Lộ Khiên Cơ đến cái thôn này đã năm ngày, hiện tại không chỉ người ở Sơn Thượng Ao, mà ngay cả người ở các quả núi cách đó mười mấy đỉnh cũng đều biết Thanh Thạch Thành có một "đại quan" đến đây, điều này khiến Lộ Khiên Cơ cảm thấy rất đau đầu. Từ khi tòng quân ở Cửu Nguyên Thành, Lộ Khiên Cơ vốn xuất thân là trinh sát, rất hiểu sự quan trọng của việc hành sự kín đáo. Luôn luôn chỉ có hắn nhận ra người khác, không có lý nào lại để người khác nhận ra mình. Sơn Thượng Ao dù sao cũng không phải là nơi khép kín như Thị Tử Lũng, cư dân ở đây giao thiệp với thương nhân Thanh Thạch không ít, không phải là chưa từng thấy sự đời, sao lại coi hắn là "đại quan" chứ? Ưng Kỳ Quân vốn không qua lại mật thiết với thương hội Thanh Thạch, tuy hắn là phó thống lĩnh của Tả Lộ Du Kích thuộc Ưng Kỳ Quân, nhưng không thể tính là quan viên của Thanh Thạch. Tuy hiện tại tình thế Uyển Châu căng thẳng, Ưng Kỳ Quân cần trấn thủ Thanh Thạch, nhưng đó dù sao cũng là hỗ trợ giữ thành. Thanh Thạch vốn có lục quân, sao đến lượt binh dã ở nơi khác tới làm chủ? Nếu nói hắn là quan, thì đó chỉ là tướng quân trong mộng mà thôi.

Lộ Khiên Cơ đơn thương độc mã lên núi, ngày thứ hai đến Sơn Thượng Ao liền có lời đồn truyền ra, điều này khiến hắn khá bất ngờ. Lần này phái mười chín lộ nhân mã đi thăm dò nguồn nước, đến Hoàng Dương Lĩnh chủ yếu là người của Phù Phong Doanh, chia làm sáu lộ, mỗi lộ đều là một hai người, tất cả đều ăn mặc như thương nhân, biết thổ ngữ. Chỉ có Lộ Khiên Cơ là người của Ưng Kỳ Quân, nhưng hắn cũng là người bản địa Thanh Thạch, chắc chắn sẽ không lộ sơ hở trong ngôn ngữ. Cẩn thận suy nghĩ lại một hồi, cũng không nhận ra nhiệm vụ lần này của mình có chỗ nào bị tiết lộ, trong lòng Lộ Khiên Cơ vô cùng thắc mắc.

Tuy nhiên, tính tình hắn tinh tế, trên mặt không lộ ra vẻ gì, vẫn hằng ngày ở trong khách điếm nghe những kẻ nhàn rỗi kia kể chuyện xưa, thỉnh thoảng cũng chen vào nói vài câu. Sự hiểu biết của Lộ Khiên Cơ tất nhiên không phải là thứ mà người Sơn Thượng Ao có thể tưởng tượng được, lúc đầu Bào Cửu còn hơi sợ hắn, nghe hắn kể thêm vài đoạn, liền phát hiện vị "đại quan" này thực ra rất tùy hòa, khi nói chuyện cũng bớt đi nhiều kiêng dè.

Trò chuyện khởi hứng, Lộ Khiên Cơ đắc ý, liền để đám nhàn rỗi đoán lai lịch của mình. Bào Cửu nhìn mấy lão nhân đưa mắt nhìn nhau, cười khan mấy tiếng nhưng không nói gì. Lộ Khiên Cơ tò mò vô cùng, chỉ biết ép hỏi. Bào Cửu chỉ tay về phía chuồng ngựa, nói: "Lộ đại nhân, chúng tôi tuy chỉ là kẻ ngu muội trong núi, nhưng cũng từng nghe nói về ngựa Bắc Lục của Lâm Hạ Đường. Con Ô Chuy này của ngài trên đùi còn đóng dấu chữ 'Tiểu', nếu không phải kẻ mù, ai cũng biết ngài là người đi lại trước mặt Tiểu thành chủ, thương nhân bình thường làm gì có tọa kỵ như vậy?" Lộ Khiên Cơ há hốc mồm, hồi lâu mới phản ứng lại, giơ ngón tay cái lên phía Bào Cửu nói: "Lão tiên sinh thật là mắt sáng..." Một tảng đá trong lòng cuối cùng cũng hạ xuống, hóa ra sự phỏng đoán của Bào Cửu và những người khác không nằm đúng trọng tâm. Bào Cửu đâu biết rằng, tưởng mình có đôi mắt tinh tường, vuốt râu cười không ngớt, tạm thời vứt bỏ hết những tiếng thở dài suốt bao nhiêu ngày qua ra sau đầu.

Ngựa tốt ở Đông Lục ít, chủng loại cũng tạp nham hơn, giao thông bình thường thì cần gì ngựa tốt, mọi người tự nhiên thấy ít, ngựa tốt có thể thấy được ở Thanh Thạch Thành đều là của tầng lớp cao cấp trong thương hội. Ngựa Bắc Lục tốt nhất của Lâm Hạ Đường đều đóng dấu một chữ "Tiểu", cho nên người Thanh Thạch dường như coi ngựa chữ "Tiểu" là biểu tượng của thân phận. Nhưng ngựa chữ "Tiểu" trong Ưng Kỳ Quân lại nhiều vô số kể, chiến mã mà Tả Lộ Du Kích Ưng Kỳ Quân sử dụng đều là do Lâm Hạ Đường vận chuyển từ Bắc Lục tới. Giao dịch la ngựa số lượng lớn rất bắt mắt, công việc kinh doanh của Lâm Hạ Đường tại Uyển Châu bề ngoài làm như vậy, thực chất phần nhiều có sự đóng góp của Lữ Quy Trần thuộc Thanh Dương Bộ. Nói đi cũng phải nói lại, tin đồn nói Ưng Kỳ Quân muốn tiếp quản Thanh Thạch, tuy đúng là vì Thanh Thạch Thành là cửa ngõ để Cơ Dã nam hạ Uyển Châu, nhưng Thanh Thạch thành chủ Tiểu Thiên Hạ là ông chủ lớn của Lâm Hạ Đường e rằng cũng là một yếu tố cân nhắc nhỉ? Thực ra bản thân Lộ Khiên Cơ là người bản địa Thanh Thạch, sao có thể không biết đường núi Hoàng Dương Lĩnh khó đi, khách buôn lên hái tinh thể chưa bao giờ cưỡi ngựa. Thế nhưng chiến mã của Ưng Kỳ Du Kích giống như tay chân, một ngày cũng không thể rời thân. Huống hồ hắn rất tự tin với ngựa của mình, cho rằng đường khó đi đến mấy cũng có thể lên được. Nào ngờ dắt ngựa đi Hoàng Dương Lĩnh thực sự nếm đủ đau khổ, đừng nói là hành động chậm chạp, ngựa Ô Chuy cũng gần như ngã chết trên nửa đường, chỉ có cắn chặt răng mới cuối cùng dắt lên được.

Trên Hoàng Dương Lĩnh không có la ngựa, thú dịch phần nhiều dùng sừng lớn, con vật lớn nhất cũng chỉ là bò vàng nuôi trên những thửa ruộng bậc thang lớn. Nhìn thấy con ngựa hùng tráng như vậy đi lên, ánh mắt ai nấy đều sáng rực. Người già còn giữ được vẻ trầm ổn, chỉ lộ ra vẻ ngạc nhiên ngưỡng mộ trên mặt, bọn trẻ con lại cả ngày vây quanh con ngựa đó mà quay, cười cười nhảy nhảy, còn vui vẻ hơn cả ngày lễ. Lộ Khiên Cơ ngạc nhiên thì đúng là ngạc nhiên, trong lòng lại cũng hơi có chút bay bổng, nhưng không ngờ được sự kính trọng của mọi người đều đến từ con ngựa này.

Người Sơn Thượng Ao đoán Lộ Khiên Cơ là quan lại của Thanh Thạch, tự nhiên cung kính trăm bề. Hoàng Dương Lĩnh sản xuất nghèo nàn, từ trước đến nay không nộp thuế cho thương hội, chỉ có việc kinh doanh tinh thể ở Sơn Thượng Ao là làm lớn, số thuế hàng năm cực kỳ cao ngất. Hiện tại trong vài tháng giá tinh thể rớt xuống đáy, nếu áp dụng cách thu thuế như trước đây, mỗi gia đình ở Sơn Thượng Ao chỉ còn nước đi treo cổ. Trong Thanh Thạch Thành đột nhiên xuất hiện một vị đại quan như vậy, Bào Cửu và mọi người vừa kinh vừa hỉ, chỉ thay đổi phương cách hầu hạ, hy vọng Lộ Khiên Cơ quay về có thể làm rõ thuế suất. Lộ Khiên Cơ ít nhiều biết tâm tư của họ, cũng không vạch trần. Thực ra hiện giờ Thanh Thạch sắp đối mặt với thách thức sinh tử tồn vong, lấy đâu ra người rảnh rỗi quan tâm đến thuế tinh thể của Sơn Thượng Ao chứ? Chỉ là lai lịch của Hưởng Thủy Đàm thần bí, người Sơn Thượng Ao đối với thánh địa hái tinh thể của họ từ trước đến nay vẫn giữ kín như bưng, nếu mượn thân phận "đại quan" này để nghe ngóng, phần nhiều tốt hơn là tự mình mù quáng đâm đầu vào. Hắn chỉ khen ngợi Bào Cửu mắt nhìn tinh tường, đối với thân phận của mình cuối cùng vẫn lấp liếm cho qua. Thực ra trong Ưng Kỳ Quân ai mà không biết Lộ Khiên Cơ nổi tiếng là hiếu thắng, lần trinh sát này tuy không thể lộ thân phận, nhưng có thể trải nghiệm cảm giác làm đại quan, đại khái cũng là việc tốt.

Người hái tinh thể kiêng kỵ nhiều, Lộ Khiên Cơ lại không để trong lòng. Hai ngày trước, hắn đã từng đến ngôi nhà nhỏ của người giữ đầm, người trong thôn đều còn chưa biết, nếu không thì bây giờ chắc cũng phải ngồi cách xa ra mà nói chuyện lớn tiếng rồi.

Tuy nhiên chuyến đi đó ít nhiều có chút thất vọng. Người giữ đầm thế hệ trước lên núi hái thuốc, chỉ có một cô gái mười bảy mười tám tuổi ở lại đó. Cô gái này cũng biết Hưởng Thủy Đàm và Hội Ảnh sống bên trong. Chỉ là Hội Ảnh trong miệng cô ta giống như một con mèo nhỏ con chó nhỏ, cái đầm đó cô ta cũng chưa xuống bao giờ. Lộ Khiên Cơ nghe mà mơ mơ hồ hồ cũng không hỏi rõ được ngọn nguồn của Hưởng Thủy Đàm, trong lòng thất vọng, đành ngồi chờ lão nhân. Cô gái đó tên là A Tụ.

Suốt một ngày dài, Lộ Khiên Cơ đều ở trong căn nhà tranh nhỏ dưới gốc cổ tùng đó, uống nước lá thông trong núi, cắn đầy đất hạt thông, nói chuyện trên trời dưới biển về phong vật của hơn nửa Đông Lục. Không biết tại sao, trước mặt A Tụ, Lộ Khiên Cơ cảm thấy rất thư giãn, nói cười tùy ý trò chuyện, liền chọc cho cô gái đó cười không ngậm được miệng. Ngoài mục đích lên núi lần này không nói, ngược lại đem kinh nghiệm chinh chiến những năm này kể hết ra, đâu còn nghĩ đến việc che giấu thân phận, ngay cả bản thân Lộ Khiên Cơ cũng thấy kinh ngạc. A Tụ lớn đến chừng này, ngay cả trong thôn cũng chưa từng đi qua, tự nhiên nghe mà say sưa. Chỉ là trời sắp tối, mà vẫn không thấy lão nhân trở về.

"Sợ là không về nữa rồi." A Tụ nói, "Ông nội tuổi cao, bây giờ lên núi chân chậm rồi, trong một ngày chưa chắc đã về kịp." Lộ Khiên Cơ giật nảy mình: "Vậy nếu xảy ra chuyện gì thì làm sao?" A Tụ thản nhiên đáp: "Người giữ đầm chúng tôi, xảy ra chuyện chỉ là sớm hay muộn..." Sắc mặt tuy bình thản, nhưng đôi lông mày vẫn khẽ rung lên. Cô chỉ vào mặt trời đang trốn sau đỉnh núi, "Nếu trời tối mà ông nội vẫn chưa về, con sẽ lên núi tìm, dù sao cũng chỉ có chừng đó đường." Nhìn sắc núi bao la, Lộ Khiên Cơ âm thầm hít một ngụm khí lạnh, lắc đầu nói: "Sao có thể như vậy? Ta đi vào thôn tìm vài người, mọi người cùng nhau tìm đi." A Tụ "khúc khích" cười lên: "Lộ đại ca là người từ bên ngoài đến, không biết quy tắc của Sơn Thượng Ao. Đừng nói đến việc gọi người trong thôn đến ngọn núi xung quanh Hưởng Thủy Đàm này, ngay cả chúng ta đi vào thôn cũng không được." Lộ Khiên Cơ ngoài mặt tùy hòa, bên trong lại cực kỳ cố chấp, tuy đã từng nghe qua một số kiêng kỵ trong thôn, thấy A Tụ nói thẳng thừng như vậy, vẫn không nhịn được mà nổi nóng trong lòng. Rõ ràng cả một cái thôn đều dựa vào người giữ đầm mà sống, lại phòng bị ngăn cản cứ như sợ sơn tặc vậy, nghĩ một hồi, trên mặt Lộ Khiên Cơ đầy vẻ bất bình.

A Tụ thấy hắn như vậy, hơi cảm thấy sợ hãi, khẽ kéo góc áo hắn nói: "Lộ đại ca! Lộ đại ca! Ông nội phần nhiều không sao đâu..." Cô ngập ngừng một chút, chỉ vào lồng ngực mình nói, "Nếu ông nội có chuyện, con đại khái cũng có thể biết được." Khế ước mà người giữ đầm và Hội Ảnh lập ra không ai biết, nhưng họ có một số bản lĩnh kỳ lạ cũng không có gì lạ. Nếu không phải vậy, người giữ đầm đời đời chết yểu thì đã sớm tuyệt tự từ lâu, làm sao có thể kéo dài tiếp được? Lộ Khiên Cơ thấy cô nói đầy vẻ nghiêm trọng, cũng không cưỡng ép nữa, chỉ lấy từ trong ngực ra một miếng tinh thể màu lam rất đẹp đưa cho A Tụ. Đó không phải là tinh thể màu bình thường, mà là báu vật gọi là "Băng Quyết", Lộ Khiên Cơ dạy cô một câu khẩu quyết, nói là nếu ông nội có tai nạn gì, không nghiêm trọng thì đều có thể lấy miếng Băng Quyết đó ra chữa trị. A Tụ nghiêng đầu nhìn hắn hồi lâu, chỉ mỉm cười, cười đến mức trong lòng Lộ Khiên Cơ có chút rợn người, vội vàng cáo từ nói ngày hôm sau sẽ lại đến.

"Ngày mai không được đâu." A Tụ nói, nhìn vẻ ngạc nhiên của Lộ Khiên Cơ liền vội vàng bổ sung, "Ngày mai chính là ngày hái tinh thể rồi, người lạ không nên lại gần. Lộ đại ca, anh đợi ngày kia hãy đến, con sẽ bảo ông nội ở nhà đợi anh, còn nấu món ngon nhất cho anh ăn. Anh đến không?" Hỏi câu này, mặt A Tụ đỏ bừng, trong ánh mắt tràn đầy vẻ mong đợi.

Đôi mắt cô không lớn, nhưng lại đen láy, sâu và sáng, nhìn vào khiến lòng Lộ Khiên Cơ chấn động, đành ngẩng mặt cười nói: "Tay nghề của A Tụ cô nương, nhất định phải nếm thử." A Tụ cúi đầu nói: "Lộ đại ca thật là người tốt." Trong lời nói thế mà lại có chút nghẹn ngào. Lộ Khiên Cơ đứng đó, cũng không biết phải đối phó thế nào.

Ảnh hưởng của con ngựa Ô Chuy chữ "Tiểu" này lớn đến mức nằm ngoài dự đoán của Lộ Khiên Cơ, lúc này trong lòng cứ xoay vần mãi liên quan đến A Tụ. Còn chưa kết thúc cuộc tán gẫu với Bào Cửu và những người khác, một ý nghĩ đã trở nên rõ ràng. Trở về phòng khách, hắn tìm ra tấm giáp mềm trong hành lý. Lần này là nhiệm vụ thám tử, hắn không mang theo toàn bộ cương giáp của Du Kích. Nhưng bản thân hắn vốn khí vũ hiên ngang, lại mặc thêm bộ giáp mềm da tê giác nạm sợi vàng này, phối với trường đao vỏ bọc da Cổn dài bốn thước, ở trong cái thôn nhỏ Sơn Thượng Ao này bất luận thế nào cũng là nhân tài vô song.

Bước ra khỏi khách điếm, Lộ Khiên Cơ ngẩng đầu nhìn trời, đúng lúc là chạng vạng, người hái tinh thể đều nên quay về rồi. Hắn nhảy lên ngựa Ô Chuy, hô lớn một tiếng "Đi", tung một làn bụi vàng biến mất trong rừng cây hương bách. Hướng hắn đi chính là ngôi nhà nhỏ của người giữ đầm, người ven đường nhìn thấy rõ ràng, chỉ biết nhìn nhau, không một ai nói nên lời.

Khi ra khỏi thung lũng, A Tụ lặng lẽ kéo vạt áo Tuyên Tỉnh Đồng hỏi cậu: "A Đồng ca A Đồng ca, em hỏi xin anh hai thứ được không?" Đôi mắt chớp chớp nhìn chằm chằm cậu, "A Đồng ca anh đối với em tốt nhất, nhất định sẽ cho em đúng không?" Không đợi Tuyên Tỉnh Đồng trả lời, lại hỏi thêm một câu, "Đúng không?" Phong Doanh Tụ hỏi xin Tuyên Tỉnh Đồng hai thứ. Một thứ là nấm tinh thể nuôi nửa tháng, một thứ là nửa miếng phô mai. Thương nhân thu mua nấm tinh thể hai tháng mới lên núi một lần, lúc này nấm tinh thể có thể lớn đến cỡ cái chậu rửa mặt, mang về Thanh Thạch là có thể bán, giá tốt nhất. Nhưng thực tế, nấm tinh thể nuôi nửa tháng to bằng miệng bát là ngon nhất, chỉ là bình thường không ai nỡ ăn. Phô mai mốc nhà họ Tuyên làm đó mang đến Thanh Thạch Thành cũng được coi là hạng nhất, tuy Tuyên Tỉnh Đồng là đứa trẻ nhặt được, nhưng Tuyên phu tử đối đãi với cậu như con ruột, kỹ năng làm phô mai cũng không giấu nghề. Tuyên Tỉnh Đồng nuôi bốn con sừng lớn, đều là bò sữa cái, ngoài việc hái nấm tinh thể, ngày thường chính là làm phô mai. Chỉ là tính cậu hào phóng, nếu có người trong thôn đến mua phô mai thì chưa bao giờ chịu nhận tiền, đến cuối tháng liền không còn lại bao nhiêu phô mai có thể đem ra bán.

Người khác đến đòi phô mai Tuyên Tỉnh Đồng còn hào phóng như vậy, huống hồ là Phong Doanh Tụ. Cho dù chỉ cần một ánh mắt của Phong Doanh Tụ, Tuyên Tỉnh Đồng cũng sẽ vui vẻ đưa tới. Nếu Phong Doanh Tụ muốn thứ gì, Tuyên Tỉnh Đồng dù có tán gia bại sản cũng tâm cam tình nguyện, tuy cậu cũng không có bao nhiêu gia sản. Cậu không phải hy vọng có sự báo đáp gì, làm A Tụ vui vẻ, đối với Tuyên Tỉnh Đồng mà nói, đây tuyệt đối là đại sự hàng đầu không thể nghi ngờ. Huống hồ là Phong Doanh Tụ dịu dàng khẩn cầu chứ? Nhưng ánh mắt cầu xin của A Tụ khiến cậu lập tức nhớ tới võ sĩ mà Hội Ảnh biến thành, lần này A Tụ là muốn làm món nấm tinh thể hầm chân hoẵng và bánh phô mai hạt thông sở trường nhất để mời võ sĩ đó ăn. Tuyên Tỉnh Đồng cũng từng gặp Lộ Khiên Cơ, vị "đại quan" cưỡi tuấn mã chữ "Tiểu" đến Sơn Thượng Ao là tin tức lớn nhất những ngày gần đây, nhưng cậu không biết người đó lại là một võ sĩ, cậu cũng không biết tại sao A Tụ lại biết thân phận khác của đại quan. Khoảnh khắc đó Tuyên Tỉnh Đồng không nghĩ được gì, chỉ cảm thấy một trái tim không ngừng chìm xuống chìm xuống, chìm đến một nơi vô cùng sâu và lạnh lẽo, nơi đó chắc chắn còn âm hàn hơn cả nơi sâu nhất của Hưởng Thủy Đàm.

"A Đồng ca, có được không nào?" Phong Doanh Tụ lắc lắc vạt áo cậu bắt đầu làm nũng.

"A..." Tuyên Tỉnh Đồng bừng tỉnh, "Được chứ được chứ, tất nhiên là được!" Cậu khó khăn nuốt ngụm nước bọt, cố gắng dùng giọng bình thường để nói, "Anh về lấy ngay đây." Cậu đang cười, nhưng cậu biết mình chắc chắn cười rất cứng nhắc.

"Cũng không cần gấp như vậy." Mặt Phong Doanh Tụ đỏ lên, cô cũng cảm thấy mình thực sự quá gấp gáp, "Sáng mai em đợi anh ở chỗ Ngọa Ngưu Thạch được không?" Chưa đi đến đầu thôn, Tuyên Tỉnh Đồng đã nhìn thấy một võ sĩ sáng loáng cưỡi tuấn mã đen từ trong thôn lao ra, trong chớp mắt đã lao qua bên cạnh cậu. Hướng đi của con đường này, chỉ có thể là ngôi nhà nhỏ của người giữ đầm. Đôi môi khô khốc của cậu không tự chủ được mà mấp máy.

"Thật đẹp quá!" Cậu nhìn làn bụi vàng đó, than thở nói. Trước kia cậu chưa bao giờ nghĩ tới, hóa ra một người và một người khác có thể khác xa đến thế. Cậu nghĩ mình có thể hiểu được ánh mắt lấp lánh của A Tụ, chỉ là điều này không khiến cậu cảm thấy nhẹ nhõm hơn chút nào, trái lại, trái tim lạnh lẽo đó dường như trong sự tê dại mà đau nhói lên.

Bào Thụ Sinh vỗ mạnh lên vai cậu nói: "Chậc chậc! A Đồng, cậu nhìn xem, đây mới là cuộc sống của con người." Cậu ta bĩu môi lật xem tinh thể trong túi da, hôm nay thu hoạch thực ra không tệ, tìm được ba miếng tinh thể màu rất thuần khiết, nhưng mặt cậu ta đầy vẻ khinh thường, "Chỉ biết gõ gõ đập đập cái thứ này, có tiền đồ gì đâu. Nghe nói hiện tại Thanh Thạch Thành tuyển mộ dã binh rất nhiều, nếu Hà Lạc sớm luyện ra tinh thể để chúng ta sụp đổ, biết đâu chúng ta cũng có thể ăn mặc như thế này rồi." Tuyên Tỉnh Đồng trống rỗng đáp lại một tiếng, trong lòng ảm đạm lóe lên một cái, mơ mơ hồ hồ nghĩ đến điều gì đó.