Trong mười thành của Uyển Châu, Thanh Thạch chiếm giữ khá nhiều chữ "nhất": xa nhất về phía Bắc, cổ xưa nhất, nhỏ bé nhất, cũng có người bảo rằng đó là nơi an nhàn nhất.
Khác với Trung Châu, Uyển Châu ít xảy ra chiến sự, kết cấu thành trì tự thành một phong cách riêng, điểm rõ rệt nhất chính là "vô cương chi thành" (thành không biên giới). Từ Hành Ngọc đến Bạch Thủy, những đại đô phồn hoa này đều chẳng có tường thành, Hoài An cũng chỉ là có một tử thành với quy mô chật hẹp ở trung tâm mà thôi.
Thanh Thạch lại là một ngoại lệ. Chẳng biết từ bao nhiêu năm trước, tộc Hà Lạc đã khai thác đá từ núi Nam Mộ để xây dựng nên vương đô đương thời, cũng chính là Thanh Thạch ngày nay. Nhìn bằng ánh mắt người đời nay, đây dù thế nào cũng là một công trình vĩ đại không thể hoàn thành. Thành trì hoàn chỉnh duy nhất mà tộc Hà Lạc để lại lại tình cờ nằm ngay yết hầu giao thông giữa Trung Châu và Uyển Châu. Thương hội cùng thành chủ các đời đều coi trọng việc binh đao, trăm năm kinh doanh cộng thêm sự sắp đặt tinh xảo của tộc Hà Lạc, Thanh Thạch luôn có danh xưng là "Cửa ngõ Uyển Châu". Dù được xem là nhỏ nhất trong mười thành, song ba vạn hộ dân của cả Thanh Thạch đều nằm sau lớp tường thành dày cao bảy trượng, điều này ở Uyển Châu là độc nhất vô nhị.
Thổ sản bản địa ở Thanh Thạch chẳng mấy phong phú. Phía Nam và phía Bắc lần lượt là dãy Hoàng Dương và núi Nam Mộ, còn đi về phía Đông là dãy Mạc Hợp hiểm trở, cách thành không đầy trăm dặm. Bản thân thành trì được xây trên bình nguyên, chỉ là trên dải bình nguyên trăm dặm này chỉ có độc một dòng sông Hoại Thủy. Thành Thanh Thạch dựng bên sông, con hào rộng hai trượng bao quanh thành đều dẫn nước sống từ sông Hoại Thủy. Sông Hoại Thủy đúng như cái tên, nước sông người không thể uống, cũng hiếm cá tôm, nếu dùng để tưới tiêu thì đất đai sẽ bị nhiễm kiềm. Sông Hoại Thủy đổ ra biển vô cùng rộng lớn, mỗi dịp mười lăm hằng tháng, nước biển dội ngược có thể tràn qua Thanh Thạch đến hai mươi dặm. Chính vì lẽ đó, đất đai quanh Thanh Thạch cằn cỗi, chỉ có thể trồng hoàng thử (kê vàng) chịu được kiềm. Lâm Hạ Đường nằm cách cửa thành phía Đông Nam chín dặm, đây là bãi ngựa lớn vào hàng nhất nhì Đông Lục. Trên bình nguyên không có nhiều dân cư, trái lại, quýt và hạt dẻ trên núi Nam Mộ lại rất nổi danh, mang đậm phong vị các thôn trấn trong núi.
Vốn dĩ nơi như thế này chẳng thích hợp cư trú, chưa nói đến việc xây thành. Vậy mà tộc Hà Lạc lại có bản lĩnh như vậy, đào được sáu cái giếng trong thành. Gọi là giếng, nhưng miệng giếng rộng cả trượng, sáu giếng thông nhau liền mạch. Giếng chính to mà vuông vức, thậm chí rộng bằng nửa căn nhà. Trong giếng đều là nước ngọt tinh khiết, dùng không bao giờ hết, không những nuôi sống hơn mười vạn dân Thanh Thạch, mà còn tạo ra những đặc sản như cá Yên Chi, nấm Tinh. Tộc Hà Lạc thiết kế vô cùng tinh xảo, trong thành Thanh Thạch không những đường nước dày đặc, mà còn phân chia thành mương lộ thiên và rãnh ngầm. Mỗi dịp mùng một hay rằm, nước giếng bằng phẳng tuôn trào, chỉ cần rút tấm ván chắn ở miệng giếng, nước giếng liền tràn ra đầy các mương lộ thiên, rửa sạch phố xá trong thành một lượt. Mọi con phố đều có mương lộ thiên bên trái, rãnh ngầm bên phải, nước giếng xối một cái, những con phố Thanh Thạch vấy bẩn lại sáng bóng đến chói mắt, xanh biếc đến mê người. Đây cũng chính là nguồn gốc cái tên Thanh Thạch. Mặc dù là danh thành cổ xưa mỹ lệ, song vì lệch khỏi huyết mạch kinh tế của Uyển Châu là sông Kiến Thủy, địa vị của thành Thanh Thạch ở Uyển Châu cũng chẳng cao cho lắm. Nếu không phải đang nằm trên tuyến đường giao thông huyết mạch giữa Trung Châu và Uyển Châu, thì cái thành này có lẽ đã dần dần thoái hóa thành hạng nhì.
Dưới góc nhìn của Cơ Dã, muốn chiếm Uyển Châu tất phải lấy Thanh Thạch trước, điều này chẳng có gì nghi ngờ: tuy Thanh Thạch là tòa thành kiên cố bậc nhất Uyển Châu, trong lịch sử chưa từng thất thủ, nhưng đây cũng là tòa thành kiên cố duy nhất của Uyển Châu, hạ được Thanh Thạch thì Uyển Châu không đánh cũng tự tan; dải bình nguyên trăm dặm ngoài thành thích hợp nhất để vận dụng kỵ binh, mà kỵ quân chính là lực lượng quân sự đắc ý nhất của Cơ Dã; thành chủ Thanh Thạch là Tiểu Thiên Hạ, người kháng cự Tuế Mộ quyết liệt nhất trong thương hội Uyển Châu, trong bóng tối móc nối với Ưng Kỳ Quân cũng chẳng hề che giấu; điều tuyệt vời nhất là tự thân Thanh Thạch chỉ tồn tại như một trung tâm giao thông, cho dù có đánh hỏng cũng không đến mức làm tổn hại đến đại cục của Uyển Châu.
Tháng bảy năm Uy Đế thứ mười hai, hai mươi vạn quân Tiếp xuất phát tiến đánh Thanh Thạch. Lúc này, cỏ trên Vĩnh Ninh Đạo đã úa vàng từ lâu, còn hoàng thử ngoài thành Thanh Thạch mới vừa cúi đầu trĩu hạt. Sau ba lần cường công, Cơ Dã mới phát hiện ra năng lực công kiên của quân Tiếp vẫn yếu hơn dã chiến rất nhiều. Hắn lại chẳng vội, từ Thiên Khải đến Hoắc Bắc đều là thiên hạ của những lời đồn thổi, trận này kéo dài thêm vài ngày chưa chắc đã là chuyện xấu. Thiết kỵ của Thiên Khu Quân Đoàn phi nước đại trên ruộng hoàng thử, quân du kích của Ưng Kỳ Quân cũng thường xuyên xuất kích, giao chiến có thắng có thua, chỉ có ruộng hoàng thử đầy đồng này là thối rữa hết cả. Sau hơn một tháng, Ưng Kỳ Quân hoàn toàn mất đi quyền kiểm soát vòng ngoài Thanh Thạch, quân Tiếp chỉ cần lập mỗi nơi một đại doanh ở cửa Đông và cửa Tây, đã vây chết thành Thanh Thạch. Ba ngày trước khi Thượng Mộ Chu và Lộ Khiên Cơ đi sứ, quân Tiếp vừa mới chặn được tàu lương từ Hoài An tới tại cửa sông Hoại Thủy. Với số lương dự trữ của Thanh Thạch, muốn nuôi sống tám vạn binh sĩ và cư dân quả thực là hoang đường vô cùng. Cơ Dã đã hai lần dùng tiễn thư thúc giục Tiểu Thiên Hạ và Giới Minh Thành dâng thành cầu sinh, nhưng Giới Minh Thành lại cứng rắn vô cùng, phái Thượng Mộ Chu và Lộ Khiên Cơ đưa đến một hộp cơm như thế này để thị uy. Dù Cơ Dã hiểu rõ tính khí bướng bỉnh như trâu của Giới Minh Thành, vẫn không khỏi bị hành động ngây thơ này chọc cười.
Rời khỏi đại doanh của quân Tiếp, Lộ Khiên Cơ cảm thấy trong lòng không mấy yên ổn, câu nói kia của Cơ Dã khiến hắn suy nghĩ mãi không thông.
Dù là Giới Minh Thành hay Tiểu Thiên Hạ đều không có ý định dùng hộp cơm đó để khiến Cơ Dã từ bỏ ý định vây hãm. Chỉ là vấn đề khó khăn về lương thực cũng thực sự không nghiêm trọng như Cơ Dã kỳ vọng. Các hành động gặt hái hoàng thử đứt quãng và mua lương thảo từ bên ngoài đã được triển khai ngay khi tin tức quân Tiếp rời Cửu Nguyên truyền đi, đồng thời trong thành Thanh Thạch cũng bắt đầu thực hiện chế độ phân phối lương thực. Cơ Dã và Hạng Không Nguyệt vẫn luôn tưởng rằng trong thành Thanh Thạch vẫn là tám vạn cư dân đùm đề già trẻ lớn bé, lại không biết hành động sơ tán nhân khẩu đã tiến hành gần nửa năm nay. Đối với trận chiến này, sự chuẩn bị của Tiểu Thiên Hạ còn chu đáo hơn cả Cơ Dã. Xét theo tình hình trước mắt, giữ thành thêm một tháng thậm chí hai tháng cũng không phải là không thể. Một tháng sau, nước Tiếp bước vào mùa đông, đường xuống Uyển Châu gập ghềnh khó đi, chuyện tiếp tế cho hai mươi vạn đại quân e rằng còn phiền toái hơn cả Thanh Thạch. Nếu trong một tháng này Cơ Dã không có hành động tấn công chủ động nào, vòng vây Thanh Thạch lẽ ra có thể tự nhiên giải tỏa. Vấn đề duy nhất là chiến mã của Ưng Kỳ Quân đã bắt đầu mất đi năng lực chiến đấu. Tuy nhiên, trong tình huống đã mất đi trận địa ngoại vi, kỵ binh đối với trận chiến thủ thành cũng không giúp ích được nhiều.
Vấn đề nằm ở chỗ, nếu Hạng Không Nguyệt quả nhiên thần thông quảng đại như lời Thượng Mộ Chu nói, thì những chuyện này sao có thể qua mắt được hắn? Lộ Khiên Cơ cố hết sức suy nghĩ một hồi lâu, cảm thấy nơi duy nhất có thể xảy ra vấn đề vẫn là nguồn nước. Nguồn nước của sáu cái giếng ở Thanh Thạch là một con sông ngầm không biết chảy về đâu, xét tình hình thăm dò hiện tại, nơi duy nhất trong vòng trăm dặm có thể liên quan đến con sông ngầm này chỉ có Hưởng Thủy Đàm mà hắn vừa ghé qua. Nhưng cho dù quân Tiếp có biết về Hưởng Thủy Đàm đi nữa, nếu không có tiếng ca của Phong Doanh Tụ thì làm sao họ vào được? Toàn là suy nghĩ linh tinh thôi! Nhớ đến Phong Doanh Tụ, tim Lộ Khiên Cơ đột nhiên nóng lên. Cuộc đời chinh chiến bắt đầu từ thành Cửu Nguyên đầy bôn ba, hắn chẳng thể tính là một quân tử giữ mình trong sạch, dù chưa đến mức ham mê tửu sắc, nhưng phụ nữ hắn từng trải qua trong những năm tháng này cũng thực sự không ít. Thế nhưng A Tụ lại quá đỗi khác biệt, thuần khiết như một nụ cười thời thơ ấu, khiến lòng hắn chợt đau nhói. Những ngày liếm máu trên mũi đao đã quá nhiều, gần như đã trở thành thói quen, hắn suýt chút nữa đã quên mất lý do mình làm thế. Những ngày ở chung với A Tụ, hắn mới mơ hồ nhớ lại, hóa ra có một vài thứ thực sự cần được bảo vệ. Chỉ có thường xuyên nghĩ đến, mới không đến mức trở nên tê liệt. Sau khi gặp Họa Ảnh, đáng lẽ hắn nên lập tức quay về Thanh Thạch, nhưng hắn suýt chút nữa đã chìm đắm ở đó, quên mất chức trách của mình tại Thanh Thạch. Lúc rời Hưởng Thủy Đàm, hắn vẫn cười sảng khoái: "A Tụ, đợi ta đánh xong trận này liền quay lại thăm nàng." Hắn nhớ rõ dáng vẻ e thẹn gật đầu của Phong Doanh Tụ, vừa quyến luyến lại vừa mong chờ. Từ đầu đến cuối, cô gái đó không hề đòi hỏi hắn bất cứ điều gì, nhưng hắn biết mình đã để lại một phần tâm hồn ở nơi đó. Phong Doanh Tụ không biết điều này, mà chính bản thân Lộ Khiên Cơ cũng chỉ sau khi trở về Thanh Thạch mới thấu hiểu.
"Đang nghĩ gì thế?" Thượng Mộ Chu đang suy ngẫm về cách ứng phó của Cơ Dã, quay đầu lại thấy người đồng bào vốn nổi danh trí mưu bên cạnh đang trầm tư, không khỏi lên tiếng hỏi.
Lộ Khiên Cơ vừa ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt đầy ưu tư của Thượng Mộ Chu. Hắn lúc nào cũng mang bộ dạng đầy lo âu như vậy, dẫu cho ánh mặt trời rực rỡ, dẫu cho sườn đồi nở đầy hoa tươi. Cơ Dã nói Thượng Mộ Chu trị quân còn giỏi hơn Giới Minh Thành, Lộ Khiên Cơ không thể đồng ý với điều đó. Có những chuyện không thể chỉ nhìn vào tâm tư thủ đoạn, chỉ riêng nụ cười phảng phất như có như không của Giới Minh Thành đã đủ khiến những binh lính căng thẳng nhất buông lỏng binh khí đang nắm chặt trong tay. Theo Giới Minh Thành lâu như vậy, ngay cả Lộ Khiên Cơ cũng không dám chắc chắn Giới Minh Thành rốt cuộc để tâm đến điều gì, không để tâm đến điều gì.
"Đang nghĩ..." Lộ Khiên Cơ khẽ mỉm cười, "Lão Thượng, huynh với tẩu tử có được xem là yêu từ cái nhìn đầu tiên không?" Thượng Mộ Chu và A Linh là cặp thần tiên quyến lữ trong Ưng Kỳ Quân. Một người là một trong "Ưng Kỳ song kiệt", cộng sự cũ của Giới Minh Thành, bảo là bàn tay đen đứng sau Ưng Kỳ Quân cũng chẳng quá đáng; một người là đệ nhất mỹ nhân trong Ưng Kỳ Quân, một vũ giả Vu vương đầy huyền thoại. Cuộc huyết chiến tại Vu Yêu Động nơi Thượng Mộ Chu gặp A Linh chính là giai thoại lưu truyền rộng rãi nhất trong Ưng Kỳ Quân, nam nhi trong quân mấy ai không có vài phần ảo tưởng anh hùng cứu mỹ nhân cơ chứ? Thượng Mộ Chu nghi hoặc liếc hắn một cái, đoán xem Lộ Khiên Cơ lại đang ấp ủ mưu kế xấu xa gì, nên không trả lời. Hắn thúc nhẹ hai chân, con báo hoa "vút" một tiếng nhảy lên cầu treo.
Lộ Khiên Cơ chán nản nhìn theo bóng lưng Thượng Mộ Chu, vỗ vỗ cổ con Ô Chuy: "Chúng ta không so với hắn, không phải chỉ chạy nhanh hơn thôi sao?" Chuyện đến rất nhanh. Từ đại doanh của Cơ Dã trở về chưa đầy ba ngày, sáng sớm hôm ấy, không khí tại cửa Tây Quan bỗng chốc trở nên căng thẳng. Lộ Khiên Cơ đang trực tại cổng Vọng Sơn, bị nửa tòa thành Thanh Thạch với những hàng cây sồi xanh tốt ngăn cách nên đương nhiên không nhìn thấy động tĩnh bên phía cửa Tây Quan. Nhưng trong thành, tiếng vó ngựa dồn dập, các lệnh binh Thanh Thạch với lá cờ đỏ cắm sau lưng đi lại tấp nập trên phố, nhìn là biết có chuyện xảy ra.
Lộ Khiên Cơ giao lại việc phòng thủ cho Phạm Tây Văn của Phù Phong Doanh, rồi nhảy lên ngựa chạy về phía Thị Ân Đường nơi Giới Minh Thành đang ở. Trên đường, hắn chặn một lệnh binh lại hỏi: "Chuyện gì vậy?" Lệnh binh kia chạy gấp, suýt chút nữa bị hắn túm cổ lôi xuống ngựa, nuốt một ngụm nước bọt mới nói: "Cửa Tây Quan, bên cửa Tây Quan đó có rất nhiều người." Lộ Khiên Cơ nhíu mày, nghĩ thầm gã lệnh binh Thanh Thạch này quả nhiên chẳng nhanh nhạy chút nào, nói năng không rõ ràng, kém xa đám người Ưng Kỳ Quân.
Lệnh binh kia trấn tĩnh lại, lần này nói trôi chảy hơn nhiều: "Sáng sớm nay bên ngoài cửa Tây Quan đột nhiên xuất hiện rất nhiều doanh trướng, tổng cộng khoảng vạn người, cũng không phải là quân Tiếp, nhìn quái lạ lắm, Giới tướng quân và Tiểu thành chủ đều qua đó rồi." Hắn cẩn thận nhìn Lộ Khiên Cơ, hiển nhiên là nhận ra hắn: "Lộ tướng quân, Giới tướng quân không hề triệu tập hội nghị!" Ưng Kỳ Quân quen dã chiến, đây cũng là lần đầu thủ thành. Lần này đóng quân ở Thanh Thạch, Giới Minh Thành đặc biệt nhấn mạnh mỗi người phải làm tốt công việc của mình, không có lệnh không được tự tiện rời khỏi cương vị.
Lộ Khiên Cơ "hừ" một tiếng, gật đầu nói: "Ngươi đi đi." Hắn quay đầu ngựa đi về phía cổng Vọng Sơn, trong đầu toàn là câu nói kia của Cơ Dã lúc gặp mặt. Nghĩ đến câu "không phải quân Tiếp" của lệnh binh lúc nãy, hắn không nhịn được thốt lên một tiếng "á", trong lòng bừng tỉnh.
Từ khi mất đi quyền kiểm soát vòng ngoài Thanh Thạch, Ưng Kỳ Quân cử trinh sát ít đi nhiều. Những ngày này, mọi động tĩnh phía sau đại doanh quân Tiếp đều không nắm bắt được. Thế nhưng gom góp những mảnh tin tình báo lẻ tẻ lại, luôn có thể thấy bộ đội nhỏ của quân Tiếp hoạt động rất tích cực, trên dãy Hoàng Dương và núi Nam Mộ đều xuất hiện dấu vết của Xích Lữ. Nước Tiếp lắm núi non, Xích Lữ vốn tinh thông sơn địa chiến, nhưng hai ngọn núi này cách thành rất xa, địa thế lại hiểm trở, không thể giấu được trọng binh, việc Cơ Dã phái Xích Lữ lên núi không khỏi có vẻ hơi kỳ quái. Phỏng đoán ban đầu của Lộ Khiên Cơ là do Hạng Không Nguyệt đa nghi, sau đó cũng nghĩ rằng đại khái có liên quan đến nguồn nước. Danh tiếng của sáu cái giếng ở Thanh Thạch quá lớn, bất luận kẻ nào đánh Thanh Thạch đều không thể không tính đến chuyện này. Đối với vấn đề nguồn nước, Lộ Khiên Cơ vô cùng yên tâm, cho dù cơ hội thực sự trùng hợp đến mức đó, Cơ Dã phát hiện ra Hưởng Thủy Đàm, bọn họ cũng vẫn không có cách nào đối phó với Họa Ảnh. Đợi đến khi cửa Tây Quan xuất hiện nhiều người như vậy, Lộ Khiên Cơ mới hiểu ra, hóa ra đám trinh sát Xích Lữ kia chưa chắc đã đi tìm nguồn nước, những sơn dân kia mới là mục tiêu của bọn họ. Trên bình nguyên không có nguồn nước, nông dân Thanh Thạch phần lớn sống ở ven thành, khi chiến sự mới bùng nổ, không chạy đi thì cũng rút vào trong Thanh Thạch. Dãy Hoàng Dương thì không nói làm gì, nhưng núi Nam Mộ được xưng là vườn quýt của Uyển Châu, số thôn xóm trên núi thực sự không ít. Cơ Dã dụng binh lần này tính toán rất chuẩn xác mùa thu hoạch hoàng thử, chính là nhắm vào lương thực mà đến. Vây khốn Thanh Thạch chưa đủ, hắn còn dồn hết người trên núi về phía Thanh Thạch, cũng là một kế hay để tăng gánh nặng thủ thành. Chỉ là, Lộ Khiên Cơ khẽ mỉm cười, kế này tuy không tệ nhưng phá giải cũng rất dễ: chỉ cần không mở cổng thành, thì đám sơn dân lại trở thành vấn đề của Cơ Dã. Huống hồ Thanh Thạch hiện giờ là nơi thị phi, dù có dùng dao đuổi thì những sơn dân đó chưa chắc đã muốn vào.
Còn chưa đi đến dưới cổng Vọng Sơn, từ bên cạnh bỗng nhiên lao ra một người, một tay nắm chặt dây cương con Ô Chuy. Ô Chuy là ngựa già từng trải qua trăm trận chiến, đột nhiên bị người lạ nắm lấy như vậy, vừa kinh vừa giận, liên tục hí lên lùi lại. Sắc mặt Lộ Khiên Cơ biến đổi, tay rung lên, đao Phá Nguyệt trong tay đã chém thẳng xuống cánh tay kẻ kia.
Lộ Khiên Cơ tự nhận đao pháp của mình so với Giới Minh Thành có lẽ còn hơi thiếu sót, nhưng so với Thượng Mộ Chu thì chỉ sợ còn mạnh hơn, dù sao thì Thượng Mộ Chu nổi danh nhờ thương pháp. Nhát đao này dùng để ứng phó với tập kích, vừa nhanh vừa ác, đầy ý chí quyết thắng. Không ngờ kẻ kia phản ứng lại nhanh đến vậy, cổ tay lật một cái, một thanh đoản đao lạnh lẽo dài tầm thước dán theo lưỡi Phá Nguyệt chém tới, chỉ là mới đẩy được nửa đường, lực trên thanh đao đó đã cạn sạch.
Trải qua vài năm chiến tranh ở Trung Châu, Uyển Châu, đao pháp Lộ Khiên Cơ đã thấy vô số kể, nhưng loại đoản đao không theo chương pháp mà lại biến hóa cực nhanh như thế này thì đây là lần đầu tiên hắn nhìn thấy, trong lòng mơ hồ lại có chút cảm giác quen thuộc. Thấy chủ nhân của thanh đoản đao kia thu tay, hắn cũng thu lại thế đao.
Nhìn thoáng qua tên trinh sát Phù Phong Doanh đang vận kình trang này, lông mày Lộ Khiên Cơ nhướng lên: "Tuyên Tỉnh Đồng sao?" Tuyên Tỉnh Đồng hiển nhiên không ngờ Lộ Khiên Cơ lại biết tên mình, ngẩn người ra một lúc.
Lộ Khiên Cơ khẽ mỉm cười: "Ngươi đến Thanh Thạch, không tệ nha! Đao pháp của ngươi rất tốt, có muốn..." Tuyên Tỉnh Đồng lại chẳng thèm để ý đến hắn, tiến sát lại nửa bước, giọng khàn khàn hỏi: "Rốt cuộc ngươi có thích A Tụ không?"
