Việc dẫn Phong Doanh Tụ vào làng là hành động gây phẫn nộ cho đám đông. Cử chỉ của Lộ Khiên Cơ quá đột ngột, người ở Sơn Thượng Ao chưa kịp phản ứng, qua một đêm mới bắt đầu ngẫm lại, bèn tức giận thúc đẩy Bào Cửu đến khách trạm để gây áp lực cho vị quan lớn đến từ Thanh Thạch này. Bào Cửu cũng tự cảm thấy mình đang gánh vác kỳ vọng của mọi người, ăn mặc chỉnh tề xông đến khách trạm để nói lý lẽ, nào ngờ lúc từ khách trạm bước ra lại đổi một bộ mặt khác.

Hóa ra tính tình Lộ Khiên Cơ cực kỳ tốt, chỉ thoái thác là bản thân không biết quy củ trong làng, nói xong còn hàm súc chỉ ra rằng, người Sơn Thượng Ao cho rằng Thủ Đàm Nhân vào làng sẽ mang lại vận xui, nhưng Hà Lạc chẳng cần phải lên tận Hoàng Dương Lĩnh, tinh thể của họ mang đến vận xui cho ngôi làng này còn lớn hơn nhiều. Lời đã nói đến nước này, Bào Cửu nghĩ đến chuyện Sơn Thượng Ao cũng đã tận số, nhất thời đến cả ý định buộc tội cũng không còn.

Lộ Khiên Cơ "miên lý tàng châm" nói lời xin lỗi, sự việc coi như kết thúc, dù sao hắn cũng là "quan cao" đến từ Thanh Thạch. Thế nhưng, đủ loại tin đồn về Lộ đại nhân lại như mọc thêm tám cái chân mà bay khắp các ngõ hẻm.

Ban đầu người ta đều bàn tán về Phong Doanh Tụ: tư thế khi nàng ngồi trên ngựa ai cũng nhìn thấy rõ. Phong Doanh Tụ tuy không tính là mỹ nữ, nhưng dù sao cũng trẻ trung đáng yêu, Lộ Khiên Cơ nếu có nảy sinh ý đồ cũng chẳng có gì lạ. Những lời đàm tiếu như vậy vốn dĩ là điều mọi người thích nhất, chỉ là mấy cô gái ở Sơn Thượng Ao nuốt không trôi cục tức: Ô Chuy Mã tuy khiến cả Sơn Thượng Ao gà bay chó sủa, nhưng phong thái phiêu dật của kỵ sĩ lại là thứ mà họ chưa từng thấy bao giờ.

Mọi người còn đang đoán già đoán non xem Lộ đại nhân sao lại để mắt đến cô thôn nữ như A Tụ, thì khách trạm lại truyền ra tin tức nói Lộ Khiên Cơ đã chuyển đến ở chỗ Thủ Đàm Nhân, điều hiếm có là ông nội Phong cũng cho hắn ở lại. Thế là càng náo nhiệt hơn, trong làng bàn tán đủ điều. Từ sau khi nhìn thấy Bắc Mãng Tinh của Hà Lạc, chưa từng có tin tức nào khiến ngôi làng vốn ngày càng sa sút này lại tràn đầy sức sống như vậy. Khai thác tinh thể là kế sinh nhai, chuyện đó không thể không quan tâm. Thế nhưng Phong Doanh Tụ và Lộ Khiên Cơ đều không phải người Sơn Thượng Ao, sự chú ý của mọi người thuần túy chỉ là xem náo nhiệt.

Lại qua vài ngày nữa, khi dân làng nhắc đến Lộ Khiên Cơ, những ánh mắt ám muội đều biến thành sự hoang mang và sợ hãi. Hóa ra những người lên núi săn bắn nhìn thấy Phong Doanh Tụ dẫn Lộ Khiên Cơ đến Hưởng Thủy Đàm. Ai có thể đến Hưởng Thủy Đàm, xưa nay đều do Thủ Đàm Nhân quyết định. Thế nhưng chưa từng có người ngoài nào vào Hưởng Thủy Đàm, mối quan hệ giữa Thủ Đàm Nhân và Họa Ảnh quá lớn, làm sao nỡ để người lạ vào. Thế nhưng Lộ Khiên Cơ chắc chắn đã vào đó, còn nhìn thấy Họa Ảnh, vì khi hắn quay về mua thức ăn cho ngựa, ai cũng nhìn thấy lớp rỉ nước màu xanh trên mặt hắn. Lớp rỉ nước như vậy chỉ người nào tiếp xúc với Họa Ảnh mới có, nhà nào ở Sơn Thượng Ao cũng có người khai thác tinh thể, lớp rỉ nước này vốn dĩ đã quá quen thuộc. Người ngoài lại đến Hưởng Thủy Đàm! Nếu là trước kia, cả làng đã sớm lật tung trời lên, đó là mạch sống của Sơn Thượng Ao. Giờ đây không ai nói được một lời "không". Ngơ ngơ ngác ngác, chỉ cảm thấy có một cái bóng tối cực lớn đang đè xuống. Từ ngày này trở đi, những lời đồn về Lộ Khiên Cơ dần thưa thớt. Qua chừng nửa tháng, cuối cùng có người phát hiện Lộ đại nhân đã biến mất từ lúc nào không hay.

Đối với Tuyên Tỉnh Đồng mà nói, nửa tháng này trôi qua còn dài hơn nửa năm, ngày nào cũng lặp đi lặp lại việc nghĩ về những ngày khai thác tinh thể, trên bãi cát sân sau không biết đã viết bao nhiêu chữ "Tụ". Tiếng cười của A Tụ vẫn rõ ràng, nhưng không biết sao gương mặt bỗng trở nên mơ hồ, khiến sau lưng hắn lạnh toát mồ hôi.

Sự việc này rốt cuộc đã xảy ra như thế nào, hắn mãi vẫn không nghĩ thông suốt. Mọi thứ đang yên đang lành, sao chỉ mấy ngày ngắn ngủi, thế giới này lại đảo lộn thế kia? Tuy nhiên, dù có nghĩ thông hay không, cái nhìn của Phong Doanh Tụ dành cho Lộ Khiên Cơ ngày hôm đó hắn đều nhìn thấy, ánh nhìn như vậy chưa từng dành cho hắn.

Những ngày tháng trôi qua mơ hồ, đến cuối tháng Tuyên Tỉnh Đồng mới giật mình nhớ ra lại đến lúc khai thác tinh thể. Nhưng đến cả Bào Thụ Sinh cũng đã đến Thanh Thạch mưu sinh, lần này còn ai đi nữa? Tuyên Tỉnh Đồng nghĩ đến đây, cười khổ một tiếng. Lộ Khiên Cơ rõ ràng đã rời khỏi Sơn Thượng Ao, Phong Doanh Tụ cũng chẳng thấy bóng dáng đâu, không biết còn ở Hưởng Thủy Đàm hay không. Nghĩ đến tầng này, suy nghĩ của Tuyên Tỉnh Đồng lại trở nên thông suốt hơn đôi chút. Nếu cả đời này cứ sống như thế, chi bằng chết sớm đi cho xong. Nếu không, còn phải vẽ bao nhiêu vòng tròn trên đất nữa mới là kết thúc? Nghĩ đến chiến mã và giáp trụ của Lộ Khiên Cơ, hắn bỗng hiểu ra lý do mình co rúm trong nhà suốt nửa tháng qua. Lộ Khiên Cơ trông cũng chẳng lớn hơn hắn là bao, nếu mình cũng có khí thế như vậy, có lẽ đã sớm xông đến Hưởng Thủy Đàm hỏi A Tụ cho ra lẽ rồi. Ngay lập tức, những lời Bào Thụ Sinh nói trước kia cũng ùa vào trong lòng, thành Thanh Thạch đang mộ binh! Tuyên Tỉnh Đồng đã hạ quyết tâm.

Trán hơi ngứa, Tuyên Tỉnh Đồng đưa mu bàn tay lên quệt một cái, ướt đẫm, hóa ra đã đổ bao nhiêu là mồ hôi. Ngẩng đầu nhìn lên, mặt trời đang chuẩn bị leo lên đỉnh trung thiên. Hắn gắng sức khắc nhát cuối cùng, cẩn thận thổi sạch miếng tử tinh nhỏ bé trong tay, mãn nguyện nhìn một lúc, khóe mắt không biết từ khi nào đã hơi nóng lên. Đã là chính ngọ, nắng ấm áp rải xuống Ngọa Ngưu Thạch. Sợ là A Tụ sẽ không đến. Có lẽ, A Tụ đã không còn ở đây nữa.

Hắn đứng dậy, thở phào một hơi, cẩn thận cất miếng tử tinh vào trong ngực. Mấy con Đại Giác bên cạnh đang xé cỏ trên đất, nghe thấy hắn đứng dậy, đều dừng nhai, đôi mắt rực sáng nhìn hắn. Tuyên Tỉnh Đồng ôm cái đầu to lông lá của con Đại Giác dẫn đầu, nói: "Chúng ta đi thôi." Đại Giác không động đậy, hai cái tai dài mềm mại dựng đứng lên. Phía bên kia rừng Tùng Hương vang lên tiếng hát cực kỳ quen thuộc.

"Thúc người ra cửa gà loạn gáy, tiễn người ly biệt nước đông tây. Vắt nước sang tây tưởng vô vọng, từ nay chẳng nuôi gà ngũ canh." Hóa ra A Tụ không đi! Tuyên Tỉnh Đồng không nhịn được mà nhảy cẫng lên, dọa mấy con Đại Giác lùi lại mấy bước. Chỉ nghe thấy hai câu ca từ, trong lòng hắn thầm kinh ngạc, sao A Tụ lại biết mình muốn đi cơ chứ? Nhất thời trong đầu toàn những ý nghĩ kỳ quái. Đang lúc mải mê suy nghĩ, bóng dáng đỏ rực của Phong Doanh Tụ đã xuất hiện trên con đường nhỏ trong rừng.

Tuyên Tỉnh Đồng bước tới đón vài bước, nhưng chợt kinh ngạc đứng khựng lại. Chỉ mới hơn mười ngày, Phong Doanh Tụ dường như đã biến thành người khác. Đôi mắt không còn ánh sáng như trước, đỏ ngầu và sưng vù, má hóp lại, cằm nhọn hoắt. Hắn suýt chút nữa không kìm được đưa tay ra vuốt ve, cố gắng lắm mới đè nén ý nghĩ này xuống, lại nghe Phong Doanh Tụ nói: "A Đồng ca, anh gầy đi nhiều quá." Hóa ra Tuyên Tỉnh Đồng chỉ biết cam chịu, trong lòng đau như cắt, nhưng vẫn luôn nhớ mình là đàn ông, dù đau lòng thế nào, nước mắt cũng chỉ đảo quanh hốc mắt. Nghe thấy câu quan tâm này của Phong Doanh Tụ, cổ họng lập tức nghẹn ứ, không thể kìm nén được nữa, mới quay người đi, hai giọt nước mắt to tròn đã lăn xuống. Phong Doanh Tụ sợ hãi cuống cuồng, không biết mình đã nói sai điều gì. Tuyên Tỉnh Đồng hít sâu một hơi, gắng sức kiềm chế cảm xúc, cười nói: "A Tụ em còn nói anh, chính em cũng gầy rộc đi đấy!" Phong Doanh Tụ cúi đầu không đáp. Tuyên Tỉnh Đồng cũng biết không thể dây dưa chuyện này nữa, hắng giọng nói: "A Tụ à... không còn ai khai thác tinh thể nữa rồi!" Phong Doanh Tụ gật đầu nói: "Biết rồi!" Hai người không nói gì thêm, lại trầm mặc một lát, Tuyên Tỉnh Đồng lấy hết dũng khí nói: "Anh cũng không đi nhặt nấm tinh nữa." Phong Doanh Tụ ngẩng mặt nhìn hắn, lại nhìn mấy con Đại Giác chở đầy đồ đạc, nói: "Biết rồi." Nói xong đôi mắt vừa thất vọng vừa bi thương. Lòng Tuyên Tỉnh Đồng mềm nhũn, suýt chút nữa đã nói ra câu "Anh ở lại đây bầu bạn với em". Định thần lại, cuối cùng hắn vẫn không nói ra câu đó, trái lại nuốt nước bọt nói: "Vậy hôm nay anh đi đây." Phong Doanh Tụ liếc mắt đưa tình, khiến Tuyên Tỉnh Đồng thấy chột dạ, không biết trong lòng nàng đang nghĩ gì. Thở dài một hơi, Phong Doanh Tụ nói: "A Đồng ca, em tiễn anh." Lần này, không có sự chống lưng của áo quần lộng lẫy và ngựa xe của Lộ Khiên Cơ, Phong Doanh Tụ bước đi lại còn thong dong hơn trước. Giờ chính ngọ, trên đường không có nhiều người nhàn rỗi, vài người lẻ tẻ nhìn một cái rồi lại quay đi làm việc của mình. Lời nguyền của Thủ Đàm Nhân dường như chỉ có hiệu lực một lần, dân làng gặp qua một lần cũng không thấy kỳ lạ nữa.

Dọc đường không khí vô cùng ngột ngạt, nếu là trước kia vào lúc như thế này, con đường dẫn đến Hưởng Thủy Đàm đều là tiếng cười nói vui vẻ. Tuyên Tỉnh Đồng mải suy nghĩ, trên mặt không kìm được hiện lên nụ cười.

Phong Doanh Tụ thấy nụ cười đó, trong lòng ít nhiều hiểu ra, mỉm cười hỏi: "A Đồng ca, có phải nhớ lại chuyện khai thác tinh thể trước kia không?" Tuyên Tỉnh Đồng gật đầu nói: "Anh không khai thác tinh thể, cũng không quan tâm giá tinh thể, nhưng, lúc đó mọi người vui vẻ cùng làm một việc, cảm giác thật sự rất tuyệt!" "Hồi nhỏ mọi người cùng bắt bướm cũng tốt mà! Nhưng giờ đều lớn cả rồi." Câu trả lời của Phong Doanh Tụ dường như không ăn nhập, nhưng lại có ẩn ý. Tuyên Tỉnh Đồng há hốc mồm, không sao tiếp được lời.

Ra khỏi Sơn Thượng Ao bốn dặm, chính là con đường ván mười ba dặm xuống núi, đó đều là con đường cực hẹp cực hiểm treo trên vách đá, Tuyên Tỉnh Đồng không muốn Phong Doanh Tụ tiễn nữa. Phong Doanh Tụ cũng không cố chấp, nói: "A Đồng ca, dưới núi không giống trong núi..." Tuyên Tỉnh Đồng nghe nàng nói đầy quan tâm, bỗng trong lòng nổi giận, ngắt lời: "Anh biết rồi." Phong Doanh Tụ bị hắn cướp lời, mặt đỏ lên, có vẻ không vui. Tuyên Tỉnh Đồng buột miệng nói ra câu đó, lập tức hối hận, nhìn Phong Doanh Tụ nhưng không nói được lời xin lỗi nào. Hắn một tay móc móc trong ngực, lấy miếng tử tinh ra, thận trọng nhìn khuôn mặt Phong Doanh Tụ rồi đưa về phía nàng.

"Cái gì vậy?" Phong Doanh Tụ hỏi.

"Anh khắc cho em đấy." Tuyên Tỉnh Đồng nói bằng giọng khàn đặc.

Hóa ra là một chiếc lá hoa Viên Tử được khắc từ miếng tử tinh. Tuyên Tỉnh Đồng thực sự không biết điêu khắc tinh thể, chiếc lá này trông vụng về hết sức. Nhưng hắn đã dồn hết tâm huyết, từng đường gân lá trên chiếc lá đều rõ ràng. Phong Doanh Tụ cầm chiếc lá tinh thể ấy lên, tay không kìm được hơi run rẩy. Trong cơn mơ hồ, nàng dường như nhớ lại quá khứ xa xôi, nàng ngồi trên tảng đá xanh bên Hưởng Thủy Đàm, cầm một chiếc lá hoa Viên Tử vàng úa mà lệ rơi đầy mặt ngẩn ngơ. Đó đã là chuyện từ rất lâu rồi, giờ đây nàng đã sớm học được cách thong dong nhìn hoa Viên Tử nở tàn, chôn vùi hết những ký ức ngây thơ đó. Nào ngờ Tuyên Tỉnh Đồng vẫn luôn nhớ kỹ.

Tinh thể là loại tốt, chiếc lá trong lòng bàn tay trong suốt bắt mắt, màu tím đầy mê hoặc. Phong Doanh Tụ tĩnh lặng nhìn chằm chằm vào miếng tử tinh, chậm rãi mở lời: "A Đồng ca, anh đối tốt với em, sao em lại không biết chứ? Đôi khi, em cũng nghĩ, nếu như em có thể..." Nàng đỏ mặt, đắn đo cách dùng từ, "có thể... có thể thích A Đồng ca, thì chúng ta chắc chắn sẽ sống rất hạnh phúc. Ông nội nói với em, Họa Ảnh dù có vận xui, nhưng tổ tiên chúng ta đời đời kiếp kiếp đều sống rất vui vẻ mà! Chỉ cần muốn sống cho tốt là được." Nàng dừng lại.

Tuyên Tỉnh Đồng đứng đó, nghe từng chữ một, muốn khắc ghi từng chữ vào lòng.

"A Đồng ca, thực ra em vẫn luôn thích anh. Trong làng chỉ có anh thực lòng không ghét bỏ em, việc gì cũng cưng chiều em, để mặc em, em chưa bao giờ quên. Lúc ở bên anh, em thấy vừa vui vẻ lại vừa yên tâm. Những ngày thời tiết đẹp, em cũng thường nhìn anh phơi phô mai trên mái nhà, trong lòng thấy đặc biệt bình yên. Nhưng," Phong Doanh Tụ nói tiếp, "thứ tình cảm này với thứ tình cảm kia lại không giống nhau, A Đồng ca anh có biết không?" Nàng không đợi Tuyên Tỉnh Đồng trả lời, tự mình nói tiếp, "Trước kia em không biết. Từ khi Lộ đại ca đến, em mới biết hóa ra nhớ nhung một người có thể là bộ dạng này. Lộ đại ca là nhân vật phi thường, nhưng hắn đến Sơn Thượng Ao chỉ để thăm dò tình hình Hưởng Thủy Đàm, đó là vì thành Thanh Thạch sắp đánh trận rồi. Hắn đối tốt với em chỉ vì hắn cần vào Hưởng Thủy Đàm, xong việc là hắn đi ngay. Trách nhiệm của hắn lớn hơn những gì em có thể tưởng tượng, sẽ không ở lại nơi này. Thế nhưng em cứ nhớ đến hắn, lúc nào cũng nghĩ đến hắn, không còn ý nghĩ nào khác. Nếu lúc đó hắn chịu dẫn em đi, có lẽ em đã bỏ lại Họa Ảnh sang một bên rồi. Anh hiểu không?"

Nếu nửa tháng trước Tuyên Tỉnh Đồng còn chưa thể hiểu được cảm nhận của Phong Doanh Tụ, thì lúc này hắn hiểu rõ hơn ai hết. Hắn muốn nói "Anh hiểu", nhưng lời của Phong Doanh Tụ đâm vào lòng hắn đau nhức tê dại, làm sao thốt nên lời.

Phong Doanh Tụ nhìn những dãy núi trùng điệp, thở dài một hơi: "A Đồng ca, đây đều là số mệnh. Em thích Lộ đại ca như vậy, nhưng em cũng thích được anh cưng chiều, yêu thương. Nếu anh không tốt với em nữa, trong lòng em sẽ rất buồn. Điều này là không đúng, trong lòng em biết rõ, nhưng em mãi chẳng muốn nói rõ với anh." Nàng nhìn Tuyên Tỉnh Đồng, "A Đồng ca, nếu anh là anh trai ruột của em thì tốt biết mấy? Nhưng lời như vậy em cũng không dám nói với anh, vì anh chắc chắn sẽ càng không vui hơn... Cho nên, cuối cùng các người đều rời đi, đó cũng là lẽ đương nhiên." Nghe thấy Phong Doanh Tụ nói đến "anh trai ruột", Tuyên Tỉnh Đồng cảm thấy như bị ăn một gậy vào ngực, nhưng ưỡn ngực lên, hắn lại đứng thẳng tắp: "A Tụ, Lộ Khiên Cơ là người bên ngoài, tầm mắt của hắn tuy khác với chúng ta, nhưng có người tốt như em, thì còn có gì không thể từ bỏ? Lần này anh đến Thanh Thạch, gặp được hắn anh sẽ nói với hắn." Thấy hắn nói nghiêm túc, Phong Doanh Tụ không nhịn được mỉm cười lắc đầu: "Em biết anh coi em là bảo vật, nhưng không phải ai cũng như thế đâu..." Tuyên Tỉnh Đồng khựng lại, lớn tiếng nói: "A Tụ, chỉ cần em muốn, anh luôn sẽ đối tốt với em." Phong Doanh Tụ ngẩng đầu, ánh mắt như nước, nàng đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt Tuyên Tỉnh Đồng, thần tình vừa cảm động vừa bi thương, hồi lâu mới nói: "A Đồng ca, em biết mà. Anh hãy sống thật tốt! Đừng nhớ đến em." Sơn Thượng Ao không còn ai khai thác tinh thể, quy củ phụng dưỡng Thủ Đàm Nhân trở nên vô cùng bấp bênh. Chỗ Tuyên Tỉnh Đồng cũng chẳng còn dư thừa lương thực, đành mang bốn giàn phô mai, nấm tinh định đến Thanh Thạch bán đổi lấy lương thực, nhờ Bào Thụ Sinh và mọi người mang về. Nghĩ đi nghĩ lại, chuyện không yên tâm còn nhiều, chỉ là đến bước này rồi, cũng chẳng còn chỗ để nói nhiều nữa. Tuyên Tỉnh Đồng nghiến răng, không nhìn Phong Doanh Tụ nữa, lùa Đại Giác đi về phía đường ván.

Đi ra vài trăm bước quay đầu nhìn lại, chỉ thấy vạt váy đỏ của Phong Doanh Tụ nhảy múa kịch liệt trong gió núi, vẫy tay hét lớn về phía hắn, cách xa quá nghe không rõ, đại khái là kiểu "cẩn thận" gì đó. Lòng hắn nóng ran, hai tay cuộn lại thành chiếc loa trước miệng, gắng sức hét: "Đến Thanh Thạch anh sẽ tìm hắn!" Bốn con Đại Giác bị hắn làm giật mình, tung vó chạy về phía trước, trên đường ván vang lên tiếng lục lạc leng keng.

Gió núi rít gào, cũng chẳng biết Phong Doanh Tụ có nghe thấy hay không.