Trán hơi ngứa, Tuyên Tỉnh Đồng đưa tay lên quẹt một cái, ướt sũng, hóa ra là đổ rất nhiều mồ hôi. Cậu ngẩng đầu nhìn, mặt trời vẫn chưa leo lên giữa đỉnh đầu. Chưa đến chính ngọ, lại chẳng phải mùa hè, sao lại nóng thế này? Lòng cậu hơi rối bời, nhất thời thấy cả miệng khô khốc.

Mặt trời quả là thứ kỳ lạ, có lúc nó đi nhanh như vậy, có lúc lại chậm chạp vô cùng. Tuyên Tỉnh Đồng cảm thấy mình đã ngồi trên tảng Ngọa Ngưu Thạch này suốt nửa đời người, nhưng thực tế ngay cả một buổi sáng cũng chưa trôi qua. Cậu bỗng rất mong tảng đá lớn trước cửa nhà A Tụ nằm ngay trước mắt, như vậy cậu có thể đếm từng vạch bóng của chiếc kim sắt trên mặt đá. Chỉ cần cái bóng ấy di chuyển cách vạch đỏ một vạch, A Tụ sẽ xuất hiện ở cửa.

Ngày mồng một và mười lăm hằng tháng là ngày hái tinh. Vào giờ chính ngọ, những người hái tinh ở Sơn Thượng Ao đều tụ họp bên cạnh Ngọa Ngưu Thạch, sau đó A Tụ sẽ cất tiếng hát xuất hiện trong rừng Hương Tùng, nhảy chân sáo đi đến trước mặt mọi người, vẫy vẫy tay, dẫn mọi người đi đến đầm Hưởng Thủy hái tinh.

Quy củ hái tinh ở Sơn Thượng Ao đã truyền qua không biết bao nhiêu đời, chưa bao giờ thay đổi. Tất nhiên, trước A Tụ là Phong gia gia, trước Phong gia gia là Phong thái gia gia. Đời đời nhà họ Phong đều là người giữ đầm ở Sơn Thượng Ao, nhưng trong lòng Tuyên Tỉnh Đồng, A Tụ chính là người giữ đầm. Từ ngày đầu tiên cậu đi đến đầm Hưởng Thủy là do A Tụ dẫn đường, trước đó, chuyện về Phong gia gia cậu cũng từng nghe người lớn kể, nhưng những truyền thuyết ấy mãi chẳng thể đọng lại chút sắc thái nào trong trí tưởng tượng của cậu, chỉ đơn thuần là truyền thuyết mà thôi.

A Tụ luôn luôn rất đúng giờ. Đợi đến khi mặt trời đứng bóng, cái bóng của đám người hái tinh rụt rè co lại thành một đám nhỏ dưới chân, tiếng hát của A Tụ chắc chắn sẽ vang lên từ rừng Hương Tùng. Ban đầu Tuyên Tỉnh Đồng không hề để ý đến điểm này. Bên cạnh Ngọa Ngưu Thạch lúc nào cũng ồn ào như thế, người ta cười nói, trêu chọc, đùa nghịch, tiếng hát của A Tụ cứ thế vô tình lướt vào như ánh nắng xuyên qua rừng cây. Chẳng nhớ là ngày nào nữa, cậu bỗng nhìn thấy A Tụ bước ra từ rừng Hương Tùng một cách nhẹ nhàng, tựa như một con hươu nhỏ linh hoạt, bước theo nhịp điệu của mặt trời mà đi vào giữa đám đông. Kể từ lúc đó, Tuyên Tỉnh Đồng càng ngày càng khao khát công việc nửa tháng một lần này. Bất kể đám người hái tinh đang bàn luận chủ đề gì, cậu luôn có thể nghe thấy bước chân nhẹ tênh giẫm trên lá thông ấy trong tiếng cười nói ồn ào.

"A Sinh, cậu lại khoác lác rồi!" Cậu cười, đấm mạnh vào vai Bào Thụ Sinh một cái, nhưng đôi tai lại dựng lên đầy linh lợi. Sau đó, đôi mắt ngọt ngào của A Tụ sẽ lấp lánh trước mặt cậu. Thường thì vẫn luôn như vậy.

Tuyên Tỉnh Đồng hết lần này đến lần khác nghĩ về dáng vẻ của A Tụ, đôi lúc rất rõ ràng, đôi lúc lại mơ hồ.

A Tụ không hề xinh đẹp, ngay tại Sơn Thượng Ao cũng có vài cô nương thanh tú hơn A Tụ. Thế nhưng mỗi khi Tuyên Tỉnh Đồng nghĩ đến gương mặt cười của A Tụ, lại cảm thấy trái tim như tan chảy.

A Tụ nhỏ nhắn. Cô mặc y phục đỏ thắm, làn da trắng như sữa dê, mái tóc đen dài mềm mại xõa trên thắt lưng. A Tụ có khuôn mặt nhỏ nhắn, cái mũi xinh xắn và chiếc cằm nhọn. Khi cô cười, đôi mắt đen láy nhỏ nhắn ấy híp lại thành hai đường cong như đôi lông mi, khắp cả Sơn Thượng Ao đều là tiếng cười trong trẻo của cô. Y phục đỏ của cô được nhuộm bằng hoa Viên Tử bên đầm Hưởng Thủy. Tất cả những người giữ đầm đều mặc y phục đỏ thắm như vậy, rộng thùng thình, đỏ như ráng chiều. Đây là để thuận tiện cho việc nhận diện bóng. Thế nhưng A Tụ mặc lại khác hẳn. Mãi về sau Tuyên Tỉnh Đồng mới phát hiện ra, hóa ra A Tụ đã lén thu hẹp phần eo và vạt áo lại, khi đi lại, vòng eo mềm mại thon thả và đôi cẳng chân trắng muốt đều như đang nhảy múa. Nghĩa là, dù sao thì A Tụ vẫn là một cô gái nhỏ yêu cái đẹp. Điều này khiến Tuyên Tỉnh Đồng bỗng nảy sinh một tia hy vọng mong manh, cô gái nhỏ dẫu sao cũng thân thiện hơn người giữ đầm nhiều.

Cậu cảm thấy hoảng loạn, không biết nên kể lể với ai thế nào, càng không biết nên bày tỏ với A Tụ ra sao. Cậu thậm chí chẳng phải người hái tinh, chỉ là kẻ đi lượm tinh cô. Niềm vui to lớn khi mong chờ được gặp cô đan xen cùng nỗi bối rối bất an khi đối diện với cô, cậu chỉ còn cách vùi mình sâu hơn vào đám đông. Ngắm nhìn từng cử chỉ của A Tụ giữa chốn ồn ào, Tuyên Tỉnh Đồng cảm thấy an tâm hơn nhiều.

Thế nhưng những ngày tháng như vậy bỗng trở thành một sự xa xỉ. Mỗi dịp mùng một và mười lăm, Tuyên Tỉnh Đồng lại kinh ngạc phát hiện, số người hái tinh lại ít đi vài người. Việc này tựa như con sóc đất trốn trong hầm nhìn thấy lối đi mình ẩn nấp đang dần bị người ta đào bới, cứ mỗi nửa tháng, miệng hang lại rộng ra gấp đôi, ánh nắng không thể ngăn cản được ùa vào. Nếu cái hầm này bị đào bới hoàn toàn, chú sóc đất nhỏ Tuyên Tỉnh Đồng này đành phải tự mình đối mặt với ánh nắng. Cậu vẫn chưa sẵn sàng đối mặt với khoảnh khắc ấy, nhưng sau sự kinh hoàng, cậu vẫn còn lén lút nếm trải một tia ngọt ngào mơ hồ.

Sơn Thượng Ao có lẽ là ngôi làng lớn nhất trên Hoàng Dương Lĩnh, hơn trăm hộ gia đình mà có tới gần một nửa sống bằng nghề hái tinh.

Hoàng Dương Lĩnh là chi nhánh của Nam Mộ Sơn, địa thế cũng hiểm trở như nhau, tìm được một mảnh đất bằng phẳng bằng bàn tay cũng khó. Người trong núi đều trồng hoàng thử, nơi nào có làng là có thể nhìn thấy từng mảnh ruộng hoàng thử nhỏ bằng kích thước ngôi nhà, tất cả đều là ruộng bậc thang được đắp bờ bằng đá. Những năm trước có người đi du ngoạn thấy được phong cảnh ruộng bậc thang trên Hoàng Dương Lĩnh trong ngày sương mù, đã viết vào "Tư Viên Bút Đàm", ngỡ rằng đẹp lắm, thực ra đằng sau cảnh đẹp ấy là cuộc sống vô cùng khổ cực của người dân trong núi. Vì việc cày cấy không dễ dàng, các hộ gia đình trên Hoàng Dương Lĩnh rất thưa thớt, một ngôi làng thường cũng không quá mười hộ. Nếu quá mười hộ, muốn tìm nhiều đất để trồng trọt như thế thì thật khó.

Địa thế của Sơn Thượng Ao coi như bằng phẳng hơn, nhưng tuyệt đối không nuôi nổi hơn trăm hộ gia đình. Chỉ là tình cờ vì gần đó có một đầm Hưởng Thủy, mà đầm Hưởng Thủy này tình cờ lại sản xuất tinh thể, còn những gia đình giàu có ở Trung Châu, Uyển Châu lại tình cờ thích thủy tinh, thế là Sơn Thượng Ao trở thành ngôi làng miền núi nổi tiếng nhất Uyển Châu. Khoảng một nửa số thủy tinh của cả Đông Lục đều đến từ Sơn Thượng Ao của Hoàng Dương Lĩnh.

Hòa Trấn cũng sản xuất tinh thể, nhưng người hái tinh ở Sơn Thượng Ao khi nhắc đến tinh thể của Hòa Trấn, đều mang vẻ mặt khinh thường. "Tinh thể Hòa Trấn ư? Hê hê..." Cái "hê hê" đằng sau có nghĩa là, chất lượng như vậy sao có thể so sánh được với tinh thể của Hoàng Dương Lĩnh? Khi mới nghe đến tinh thể của Bắc Mang Sơn, người ở Sơn Thượng Ao cũng vẫn là vẻ mặt khinh thường. "Tinh thể Bắc Mang ư? Chưa nghe bao giờ!" Trong tư duy đơn giản của họ, có lẽ không còn nơi nào có thủy tinh sánh được với Hoàng Dương Lĩnh nữa, tinh thể tốt mà thương nhân miệng nói chẳng qua chỉ là công cụ để ép giá. Thấy họ không tin, vị thương nhân đến mua tinh thể lắc đầu, khi ông ta quay lại, rút từ trong túi da ra một khối tinh thể màu vàng to bằng cái bát ăn cơm, lại còn là hình vuông, một chút tạp chất cũng không có, thuần khiết đến mức khiến người ta say đắm. Bào Cửu, người hái tinh lâu năm nhất ở Sơn Thượng Ao, nâng khối tinh thể ấy lên mà nhất thời quên cả thở.

"Đoán xem bao nhiêu tiền?" Trong nụ cười của thương nhân có vẻ u sầu khó tả.

"Khối tinh thể lớn thế này..." Bào Cửu do dự, hái tinh cả đời, ông cũng chưa từng nhìn thấy khối tinh thể nào tốt và lớn như vậy, "Giá trên trời rồi..." "Không tính là giá trên trời." Thương nhân giơ hai ngón tay lên.

"Hai vạn kim thù?" Bào Cửu kinh ngạc nói, lượng tinh thể Sơn Thượng Ao hái được trong một tháng cộng lại cũng chỉ cỡ kích thước này, dù là tinh thể vụn, hai vạn kim thù sợ là cũng không đủ.

Thương nhân lắc đầu.

"Hai mươi vạn ư!" Bào Cửu thở phào nhẹ nhõm, giá cả như vậy không ảnh hưởng quá lớn đến tinh thể của Sơn Thượng Ao.

"Hai ngàn!" Thương nhân nghiến răng nghiến lợi nói.

Bào Cửu như bị sấm đánh trúng nửa người, gương mặt một nửa đen nửa xanh, chỉ tay vào thương nhân "cộp cộp" lùi lại mấy bước, không thốt nên lời.

"Lão Bào," thương nhân cất khối hoàng tinh vào túi da, "Nếu là tinh thể giá hai mươi vạn kim thù, ta dám mang theo tùy thân lên đây chỉ để cho ông xem thử sao?" Nụ cười của ông ta rất khó coi, "Đều qua rồi! Các ông cũng vậy, chúng tôi cũng vậy, hôm nay là lần giao dịch cuối cùng, xem như trọn cái tình nghĩa làm ăn mấy đời. Tinh thể Bắc Mang ồ ạt tràn vào thế này, mọi người đều không còn đường sống nữa." Đó là chuyện của ngày mồng bảy tháng trước.

Chư hầu đánh trận là chuyện thường tình, bao nhiêu năm nay ai nấy đều cho rằng điều này chẳng liên quan gì đến Uyển Châu, không ngờ lần này Hà Lạc cũng bị kéo vào, trên thị trường bỗng chốc đầy rẫy các sản phẩm Hà Lạc cực kỳ tinh xảo. Thương nhân nói Hà Lạc không cần hái tinh, họ biết luyện, đừng nói là to bằng cái bát, lớn hơn nữa cũng luyện ra được, chỉ trong nửa năm ngắn ngủi, nơi giao dịch thủy tinh lớn nhất Uyển Châu đã chuyển từ Thanh Thạch sang Vân Trung. Mua bán tinh thể lợi nhuận cao, thương nhân dù có rửa tay gác kiếm, quay về Thanh Thạch cũng không đến nỗi phải đổi nghề đi bán bánh bao. Thợ chạm khắc tinh thể ở các xưởng trang sức đều đổ xô sang Hoài An và Vân Trung. Chỉ có những người hái tinh ở Sơn Thượng Ao, canh giữ một đầm Hưởng Thủy, chẳng làm được gì cả.

Ngôi làng quá lớn, nếu nhà nào cũng đi hái tinh, đầm Hưởng Thủy sẽ thành đầm bánh sủi cảo, chưa kể người giữ đầm không thể đồng ý. Mỗi lần đi hái tinh nhiều nhất chỉ được hai mươi người. Vào dịp đầu xuân hằng năm, các nhà các hộ đều rút thăm định thứ tự hái tinh, một năm mỗi nhà chỉ cần tới lượt ba bốn lần là đảm bảo được chi phí cho cả năm.

Mồng một tháng trước, Tuyên Tỉnh Đồng nhớ là còn mười ba mười bốn người hái tinh. Thế nhưng đến ngày mười lăm, chỉ còn lại bảy người. Hôm nay lại là mùng một, sắp đến giờ chính ngọ rồi, sẽ có bao nhiêu người đến đây? Tuyên Tỉnh Đồng hướng về phía ngôi làng nhìn ra, trên đường đất yên tĩnh lặng ngắt, không một bóng người, trên bãi trống giữa rừng cây yên tĩnh lặng ngắt, chỉ nghe thấy tiếng tim mình đập "thình thịch". Tuyên Tỉnh Đồng cũng đã nghe tin tức thương nhân mang đến. Chỉ trong vòng hai ba ngày, Sơn Thượng Ao giống như bị rút gân, mềm nhũn lặng ngắt, không còn sức sống.

Cậu thở dài, cúi đầu xuống, nhìn chằm chằm vào thủy tinh trong lòng bàn tay ngây người một lúc, mũi dao sắc lạnh nhấp nháy, lại rơi xuống giữa lòng bàn tay.

"Ca A Đồng!" Tuyên Tỉnh Đồng giật mình, tay run lên, mũi dao nhẹ bẫng khía ra một vạch máu trên rìa bàn tay.

"Ca A Đồng!" Lần này cậu nghe rõ rồi, là có người bóp cổ họng mà gọi. Đó chắc chắn là Bào Thụ Sinh, dù khẩu kỹ của cậu ta có xuất sắc đến đâu, sao có thể bắt chước được giọng của A Tụ? Ngay cả hơi thở của A Tụ, Tuyên Tỉnh Đồng cũng nhận ra được.

"A Sinh, cậu ra đây đi!" Cậu nắm lấy rìa bàn tay nói.

"Vù" một tiếng, từ bụi rậm phía sau nhảy ra một gã nam tử. Trên mặt Bào Thụ Sinh không chút ngượng ngùng khi trò lừa bị vạch trần, vẫn là cái vẻ mặt cà lơ phất phơ đó, "Bị cậu nghe ra rồi à..." Cậu ta ghé sát vào Tuyên Tỉnh Đồng, còn muốn nói thêm mấy câu trêu chọc, nhưng liếc mắt nhìn thấy vết máu trên tay Tuyên Tỉnh Đồng, lập tức kinh hãi đến mức quên cả lời định nói ban nãy.

"Ối chà, sao cậu lại bất cẩn thế," cậu ta đưa tay ra chộp lấy tay Tuyên Tỉnh Đồng, "Chảy máu rồi, hôm nay làm sao mà đi được?" Tuyên Tỉnh Đồng hoảng loạn giấu tay ra sau lưng, "Xước một chút thôi, không sao đâu." "Không sao ư?" Bào Thụ Sinh bán tín bán nghi nhìn Tuyên Tỉnh Đồng. Không giống người hái tinh, Tuyên Tỉnh Đồng là người đi lượm tinh nhục. Nghe nói tinh nhục nhạy cảm nhất với mùi máu tanh, dính một chút hơi máu là không lớn nổi.

"Không sao chứ..." Tuyên Tỉnh Đồng ấp úng nói, trong lòng nóng như lửa đốt. Khía đứt tay rồi, chắc là không được đi lượm tinh nhục nữa. Nhưng nếu không thể đến đầm Hưởng Thủy, nghĩa là buổi chiều này không thể ở bên A Tụ... Cậu gấp đến mức vành tai cũng đỏ ửng.

"Không sao thì tốt, không sao thì tốt." Bào Thụ Sinh dường như nhận ra chút nóng lòng của Tuyên Tỉnh Đồng. Nếu A Tụ không có ý kiến gì, cậu ta tự nhiên sẽ không lắm miệng, chỉ là vẻ mặt bỗng trầm trọng lại, "Dù sao thì cũng đi hết đi! Lần sau là khi nào thì không biết được nữa." "Lần sau gì cơ?" Tuyên Tỉnh Đồng không hiểu.

Bào Thụ Sinh nhìn xung quanh: "A Đồng à, hôm nay nếu không phải cha ép, tớ cũng chẳng đến nữa đâu!" Cậu ta hít một hơi thật sâu, "Một tháng nay, cậu cũng thấy rồi đấy, thanh niên trai tráng trong làng đều xuống núi cả rồi! Tinh thể không đáng giá nữa, ai cũng phải tìm đường sống. Cha tớ tuổi cao rồi, suy nghĩ quá cố chấp, hôm nay tớ hái lần cuối, cũng chỉ là để ông yên tâm." Cậu ta vỗ vai Tuyên Tỉnh Đồng, "Hai hôm nữa tớ cũng đi Hoài An rồi, tiểu Sơn bọn họ nói bên bờ biển còn việc mò ngọc trai. Đám Hà Lạc kia chắc không đến mức ngay cả ngọc trai cũng luyện ra được chứ!" Cậu ta vừa nói vừa cười, trong tiếng cười có hương vị khó tả.

"Không còn người hái tinh nữa sao!" Tuyên Tỉnh Đồng thở dài một hơi. Không còn người hái tinh nữa, chỉ còn mình cậu là kẻ đi lượm tinh nhục. Đầm Hưởng Thủy rộng lớn thế kia chỉ còn lại A Tụ và cậu.

"Không còn người hái tinh nữa, người giữ đầm sống thế nào đây?" Bào Thụ Sinh lắc đầu.

"Tớ..." Tuyên Tỉnh Đồng buột miệng nói một chữ "tớ", mặt đỏ bừng như máu, nhưng không nói ra được câu tiếp theo.

Bào Thụ Sinh nhìn chằm chằm Tuyên Tỉnh Đồng: "A Tụ là cô gái tốt, nhưng... cô ấy là người giữ đầm đấy! A Đồng à..." Cậu ta bỗng im bặt, nhìn thấy vẻ đau khổ không thốt nên lời hiện rõ trong mắt Tuyên Tỉnh Đồng.

Tuyên Tỉnh Đồng cúi đầu nhìn đất, cái bóng dưới chân hơi lệch đi, ngẩng đầu lên lại bắt gặp ánh mắt của Bào Thụ Sinh, cả hai đều kinh ngạc như nhau: A Tụ vậy mà đến muộn.

"Đừng có phải là..." Tuyên Tỉnh Đồng lập tức hoảng thần, nếu A Tụ bị ốm thì phải làm sao? Vừa nghĩ đến đó, trên trán đã rịn ra một lớp mồ hôi dày đặc.

Bào Thụ Sinh cũng thấy lạ, đang định bảo chờ thêm một lát, bỗng nghe thấy gì đó, trên mặt lộ ra ý cười.

Xuyên qua rừng Hương Tùng chính là giọng nói ngọt ngào của A Tụ.