàn bà mà! Hôm nay ai canh giữ trên đảo thế? Đó là Tông tướng quân đấy! Nói hay ho một chút, cho dù là tự anh canh giữ trên đảo, chưa chắc đã tỉ mỉ qua cậu ta được đâu." Mọi người đều cười, cái miệng của Hải Hổ có bao giờ thốt ra được câu nào hay ho đâu.

"Thế còn nói khó nghe thì sao?" Đái Lễ Đình điềm nhiên hỏi, chân khua khoắn trong khoang thuyền, vươn tay móc từ dưới đáy khoang ướt sũng lên một con cá lịch biển sống dở chết dở. Dù hỏi vậy, nhưng hắn thừa biết Hải Hổ nói đúng, có Tông Kế Võ trên tháp, chắc sẽ không có vấn đề gì.

Hải Hổ phản ứng cực kỳ nhanh nhạy, thấy vẻ mặt bình thản của Đái Lễ Đình, biết chẳng có chuyện gì tốt đẹp, vội vàng rảnh tay khua khoắn, cái miệng động đậy cực nhanh: "Đình ca, anh thế là mất đi sự điềm đạm rồi đấy, dẫu sao anh cũng là Phó úy thủ thành, trưởng quan Yến Tử Chở của chúng ta sao đến một câu nói thật cũng không nghe nổi thế. Chúng ta cá cược đi, nếu ba chiếc lồng này lên mà trên tháp chưa sáng đèn, tối nay em xin kiêng món, coi như em chẳng bắt được gì cả..." Đái Lễ Đình vung tay, con cá lịch nhầy nhụa kia bay thẳng qua cánh tay đang khua khoắn loạn xạ của Hải Hổ, đập thẳng vào mặt hắn, cười mắng: "Mày bắt được cái gì thế hả? Còn dám mở miệng nói câu đấy!" Hải Hổ dùng bả vai cọ cọ gò má dính đầy chất nhầy, vẻ mặt xúi quẩy nói: "Đình ca, tay anh độc ác thật đấy! Hôm nay vận may không tốt lắm, nhưng bắt bảy, tám con thì vẫn có." Đến lúc này hai tên lính còn lại cũng duỗi thẳng lưng ra.

Tên lính trẻ măng ở cạnh Hải Hổ bắt chước dáng vẻ của Đái Lễ Đình, vươn tay muốn cốc vào sau gáy Hải Hổ, liền bị cặp mắt to bằng quả trứng gà của Hải Hổ lườm cho một cái: "Phản rồi hả mày, Tiểu Cốc!" Cốc Sinh Vinh vội rụt tay lại, nhưng miệng vẫn không chịu thua: "Mặt mũi để đi đâu thế hả! Lại còn bảy với chả tám..." Nó đá chân vào chiếc giỏ ở giữa khoang thuyền, "Nếu không có em và Sa Vạn Thanh, hôm nay mọi người coi như ra biển hít gió trời nhé!" Sa Vạn Thanh nãy giờ đứng cạnh ngắm sắc nước giơ cao cánh tay, chìa ba ngón tay về phía Hải Hổ: "Ba con! Chỉ ba con thôi! Có con nhỏ quá còn bị tao ném trở xuống biển rồi đấy."

Da mặt Hải Hổ có dày đến đâu, lúc này cũng có chút không giữ nổi, vành tai đỏ lựng lên, cúi đầu xuống thu lại đoạn thừng, miệng lẩm bẩm: "Có cần thế không, tính ra cũng chỉ kém có năm sáu con, nói năng khó nghe thế làm gì." Chắc là trong lòng đang bực bội, hắn dùng sức mạnh hơn, đoạn thừng quất "pẹc pẹc" trên ngọn sóng.

Sa Vạn Thanh hoảng hốt nhảy chồm đến bên hắn, vội vàng đè tay hắn lại, giáp giọng: "Nhẹ tay thôi, nhẹ tay thôi, thu mạnh thế, cua không hoảng sợ chạy mất mới là lạ! Cậu mà bắt được ba hai con thế này thì đúng là chó ngáp phải ruồi." Chiếc giỏ ở giữa khoang thuyền đầy ắp những mai cua xanh ngắt, cặp kìm to đốm trắng lấp lánh ở đầu, nhìn thôi đã thèm rỏ dãi. Cua xanh cửa sông Hoại Thủy vốn nổi tiếng ngon tuyệt, nếu ở trong quán rượu thành Thiên Khải, đó chỉ có nhà hào phú mới dám thưởng thức.

Vào tháng chín, tháng mười hàng năm, cửa sông Hoại Thủy đâu đâu cũng là thuyền cua đầu nhọn đuôi rộng, thậm chí có cả thuyền từ tận Hòa Trấn xa xôi chạy đến. Chỉ là cửa sông Hoại Thủy đá ngầm chằng chịt, bắt cua là cái nghề bán mạng, thuyền cua mạn nông như thế mà mỗi năm cũng chìm mười mấy chiếc. Đợi đến khi mùa cua qua đi, lượng cua thưa dần, thuyền cua lần lượt rút lui, cửa sông Hoại Thủy lại trở về vẻ quạnh hiu vốn có.

Thực ra cua thì bốn mùa đều có, chỉ là nhiều hay ít mà thôi. Nếu ra bãi đá ngầm để bắt, rủi ro lại càng lớn hơn nhiều, người đánh cá dầm mưa dãi nắng, rất ít khi mạo hiểm rủi ro thế này để ra bãi đá bắt cua. Bảo đám lính trên đảo này quen thuộc thủy tính hơn những người đàn ông vùng biển thì cũng chỉ là nói quá. Chỉ là một mặt, đám lính này từ trên xuống dưới không một ai không thèm thuồng, mặt khác, mấy đại nam nhân ngày nào cũng chỉ canh giữ một ngọn tháp đá thì quả thực không chịu nổi sự buồn tẻ. Đái Lễ Đình gật đầu một cái, mấy người gom góp chút tiền lương mua lại một chiếc thuyền nan rách nát từ ngôi làng chài Đại Mãnh Chủy gần đó, cứ cách vài ngày lại ra bãi đá tìm hải sản.

Đái Lễ Đình không thể không gật đầu.

Bảy tên lính đóng quân ở Yến Tử Chỏ đều thuộc biên chế thủ thành Thanh Thạch. Các quân Thanh Thạch, thủ thành là loại kém nhất, không nằm trong lục quân, lương thảo trang bị đều rất nghèo nàn. Nghĩ đến danh hiệu thủ thành này, Đái Lễ Đình lại thấy buồn cười: Yến Tử Chỏ cách thành Thanh Thạch hơn trăm dặm, chỉ là một ngọn hải đăng trơ trọi, ngay cả Đại Mãnh Chủy bên cạnh cũng chỉ là thôn chài nhỏ năm sáu mươi người, không biết bản thân mình tính là thủ thành của con đường nào? Chẳng qua nơi quái quỷ này quá hẻo lánh, không đáng để phái tinh nhuệ lục quân trong thành ra, đành phải phái lính thủ thành đến lấp chỗ trống. Thành Thanh Thạch hai tháng mới phái binh lương đến đưa lương thảo một lần, nếu thời tiết xấu, chuyến của hai tháng ấy cũng kéo lê thê không có ngày giờ cố định. Đám lính thủ thành đành phải tự mình nuôi gà trồng rau trên bãi hoang dưới đảo, thời gian bỏ ra cho đồng áng còn nhiều hơn là múa đao múa kiếm. Mua một chiếc thuyền có thể ra khơi cải thiện bữa ăn, vẫn còn hơn ngày nào cũng ăn trứng luộc bí ngô, rau xanh luộc trứng... Kẻo không, trong miệng sắp mọc ra lông đến nơi rồi.

Sa Vạn Thanh cẩn thận thu lại đoạn thừng, trừng trừng hai mắt. Mỗi khi ra khơi là tinh thần hắn lại phấn chấn hẳn lên, hoàn toàn không còn vẻ uể oải ngày thường.

Nhìn mặt nước từ từ nổi lên một chiếc vòng tròn lớn, đó chính là lồng cua. Lồng cua đan bằng cành liễu, hình dáng như một chiếc nồi lớn, hay nói cách khác là chiếc nồi úp ngược một nửa, bởi vì miệng nồi cũng được che bằng các nan đan bằng liễu. Buộc khúc xương gà nướng thơm phức vào đáy lồng, thả chìm xuống bãi đá, chẳng mấy chốc sẽ có cua xanh bò vào lồng. Cua xanh tinh ranh lắm, nếu thu lồng không cẩn thận, lúc chưa lên mặt nước là cua xanh đã tẩu thoát hết qua miệng lồng. Hải Hổ tính tình thô lỗ, lúc nào cũng để cua xanh trốn mất khi lồng vừa lên mặt nước. Sa Vạn Thanh thành thạo hơn nhiều, đợi lồng cua sát mặt nước mới dồn sức, cổ tayẩy một cái, chiếc lồng cua ướt sũng bay thẳng vào khoang thuyền.

«Xem này! Xem này!» Sa Vạn Thanh nhìn rõ chiếc lồng, khóe miệng ngoác đến tận mang tai.

Trong lồng có ba con cua xanh, con lớn thậm chí to bằng miệng bát. Bắt cua nãy giờ, đây là mẻ thu hoạch phong phú nhất.

«Là cái lồng tao thả đấy nhé!» Hải Hổ sốt ruột nhận công, vươn tay chộp lấy con cua lớn kia. Tay còn chưa chạm tới lồng, đã thấy cái kìm cua kẹp nhanh như cắt, trong tai mọi người vang lên tiếng "cách" đanh gọn, tựa như kim loại va đập vậy. Hải Hổ sợ hãi thụt lùi một bước, mông đập phịch xuống ván thuyền. Kìm cua xanh rất khỏe, con cua cỡ này hoàn toàn có thể kẹp đứt ngón tay người thường. Hải Hổ hít sâu một hơi, vừa định lên tiếng, mở trừng hai mắt, bỗng lại cười to: «Tao đã bảo mà! Có phải không...» Nương theo tầm mắt của Hải Hổ, hóa ra ngọn tháp đá trên Yến Tử Chỏ đã sáng đèn từ lúc nào không ai hay.

Đái Lễ Đình nheo mắt nói: «Tông Kế Vũ này, chẳng lẽ cứ canh giữ trên tháp mãi thế không biết?»