Ta mở mắt, cảm giác như đã trôi qua rất nhiều năm, nhưng mặt trời vẫn treo ở vị trí cũ. Một gã béo đang sốt ruột đi lại quanh ta. "Thế này là sao, thế này là sao?!" Hắn tức giận lẩm bẩm, đôi má xệ xuống rung lên dữ dội.
Đồng Thất Phân là tam chưởng quỹ của Trung Phong Hành. Trong chuyến xe này có tổng cộng bảy tám mươi chiếc xe lớn chở Yến Mạch của Trung Phong Hành, vì thế Đồng Thất Phân nghiễm nhiên trở thành thủ lĩnh của đội Lộ Hộ. Xe của Tả gia chúng ta tuy ít hơn một chút, nhưng cũng là một phần của đội Lộ Hộ. Bảo tiêu là do Lộ Hộ thuê về, sao có thể giở uy phong với chủ thuê cơ chứ? Đến khi nghĩ thông suốt đoạn này, ta đột ngột ngồi thẳng dậy, muốn Đồng Thất Phân trị cho đám bảo tiêu vô lý này một trận.
Vừa động đậy, toàn thân liền đau như dao cắt, ta không kìm được thất thanh kêu thảm: "Á..." Đầy bụng càm ràm và uất ức lập tức ném ra ngoài chín tầng mây.
"Ồ, Tả thiếu gia tỉnh rồi." Đồng Thất Phân lúc này mới nhìn thấy ta, vội vàng tiến lại gần. Mấy người xung quanh cũng vây lại.
Ta đang định gật đầu ra hiệu, cổ đau nhói, suýt chút nữa lại kêu lên. Nhưng ánh mắt lóe lên, hóa ra toàn bộ đội xe đều dừng lại, không biết có bao nhiêu phu xe, thương nhân đang dán mắt nhìn về phía này. Thể diện này ta không mất nổi, ta nghiến răng, cưỡng ép nuốt ngược tiếng kêu thảm vào trong bụng.
"Tả thiếu gia có cốt khí!" Một người tán thưởng nói, đó lại là một hán tử mặc áo xanh, tuổi chừng bốn mươi, mặt vuông lưng dày, ánh mắt sắc như một đôi mũi khoan nhỏ. Người này ta cũng từng gặp, chính là thủ lĩnh của đám bảo tiêu, có lẽ cũng là "Đại ca" mà hai tên bảo tiêu kia nhắc đến, hình như là Ký gì đó.
"Tả thiếu gia." Đồng Thất Phân giới thiệu với ta, "Đây là Ký Trung Lưu tướng quân, người này..." Hắn lại muốn nói gì đó, nhưng không nói ra, có vẻ hơi khó xử.
Một bảo tiêu của Lộ Hộ mà cũng gọi là tướng quân, chuyện lạ hôm nay quả nhiên nối tiếp nhau không dứt. Ta rất muốn nặn ra một nụ cười khinh bỉ, nhưng mặt sưng lên không nghe lời, cũng không biết làm ra biểu cảm gì nữa.
"Tả thiếu gia, vừa rồi hai thủ hạ của ta thực sự có chút lỗ mãng, tại hạ xin lỗi ngài." Ký Trung Lưu nói chuyện còn xem là khách khí, nhưng chỉ là hư trương thanh thế chắp tay với ta. "Tả thiếu gia đại nhân đại lượng, ngàn vạn lần đừng để trong lòng." Ta nghe mà ngẩn người, nếu không phải bị thương vô lực, ta đã nhảy dựng lên chửi ầm lên rồi. Nếu bắt tên Ký Trung Lưu này lại đánh cho một trận hung hãn, rồi chắp tay một cái là có thể "ngàn vạn lần đừng để trong lòng", không biết hắn có nuốt trôi cục tức này không. Ký Trung Lưu, tên này nói chuyện hành sự quả nhiên là đồ lưu manh!! Ký Trung Lưu dường như biết ta đang nghĩ gì, không đợi ta lên tiếng lại nói tiếp: "Chính vì con đường đi Tấn Bắc dạo này thực sự không yên ổn, trước đó ở Tỏa Kiều Quan, ta mới yêu cầu các vị lão bản quản thúc tốt người làm, trên đường này tuyệt đối không được hồ đồ, nhất định phải nghe theo sự chỉ huy của bảo tiêu." Lời giận dữ chưa kịp thốt ra, miệng ta đã mềm nhũn. Tối hôm qua ở Tỏa Kiều Quan, Đồng Thất Phân quả thực có yêu cầu các chủ hàng tập hợp lại, nói là thảo luận hành trình sự việc hệ trọng. Ta cho rằng đó chẳng qua là lời sáo rỗng, nên thừa đêm đi bái phỏng một vị bạn cũ trong quân ngũ, lời Ký Trung Lưu nói ta thật sự không biết. Nhưng nhìn Đồng Thất Phân khẽ gật đầu, ta biết hắn không phải đang nói bừa, khí thế hỏi tội lập tức giảm đi một nửa.
Ký Trung Lưu tiếp tục nói: "Nhưng Tả thiếu gia là tâm tính người trẻ tuổi, nhất thời không nhớ kỹ, đó cũng là chuyện thường tình. Hai thủ hạ của ta quá căng thẳng nên ra tay thiếu chừng mực, đó là rất không phải. Tuyền Minh Tả gia danh tiếng cỡ nào, chúng thực sự nên nhận ra Tả thiếu gia mới phải. Đường đi phía trước còn dài, hiểm trở gian nan, rất cần dùng đến người, ta cũng không tiện giáo huấn quá mức. Nhưng đến Thu Diệp, ta đảm bảo sẽ phạt nặng chúng. Tả thiếu gia cứ việc yên tâm!" Giọng điệu của hắn chém đinh chặt sắt, khiến người ta muốn không tin cũng khó.
Nếu nói về thực lực và quy mô, Tả gia chúng ta ở Tuyền Minh thực sự không xếp vào hàng ngũ nào, chỉ vì chín đời chuyên về dược thạch, bảng hiệu "Thiên Từ Đường" mới có chút danh tiếng nhỏ nhoi. Ký Trung Lưu nói như vậy, tự nhiên là đang tâng bốc. Tâng bốc thái quá khiến khuôn mặt sưng vù của ta cũng không khỏi nóng lên.
"Ký... tướng quân quá khách khí." Ta nói một cách mơ hồ.
Đồng Thất Phân thở phào nhẹ nhõm: "Ta đã nói là hiểu lầm mà! Tả thiếu gia khí độ bất phàm, như vậy là tốt rồi, như vậy là tốt rồi." "Đồng lão bản khách khí," Ta khẽ chắp tay, đụng đến gân cốt lại đau đến nhếch miệng.
Ký Trung Lưu nắm lấy tay ta, cũng không nói lời nào, dùng sức véo một cái. Ta giật mình, nhưng lập tức cảm thấy chỗ hắn véo tuy đau nhưng lại có một sự sảng khoái khó tả. Từ đầu đến lưng, hắn bóp nắn ta một lượt rồi mới hài lòng gật đầu nói: "Tả thiếu gia gân cốt thật sự tốt đến lạ kỳ. Tuy bị thương nhìn có vẻ khó coi, nhưng không có vấn đề gì lớn. Cơ thể tráng kiện thế này chỉ cần hai ngày là hồi phục." Đồng Thất Phân mừng rỡ ra mặt: "Thật sao? Vậy Ký tướng quân có đan dược gì tốt để dùng không?" Hắn cũng nhìn ra việc Ký Trung Lưu bóp nắn thực chất là chẩn đoán trật đả rất cao minh.
"Có, đương nhiên là có," Ký Trung Lưu cười, "Nhưng đồ của chúng ta sao có thể so sánh với Tử Kim Đĩnh của Thiên Từ Đường chứ?" Dù biết đây lại là một lời tâng bốc, nhưng ta đeo lên vẫn thấy vô cùng thoải mái. "Tử Kim Đĩnh" của Thiên Từ Đường chúng ta so với một số loại dược vật khác thì không quá nổi tiếng, nhưng trong nhà luôn tự cho là loại thuốc trị thương tốt nhất Đông Lục, Ký Trung Lưu biết điều này cũng không dễ dàng gì. Uống Tử Kim Đĩnh cùng với chén rượu mạnh Ký Trung Lưu đưa tới, ta thật sự cảm thấy dễ chịu hơn nhiều.
Ba chiếc xe lớn của ta đã qua cầu. Như để bù đắp, Ký Trung Lưu điều ta và xe của ta lên vị trí đầu tiên của đội Lộ Hộ để đi theo hắn. Đi trước hay sau vốn không quan trọng, chỉ là ta cứ thấy hai tên bảo tiêu kia là trong lòng tức giận, tên Ký Trung Lưu này lại là người từng trải, nói chuyện lại rất khéo, đi theo hắn cũng khá tốt.
Khi Đồng Thất Phân rời đi, hắn gần như cảm kích vỗ nhẹ lên vai ta, ta hơi hiểu ra, nhưng cũng không hiểu rõ lắm.
Ba chiếc xe lớn của Tả gia tuy chiếm tỷ trọng rất nhỏ trong đội Lộ Hộ, nhưng cũng là một thành viên chính thức. Lộ Hộ dù lớn hay nhỏ đều đối xử công bằng, đó là quy củ. Dù là bảo tiêu hay phu xe được thuê, gây khó dễ với chủ thuê Lộ Hộ đều là chuyện rất kiêng kỵ, thủ lĩnh Lộ Hộ xử lý thường rất nghiêm khắc. Nếu xử lý không tốt, danh tiếng của thủ lĩnh và thương gia sau lưng hắn đều sẽ rất khó nghe. Làm ăn, quan trọng nhất là danh dự, mọi người đều rất coi trọng. Ta không gây khó dễ cho Đồng Thất Phân để làm tổn hại danh tiếng của hắn, hắn liền nhận lấy ân tình của ta.
Nhưng Trung Phong Hành là kho lương lớn nhất Trung Châu, ngay cả lương thực ăn uống trong Thiên Khởi thành cũng có ba bốn phần là do Trung Phong Hành cung cấp. Dù là trong giới kinh doanh hay quan trường, thế lực của Trung Phong Hành thực sự kinh người. Đừng nói là bảo tiêu được Lộ Hộ thuê, ngay cả thủ quân Tỏa Kiều Quan cũng không thể không nể mặt Trung Phong Hành đôi chút. Huống chi Đồng Thất Phân vốn nổi tiếng là kẻ xảo quyệt. Bất kể là hàng hóa vàng bạc gì, thành sắc đầy đủ vào miệng hắn vĩnh viễn chỉ còn bảy phần. Người như vậy, lẽ nào lại sợ một tên bảo tiêu nhỏ bé? Nhưng lần này Đồng Thất Phân không có biện pháp gì, ngược lại cứ chờ ta chủ động hòa giải với đám bảo tiêu, điều này thật khiến người ta khó hiểu.
Qua cầu vốn dĩ đã chậm, lại vì chuyện ta bị bảo tiêu đánh mà trì hoãn một lúc. Hơn một trăm chiếc xe lớn ồn ào náo nhiệt, truyền đạt một mệnh lệnh cũng mất nửa ngày trời, đợi đến khi đại đội xuất phát trở lại, mặt trời đã ngả về tây.
Ta biết bây giờ mình chắc chắn trông rất khó coi. Vội vã lên đường, ta không có thời gian thay quần áo. Máu từ vết thương do bảo tiêu đánh dính lấm tấm trên vạt áo, lại lăn lộn cả người đầy bùn đất, mặt cũng sưng vù. Nhưng Ký Trung Lưu nói thật đúng, tuy nhìn rất đáng sợ, vết thương của ta thực sự không nặng, sau khi uống Tử Kim Đĩnh không lâu, ta đã có thể cưỡi ngựa. Điều này khiến ta cũng có chút đắc ý.
"Ta cũng từng tập võ." Ta nói với Ký Trung Lưu, gã sai vặt Tả Đại "phụt" một tiếng bật cười, ta trừng mắt nhìn hắn một cái. Trong nhà từng mời một sư phụ dạy ta võ nghệ, hai năm sau mới nói với ta rằng ta không phải cái hạt giống này. Nghĩ lại cảnh bị hai tên bảo tiêu đánh thê thảm vừa rồi, ta cũng hơi hối hận.
"Nhìn ra được." Ký Trung Lưu cười cười.
"Thật... thật sao?" Ta ấp úng hỏi. Tên này không hề hiền lành, nhưng võ nghệ rõ ràng là rất tốt, nghe hắn nói vậy, ta cảm thấy có chút vinh hạnh.
"Tả thiếu gia cơ bắp cân đối, động tác nhanh nhẹn, thiếu gia công tử bình thường không có được vóc dáng như vậy. Chỉ là thời gian tập của ngươi e là không dài, đánh nhau là không được. Nền tảng thì đâm rất sâu tốt, trong đám thủ hạ của ta cũng không có mấy người chịu đòn giỏi như ngươi." Hắn nói một cách chân thành.
Rõ ràng là bị người ta đánh, nhưng nghe Ký Trung Lưu khen ta chịu đòn giỏi, ta vẫn thấy đắc ý, tim đập "thình thịch". Ban đầu ta còn thấy hắn là đồ lưu manh, giờ nhìn dần thấy thuận mắt hơn.
"Vậy luyện bao lâu mới có thể đánh nhau?" Ta bắt đầu được đằng chân lân đằng đầu.
"Tả thiếu gia là người gia đình phú quý," Ký Trung Lưu nhìn ta chăm chú, "Hà tất phải học chúng ta đâm chém. Cuộc sống liếm máu trên mũi đao không dễ chịu chút nào." Ánh mắt trong khoảnh khắc đó thật giống với Lạc Vân, ta không khỏi rùng mình, ngậm miệng lại.
Tấn Bắc hành lang vào mùa xuân quả nhiên cực kỳ tươi đẹp.
Gọi là hành lang, vì hai bên đều là núi non trùng điệp, chỉ là thung lũng hẹp sau cầu sắt đột nhiên mở rộng, từ rộng trăm bước biến thành dải thung lũng rộng ba bốn mươi dặm, dài ba bốn trăm dặm. Phân Thủy Giang hung mãnh sau Tỏa Lan Kiều không xa liền bẻ một khúc cua khổng lồ, xuôi theo thung lũng chảy thẳng về phía đông bắc.
Phân Thủy Giang bắt nguồn từ Tỏa Hà Sơn sâu thẳm, núi nhiều vực sâu, chi lưu đông đảo, mỗi năm mùa mưa đều lũ lụt một lần. Giang nước bị Tỏa Hà Sơn kìm kẹp một khi đổ ra thung lũng rộng lớn liền được tự do. Sóng trắng gầm thét mỗi năm đều mang đến cho thung lũng một lớp phù sa tươi mới, Tấn Bắc hành lang cũng trở thành vùng sản xuất lương thực giàu có nhất Lan Châu.
Đây là tiết trọng hạ, lương thực mùa xuân của Trung Châu đã thu hoạch được một lứa, nhưng rau cải ở Tấn Bắc hành lang lại mới bắt đầu nở hoa. Những cây cải này dường như không có người chăm sóc, mọc loạn xạ thành một mảng, sắc vàng rực rỡ kéo dài đến tận chân trời. Có lẽ vì đất đai màu mỡ, những cây cải này đều mọc cao hơn một người, toàn bộ đội xe đều chìm nghỉm trong biển vàng này, chỉ có lá cờ hội của các thương hội trên xe lớn mới cao ngạo vươn lên phía trên biển vàng ấy.
Ta có thể nghe thấy tiếng nước ầm ầm, đó là âm thanh vui vẻ, không còn ủ rũ và hùng hồn như dưới cầu sắt. Phân Thủy Giang nghe chừng rất gần, nhưng ta biết đó là ảo giác. Dù sao chúng ta đều đang đi trong biển hoa, cũng không nhìn thấy dòng sông rốt cuộc cách bao xa.
"Chi―――――――" trong gió lướt qua một tiếng chim ưng kêu chói tai. Tiếng kêu quen thuộc quá, là dạ ưng! Ta không tự chủ được ngẩng đầu lên, nhưng chỉ có thể nhìn thấy một bầu trời xanh như tẩy, đừng nói dạ ưng, ngay cả một đám mây trắng cũng không có. Lúc này qua trưa chưa lâu, mặt trời tuy đã ngả về tây, nhưng vẫn còn rất chói chang, chưa đến lúc dạ ưng bay lượn.
Đang kinh ngạc, Ký Trung Lưu đột nhiên giơ tay trái lên. Chỉ nghe phía sau một loạt tiếng hô "Hú hú", những chiếc xe lớn dẫn đầu đột ngột dừng lại. Hai gã bảo tiêu bên cạnh Ký Trung Lưu xoay đầu ngựa, phi nước đại quay lại. Họ cũng giơ cao tay trái, làm ra những thủ thế người khác không hiểu nổi. Cứ cách bảy tám chiếc xe lớn lại có hai gã bảo tiêu, họ thấy vậy liền ghì chặt tọa kỵ, giơ tay trái lên. "Hú hú!!" Con đường hoa vàng kéo dài lập tức tràn ngập tiếng hô với đủ loại âm điệu, đủ loại tâm trạng.
Tuy có chút hoảng loạn và cọ xát, nhưng đoàn xe dài như rắn vẫn dừng lại hoàn toàn trong chớp mắt. Ta không khỏi nhìn đám bảo tiêu này bằng con mắt khác. Ngoài những thương gia lớn như Trung Phong Hành có đội xe riêng, đa số xe lớn còn lại đều là đi thuê. Có thể kiểm soát một đội xe tạp nham như vậy trong thời gian ngắn, hiệu suất của đám bảo tiêu này thực sự rất cao.
Đội xe một khi dừng lại, âm thanh cũng trầm xuống, ngay cả tiếng khịt mũi đục ngầu của lừa ngựa và tiếng hắt hơi của gã phu xe hay thương nhân nào đó cũng phiêu lãng đi xa trong bụi hoa vàng, khiến người nghe kinh hãi. Đám bảo tiêu không giải thích đã xảy ra chuyện gì, điều này càng khiến người ta cảm thấy bất an, ta có thể thấy sự sợ hãi bắt đầu tích tụ trên mặt Tả Đại.
Tiếng vó ngựa vỡ vụn, hai kỵ mã phi nhanh từ phía trước tới, ta dán chặt mắt vào họ. Là áo xanh, họ là bảo tiêu, lòng ta buông lỏng xuống.
Vỗ vai Tả Đại, ta bình tĩnh nói: "Đừng hoảng, không sao đâu." Có lẽ vì bộ dạng bầm dập của ta và sự bình tĩnh không ăn nhập với nhau, thân hình Tả Đại vẫn hơi run rẩy.
"Thiếu gia, tối qua con nghe nói," hắn nuốt nước miếng, "Đám binh lính ở Tỏa Kiều Quan đều nói gần đây sơn tặc quấy phá dữ dội lắm!" Ký Trung Lưu đón lấy hai tên bảo tiêu kia. Tiếng họ trò chuyện rất thấp, ngay cả cơn gió khẽ lướt qua bụi hoa vàng cũng không thể mang đến một lời nào. Đợi đến khi Ký Trung Lưu quay mặt lại, ta vẫn chẳng nhìn ra điều gì. Thần sắc hắn như thường, chỉ rất tiêu sái ra vài thủ thế với đám bảo tiêu phía sau. Đám bảo tiêu liền truyền đạt những thủ thế đó từng bước một, gần như cùng lúc, họ hành động! Đám bảo tiêu hất tấm màn che xe lớn bên cạnh ra, từ dưới những đống yến mạch hoặc tơ lụa rút ra một số binh khí. Ta ngẩn người nhìn hai gã bảo tiêu bên cạnh Ký Trung Lưu rút ra một số binh khí dài ngắn từ trong đống dược liệu của ta, quay đầu nhìn Tả Đại. Tả Đại chậm rãi lắc đầu, khuôn mặt đầy vẻ ngơ ngác.
"Cầm lấy." Gã bảo tiêu nói giọng ồm ồm, đưa một cây trường thương cho phu xe. "Còn ngươi nữa!" Thứ hắn đưa cho Tả Đại là một thanh trường đao.
Tả Đại tiếp lấy trường đao, tay hơi run. "Thật sự phải dùng sao?" Bảo tiêu nhướng mày: "Muốn bị làm thịt hay không, tự ngươi liệu mà làm." Hắn lại quay sang ta, quan sát từ trên xuống dưới, ánh mắt rơi trên tay ta. Ta không hiểu sao nhìn lại đôi tay mình, trắng trẻo sạch sẽ, một vết chai cũng không có.
"Ngươi thì có đao rồi, nhưng mà..." Hắn nhíu mày, đưa tay lục lọi trong túi da sau lưng, rút ra một cái hộp gỗ. "Công tử ca, vẫn là dùng cái này tốt hơn." Hắn nhanh chóng tháo lắp gì đó, cái hộp gỗ kia liền bị hắn lắp thành một chiếc đoản nỏ. "Tổng cộng có năm mũi tên nỏ, ấn cò nỏ một cái bắn một mũi..." Hắn dạy ta cách thao tác chiếc đoản nỏ đó.
"Khụ!" Ta ngượng ngùng ngắt lời gã bảo tiêu, "Cái này... ta có thể không cần thứ này được không?" Tên nỏ thương người từ xa, ta vốn cho rằng không đủ quang minh chính đại.
Bảo tiêu trừng mắt: "Ngươi... không cần?? Ngươi biết phía trước có gì không?" "Không biết." Ta đáp rất trơn tru.
"Là sơn tặc!!" Bảo tiêu hung dữ nói.
"Ồ, cái này ta có nghe nói." Ta gật đầu. "Nhưng chẳng phải có các ngươi sao?" "Ừ." Bảo tiêu quay đầu nhìn Ký Trung Lưu, nheo mắt lại: "Ngươi cứ tự cầu phúc đi!" Nói rồi tự mình đi về phía sau.
Ta cân nhắc chiếc đoản nỏ trong tay. Rất nặng. Đây là một chiếc đoản nỏ được chế tác cực kỳ tinh xảo, trông như đã dùng quen, khuyết điểm trên thước ngắm đã mài đến sáng bóng, trên cò nỏ rành rành lại là chữ "Đoạn". Cũng là Vân Trung Liễu Ất Đường! Giá của một bộ đoản nỏ như vậy còn đắt hơn Nhạn Linh Đao của ta nhiều.
Nhìn thước ngắm, lòng ta "lộp bộp" một tiếng. Cấm võ trong dân gian rất khó, nhưng triều Đại Tiệp có lệnh cấm dân gian không được tàng trữ cung tên, nỏ có tầm bắn vượt quá hai mươi lăm bước cũng nằm trong diện bị cấm. Nhưng thước ngắm của chiếc đoản nỏ này lại có tới trăm bước. Trong túi da của gã bảo tiêu kia dường như không chỉ có một cái.
Ta quay đầu nhìn lại phía sau, phu xe đều cầm binh khí trong tay, họ hoặc căng thẳng hoặc hưng phấn, không ai biết phía trước đang chờ đợi điều gì.
Hai gã bảo tiêu lướt qua bên cạnh đã đuổi kịp hai tên bảo tiêu khác ở phía sau, đang làm những thủ thế người ngoài không hiểu nổi. Tuy đây là lần đầu tiên ta đi xa, nhưng cũng đã gặp không ít bảo tiêu của Lộ Hộ. Đám bảo tiêu lần này thực sự rất khác biệt. Họ đều mạnh mẽ tinh nhuệ, một màu áo xanh áo choàng xanh, hành động nhanh nhẹn, cử chỉ dứt khoát. Họ dường như đều quen biết nhau, nhưng không có nhiều lời.
Ta chợt nhớ tới việc Đồng Thất Phân gọi Ký Trung Lưu là "Ký tướng quân", xem ra thật sự có vài phần đạo lý, đám bảo tiêu dưới trướng hắn không giống với đám ô hợp tán binh ta từng thấy trước đây. Thực sự khiến ta có chút liên tưởng miên man.
Tuy nhiên, cũng chính điểm này khiến ta cảm thấy khó hiểu: tiền thuê bảo tiêu loại này không hề rẻ, mà đội Lộ Hộ này lại có tới ba mươi bảo tiêu đi cùng. Lợi nhuận của một chuyến Lộ Hộ như vậy có lẽ chỉ đủ chi phí cho những bảo tiêu này mà thôi. Về chuyện bảo tiêu, ta đã hỏi Đồng Thất Phân ở Tỏa Kiều Quan, nhưng nhận được câu trả lời rất không dứt khoát.
"Không cần lo lắng chuyện này, chi phí... của thương hội." Đồng Thất Phân dường như có nỗi khổ tâm không nói ra được.
Ta không hỏi thêm nữa. Thanh Thạch Phần Thành và Uyển Châu Tịch Phục bất quá mới chỉ là
