Cốc Sinh Vinh vươn tay đỡ lấy cái gọng ở sau lưng, nắm chặt trường thương dùng làm gộc gỗ, quay đầu nhìn vào trong nhà: Hơi rượu hừng hực bốc lên, mấy tên lính đều ngả nghiêng nằm trên giường lớn, khiến hắn càng cảm thấy bản thân cô độc lạnh lẽo. Như cảm nhận được ánh mắt của Cốc Sinh Vinh, Đới Lễ Đình bỗng nhiên ngồi dậy, mơ hồ nói: "Đi rồi à?" Không đợi trả lời, lại chán nản ngã xuống. Cốc Sinh Vinh toét miệng, không biết là muốn khóc hay muốn cười.

Chỉ có Lan Tử Vịnh vẫn xách đèn lồng đi bên cạnh hắn.

"Lúc nãy ở quân trường quên mất," hắn nhét một vật nhỏ vào tay Cốc Sinh Vinh, "Ngươi mang cái này cho hắn." "Thứ gì vậy?" Cốc Sinh Vinh xòe tay ra, là một chiếc còi đồng màu sắc cũ kỹ. Hắn "Ể" một tiếng: "Ai sửa thế?" Lan Tử Vịnh khẽ gật đầu: "Miệng còi cũng thổi được, nếu ngươi đi đường ngã, thổi một tiếng, ta có thể nghe thấy." Đây là miệng còi của ống sương trên tháp, thổi riêng miệng còi người thường không nghe thấy, nhưng nối vào ống sương lại là tiếng gầm trầm đục chấn động tâm can. Trên biển nổi sương không nhìn thấy ánh đèn, người gác tháp phải định kỳ thổi ống sương. Ống sương của Yến Tử Bác đã hỏng gần hai tháng nay, thủ công của món đồ này rất đặc biệt, trong Thanh Thạch Thành cũng chẳng có mấy người làm được, đáng lẽ sớm nên đưa về sửa, nhưng mãi chẳng đợi được phu xe. Thấy mùa mưa sắp đến, các thành thủ cũng phiền lòng mấy bận, không ngờ Lan Tử Vịnh cứ lặng lẽ sửa xong nó.

Muốn nghe tiếng còi, ắt hẳn cũng phải dùng bí thuật, Lan Tử Vịnh nói vậy, là có ý đợi hắn bình an trở về, trong lòng Cốc Sinh Vinh ấm lên, ngoài miệng lại nói: "Ngươi ngay cả cái này cũng biết sửa, đúng là lợi hại." Nói đoạn ngẩng đầu nhìn lên Bác thượng — nơi đó chỉ là một đám mờ vàng — không ngoảnh đầu lại bước ra cửa.

Tiếng mưa lất phất, không còn khí thế cuồng táo lúc trước. Dù sao cũng đã mưa nửa đêm, cho dù bầu trời thủng một lỗ lớn, rỉ đến lúc này cũng gần hết rồi.

Thế nhưng Cốc Sinh Vinh đi càng lúc càng sợ, mới rời khỏi doanh phòng hơn hai mươi bước, hắn đã bắt đầu hối hận khôn nguôi vì sự bốc đồng ban nãy. Mưa tuy nhỏ đi, nhưng nước từ trên Bác chảy xuống lại rất lớn, con suối nhỏ trước cửa ngày thường vốn chỉ ngập mu bàn chân lúc này đang gầm thét bôn đằng, như một con thủy mãng thoát khỏi xiềng xích.

Ai ai cũng biết Cốc Sinh Vinh gan nhỏ, hắn sợ tối, sợ sấm, điều không thể dung thứ nhất là hắn vậy mà lại sợ nhện! Đâygiản trực hệt như phong cách của đàn bà, Hải Hổ cảm thấy Yến Tử Bác có loại binh lính thế này thật sự chẳng vẻ vang gì.

"Trên bốn chân đều rất kinh tởm." Cốc Sinh Vinh giải thích.

"Phi," Hải Hổ tức giận nói, "Lúc ăn cua sao không thấy ngươi run lẩy bẩy?" "Cua không tính..." Cốc Sinh Vinh tự nhiên biết khuyết điểm của mình, ngày tháng lâu dần, da mặt đã luyện thành đao thương bất nhập. Sự châm chọc của Hải Hổ chỉ xem như gió thoảng bên tai, chưa từng để vào lòng. Dầu muối không thấm, các thành thủ cũng lười nói hắn.

Quay đầu nhìn lại, đi ra chưa được tầm một nén hương, ánh đèn ấm áp trong doanh phòng đã hầu như không nhìn thấy nữa. Ngoại trừ mắng hắn một câu lười biếng, các thành thủ quả thực cũng chẳng làm gì Cốc Sinh Vinh được. Nhưng Yến Tử Bác thì khác, cho dù là ban ngày, tiếng gió hú cũng có thể thổi đến mức người ta kinh hồn bạt vía, huống chi là đêm hôm thế này? Cốc Sinh Vinh hướng xuống đất nhổ một bãi nước bọt thật mạnh, lại đi thêm mười mấy bước lên Bác thượng, quả tim đập "thình thịch" dữ dội. Không hẳn vì mệt mỏi, con đường này tuy dốc, nhưng cũng là đường núi đi quen ngày thường. Thế nhưng trong đêm mưa mịt mờ, dù là đường núi quen thuộc đến đâu cũng trở nên mặt mày dữ tợn. Dưới chân vốn bùn lầy nhầy nhụa, bóng đen của từng cụm gai góc ven đường nhìn cũng xa lạ và đáng sợ, khiến hắn liên tưởng đến đủ loại quái thú. Trước mỗi bước chân bước ra, hắn đều phải dùng ngọn trường thương chọc chọc hai cái trên mặt đường trước mắt, mới dám cất bước. Các thành thủ ngày thường lên Bác đại khái chỉ tốn một bữa cơm, nhưng Cốc Sinh Vinh cứ vừa đi vừa dò dẫm thế này, không biết đến khi nào mới lên tới Bác thượng. Đèn lồng vừa khéo soi ra một khoảng mờ vàng trước mắt, góc rẽ cách đó mấy bước cũng không nhìn rõ, chỉ nghe tiếng nước chảy ào ào.

Đa Lạc Khê nói không sai, lên Yến Tử Bác có hai con đường.

Con đường xuất phát từ Nam Mộ Sơn là phẳng phiu nhất, một đường dốc thoai thoải đi xuống, bỗng đứt đoạn ở trước Bác — một khe nứt không biết nứt từ bao giờ chặn lối đi, cũng không tính là rộng, chỉ là người và ngựa không nhảy qua được. Thương hội bỏ tiền tu sửa một cây cầu gỗ trên khe nứt này, phu xe từ Thanh Thạch đến có thể chở đầy xe lương thực đến tận chân tháp. Yến Tử Bác hướng về phía cửa sông Hoại Thủy gần như là vách đá dựng đứng, vừa vặn đón gió, cây bụi nhỏ mọc không cao bằng đùi, cỏ dại cũng mọc lệch lạc, dưới vách đá là một hang lớn, lúc thủy triều rút mới lộ ra đầy những cạn đá cuội. Vùng ven biển này có rất nhiều đá cuội trắng như vậy, kéo dài mãi đến tận cửa sông Hoại Thủy. Đó là chốn tuyệt địa, khỉ cũng không trèo lên được.

Chỉ có hướng về phía Đại Mãnh Chuế mới có con đường thứ hai, chính là con đường đi từ doanh phòng lên Bác. Mặt này của Yến Tử Bác khuất gió. Hai căn nhà dưới ngọn hải đăng bị gió thổi đến mức thực sự không thể ở nổi, các thành thủ đến từ Thanh Thạch liền đi theo con đường nhỏ khuất gió xuống chân vách đá dựng thêm ba gian doanh phòng. Con đường này thực chất là dòng nước do suối núi xói mòn vào mùa mưa, ngoằn ngoèo một đường bôn đằng xuống dưới Bác. Con đường nhỏ này cũng rất dốc, hồi đó Tông Kế Vũ cưỡi ngựa xuống núi, con ngựa than ấy dẫu sao cũng không phải là la khỏe đi quen đường núi, mấy lần hí vang không tiến, ở sau lưng bị đám phu xe đem ra làm trò cười, nhưng cũng có thể thấy sự gian khổ của con đường này. Mùa hạn đường núi chỉ dốc thôi, có thể đi, mùa mưa thì khó xử — không thể cứ đi trong rãnh suối được. Các thành thủ bấy giờ bèn dọc theo con đường đào sâu ra dòng nước mới, người đi đường người, nước đi đường nước, nước sông không phạm nước giếng.

Mưa đêm nay khác thường, các khe suối Nam Mộ Sơn hội tụ, thế nước lớn lao, một đường cọ rửa xuống. Dòng suối xiết liên tục xói mòn đường nước bên đường, chỗ rẽ âm thanh đặc biệt vang dội, suýt chút nữa có vị thế lũ quét. Đèn lồng mờ ảo chỉ có thể soi sáng đường nước bên chân, bên trong cuồn cuộn bùn sệt vàng đen, không nhìn thấy nông sâu, dơ dáy bẩn thỉu cứ thế xối thẳng xuống dưới núi. Trận nước núi này đổ xuống, chốc lát không thấy dịu đi. Cốc Sinh Vinh nhìn bùn sệt lẫn cành cây lá cỏ theo bên chân ào ào chảy xuống, trong lòng đánh trống trận, chỉ sợ con đường phía trên bị nước nuốt chửng.

Qua chỗ rẽ, hắn thò đầu ra nhìn lên, đã có thể nhìn thấy chóp tháp của hải đăng, một đoàn kim quang chói lọi đang tỏa sáng trên Bác, nhìn vào khiến người ta cảm thấy ấm áp trong lòng. Lòng hắn lập tức định thần: Hóa ra đã đi được nửa đường! Vừa thở phào nhẹ nhõm, chân dưới đến lúc đó bỗng mềm nhũn, còn chưa kịp kêu lên một tiếng, một chân đã lạnh ngắt, thân hình nghiêng ngả trực trắc ngã xuống dòng suối. Biến cố này xảy ra quá gấp gáp, ngọn trường thương trong lúc hoảng hốt vậy mà tuột tay, không còn thứ gì có thể chống đỡ nữa. Cốc Sinh Vinh nhắm nghiền hai mắt, cảm giác lạnh lẽo ấy trong khoảnh khắc xộc lên cổ họng, toàn bộ trái tim đều trống rỗng. Đường nước vốn không sâu, cho dù tràn lên thì cũng chỉ ngập đến đùi, thế nhưng dòng nước xiết như thế, ngã nhúi này làm sao còn đứng lên nổi, chỉ sợ cứ mơ hồ chết đuối ở trong rãnh suối này.

Cắn răng đợi một lát, trên mặt vậy mà vẫn còn ấm, mở mắt ra, khuôn mặt cách mặt nước chưa đầy một khuỷu tay. Nửa thân thể hắn đều ở trong nước, bị nước xối cho lắc lư tròng trành, lại vừa hay bị thứ gì đó kéo lại, không ngã nhúi vào trong nước. Hóa ra nước ở chỗ rẽ xối quá mạnh, khoét dưới đường núi ra một cái hố. Cốc Sinh Vinh chính là bước một chân vào hố nên mới mất thăng bằng. Cái hố này sợ là sâu nửa người, ngã vào đó thực sự có thể dìm chết hắn, may mà cái gọng ở sau lưng vừa dài vừa lớn, chống vào một hòn đá lớn bên cạnh nên bị kẹt lại.

Cốc Sinh Vinh thở dài một hơi, giãy giụa bò dậy, áp sát lề đường ngồi xa xa, chỉ cảm thấy toàn thân mỏi nhừ, không bước nổi một bước nữa. Nhìn lên ánh đèn trắng xóa trên Bác, hắn nhịn không được vừa bi thương vừa chua xót, ngồi mãi ngồi hồi vậy mà oa oa khóc lớn lên.

Một ngọn tháp, bảy tên lính, mỗi ngày nhìn tới nhìn lui ngay cả mấy nếp nhăn trên mặt nhau cũng rõ mồn một, trước bữa cơm sau chén rượu hầu như mỗi người đều đem kiếp trước kiếp này kể lại mấy chục lần. Thế nhưng có một điều, nếu không phải bản thân muốn nói, các thành thủ ai cũng sẽ không cố ý dò hỏi. Người ở Uyển Châu muốn làm lính, phần lớn đều có một số nguyên nhân không thể nói với người ngoài, làm thành thủ ở Thanh Thạch lại càng như thế.

Cốc Sinh Vinh từng nhắc qua: Hắn vốn làm chưởng cân ở ngư hành Hòa Trấn, tính ra cũng coi như một công việc khá khẩm, ai ngờ đắc tội tiểu nhân, không trụ nổi ở Hòa Trấn, đành phải một đường hướng bắc, cuối cùng đến thành Thanh Thạch đặt chân. Quá trình này nói mơ hồ, từ Hòa Trấn đến thành Thanh Thạch, xuyên qua cả Uyển Châu, một nhân vật biết viết biết tính toán như Cốc Sinh Vinh, cuối cùng lại đến làm tư binh, kẻ ngốc cũng biết trong đó có không ít uẩn khúc. Hắn đã không chịu nói thật, người ta cũng lười hỏi hắn.

Chỉ là không ai từng nghĩ tới, bảy người đóng ở Yến Tử Bác, chỉ có một mình Cốc Sinh Vinh là trên tay có án mạng. Cho dù là lão binh như Đới Lễ Đình, cũng chẳng qua chỉ là đánh nhau vặt vãnh đối phó với sơn tặc thủy khấu, tính cách nhát gan như Cốc Sinh Vinh, ai có thể tin hắn vậy mà từng giết không chỉ một người? Năm đó cha của Cốc Sinh Vinh vì chữa bệnh mà thiếu một bợ nợ ngập đầu, tự mình phủi tay quy tiên, mẹ hắn lại bị chủ nợ bức đến mức thắt cổ tự tử. Cốc Sinh Vinh nghẹn một cục tức ở cổ họng, ban đêm khóa cửa nhà chủ nợ, một ngọn lửa thiêu rụi sáu miệng ăn trong nhà.

Sau khi giết người có hai loại phản ứng: Một loại là mặc kệ, cảm thấy giết người rồi thì bất quá cũng chỉ thế thôi, chuyện gì cũng làm ra được; còn một loại chính là chột dạ — lúc giết người chẳng qua chỉ là sự dũng mãnh nhất thời, chuyện qua rồi lại nghĩ đi nghĩ lại từng chút một, luôn cảm thấy chỗ nào cũng không đúng, dường như cái bóng sau lưng đều có ý đồ riêng. Cốc Sinh Vinh rõ ràng là loại sau. Bản thân hắn vốn tính tình nhát gan, năm này qua tháng nọ tự dọa mình, lại càng trở nên chim sợ cành cong, là thật sự biến thành kẻ nhát gan thực sự. Hắn cũng cảm thấy rất phiền muộn, dù thế nào đi nữa, một đại nam nhân to lớn mà sợ một con chuột thì quả thực không nói nổi. Nhưng nhát gan cũng không có cách nào, cho dù là một con chuột đột nhiên xuất hiện cũng có thể khiến tay chân hắn lạnh ngắt toàn thân tê dại, căn bản không thể kiểm soát.

Làm lính ở Uyển Châu là binh thái bình. Quân lương thủ vệ thành Thanh Thạch cực kỳ thấp, còn không bằng binh dã chiến bình thường, hắn cũng không so đo, chính là cốt tìm sự an ổn để tránh họa. Đến Yến Tử Bác, người khác oán trách rất nhiều, Cốc Sinh Vinh lại vô cùng hài lòng — ngày tháng thái bình thế này trôi qua, cơ hội bóng tối trong lòng trồi lên sẽ ít đi rất nhiều. Nào ngờ vậy mà lại có công việc hiểm ác thế này giao đến tay hắn.

Vốn dĩ, ban đêm đi con đường núi thế này đã gần như vắt kiệt dũng khí của hắn, thế mà cú ngã sinh tử treo lơ lửng trên sợi tóc ấy đã triệt để hất văng chút nhẫn nại cuối cùng vào trong bóng đêm mịt mờ này.

Cốc Sinh Vinh gào khóc một trận, trong miệng còn không sạch sẽ chửi rủa Hải Hổ, Tông Kế Vũ đám người mấy bận, tâm tư dần dần minh mẫn. Đèn trên Bác vẫn chói lọi trắng lóa, thế nhưng hắn biết tối nay hắn tuyệt đối không thể đi lên được nữa. Hắn chậm rãi nức nở, vươn tay sờ sờ trong gọng, Lan Tử Vịnh gói ghém rất kỹ, đám cua đồng kia vẫn còn nóng hổi. Cốc Sinh Vinh đem đám cua đồng từng con một móc ra, cùng với chửi rủa ném thẳng vào dòng suối xiết. "Cho tụi mày ăn!" Hắn hận hận nói, "Ăn cái rắm!" Khi con cua đồng cuối cùng bị bùn bẩn nuốt chửng, bàn tay hắn cũng ấm lên. Không còn nghi ngờ gì nữa, những con cua này sẽ bị suối núi cuốn về quê nhà của chúng, mà bây giờ, cái gọng trống rỗng của Cốc Sinh Vinh nói cho hắn biết: Đã có thể quay về doanh phòng rồi. Còn chuyện sau này, bây giờ hắn cũng không nghĩ nổi nữa.

"Đi nhanh thật đấy." Lan Tử Vịnh quả nhiên vẫn đang đợi hắn ở nhà bếp nói: "Ta đoán đường khó đi mà! Thế nào, bọn họ nói gì?" Mểu vị như cua đồng, cho dù là Tông Kế Vũ đi nữa cũng sẽ ăn đến mày cười mắt mở chứ nhỉ? "Mệt chết đi được." Cốc Sinh Vinh đáp không đúng hỏi, "Ngủ thôi ngủ thôi." Hắn ngay cả quần ướt cũng không thay, đâm đầu ngã nhào lên giường.