Ai cũng nói người Uyển Châu ham ăn, kỳ thực ai mà chẳng coi trọng cái miệng? Chẳng qua là vì Uyển Châu thái bình phú quý, nuôi nổi biết bao nhiêu quán ăn nổi tiếng và những thực khách sành sỏi miệt mài theo đuổi mỹ vị. Nói đến mỹ thực, tất nhắc đến Uyển Châu; nói đến mỹ thực Uyển Châu, không nghi ngờ gì phải kể đến Hoài An đầu tiên; nhưng nếu hỏi Hoài An quán nào là tốt nhất, thì thật khó nói! Người ngoại tỉnh thường nghe danh lẫy lừng của Trích Tinh Lâu, nhưng trong mắt thực khách sành sỏi, Trích Tinh Lâu chẳng qua chỉ được cái đắt đỏ, hận không thể đem lá vàng, bột ngọc trai làm thành món ăn cho người ta ăn vào — tất nhiên càng đắt càng có người chuộng, đây cũng là chân lý. Nếu đã tạo được danh tiếng, thì dù có lấy cục phân chó đặt trong hộp ngọc trắng, vẫn có người bỏ ra hàng trăm kim châu để mua.
Nói về danh điếm thực sự, thì kỳ thực có rất nhiều nơi xuất sắc hơn Trích Tinh Lâu, mỗi nơi một vẻ. Đào Nhiên Cư bên cạnh Văn Miếu là một ví dụ. Quán này không có món tủ riêng, bởi vì đầu bếp chính và nguyên liệu cứ hai tháng lại đổi một lần, nhưng chắc chắn đều là những món trân tu mỹ vị đến từ khắp nơi trên Cửu Châu. Mỗi khi đến cuối tháng thứ hai, lại có những thực khách quen ra đứng trước cửa quán ngóng trông, xem sắp tới sẽ ra đặc sản của vùng nào. Chưởng quầy Đào Nhiên Cư giữ miệng rất kín, muốn cạy được tin tức từ miệng ông ta là chuyện không thể. Tuy nhiên đến lúc, trên tấm rèm vải trắng trước cửa sẽ viết rõ ràng. Ngày ta đến Đào Nhiên Cư nộp bản thảo vừa đúng cuối tháng, lúc đi ngang qua, nhìn thấy trên rèm bên trái viết là "Thanh Thạch Hòa Tước", bên phải là "Lạc Hoa Bạch Lý", lúc này mới chợt tỉnh ngộ: hóa ra là mùa thu đã tới.
Xung quanh Thanh Thạch toàn là đất nhiễm mặn, chỉ trồng được Hoàng Thử. Hoàng Thử thô sáp khó ăn, tuy gia súc ưa chuộng, nhưng chỉ người nghèo mới lấy nó làm lương thực. Tuy nhiên mỗi năm vào mùa thu, thứ này lại nuôi dưỡng ra hai loại nguyên liệu hảo hạng của Thanh Thạch, một là Bách Hoa Thố, hai là Thải Hòa Tước. Hóa ra Hoàng Thử tuy không ngon miệng nhưng lại giàu dầu mỡ. Những con thỏ hoang và hòa tước ăn Hoàng Thử suốt một mùa thu đều lớn lên cực kỳ béo tốt, mổ ra thịt văn vằn vện, toàn là những sợi mỡ đan xen, cho nên mới gọi là "Bách Hoa", gọi là "Thải". Nếu như nấu nướng đúng cách, đưa vào miệng là tan ngay, ngon tuyệt đỉnh. Lạc Hoa Bạch Lý thì xuất xứ từ Lạc Hoa Khê thuộc trấn Cẩm Bình phía nam Thanh Thạch, cũng là đẹp nhất vào mùa thu. Nghe nói loài bạch lý này ăn hoa, gió thu mưa thu, hoa rụng đầy suối, bạch lý nuôi lớn béo mầm, lấy nước trong nấu lên có mùi thơm lạ, đó là thứ mà nơi khác không có được.
Chưởng quầy Đào Nhiên Cư là một nhân vật không tầm thường, từ Thanh Lê vốn chỉ quý tộc Ninh Châu mới trồng được, đến Tuyết Dương tế thú do các pháp sư Khoa Phụ ở Lan Châu thuần dưỡng, thậm chí da Xích Mãng ở vùng hoang dã Lôi Châu ông ta đều kiếm được, Thanh Thạch hay Cẩm Bình cách ba bốn trăm dặm thực sự chẳng tính là gì. Điều kỳ lạ nằm ở bản thân hai món này, đều là ăn cái độ tươi sống. Thải Hòa Tước phải dùng lưới bắt về, bắn chết bằng súng cao su thì thành thịt chết rồi. Giống chim này tính tình nóng nảy, sẽ tự tức chết, bắt được thì cũng chỉ sống được một đêm, mà từ Thanh Thạch, Cẩm Bình đến Hoài An, thương đội bình thường phải chạy mất mấy ngày. Lạc Hoa Bạch Lý thì phải vớt lên giết thịt ngay, nước trong đun sôi một chút là bắc nồi, bưng lên phải cầu kỳ sao cho miệng cá đuôi cá vẫn còn cử động. Nếu chịu bỏ vốn, Thải Hòa Tước còn giải thích được — mấy năm nay dịch vụ chuyển phát nhanh vạn dặm của nhà họ Trang ở Thông Bình làm rất lớn, khắp Uyển Châu đặt trạm ngựa, toàn dùng tuấn mã Lan Châu, xe nhẹ bằng gỗ đồng. Nếu dùng đến chuyển phát nhanh vạn dặm, một lồng Thải Hòa Tước gửi đến Hoài An có lẽ vẫn còn con sống. Bạch Lý thì không được, đặt trong bình nước trên lưng ngựa, chưa đầy nửa bữa cơm là xóc chết rồi, không biết làm cách nào mà vận chuyển tới đây được. Hai món này, e là còn hiếm hơn bất cứ thứ thanh lê, tuyết dương nào.
Thực ra ta không đủ tiền ăn ở Đào Nhiên Cư, nhưng khéo thay chưởng quầy quán này lại thích xem "Tư Viên Bút Đàm" của ta, lại biết ta tham ăn, có món mới thường gọi ta đến nếm thử. Lòng hiếu kỳ nổi lên, ta bèn vào hỏi cho ra nhẽ. Chưởng quầy chỉ mời ta ăn chứ không chịu nói. Cũng không trách được ông ta, chiêu này nếu truyền ra ngoài, quán khác cũng làm được món Thanh Thạch, món Cẩm Bình rồi. Ép hỏi nửa ngày, ông ta mới cười nói: "Hôm nào nếm qua món cá nước trong ở Cẩm Bình, mới biết được ngọn ngành." Mối nghi vấn này giấu trong lòng bấy lâu, hôm qua đi theo thương đội lên phía bắc, vừa hay dừng chân nghỉ lại ở quán ăn không tên ở Cẩm Bình đó, quả nhiên được ăn món cá nước trong. Cá vừa vào miệng, liền hiểu ý của ông chủ. Món cá nước trong ở Cẩm Bình này so với vị ở Đào Nhiên Cư thì hoàn toàn khác biệt. Hồi vị lại mới biết sự khác biệt, Lạc Hoa Bạch Lý ở Đào Nhiên Cư hơi có mùi tanh cỏ, cá ở Cẩm Bình thì chỉ có vị ngọt tươi đầy miệng. Ở Hoài An hai năm, ăn quen cá Tây Giang, cái vị này cực kỳ dễ phân biệt.
Như vậy, bí mật của Lạc Hoa Bạch Lý cũng đã rõ như ban ngày. Cẩm Bình nằm ở phía bắc Tây Giang, giao thông thủy bộ đều thuận tiện. Từ Thấm Dương đi Thanh Thạch chủ yếu là đường bộ, từ Hoài An tới đi đường thủy cũng không ít. Bạch Lý vớt lên từ Lạc Hoa Khê, ngựa nhanh đưa tới bến đò Cẩm Bình, dùng trách đĩnh vận chuyển đến Hoài An. Trách đĩnh là loại thuyền nhẹ tám mái chèo, tốc độ không chậm hơn ngựa phi là bao, khoang đuôi còn có thể dùng nước sống của Tây Giang nuôi cá Bạch Lý, hèn gì mà có thể chuyển đến Bạch Lý tươi sống. Chỉ là Bạch Lý đã đẫm vị nước Tây Giang, nên so với loại ở Cẩm Bình rốt cuộc vẫn có chút khác biệt.
Chỉ là hai món nguyên liệu nhỏ bé, vận chuyển từ Thanh Thạch, Cẩm Bình đến mỗi ngày, không biết phải bán với cái giá bao nhiêu. Thứ đắt đỏ như vậy mà lại thường xuyên bán sạch bách, không biết Hoài An có bao nhiêu nhà hào phú. Nhưng nghĩ kỹ lại, đây cũng chẳng phải là vấn đề tiền bạc. Hoàng đế Thiên Khải, dù có bỏ ra bao nhiêu tiền đi nữa, liệu có ăn được đồ tươi sống như vậy không? Đừng nói đến Bạch Lý, ngay cả Thải Hòa Tước cũng không được. Cùng là quan đạo, quan đạo ở Trung Châu làm sao chạy được loại ngựa nhanh xe nhẹ như của nhà họ Trang? Chạy chưa đầy bốn mươi dặm đã xóc nát rồi. Tam Lục Cửu Châu, lại có nơi nào có được thuyền nhanh thuyền dài như ở Tây Giang, Kiến Thủy của Uyển Châu? Sông ngòi Uyển Châu dọc ngang, núi non hiểm trở, nếu chỉ nói về điều kiện tự nhiên thì kém xa Trung Châu. Có thể có được sự phú quý như vậy, đó là nhờ từng chút một gây dựng nên, giao thông chỉ là một mắt xích trong đó mà thôi. Nếu như thời thế thái bình, làm sao có được cục diện Uyển Châu độc chiếm sự giàu sang như vậy chứ?
